Нейронафт

Эпизод 16. Обратная реальность

Дело принимает самый скверный оборот. Тварь явно меня видит, а вот я её нет.

И это не может быть то существо, которое я недавно завалил, и, которое, пустил на запчасти для пистолета. У него не было когтей, да и размеры следов были меньше. Это же, — нечто иное.

Я принимаю решение оставаться на месте. Не шевелится и, даже не дышать, надеясь на то, что меня скроет временной слой, в котором я сейчас нахожусь. Или же он даст мне небольшую фору.

Цепочка следов всё ближе. Они реально огромные, как три моих ладони.

Когти продавливают грязь и следы, как бы возникают сами по себе, из ничего, отчего мне становится реально жутко.

Тварь останавливается в метре от меня. Я её не вижу и, не чувствую. Совсем ничего! Невидимка!

Без запаха, без вони, без звука.

Я понимаю, что эта тварь может убить меня прямо сейчас, в любую секунду, но она, почему-то, медлит, хотя я могу дотянуться до неё рукой. Почему? Что с ней не так? Или со мной?

Мы стоим друг напротив друга и, не двигаемся с места.

Странно, но я не ощущаю, как у меня бьется сердце.

«А может быть… — мысль выстреливает у меня в голове, — я для неё тоже невидимка? Что если эта тварь тоже находится в ином временном слое и тоже, как и я, видит только следы на грязи, но не меня? И это тоже сбило её с толку?»

Это, многое бы объяснило. И, почему она замерла, и, почему я до сих пор жив.

Я хватаюсь за эту идею, как за спасательный круг. Ведь реальность — это то, что находится у тебя в голове.

«Если время — это мой камуфляж, — думаю я дальше, — то я могу его менять по своему усмотрению. Замедлить. Ускорить. Остановить. Или… — я сглатываю горчащую слюну, — отмотать его назад, чтобы переиграть эту партию, если, что-то пойдет не так».

Начали!

Я, чуть, отпускаю время, чтобы оно пошло быстрее. Мой расчёт прост, — я хочу, едва-едва, совместить два временных слоя — мой и этой твари, чтобы её увидеть и, понять, с чем я имею дело, всё ещё оставаясь для неё призраком, а если она меня засечёт, то я быстро ныряю обратно в замедленный временной слой.

Так…

Так…

Время ускоряется, и я вижу, как будто из иного измерения, из размытого слоя другой реальности, на меня выплывает контур существа, которое находится рядом со мной, но толком меня не видит.

Это похоже на то, как если бы, постепенно убирать размытость, когда ты редактируешь картинку.

Передо мной появляется туша с бледно-синюшней кожей, под которой угадывается тонкая сетка прожилок, вен, и узловатых мышц.

Туша отдалённого похожа на человеческое тело, но такое, сильно изуродованное, деформированное, покрытое ранами в виде рваных шрамов и…

Я сейчас вам это объясню.

Тело твари состоит из нескольких разных кусков, нанизанных на позвоночный столб, как на шомпол. И эти куски способны проворачиваться друг относительно друга, как на шарнире.

Я вижу места соединений этого конструкта. Он стоит на четвереньках. Задние лапы (или руки?) согнуты в суставе в виде биологической шестерни. Не металлической, а именно животной, типа хряща с зубцами.

Четыре пальца с длинными и острыми когтями частично погружены в грязь, а пятый — огромный палец, его можно назвать большим, максимально отставлен в сторону и служит ещё одной точкой опоры для ладони-пятки.

Руки, если эти обрубки вообще так можно назвать, тоже согнуты в локтях. По сути — это кости, соединенные друг с другом эластичной оболочкой с оголенными сухожилиями, мышцами и нервными окончаниями.

Кистей нет, вместо них, из этих конечностей, прямо из их середины, торчат две пики, точнее, — два чуть изогнутых металлических клинка — ржавых, с зазубренными лезвиями и приводом для выдвижения в длину из цепей, перекинутых через пару блоков, часть которых, прямо по костям, уходит в плечо этого существа!

Но больше всего меня поражает башка этой твари. Она тоже собрана из нескольких частей — разрезанных на части черепов разных размеров, и соединённых друг с другом, как ломти колбасы с минимальным зазором, для поворота вокруг своей оси.

И это ещё не всё. С существа нет лица, глаз, ушей и всего остального. В центре его башки, там, где должен быть нос, зияет рваная сквозная дыра диаметром сантиметров в двадцать, сквозь которую плохо видно, словно смотреть через мутное стекло, что находится позади этого монстра.

«Млять! — ругаюсь я про себя. — Вот это номер!»

Последнее, что мне сейчас хочется, это вступить в схватку с этим существом, но и уйти просто так я не могу. Уверен, стоит мне пошевелиться и тварь меня засечёт. Точнее, моё движение, как эхо проявится в том временном слое, в котором сейчас находится это существо. Наши линии перехлестнуться и, тогда, мне несдобровать!

А ещё, я не знаю, как охотится эта тварь. У неё не видно внешнего пищевода, как у остальных монстров этого мира, пасти и…

Мой взгляд падает на рёбра существа. Они выпирают из туши. Находятся снаружи и напоминают мне крепко сцепленные друг с другом пальцы или капкан.

Если они разойдутся в стороны, то получатся жвалы, как у насекомых, только по несколько штук с каждой стороны.

Мне это не нравится! Совсем не нравится!

Я даже не уверен, смогу ли я убить эту тварь, выстрелив в неё в упор.

'Что, если, — предполагаю я, — наши временные слои не синхронизированы? Я выстрелю, но моя пуля будет лететь из моего времени в её, но в реальности, мы будем находиться друг от друга на расстоянии, и в разных местах. И я, тупо, пальну в пустоту? Может же такое быть? Может! Хотя, полной уверенности нет, проверять наобум, ну, такое себе.

Конечно, можно полностью запустить время с привычной скоростью, но так я окажусь прямо перед тварью или на её пути, что тоже дерьмово. Куда ни кинь, везде клин!

Остаётся только одно — убить её, и убить так, чтобы себя не обнаружить. Схитрив, и использовав свою новую сверхспособность'.

Не успел я об этом подумать, как с тварью начинает, что-то происходить. Она вздрагивает. Погружает когти ещё глубже в жижу, точно собирается на меня прыгнуть, и поднимает обрубки с клинками вверх. Затем сгибает их, вывернув сустав в обратную сторону, отчего становится похожа на богомола.

Всё это происходит совершенно без звука. В могильной тишине, хотя цепи елозят по костям и заставляют их сжаться в пружину, растягивая сухожилия с другой стороны.

А дальше… Дальше происходит то, что едва не заставляет меня сделать ноги, наплевав на всякую осторожность.

Тело существа, которое, как я вам уже говорил, состоит из нескольких кусков, начинает меняться, вместе с его долбанной башкой!

Куски проворачиваются вокруг своей оси, как части головоломки. Отчего тело и башка твари изменяют свою конфигурацию.

Трансформируются в нечто иное. Более смертоносное, чем было до сих пор.

Туловище расширяется, как бочонок, а башка наоборот, вытягивается вверх, а дыра в башке превращается в овал, внутри которого находится туго натянутая перепонка, ранее показавшаяся мне мутным стеклом.

Она едва заметно дрожит. Вибрирует, работая, как эхолокатор. Звука нет, да и его и не может быть, раз мы с тварью обитаем в разных временных слоях.

Вот только эти слои всё ближе друг к другу и, вскоре, они синхронизируются, и я окажусь лицом к лицу к этому монстру.

У меня только одна возможность этого избежать — замедлить время по максимуму!

Бах!

Я останавливаю поток. Совсем. До сих пор не понимаю, как на самом деле мне это удаётся. Всё происходит у меня в голове? Или же это отрабатывает некая программа?

Хрен бы со всем этим!

Я лихорадочно думаю, как мне поступить, как, внезапно, тварь поднимается на задних лапах во весь свой немалый рост. Метра три, не меньше.

У существа раздвигаются ребра. Одно за другим, как зубья у ловушки.

Ребра расходятся в стороны, тянут за собой плоть и передо мной раскрывается брюхо этой твари, в котором находится, что-то вроде опавшего мешка, похожего на гигантский желудок с длинной щелью посередине, из которой капает слизь, и ещё есть несколько органов с трубками, назначения которых мне непонятно.

Ребра снова сходятся вместе, и тут до меня доходит, что я, только что видел, как эта тварь поглощает свою добычу.

Её брюхо — это и есть её пасть!

Она ловит, обездвиживает и затем полностью поглощает свою добычу, захватывая ее рёбрами, как когтями, и дальше жертву обволакивает этот желудок-мешок, в котором, как я думаю, находится кислота.

Существо переваривает тебя целиком! И, что самое страшное, ты все ещё жив, пока ты в нём растворяешься!

Мое воображение живо рисует эту картину. Я вздрагиваю. Страха нет. Лишь тупое желание жить, а для этого я должен стать охотником, а не добычей!

В открытой схватке мне не одолеть этого монстра. Я вам уже говорил, что я не уверен, что мой выстрел точно попадёт в цель из одного слоя в другой.

Значит, нужно сделать так, чтобы тварь оказалась передо мной. В этот момент я отпускаю поток времени, и, если мне повезет, у меня будет всего секунда, чтобы сделать точный выстрел.

И нет гарантий, что одна пуля, — один зуб, завалит это существо.

А на второй и третий прицельный выстрел мне тупо не хватит времени, не говоря уже о перезарядке пистолета.

Я прикидываю и так, и эдак, чувствуя, как время от меня ускользает, проваливается, как песок между пальцев.

'А если… — идея, которая пришла мне в голову, кажется мне настоящим безумием, — отмотать время назад, инвертировать его, и выстрелить и одного слоя в другой, сделав так, что тварь окажется точно на траектории полета пуль? А если, что-то пойдет не так, я переиграю всё заново, и так, пока не убью этого монстра.

Не понятно? Сейчас объясню.

Я сыграю в игру со смертью. Создам свой собственный сценарий этой схватки — обратную реальность, чтобы навязать свои правила.

Сначала я откроюсь, чтобы существо за мной погналось. Мне нужно, чтобы оно бежало по прямой, и мы с ним оказались в одном слое реальности, в одном временном потоке.

Я стреляю три раза так, чтобы постараться попасть в башку этой твари, в брюхо, и, в одну из его конечностей. Отстрелить её нахрен! Чтобы его обездвижить, а потом добить!

Потом я опять замедляю время, и становлюсь невидимкой для монстра, как бы выпадаю из его реальности.

Смотрю, куда я попал, и, если все сходится, отматываю время назад, ровно до того момента, как я нажимаю на спусковой крючок из своего слоя.

Если дело выгорит, то я должен увидеть, как пули вылетают из твари и сами собой возвращаются в ствол моего пистолета, а существо в своем потоке падает замертво!

Получается выстрел из будущего в прошлое, где пальба ведётся и одного слоя в другой в обратной последовательности'.

Если упростить ещё больше, то представьте себе две параллельные линии, по одной из них бегу я, а по другой эта тварь.

Время для нас течет с одинаковой скоростью. Я открываю по ней огонь и наблюдаю, куда попали пули. Если я промахнулся, то я останавливаю время, отматываю его назад, снова запускаю и, вношу коррективы в пальбу, пока на убиваю тварь.

Получается временная петля, которую я могу разорвать в любой момент, как только я добьюсь своего. Вопрос лишь в том, сколько раз я такое смогу провернуть? Один, два, три? Или, до бесконечности?

Не знаю! Получить ответ можно только на практике, когда уже будет невозможно отмотать всё взад, а на кону будет стоять моя жизнь.

Ну, что, готовы? Я готов!

Пошла жара!

Я делаю вдох. Выдох. Сжимаю рукоятку пистолета, это придаёт мне уверенности, и отпускаю временной поток.

Тварь, резко, за секунду, приобретает дополнительный объём, резкость. Мы, с мгновение, смотрим друг на друга, а затем я бегу прочь, что есть духа.

По звуку понимаю, что тварь несётся за мной.

Чавк!

Чавк!

Чавк!

Звук такой, что она бежит на двух задних лапах.

Настигает!

Чую!

Млять!

Настигает!

Момент истины!

Я, чуть поворачиваю корпус и, не переставая бежать изо всех сил, краем глаза видя сектор обстрела, открываю огонь.

Бах!

Бах!

Бах!

Одна пуля чиркает монстра по башке, не причинив ему сильного вреда, а две другие уходят мимо и попадают в плоть туннеля, проделывая в ней рваные дыры.

Чёрт!

За мной раздаётся свист рассекаемого клинком воздуха. Ещё секунда и тварь вонзит в меня свои лезвия.

Остановка времени!

Бах!

Мир рвётся на два части.

Я уношусь вперёд на несколько шагов и уже не слышу за собой:

Чавк, чавк, чавк.

Разворачиваюсь и вижу, что метрах в пяти от меня, в грязи, застыла цепочка следов.

Монстр исчез, но он рядом, просто выпал в другой временной поток.

«Сработала значит, хреновина! — думаю я. — Теперь нужно отмотать время назад, сделать его реверс, и внести коррективы в мою стрельбу. Я уже знаю, где я накосячил. Надо исправить пару моментов».

Я уже готовлюсь это сделать, как слышу у себя в голове:

«У вас есть только одна попытка!»

«Чего⁈ — мысленно ору я, но ответа нет. — Чёрт бы вас всех побрал! — ругаюсь я. — Суки! Откуда я мог об этом знать? Ладно, ладно! Выхода нет! И не из такого дерьма выруливал!»

Я глубоко дышу.

Раз-два.

Раз-два.

Сердце глухо стучит в груди.

Если я промахнусь, то застряну здесь навсегда, в этом слое этого мира, сам запру себя здесь, и это — в лучшем случае. В худшем меня убьют и сожрут, ведь, чтобы выбраться отсюда, мне придётся запустить время с обычной скоростью, а это означает, что монстр пойдёт за мной по пятам и, не факт, что я успею добежать до точки выхода.

Вдох-выдох!

Ставка — моя жизнь.

Готов!

Я возвращаюсь в прошлое, точно с того момента, как я начал палить по монстру, а затем снова запускаю время в привычном ритме. Это сложно описать словами, но это действительно так.

Что-то вроде реверсивного потока, замкнутого в петлю, по которому я бегу по кругу назад и, одновременно, вперёд.

Смотрите сами.

Я снова уношусь от твари, утопая в вязкой жиже, только на это раз я, чуть, изменил положение правой руки с пистолетом.

Бах!

Бах!

Бах!

Выстрелы, из уже свершившегося будущего, в ещё не наставшее прошлое.

Три пули летят в обратном направлении — сквозь монстра ко мне. Одна проделывает в его туше рваную дыру, вторая отрывает заднюю левую лапу, а третья сносит заднюю продолговатую часть черепа, из которого в грязь выплёскивается буро-серая масса.

Пули возвращаются в ствол моего пистолета. Тварь падает в жижу, как подкошенная, а я, сразу же разрываю временную петлю и направляю поток в привычное русло. Не на полной скорости, чтобы успеть добежать до точки выхода, а в замедленном темпе, но, достаточном, чтобы я в нём двигался, как обычно.

Я стою на месте. Держу существо на прицеле. Часто и глубоко дышу. Смотрю на подёргивающегося в конвульсиях монстра.

— Сдохни, сучара! — говорю я. — Сдохни!

Тварь дёргается ещё раз и вытягивается во весь свой огромный рост.

Я про себя улыбаюсь. Ещё один трофей в моём активе. Я не собираюсь его потрошить, хоть его клинки меня заинтересовали. Если их срезать, из них получится неплохое холодное оружие. Нечто вроде сабли.

Я уже собираюсь этим заняться, и прикидываю, как лучше их будет отсоединить, как, внезапно, перепонка в дыре, в башке этого монстра, начинает часто-часто сокращаться, будто по ней пропустили электрический ток.

От этой вибрации начинает гудеть воздух. Хотя, и не должен! Ведь эта тварь находится в ином временном потоке, отличном от том, где сейчас нахожусь я!

«Если только…»

Я холодею от этой мысли, сжимаю пистолет и отхожу от туши на два шага назад.

— Вот же… — матерюсь я, видя, как туловище существа начинает перестраиваться, словно к нему подключили дополнительный источник питания.

Части корпуса вращаются на шарнирах. Соединяются и сходятся, образуя новую тушу с одной опорной конечностью и двумя передними лапами с клинками.

Череп тоже перестраивается. Уменьшается в размерах, чтобы компенсировать отсутствующую часть.

Рёбра монстра сжимаются, уходят внутрь, выпячивая позвоночный столб.

Я отхожу ещё дальше, понимая, что тварь переходит на мой временной уровень и её, кто-то ведёт, буквально вбрасывает сюда, в поток, создавая из этого тела, нечто иное. Запредельное.

Теперь от неё точно не убежать! Остаётся только одно!

И я прижимаю спуск пистолета, чувствуя, как симбионт впрыскивает в меня бустер, надеясь на то, что его носитель не сдохнет в очередной схватке, не на жизнь, а на смерть!