Нейронафт

Эпизод 23. Неоновый призрак

Это слово, — «нейронафт», сказанное, пусть и мысленно, Эфемером, меня напрягает. Он не так прост, как кажется на первый взгляд. Нужно держать с ним ухо востро!

«Что ты обо мне знаешь?» — внезапно спрашиваю я эту тварь, и резко меняю тему разговора.

«О тебе? — удивляется Эфемер. — Ничего! А об игроках, всё!»

«А поподробнее?» — настаиваю я.

«Игроки приходят и уходят, — начинает тварь, — а вот я, остаюсь».

«И тебе всё время нужен корм», — я усмехаюсь.

«Корм нужен всем, — отвечает Эфемер, — даже тебе!»

И ведь прав, сучара! Даже не поспоришь!

«Мы отвлеклись, — я решаю вернуться к прежней теме разговора, — как мне попасть в Поток и остаться в живых?»

«Никак», — резко отвечает мне тварь.

Меня такой ответ жутко выбешивает, и я едва сдерживаюсь, чтобы не выстрелить, и не разнести башку этого урода.

Беру себя в руки. Говорю:

«Что за хрень⁈ Ты же сам мне сказал, что расскажешь, как мне попасть в Поток, а через него и на Свалку!»

«Фишка в том, — произносит тварь таким голосом, будто читает мне лекцию, — что это Поток решает, поглотить тебя или нет».

«То есть, — я едва не ржу в голос, — шансы — пятьдесят на пятьдесят — или сдохнешь, или нет?»

«Да, — соглашается Эфемер, — шансы равны. Разве не в этом смысл игры?»

Я уже готов послать эту тварь нахер. Всё равно этот разговор не имеет смысла, но, что-то меня останавливает. Решаю изменить тактику.

«Расскажи мне про Поток, — настаиваю я, — что это такое?»

«Поток, — тупо отвечает мне Эфемер, — Поток есть Поток. Он везде и, одновременно, нигде. Он всё время меняет своё русло. Течёт. Ускользает. Изменяется».

Этот разговор напоминает мне беседу двух умалишенных, в которой каждый говорит, не слыша и, не слушая своего собеседника. Странно звучит для этого места, не так ли? А ещё я думаю, что эта тварь спецом тянет время, чтобы задержать меня, и подставить под удар очередного монстра.

Я уже пожалел, что я вообще здесь остановился, а не пошел дальше, и уже собираюсь отсюда сваливать, как решаю, что нужно вытянуть всю информацию из Эфемера любой ценой. Хватит быть человеком. В Сотканном мире может выжить только зверь!

Я вдавливаю ствол пистолета в башку твари и говорю ему уже вслух:

— Мне похер, слышишь ты меня или нет! Даю тебе три секунды! Или ты выкладываешь мне всё, что ты знаешь, или ты сейчас раскинешь мозгами!

Харя твари ничего не выражает. Восковая маска. Будто он уже сдох, и смотрит на меня ликом мертвеца. Но моя угроза действует. Эфемер начинает быстро тараторить, и его голос раздаётся прямо у меня в голове, словно он говорит мне на ухо:

«Поток — это такая субстанция — кровь Сотканного мира. Она пронизывает все слои, часть за частью».

«Поток — это — нечто материальное?» — задаю я уточняющий вопрос, начиная догадываться, к чему ведёт Эфемер.

«Это — жидкость, так сказать, — поясняет существо, — ты можешь до неё дотронуться, войти в неё, выйти из неё, если тебе, конечно, повезёт».

«Как найти Поток?» — спрашиваю я.

«Это, одновременно, и сложно, и очень просто, — поясняет существо, — Поток сам должен найти тебя, а ты уже потом решишь, войти в него или нет. Так сказать, стать его частью».

От всего этого у меня уже кружится голова.

«А кто сказал, что будет легко?» — говорю я сам себе.

«Здесь сейчас есть Поток?» — обращаюсь я к Эфемеру.

«Конечно!» — быстро отвечает он.

«Тогда, почему я его не вижу?» — я уже готов взорваться.

«Потому, что он не хочет, чтобы его заметили!» — отвечает тварь.

«А как сделать так, чтобы он заметил меня?» — я озираюсь по сторонам, ожидая скорого нападения.

«Я этого не знаю» — уклоняется от ответа Эфемер.

«Вот так номер! — я, мысленно, присвистываю. — Говорили, говорили, и, договорились! Жопа! Хотя…»

У меня возникает ощущение, что всё, что сейчас со мной происходит — это иллюзия. Нечто вроде миража, в котором я принимаю непосредственное участие. Галлюцинация, как мне и говорили, расстройство восприятия действительности. Или же эта тварь, так на меня действует. Если я подключился к этой башке, то и она могла подключиться ко мне, и воздействовать на моё сознание, вызвав этот лютый бред. Если она, вообще, реальная, а не плод моего воспалённого воображения.

И проверить это можно только одним способом — разорвать эту связь и выстрелить в эту тварь!

Бах!

Я жму на спуск, и пуля разваливает башку твари, которая взрывается, как переспелый арбуз.

Слизь и мозги летят во все стороны. Меня забрызгивает этой хренью.

Тяжелые капли падают вниз, прямо в жижу, и окрашивают её грязно-багровыми разводами.

Металлический привод башки твари резко обмякает и то, что сталось от существа, валится в жижу, чтобы через несколько секунд утонуть в этой блевотине.

«Ну, — думаю я, — значит, не получилось! Да, и хрен с этим! Туда этой твари и дорога! Вот только, к чему это приведет? Может быть будет, как в игре, когда ты выбираешь один из сценариев взаимодействия с персонажами, например, убить его или нет, что, в конечном итоге, приводит к изменению концовки? Так называемый — альтернативный финал».

Едва я об этом подумал, как окружающая меня действительность, как бы выпадает из моего поля зрения.

Туннель мерцает, затемняется, заполняется чернотой, а затем снова появляется перед моими глазами, как виртуальная реальность, которая окружает меня со всех сторон в призрачных всполохах неонового света.

Бух!

Это происходит на мгновение, будто кто-то нажал на выключить и, тут же включить реальность.

Я перевожу взгляд на то место, откуда вылезла эта долбанная башка и…

Там ничего нет!

Пустая стена туннеля. Плоть, наползающая на остов, и на этом, всё.

Ни щели, ни привода, ни остатков самой башки. Я тупо стою в обычном туннеле и утопаю в жиже!

«Как такое возможно⁈ — думаю я. — Я выпал из реальности? Или произошла смена слоев? Для чего? — и, я сам себе отвечаю: — А вот теперь, я уже не буду уверен, что всё, что я здесь вижу — настоящее по меркам этого мира. Любой монстр может оказаться галлюцинацией, а любой незначительный предмет, типа кучи останков — настоящим чудовищем, сидящим в засаде, которое только и ждёт, чтобы тебя сожрать. Отныне мне придётся удесятерить бдительность и палить во все, что шевелится и не шевелится. Что приведёт к быстрому исчерпанию запасов патронов. Или же я пропущу атаку, и сдохну. Неплохо придумано! Совсем неплохо! Правила игры меняются на ходу, и всё не в мою сторону. Млять!»

Как мне теперь быть, если я теперь не знаю, что здесь реально, а что есть иллюзия?

Теперь меня будут гнать, как волка, пока не выведут на охотника, под его прямой выстрел, образно говоря.

Я еще раз озираюсь по сторонам. Туннель, вроде бы, не изменился. Остался прежним, хотя, теперь, я в этом точно не уверен.

«Интересно, как это работает. Кто-то вмешался извне? Или же здесь, где-то рядом, находится, кто-то ещё? Ещё один засланец в Сотканный мир? И, что насчет Потока и Свалки? Они здесь существуют на самом деле, или же это был глюк в моей голове?».

Мысли, мысли, мысли. Они выжигают меня изнутри каленым железом. Заставляют всё время думать, отчего у меня раскалывается голова.

Делать нечего. Я решаю двигаться вперед, как, неожиданно, до моего слуха доносится шепот:

— Олег…

Кто-то позвал меня по имени. Очень тихо, практически на границе возможностей слуха.

Я замираю, стараюсь не дышать.

«Почудилось?» — думаю я.

Голос был очень низким, хриплым, шипящим, едва слышимый, но точно незнакомый.

Голос не повторяется. Наверное, он мне почудился, что и неудивительно для этого места.

Я выдыхаю и делаю ещё один шаг вперед.

— Олег…

Снова раздаётся со всех сторон, отчего я не могу понять, откуда этот голос конкретно раздаётся.

Это — что-то новенькое!

— Кто ты? — также тихо спрашиваю я.

— Неважно! — шипит голос.

— Чего тебе от меня нужно? — я целюсь из пистолета в пустоту, и кручу головой по сторонам, в надежде определить источник звука.

— За тобой уже идут! — быстро говорит мне голос. — Время уходит, и у тебя нет шансов на этот раз!

— А в прошлый раз они были? — я решаю немного обострить ситуацию.

— В прошлый раз была лёгкая прогулка, а в этот раз будет настоящая бойня, и ты не справишься без моей помощи!

— А тебе, что за выгода? — спрашиваю я. — Ты один из игроков?

— Нет, — резко отвечает незнакомец, — я просто хочу тебе помочь!

— В этом мире ничего не бывает просто так, — так же резко отвечаю я, — все преследуют свою выгоду!

— Мы с тобой позже сочтемся! — говорит некто. — Время на исходе! Решай здесь и сейчас!

— А если я скажу нет? — я прокручиваю в мозгу различные варианты, кто это может быть, и, мне ничего не приходит на ум.

— Тогда ты — умрешь, — равнодушно отвечает некто, и, на этот раз, ты не погрузишься сюда заново. Тебя просто не выпустят из этого места. Ведь ты уже заперт здесь навсегда!

На этих словах незнакомца мне в голову приходит безумная идея: «А что, если, этот самый Поток, о котором мне говорила голова, это и есть — этот незнакомец? Сейчас я вам это поясню. Башка же сказала, что Поток сам найдет тебя и он вокруг меня. Как раз, как и рассказал мне Эфемер. Только Поток, на самом деле — это не жидкость, а некая сущность, которая находится в каждой клеточке Сотканного мира. Точно призрак этого Запределья. Как вам такая идея, а?»

Я решаю проверить свою догадку и захожу издалека:

— Чем ты мне будешь полезен?

— Я — отмычка от этого мира, — неожиданно заявляет незнакомец, — со мной ты будешь в дамках, а без меня — быстро сдохнешь.

— Кто ты⁈ Назови свою цену! — режу я. — Не хочу быть должным, даже не зная, кто и что от меня потребуют потом!

— Хорошо! — судя по голосу, незнакомец тоже злится. — Я тот, в чьей голове ты сейчас находишься!

Эти слова действуют на меня, как удар кувалдой по башке.

Вот так.

На!

Получай!

На!

Бух!

И ты валишься в грязь с размозжённым черепом.

Я быстро прихожу в себя и говорю:

— Ты хочешь сказать, что я нахожусь в сознании того человека (я благоразумно не стал говорить безумца), который сейчас находится в замороженном состоянии в лаборатории?

— Да, — отвечает незнакомец, — я не говорю, что ты должен мне поверить на слово, просто знай об этом. Тем более, что у тебя нет другого выхода.

Этот шизофреник, как мне кажется, на редкость здраво рассуждает. Ни к чему не прокопаешься. У него на всё есть ответ, и врёт он, или нет, невозможно проверить. Хитрая стратегия!

Но, с другой стороны, всё, что я слышал о таких чокнутых раньше, они могут отлично имитировать здравомыслие, если им это выгодно в данный момент. Играть роль нормального, оставаясь при этом абсолютным сумасшедшим.

А ещё, если он мне не соврал, и действительно тот, за кого себя выдаёт, то у него должна быть очень веская причина, чтобы раскрыть себя. А это значит — что я ему нужен также, если не больше, как и он мне, чтобы выжить.

— Ты не сказал, как тебя зовут, — говорю я дальше, — ты же знаешь моё имя!

— Для тебя я останусь Никто, или Некто, суть от этого не меняется, а цена будет невелика, точнее, будет невелика для тебя.

— А поточнее? — настаиваю я.

— Ты поможешь мне выбраться отсюда! — внезапно выдаёт незнакомец. — Я больше не могу сидеть в этой клетке! Я должен выйти наружу!

«Ого! Нехило! — говорю я сам себе. — Как говорится, чем дальше, тем страннее и страннее всё становится».

— И… — я разыгрываю неподдельное изумление, — как ты хочешь это провернуть?

— Да, очень просто, — Некто усмехается, — мне нужно тело, другой носитель моего сознания, и ты его мне достанешь!

Я холодею от этих слов, только на секунду себе представив, что этим носителем могу оказаться я.

Некто точно читает мои мысли и тут же поясняет:

— Не ссы! Мне не нужно твоё тело! Иначе зачем бы я всё это тебе говорил?

— Тогда, чьё тело тебе нужно? — спрашиваю я.

— Одного из нейронафтов — ныряльщика, который сейчас погрузился вместе с тобой!

— Тот, кто будет отыгрывать в этой игре за монстра? — поясняю я.

— Нет, — быстро отвечает мне Некто, — того, кто сейчас находится в соседней капсуле и наблюдает за тобой, так сказать с видом от первого лица. Важная шишка! Сам! Как ты уже слышал! Его тело мне подойдёт.

Я быстро анализирую всю полученную информацию, и делаю вывод, что незнакомец явно подслушивал разговор того мужика с Мадам, когда они заперли меня в капсуле. Не знаю, как это ему удалось, если он находился в глубокой заморозке, видимо часть его сознания оставалась активной. Если только… — от этой мысли по моему загривку бежит холодок, — часть его сознания перешла в наш мир, в реальность, как мне и говорила Мадам. А это означает только одно — Сотканный мир — эта темная вселенная, в лице этого Некто, хочет выбраться наружу. Создать некий портал между нашей реальностью и другим измерением, в котором я сейчас и нахожусь. И я могу ему в этом помочь. Выпустить этот кошмар на мой мир!

Звучит, как бред сумасшедшего! А что здесь не является бредом?

Вот только — всё это — мои догадки, ещё неизвестно, прав ли я. А вот смерть — она рядом, дышит мне в затылок. И я ощущаю её хладное дыхание каждую секунду.

— Если я соглашусь, — медленно говорю я, — как мы это провернём?

— А вот теперь, слушай меня очень внимательно! — говорит Некто.

— Я весь во внимании! — отвечаю я, стараясь скрыть волнение за своей язвительностью.

— Нам нужно будет затащить нейронафта, этого — Самого, в туннель. В Сотканный мир. Хотя бы на несколько секунд. Этого будет достаточно, чтобы я смог перейти в его сознание. Извлечь его, заместить своим, и оставить его здесь навсегда, а когда он вынырнет, то он уже будет мной, навсегда!

— А разве он сейчас не находится в туннеле? — задаю я Некто вопрос. — Он же, по идее, должен всё видеть от первого лица. Разве нет?

— Не совсем, — поясняет незнакомец, по интонации его голоса я понимаю, что он тоже старается не подать вида, на сколько всё это для него важно, — здесь находится его двойник — призрак, так сказать, аватар. Сам же игрок в полнейшей безопасности и ему ничего не угрожает. За барьером, который он должен перейти, чтобы оказаться здесь.

— И я должен заставить его перейти этот барьер? — говорю я.

— Да, — соглашается Некто, — сделать так, чтобы он потерял бдительность, снял блокировку, и сделал шаг в Сотканный мир без прикрытия!

— И… — я думаю, чем мне это может угрожать, — как мне это провернуть?

— Очень просто, — отвечает Некто, — этот игрок, а Сам — очень азартный человек, должен захотеть прикончить тебя своими руками. Добить, проще говоря! Для этого тебе придётся, сначала, как следует потрепать ему нервы. Вынудить почти проиграть, а потом заставить его поверить в свою удачу. В то, что он выигрывает, и его ставка перекроет все остальные, и он, вот-вот, сорвёт банк! Тут-то мы его и возьмём голыми руками!

— Ха! — я стараюсь не заржать в голос. — Всё это конечно очень интересно, — я снова становлюсь серьёзным, — как сделать так, чтобы он не почуял в этом подвох? Так сказать, не раскрыл, что я веду двойную игру?

— Всё просто, — говорит мне незнакомец, и в его голосе звенит сталь, — сначала ты пройдёшь по самой грани, а потом сорвёшься в бездну!

— Это, как же⁈ — удивляюсь я.

— Ты умрёшь, а потом воскреснешь, только и всего!

Едва это сказав, Некто начинает истерично хохотать, совсем, как безумный клоун из дешевых фильмов ужасов, и его смех эхом разносится по туннелю Сотканного мира, эхом отражаясь от стен, пока его не подхватывают другие голоса. И этот гвалт переходит в гортанный вопль, от которого кровь стынет у меня в жилах!