Нейронафт

Эпизод 22. Фазовый переход

Бах!

Тьма резко сменяется сумраком, который лупит меня по глазам, как яркая вспышка сварочной дуги.

Я чувствую, как я падаю с головокружительной высоты, будто с сотого этажа небоскреба, хотя я, на самом деле, стою в туннеле, утопая в жиже, от которой несёт дерьмом.

Бах!

Окружающая меня действительность обрушивается на меня сверху, будто сам Сотканный мир надвинулся на меня, как внешняя оболочка, слой за слоем.

Я даже инстинктивно пригибаюсь, словно меня сейчас придавит свод туннеля, но, этого не происходит. На этот раз погружение прошло по-другому. Жестко, как удар кувалдой по башке.

Стою, не двигаюсь, привыкаю к сумраку туннеля. А ещё я не знаю, я перешел на другой уровень или нет? Прошел через точку выхода? Или остался на прежнему уровне, из которого теперь нет выхода?

Оборачиваюсь.

Опа! Что за нах…

За мной закрывается дверь, чтоб её!

Именно дверь! Черного цвета, из материала, похожего на гранит. Высотой метра в три, которая висит над поверхностью туннеля на расстоянии в полуметр.

Проём всё ещё подсвечен тонкой линией света, прямо по прямоугольному контуру, но, через пару секунд, эта белая полоса гаснет, и в воздухе остаётся только чёрный обелиск, похожий на надгробие на могиле.

Интересно!

Я обхожу дверь по кругу. Она имеет толщину сантиметров в двадцать. По-прежнему парит в воздухе и за ней ничего нет. Только бесконечный туннель, на сколько хватает глаз, по обе стороны.

«Это был переход? — думаю я. — Что это вообще такое? Или меня забросили в Сотканный мир через эту дверь. Как бы с центрального входа? Чёрт его знает! Подумаю об этом потом!»

Осматриваюсь и осматриваю себя, поочерёдно поднося руки к глазам. Видно, конечно, хреново, но я замечаю, что броня на мне. Этот бионический экзоскелет. Нож. Пистолет. Обоймы с зубами. Браслет с навигатором на левой руке.

Хлопаю себя по спине.

Клинок тоже со мной, как и капсула с симбионтом. Щупальце — вот оно, впилось в моё предплечье, как пиявка.

Отлично! Не хотелось бы мне проходить все этапы заново, начиная от рождения из кокона и заканчивая сбором ништяков.

Итак, оружие и снаряжение при мне, значит ещё повоюем!

На всякий случай, ну так, чтобы полностью удостовериться, что меня реально здесь заперли, я нажимаю на выступ на браслете — кнопка аварийного извлечения.

Ничего! Чтоб этих ублюдков, черти разорвали! Не работает!

Значит, меня здесь действительно похоронили, в этом бесконечном лабиринте сознания чокнутого урода, который находится в вертикально расположенной капсуле и находится в заморозке.

— Млять! — я вполголоса ругаюсь. — Дело — дрянь!

Но и обратной дороги нет. Теперь я могу переть только вперёд!

«Так, — думаю я, — нужно успокоиться и, пока у меня есть время, всё, как следует обмозговать. — смотрю по сторонам, чтобы не прозевать момент, если сейчас на меня выскочит очередная тварь. Туннель заполнен мертвой тишиной. Ни чавканья, ни звука падающей воды, ни шепота, ни крика. На всякий случай я достаю пистолет и думаю дальше: — Меня забросили в игру на выживание, поставив на меня большие бабки. Тот мужик, который стоял рядом с Мадам, был уверен, что меня здесь завалят. Значит, на меня натравят новых и более мощных монстров — боссов уровней. Пойдет грязная игра, только бы меня убить. Но, наверняка, есть и те, кто сделал ставку, что я выживу. Шансы невелики, но и выигрыш, в этом случае, будет, что надо. Меня не лишили амуниции — это — плюс, а вот то, что я до сих не разобрался, на каком слое я нахожусь — это херово!»

Я решаю запустить навигатор. Но, перед этим, ещё раз пробегаю по стенкам туннеля. Всё та же плоть. Хитросплетения из мышц, сухожилий и нервной системы. Настоящая паутина хаоса, в которой уже не угадать, что появилось в начале, а что в конце.

Под этой массой я вижу прежний остов туннеля — ржавую металлическую конструкцию. Похожую на ту, что была раньше, в самом начале. Но… я приглядываюсь к остову и, замечаю, что он изменился. Стал другим, немного, конечно. Железо словно состоит из множества слоёв, как чешуя на рыбе. Только разного размера и геометрии. Ни одной симметричной детали.

Они наслаиваются друг на друга. Переплетаются и создают причудливый узор. Отчего создаётся впечатление, что металл не был соединён друг с другом, как это обычно бывает, когда ты, что-то собираешь из разных частей, а будто вся эта мешанина выросла самостоятельно, как растение, только из очень древней стали, которая, того и гляди рассыплется от древности.

Это, — конечно, плюс в актив того, что я нахожусь на новом уровне, но вовсе не гарантия, что я не обманулся.

Я включаю навигатор. Вращаю кольца и, передо мной, прямо на своде туннеля, высвечивается карта Сотканного мира.

Уменьшаю масштаб, чтобы прикинуть, как, да что. Вижу в этом хитросплетении узлы и переходы. Один из них мерцает, таким, призрачным светом.

Я увеличиваю масштаб. Кручу кольцо ещё и ещё, пока карта не увеличивается до такого размера, что занимает всё видимое пространство.

«Так, — думаю я, — так, вот оно, то, что мне и надо!»

Я вижу на карте точку, тоже едва заметно подсвеченную мерцающим неоновым светом.

Эта точка находится среди переплетений, которые мне незнакомы. Я уже запомнил, как выглядит прежний слой, с которого я стартовал.

Значит, меня действительно закинуло на другой уровень.

Изучаю карту дальше.

Это — я. И я стою в туннеле, без конца и начала. Просто одна сплошная бесконечность в одну сторону, и в другую. Чтобы его пройти, не хватит и жизни. Хотя, как я уже знаю, время в Сотканном мире течёт по-иному. И ещё можно проходить между слоями.

«Если, — продолжаю я размышлять, — допустить, что дверь, которая висит за мной в воздухе, открывает не только вход и выход их туннеля, а ещё позволяет проходить между различными уровнями. Типа, такого читерства. Ты её открываешь и выходишь на следующий слой, как через червоточину, как в фантастических фильмах. Типа, того же „Сквозь горизонт“. Остаётся только понять, как всё это работает, и как выйти через эту дверь именно туда, куда мне и нужно. Вот — вопрос-вопросов!»

А пока, я должен двигаться вперёд, надеясь, что в пути я разберусь в тайнах Сотканного мира.

Представляю, что я нахожусь в компьютерной игре. Я уже прошел первый уровень. Прокачался. Обзавёлся вооружением, которое здесь — на вес золота. Припасы есть, но их — крайне недостаточно. Что мне делать дальше, пока на меня не вышли очередные чудовища?

Нужно пополнить запасы — найти обоймы с зубами, заполнить капсулу с симбионтом под завязку питательной жижей и… как мне кажется, пришло время собрать себе, что-то поубойнее пистолета, с более высокой огневой мощью. Нечто вроде дробовика двенадцатого калибра, или автоматической винтовки. Не АК конечно, но, близко к этому. Это — на перспективу, а пока…

Ставлю сам себе первое задание:

«Заправить ёмкость с симбионтом»

Сказано — сделано.

Иду вперёд по чавкающей жиже, с трудом выдирая из неё ноги.

Да, уж!..

Передвигаться на этом уровне намного сложнее, чем на первом. Жижа, как битум. Ты в ней вязнешь. Каждый шаг даётся так, будто у тебя к щиколоткам привязаны гири. Бегать, совершенно невозможно! Мне, здесь, пригодились бы ходули, как у того гиганта с молотом. Только, где их взять?

«Если только, — мысль снова, неожиданно, приходит мне в голову, — взять кости, типа берцовых, и сделать ходули из них. Чем не вариант? Ещё бы мне не помешала маска. И, как защита, и, как дыхательная, с фильтрацией воздуха. Дышать в этом туннеле, — та ещё пытка! Кроме вони дерьма, к смраду примешивается ещё один запах — запах гниющих тел, как из могилы, в которой зарыли несколько трупов, а вскоре, в самый разгар разложения, могилу решили вскрыть».

Делать нечего. Я иду дальше, целясь в сумрак из пистолета, держа каждый сантиметр туннеля на прицеле, и, каждую секунду ожидая нападения очередной твари Сотканного мира.

Странно, но я не чувствую на себе взглядов Наблюдателей. Ни одного. Заныкались и зырят на меня исподтишка? Чтобы я не просёк, что они следят за каждым моим шагом. И голосов тоже нет. Ни в голове, ни так, в виде окриков.

Меня окружает только гнетущая тишина, которую нарушаю только мои собственные шаги.

Чавк…

Чавк…

Чавк…

Десять метров.

Двадцать метров.

Тридцать.

Сорок.

Сто.

Туннель на этом слое явно больше, чем на первом уровне. Он уже не так круто извивается, и свод, через каждые пять шагов, подпирают гигантские кости, похожие на рёбра.

Они вросли в плоть туннеля, — в его оболочку, и рвутся из-под неё наружу. Получается такой «пирог» — сначала идёт металлический остов, что под ним, я не знаю. На остов наползла субстанция, которая его поглотила, а затем, в эту плоть цвета свежего мяса, уже вросли рёбра. Они и поддерживают свод туннеля, и его стенки, чтобы они не обрушились.

Иду дальше.

Туннель плавно изгибается. По нему клубятся испарения. Дышать становится ещё тяжелее и смрад забивает нос.

Кручу головой по сторонам. Стенки туннеля в этом место покрыты наростами, напоминающие язвы.

У меня нарастает чувство внутреннего беспокойства. Знаете, когда тебе кажется, что, вот-вот, что-то должно случится. Что-то очень нехорошее.

Я приближаюсь к правой стене. Скольжу вдоль неё, чтобы сильно не шуметь.

Уверен, что мне, в этой игре, дали небольшую фору, и время стремительно утекает. Ещё немного и на меня обрушится вся мощь Сотканного мира, вместе со всеми его тварями.

В этот момент я примечаю на левой стене небольшое углубление, похожее на нишу. Даже скорее щель.

Эта фигня сразу же привлекает моё внимание. На первом уровне такого не было. Надо разведать, что это такое.

Подхожу к щели медленно, держа её на прицеле пистолета. Палец лежит на спусковом крючке.

Я стараюсь даже не дышать.

Шаг.

Остановка.

Ещё шаг.

Снова остановка.

Я на месте.

Щель похожа на рубленую рану, нанесённую тупым клинком, длиной в метр и, на уровне моего роста. Словно, кто-то решил выместить свою злобу и рассек плоть туннеля вертикальным ударом.

Края раны уже зарубцевались и практически срослись друг с другом.

Я ещё не понял, что меня так привлекло в этой хрени, как, внезапно, я замечаю, как в том месте, где находится эта щель, началось шевеление. Прямо под плотью.

Делаю шаг назад. Чуть прижимаю спуск костяного пистолета, готовясь выстрелить, если, что-то оттуда вылезет.

Мои предчувствия меня не обманули. Шевеление увеличивается. Щель, как бы выпячивается вперёд, словно из неё лезет наружу некое существо.

Я жду. Страха нет. Я готов к любому повороту событий. И, в Сотканном мире, убивать легко.

Раздаётся треск. Щель выпячивается. Плоть разрывается. Из щели капает слизь вперемешку с кровью.

Края щели раздаются в стороны, как чрево женщины, из которого, вот-вот должен появиться ребёнок. И… действительно, из этой прорехи показывается лысая голова воскового цвета, размером, чуть больше человеческой.

Эта голова протискивается сквозь щель. Она вся перепачкана в чёрной жиже, и, я толком не могу разглядеть, что это такое.

Голова разворачивается, будто провернувшись на шарнире, лицом ко мне и в меня вперивается пустыми глазницами страшный лик — урод, с худющей деформированной харей, вытянутым черепом, без рта и ушей. Есть только провал вместо носа, затянутой перепонкой, как у той твари, которую я замочил на первом уровне.

Я всё ещё держу на прицеле это херню. Выстрелить я всегда успею, а существо, как мне кажется, пока, не представляет для меня большой опасности.

Рук и ног у него нет, как и туловища. Только башка, которая выдвигается и выдвигается дальше на неком манипуляторе, собранном из ржавых и ажурных металлических труб, и шарниров, опутанных ошметками плоти, сухожилий и пищеводом, который, как кишка, уходит от головы внутрь щели.

Ещё я замечаю, что с правой стороны этой головы, на виске, у неё есть био-разъём, точно такой же, как и у меня на руке, для подключения щупальца симбионта.

Это наводит меня на мысль, но я предпочитаю подождать, пока голова совсем не выползет из этой щели.

Наконец, края щели схлопываются, и из них остаётся торчать только этот внешний привод, с башкой на конце всей этой конструкции.

Всё ещё жду. Жду первого хода этого существа.

Голова неожиданно вздрагивает. По ней пробегает судорога. Мембрана на этой харе начинает вибрировать. Всё быстрее и быстрее.

Она явно чует мой запах. Стандартная схема для слепых тварей этого мира.

Так проходит несколько секунд. Наконец, мембрана замирает, словно тварь просканировала всё пространство вокруг меня. Башка немного поворачивается на шарнире. Вперивается в меня своими пустыми глазницами и из её био-разъёма выдвигается нечто напоминающее мне штуцер для шланга, только сделанный из мышц, сухожилий и хрящей. Что-то вроде трахеи.

И оно ждёт.

«Похоже на приёмное устройство, — думаю я, — судя по его изможденному лику и заросшей щели, оно уже очень давно не ело, и оно голодно! И я могу его накормить той питательной жидкостью, которая находится у меня в симбионте».

Рискнём?

Что я теряю?

У меня в голове сразу же возникает план. Я знаю, что существо меня не слышит, но, всё же, я ему говорю:

— Я тебя накормлю! Но, если ты пошевелишься, я разнесу твою чёртову башку на части! Ты меня понял?

Башка, по-прежнему, тупо смотрит на меня своими пустыми глазницами. Не шевелится, не дрожит, и со стороны похожа на восковую куклу, с которой стекает чёрная жижа.

Я подхожу к существу вплотную. Перекидываю пистолет в левую руку и приставляю ствол к его голове.

— Только дёрнись! — шиплю я ему.

Одновременно, я приказываю симбионту отсоединить щупальце от моего предплечья и сконнектиться с био-разъёмом этой башки.

Оно подчиняется и присасывается к разъёму.

Вскоре, по щупальцу начинает прокачиваться питательная жидкость и поступать прямо в башку этой твари.

Так проходит секунд тридцать.

— Достаточно! — приказываю я, и щупальце перестаёт кормить голову, но не отсоединяется. — Хочешь получить ещё? Говори!

Я уже представляю себе, как всё устроено в Сотканном мире, и, как я думаю, от этой башки можно будет получить информацию в обмен на корм, который здесь стал некой валютой.

Тварь, конечно, не может поговорить со мной, ведь у неё нет рта, но в этом мире есть некая симбиотическая связь, на уровне слияния разумов.

«Кто ты?» — внезапно раздаётся у меня в голове.

«Странник», — также мысленно отвечаю я существу, стараясь не раскрыть себя раньше времени.

«Ты — игрок?» — неожиданно спрашивает существо.

«Игрок, — отвечаю я, решив, что скрывать это нет причины, — а ты кто?»

«Эфемер», — отвечает тварь.

«Странное название! — удивляюсь я. — У тебя короткий жизненный цикл?»

«Цикличный, — поясняет существо, — он состоит из бесконечной смерти и возрождения. А ещё спячки, когда наступают сложные времена».

«Как до моего прихода? — уточняю я. — Пока я не дал тебе пищу?»

«Да», — соглашается существо.

Странный у нас получается разговор, не так ли? Представьте, что вы мысленно разговариваете с головой без тела, которая живет в плоти туннеля и видела саму бесконечность. Это может сыграть мне на руку.

«Предлагаю тебе сделку, — я решаю ускорить события, — ты рассказываешь мне то, что я тебя спрошу, а взамен, я дам тебе корма. Идёт?»

«Идёт, — быстро соглашается Эфемер, — спрашивай!»

«Я хочу восполнить свои запасы, — начинаю я, не уточняю, какие именно, — мне нужны тела, желательно — свежие. Знаешь, где их можно взять, не вступая в схватку с их обладателями».

Я усмехаюсь.

«Есть одно место, — начинает существо, — вот только…»

«Продолжай!» — настаиваю я.

«Обитатели туннеля называют его Свалкой, — говорит существо, — туда сбрасывают отходы. Всё, что отторгло это место — тела, мусор, всякое. Там есть, чем поживиться таким, как ты!»

Меня настораживают последние слова Эфемера. Он явно уже видел других игроков, о которых умолчала Мадам. Но я не подаю вида. Особого выбора у меня нет. Мне нужны припасы, здесь и сейчас, сразу и много, а убивать ради них — впустую расходовать боезапас и энергию. Хочу… хоп, хоп и сразу в дамки!

«Как туда попасть?» — спрашиваю я у существа.

«Попасть туда не сложно, — быстро отвечает мне Эфемер, — дойти тяжело».

«А поточнее?» — настаиваю я.

«Слишком многие хотят туда попасть в обход, прямо как ты. Поэтому там, на самой границе Свалки, всегда пасутся жнецы, которые и собирают свою добычу. Но есть один способ их обмануть».

«Какой?» — я стараюсь не подать вида, что я уже теряю терпение, из-за манеры говорить этой твари.

«Боюсь, что он тебе не понравится!» — уклончиво отвечает существо.

«Говори!» — настаиваю я.

«Через Поток, — отвечает мне Эфемер, — туда, прямо на Свалку, ведёт Поток, но, не всякий, кто в него попал, вынырнет из него живым!»

«Я попробую! — цежу я сквозь зубы. — Рассказывай!»

«Тогда, — продолжает голова, — слушай меня очень внимательно, ведь от этого зависит твоя жизнь — нейронафт!»