Неандертальский томагавк в астроархеологии

10 Ласковая зеленая Деметра Как умирают «ковчеги»?

Арто ткнул пальцем в голограмму, спроецированную в центр кубрика.

— Что мы знаем о чудесной зеленой планете Деметра?

— Что она чудесная и зеленая, — мгновенно отреагировала Укли, — и что там столько чудесной зелени, что хрен найдешь этот «ковчег».

— И, тем не менее, — сказал шкипер, — нам надо его найти. Я хотел бы услышать все конструктивные идеи по этому поводу, включая даже фантастические.

— А дурацкие идеи можно? — спросила Укли.

— Можно, если они конструктивные.

— Тогда рискну, — сказала она, — По мнению большинства аналитиков прошлого века, попасть в инопланетную биосферу, это большая удача, и надо целиться туда, где ее побольше. Именно такой алгоритм, видимо, был в электро-мозгах «ковчега», и кибер-пилот сбросил модуль в тропическом или в субтропическом поясе. Следовательно, «ковчег» сброшен в джунгли. Но джунгли оказались неправильные, примерно как неправильные пчелы в «Винни-Пухе», и «ковчегу» в них настала крышка.

— Пока я не вижу конструктивной идеи, — заметил Арто.

— Подожди, шкип, это я рассуждаю. Если «ковчег» был уничтожен деметрианской биосферой, то вряд ли это произошло сразу. Скорее всего, процесс длился годы.

— А почему ты считаешь, что виновата биосфера? — спросил Ван.

— Это допущение, — пояснила она, — А теперь вывод: Если процесс длился годы, то автоматика «ковчега» старалась защититься. Возможно, и колонисты пытались защититься. В общем, это была продолжительная борьба природы и техники.

— Гарри Гаррисон. «Неукротимая планета», — вмешался Нокс.

— Снова НФ-сюжет позапрошлого века? — предположил шкипер.

Матрос-универсал утвердительно кивнул.

— Да. Действие НФ-новеллы происходит на планете с крайне живучей и агрессивной фауной и флорой. Колонисты вынуждены построить вокруг поселка стену-периметр, обтянутую проволокой под током и оборудованную автоматическими огнеметами.

— Огнеметами? — переспросил Ван, — я видел что-то такое в старом кино.

— Это весьма распространенное в XX веке оружие, — сказал Нокс, — Из форсунки под высоким давлением выбрасывается зажженная струя жидкого химического топлива.

— Принцип ясен, — навигатор кивнул, — И как далеко стрелял такой огнемет?

— Примерно до двухсот метров.

— На «ковчеге», — заметил Арто, — вряд ли был большой запас жидкого химического топлива. А если бы и был, и колонисты бы использовали это оружие, что тогда?

— Я не говорила про огнемет, — напомнила Укли, — Я имела в виду любое оружие для поражения биообъектов по площадям. Например, высокорадиоактивный раствор.

— Так! — Арто вскинул ладонь, — Я правильно понял, что предлагается искать следы выжженной земли? Что-то типа контрастного пятна вновь выросших джунглей?

— Точно так, шкип, — подтвердила она.

Они нашли пятно только на третьи сутки орбитальных облетов, и только потому, что Укли пришла в голову новая идея: искать в поляризованном свете. Маленький овал изумрудного оттенка ярко выделился среди бурой зелени окружающих джунглей…

Команда безоговорочно признала за Укли «право первой руки» на эту добычу, хотя, навигатор Ван и матрос-универсал Нокс обладали более высокой квалификацией в управлении дроном. Так или иначе, решение было принято, и через несколько часов бортинженер Укли уже летела над джунглями. Точнее, летел дрон, а Укли получала эффект присутствия через шлем виртуального обозрения.

С высоты птичьего полета, тропические джунгли Деметры выглядели потрясающе, невероятно, фантастически. Как если бы кто-то невидимый налил целое море ярких зеленых, коричневых, лимонных и аквамариновых красок, затем начал шлепать по поверхности этого озера своими невидимыми ладонями, заставляя мириады брызг взлетать высоко в воздух, а после — приказал картине застыть. Разноцветные брызги остановились в воздухе, и яркие волны с крутыми барашками прервали свой бег. Продолжала двигаться только гигантская буро-зеленая река, собирающая десятки притоков, скрывающихся под многоярусным пологом джунглей.

Ориентируясь только по крестику целеуказателя, Укли сбросила высоту до двадцати метров и полетела вдоль одного из притоков, под кронами верхнего яруса деревьев, похожих на гигантские пальмы. Ближе к цели она нырнула под следующий ярус, а оказавшись совсем близко, снизилась до пяти метров, сразу оказавшись в компании пестрых летающих существ, похожих то ли на птеродактилей, то ли на бабочек. А несколькими секундами позже она увидела «ковчег», вернее, то, что от него осталось.

300-метровый горизонтальный цилиндр с выступающим с одного торца прозрачным вытянутым пузырем оранжереи, был чудовищно искалечен. Сквозь дыры в стенках, вероятнее всего, не пробитые, а проеденные биологической коррозией, проросли изумрудно-блестящие лианы и бежевые стволы какой-то древовидной травы. Рядом паслось небольшое стадо полосато-пятнистых то ли лягушек, то ли динозавров.

Шкипер Арто, наблюдая эту картину на мониторе, почесал подбородок и объявил.

— Значит, так. Высаживаться в этом месте мы не будем.

— Почему? — удивилась Укли, не снимая шлем виртуального обозрения, — ты же еще не видел результата тестов здешней биологии. Возможно, она не так уж опасна.

— Биология, которая прогрызла дыры в оболочке «ковчега», — ответил он, — опасна по определению. Тесты — тестами, но пусть этим сокровищем занимается специальная экспедиция, со спецоборудованием. Будем сбрасывать «москита». Пускай он отберет образцы, и посмотрит, что внутри этой шкурки, которая осталась от «ковчега». А мы подумаем, брать ли «москита» с пробами обратно, или оставить на Деметре.

— Я бы и думать не стал, — отозвался Ван, — Зачем рисковать?

— Я согласен с последним оратором, — добавил Нокс.

— ОК, — сказала бортинженер, — «москитов» у нас хватает. Можно бросать. Хотя, я бы подождала с окончательным решением. Мало ли, вдруг будет что-то интересное…

— Я не против интересных живых организмов, — ответил Арто, — но вне скэтера, а не внутри. Кстати, начать надо не с проб, а с осмотра «ковчега». Не то, чтобы я верю в способность местной фауны разрушить «москита» за несколько минут, но…

— …Нельзя исключать такую возможность, — договорил навигатор.

— Вот именно. Укли, подними дрон на 500 метров, и скомандуй ему циркуляцию на автопилоте, а сама перейди на управление «москитом». Ван, ты примешь управление дроном, на всякий случай. Я не хочу рисковать.

— Можно приступать? — спросила Укли.

— Валяй, — подтвердил шкипер.

Дрон свечкой взмыл в небо сквозь просвет в кронах деревьев, затем, поднявшись на полкилометра, выровнялся, и начал двигаться, описывая длинную окружность. В его фюзеляже открылся люк, и оттуда выпала машинка, напоминающая гибрид крупного толстого лилового паука с гигантской мухой. Несколько секунд эта штука падала в пассивном режиме, а потом перешла к осмысленному целенаправленному полету и, вернувшись по траектории, только что обозначенной дроном, оказалась рядом с теми руинами, которые остались от «ковчега».

— Я захожу на борт? — спросила Укли, подплывая по воздуху к огромной дыре на месте отломавшейся аппарели.

— Да, — подтвердил Арто, — но двигайся предельно осторожно.

— Ясно, шкип. Кстати, я была права на счет радиоактивного раствора. На мониторе это хорошо видно: в районе «ковчега» пятно, на котором активность на два порядка выше местного естественного фона. Это через столько десятилетий.

— Расчищали дорогу… — начал Нокс, и в этот момент Укли невнятно выругалась.

Было не совсем ясно, что произошло. «Москит», только что вплывший внутрь корпуса «ковчега», вдруг дернулся в сторону и завертелся под влиянием внешней силы.

— Ловушка, как на Титаниде? — предположил шкипер.

— Противомоскитная сетка, — спонтанно пошутил навигатор.

— По-моему, — неуверенно сказала Укли, — оно хочет меня съесть.

— Похоже, — согласился Нокс, прислушиваясь к скрежету из динамика, — Знаешь, что. Попробуй пошевелить лапами. Для начала, растопырь их.

— Легко, — отозвалась она.

Изображение на мониторе метнулось вверх, из чего следовало, что «москит» падает. Секунда, и раздался легкий щелчок — тело «москита» шлепнулось на металл палубы.

— Оно меня отпустило, — пояснила бортинженер.

— Выплюнуло, — уточнил Нокс.

— Значит, у него дурной вкус, — ответила Укли, — сейчас я перевернусь в нормальное положение, взлечу и посмотрим… О! Какой очаровательный хамелеон.

— Какой это хамелеон? — возразил Арто, — Скорее, сухопутный осьминог.

— Мне показалось, — пояснила она, — что он выстрелил в меня языком, а не щупальцем.

— В любом случае, стеклокерамику оно не ест, — констатировал Ван.

«Москит» завис под полуразрушенным потолком технической палубы «зеро» и стал поворачиваться по кругу, транслируя комбинированное изображение в оптическом режиме «кошачий глаз». Внутри «ковчега» царил сумрак: свет пробивался сквозь частично заросшие дыры в стенке. По экрану монитора ползли полуразрушенные конструкции, заросшие кустистой, яркой разноцветной плесенью. Кое-где по углам виднелись крупные бурые пористые комки, вокруг которых копошились крошечные пестрые многоножки, похожие то ли на термитов, то ли на гусениц.

— Ну, и что делать дальше? — спросила Укли.

— Вопрос, — проворчал Арто и повернулся к Ноксу, — ты что-то говорил про дорогу.

— Да. Мне подумалось, что экипаж мог попробовать смыться из этих джунглей. Я бы наверняка попытался.

— Куда? — спросил Ван.

— Куда угодно, только бы подальше.

— Гм, — сказал шкипер. — А как проверить твою версию?

— Это несложно, — ответил матрос-универсал, — Укли сейчас на палубе «зеро» в отсеке строительных машин. Видите, вот эти крупные металлические фрагменты являются остатками комбайнов для работ нулевого цикла. По планировке, через отсек налево — четыре авиа-ангара. Там должны стоять флаеры, точнее, то что от них осталось. Если ничего не осталось, то, значит, экипаж попробовал улететь на них куда-нибудь.

— Я иду проверять, — сообщила Укли.

По пути ей встретились еще два экзотических типа деметрианской фауны. Во-первых, разрозненная группа зеленоватых улиток с плоскими домиками на спинках. Улитки деловито ползли по стене, заросшей плесенью и желтыми грибами. За их кормой ни плесени, ни грибов не оставалось. Каким способом они съедали все это, было, увы, не разглядеть. Во-вторых, огромный ярко-синий с желтыми пятнами кольчатый червяк. Размером он, пожалуй, приближался к земной анаконде, только очень толстой. Как немедленно предположил Ван, этот червяк — ночной хищник, а днем он отдыхает в подходящем убежище: в пещере, или в брошенном космическом корабле.

От ангаров, сделанных из тонкого металлического листа, остались только каркасы, обросшие то ли паутиной, то ли каким-то видом плесени. Деталей, которые могли бы являться останками флаеров, внутри не наблюдалось. На полу, среди яркой поросли сиреневых грибов, стояли два изъеденных коррозией автопогрузчика и валялась куча толстостенных баллонов для сжатого газа.

— Смылись, — произнес Нокс, — что и предполагалось.

— Если ты еще и скажешь, где их теперь искать, — отозвался шкипер, — то я публично признаю тебя экстрасенсом.

— Никакой экстрасенсорики, — ответил матрос-универсал, — простая логика. На этой замечательной планете есть только две области, где живой организм имеет шанс на одиночество. Это северное заполярье и южное заполярье. «Ковчег» лежит в южном субтропическом кольце. Логично предположить, что экипаж отправился в южное заполярье, просто потому, что оно ближе. При здешнем наклоне оси, полярный круг примерно совпадает с 65-м градусом. Почти как на Земле и на Марсе.

— Хм. Ты предлагаешь поискать их по всей деметрианской Антарктике, или…?

— Скорее, или. Я предлагаю поставить себя на их место и подумать, куда бы в такой ситуации полетели мы. Вряд ли наши критерии сильно отличаются.

— Я бы, — сказал Ван, — выбрал какой-либо из ближайших от меня крупных остров за полярным кругом. Я вижу на карте-схеме четыре таких острова, между 65-й и 75-й широтой. Два почти полностью покрыты ледником, но остальные два годятся.

— Разумно, — согласился Арто, — Начнем с этой пары. Нокс, как на счет названий?

— Тасмания и Кергелен, — предложил матрос-универсал, — По расположению не очень похоже, но по размеру и конфигурации…

— Принято, — заключил шкипер, — Ван, внеси в бортжурнал.

— Угу, — отозвался навигатор, — Я внес. Кстати, там сейчас полярная ночь. Я вот думаю: хорошо это или плохо с точки зрения поисков.

— По-моему, хорошо, — сказал Нокс, — нет пятен, нагретых солнцем, в смысле, Эпсилон-Индейца, поэтому можно без помех искать тепловизором с низкой орбиты.

— Тепловизором? — переспросил Ван, — Ты считаешь, что там есть живая колония?

— Я не знаю, но почему бы и нет?

Укли подняла руку и пошевелила в воздухе пальцами, чтобы привлечь внимание.

— Ребята, или я чего-то не понимаю, или этот «ковчег» нестандартный.

— В смысле? — спросил Арто.

— В смысле, что там, где должен быть главный пункт управления, нет никаких следов бортового компьютера. В ближайшем техническом отсеке, где должно располагаться радиолокационное оборудование, тоже ничего такого нет.

— Улетавшие взяли все это с собой в Антарктику, — вполне уверенно сказал Нокс.

— А оставшимся сказали: «извините, что так вышло»? — полюбопытствовала Укли.

— Нет, — ответил матрос-универсал, — им сказали просто: «спокойной ночи».

— Ты имеешь в виду: их просто пристрелили?

— Нет, — снова сказал Нокс, — Там никто не стрелял. Даже странно.

— …И ни хрена не понятно… — с унылым вздохом добавила бортинженер.