Не стой под моей стрелой, или Инквизитор попаданке не указ!

Глава 26. Про боевое крещение на ровном месте

Я никогда не ездила верхом ни на лошади, ни тем более на другом животном. Теперь, пролетев длинную дорогу верхом на сильной и быстрой зверюге, мне показалось, я навсегда запомню легкость, с которой нес меня зверь через пространство. Как легко он приземлялся в прыжке на мохнатые лапы. И пар, вылетевший из его пасти после того, как мы достигли цели и остановились на опушке леса.

Я задумчиво погладила рукой мохнатую полупрозрачную спину животного, стоявшего неподвижно. Теплую и мягкую, как у привычных мне земных зверей.

— Все вниз! — прервал мою задумчивость резкий приказ Айлона, который тут же первым подал пример, как можно легко и элегантно соскользнуть по шкуре вниз и пружиня встать на ноги. Надо же, а я подумала, что он спорт забросил. Как бы не так.

Следом за Айлоном резво соскочил со спины волка Ивис, и не успела я опомниться, как он протянул мне руку:

— Смелее, тольина! Я вас поддержу!

— Спасибо, — улыбнулась я еще раз и не стала отказываться от помощи. Отпустила удобное крепление упряжки и соскользнула с мохнатой шерстяной спины прямо в объятия Ивиса.

Перебор получился. Пока до этой стадии отношений мы не дошли.

Еще раз улыбнувшись, я выскользнула из неожиданных объятий и влилась в толпу девчонок, восторженно делившихся своими впечатлениями от первой поездки на фантомном волке.

«Фантомный… А что, подходящее название», — хмыкнула я про себя, оглядывая стаю полупрозрачных волков, улегшихся после дальней дороги там и здесь.

— Всем внимание! — Айлон хлопнул в ладоши. — Тольины, не будем терять время. Сейчас будет первое конкурсное задание. За его выполнение каждая участница получит несколько баллов. Чем лучше выполнено задание, тем больше баллов. Все понятно?

— Не все, — раздался звонкий голос из толпы, окружившей главу службы безопасности.

— Зачем нужны баллы, если отбор будет проходить по силе дара? — присоединился к первой девушке еще один, чуть более грубый голос.

— Это специальное задание или общее?

«Кажется, Айлон ошибся, рассчитывая быстро закончить с постановкой задачи», — чуть злорадно улыбнулась я про себя.

— Задание общее! — начал отвечать Айлон сразу на третий вопрос. — Зачем, спрашиваете, его проходить, если оно дает лишь несколько баллов? — нарочито разухабистым голосом продолжил говорить мужчина.

Я бросила быстрый взгляд на его лицо и заметила, что не только голосом Айлон намекает на глупость вопроса. Черная бровь выгнулась в дугу и подпрыгнула почти до самого лба, усиливая комический эффект.

— Да, зачем? — зазвенело несколько голосов из красн-серой массы толпы.

— Затем, чтобы вас, дорогие тольины, допустили к основным испытаниям. А еще затем, чтобы тольины с небольшим даром, благодаря добытым на этом испытании баллам, могли претендовать на большее, чем «смотритель дорог». Всем все понятно?

В ответ не прозвучало ни слова. Айлон еще раз обвел толпу взглядом и удовлетворенно кивнул.

— Поскольку возражений нет, приступим к делу, — голосом преподавателя продолжил Айлон объяснение наших дальнейших действий. — Задание простое. Используя навыки владения магией, найдите и обезвредьте циклопов, прорвавших защитную магическую линию.

Циклопы… Защитная магическая линия… Знакомые названия. Я попыталась вспомнить рисунок из книги Массиуса, виденный в бессонную ночь перед тренировкой.

Существо небольшого размера. Сантиметров пятьдесят в высоту. С одним глазом. Зеленое? Или покрытое панцирем? Сколько ни думала, более подробно облик в памяти не прорисовывался.

— Кто сможет доказать, что циклопов на этот участок леса заманили специальным магическим кормом, тому в качестве награды будет положена повышенная стипендия из Императорской казны.

— А если циклопов никто нарочно не заманивал? Что тогда доказывать? — раздался знакомый голос, и я, переведя взгляд, заметила высоко поднятую соломенного цвета голову Хрисанны.

— Тогда докажите, что здесь нет специальной магической приманки. И эти поганцы пробили нашу защитную линию и пробрались почти вплотную к Великому Млыну абсолютно случайно.

— Что такое магическая приманка для циклопов? — шепнула я на ухо своему спутнику, продолжая вспоминать информацию из старых фолиантов.

Мое незнание не прошло мимо Айлона, и отреагировал он быстрее сына мага.

— Тольина Элиния, — взгляд главы службы безопасности окатил ледяной водой, — вам требуется помощь?

Не успела я открыть рот, как на подмогу мне пришел Ивис:

— Я помогу тольине, если потребуется.

Мы с Ивисом сделали несколько шагов в сторону, бросив Айлона в окружении толпы.

— Контрабандисты научились готовить приманку, действующую только на циклопов, — тут же принялся делиться знаниями мой спутник. — Циклопы от нее с ума сходят. Стоит рассеять горсть, как набегают толпой и пробивают ради нее любую магическую защиту.

— Думаешь, и сейчас их приманили сюда специально?

— Уверен в этом, — кивнул Ивис. — Обычно циклопы так близко к Великому Млыну не подходят. Нас они боятся. И только от приманки теряют страх, идут напролом. Одно хорошо: на большое количество приманки магии у контрабандистов не хватит.

Хоть одна хорошая новость. «Интересно, эти одноглазики могут причинить нам вред?» — задумалась я, следя взглядом за Айлоном, раздраженно объяснявшим что-то одной из студенток.

Мысли о вреде от нападения циклопов, случись такое, быстро выветрились из головы, едва Айлон перехватил очередной мой взгляд и злобно посмотрел в ответ.

Показалось, я даже увидела, как заходили желваки на его шее, а выражение лица без слов предупредило: «Ты ещё пожалеешь!».

Натянув невозмутимую маску на лицо, я повернулась к Ивису.

— Айлон сегодня не в духе, — улыбнулся мой компаньон, видимо, засекший наши переглядки с главой службы безопасности.

— Как думаешь, почему? — решила я прощупать Ивиса.

— Не бери в голову, — беспечно отмахнулся от моей тревоги Ивис. — Айлон странный. Давно уже слухи недобрые ходят о его испортившемся характере. И даже, — Ивис бросил на меня многозначительный взгляд, — сумасшествии.

Вот так вот! Казалось, безобидный вопрос задала, и на тебе, Алина, ответ. С которым непонятно, что делать: то ли бояться Айлона пуще прежнего, то ли принять за злую шутку недолюбливающих друг друга мужчин.

Впрочем, ничего нового я не узнала. И так было ясно, что от неблагородного дона лучше держаться подальше. Что я и сделала, отойдя на почтительное расстояние прочь от Айлона и группы слушающих его девиц.

— Видела когда-нибудь циклопов?

— Только на картинке, — вздохнула я.

— Толье Т'Ондторриль показывал тебе, как находить их укрытия?

Едва фраза дошла до моего сознания, как я на миг зависла, а после решила озвучить взволновавший меня вопрос в лоб с максимальной невозмутимостью:

— Откуда ты узнал про толье Т'Ондторриля?

— Вести быстро расходятся, — пожал плечами Ивис. — Так всё-таки, неужели друид тебе ничего не рассказал?

В ответ я только печально покачала головой. Ивис от моего ответа тоже приуныл. Похоже, это не мне нужна была помощь, а ему.

Терять единственного союзника мне не хотелось, и поэтому я решила немного раскрыть карты. Пока Ивис не присмотрел более выгодную даму сердца.

— У меня магия проснулась. Слабая еще. Но уже немного чувствую огонь в груди, — и нарочито скромно улыбнулась. — Может, и циклопов смогу увидеть.

— Какой у тебя дар?

— Еще не поняла… — сказала я почти правду. — Что-то связанное с пространством. Оно, бывает, идет рябью.

— Никогда не слышал о подобном, — задумчиво потер лоб Ивис.

Я согласно кивнула.

— Главное, магия есть. А применение ей найдется, будь уверена! — в голосе Ивиса прозвучали нотки надежды.

Я снова бодро поддакнула и огляделась по сторонам.

— Откуда начнем поиск?

— Циклопы любят делать укрытия у воды, — махнул рукой в сторону болота Ивис. — Надеюсь, контрабандистов здесь мы не встретим. Нам и циклопов хватит с головой.

— Как становятся контрабандистами? — я пыталась вспомнить прочтенное у Массиуса в книгах, но ничего подобного не вспоминалось.

Я перехватила удивленный взгляд Ивиса и пожала плечами.

— Ничего, я сейчас тебе все расскажу, — воодушевился сын мага. — Контрабандисты такие же люди, как и все мы. За одним исключением. Они беглые преступники. Чтобы не попасть в тюрьму они построили на зараженных территориях свое так называемое государство. Что такое зараженные территории знаешь?

— Угу, — кивнула я в ответ. Забыть прочтенную в фолианте Массиуса «Быль» было невозможно.

— Вот только ресурсов у контрабандистов почти нет. И Великий Млын, черпающий магическую энергию, им тоже недоступен. Поэтому эти подонки, — голос Ивиса стал громче и яростнее, — воруют магию у нас. А чтобы наши маги не сразу замечали утечку из Великого Млына, приспособили для своих целей циклопов. Циклопы почти безобидны. Если бы не одно но. Они прорывают магическую защиту и на ее месте создают иллюзию. Этим преступники и пользуются.

— И всё-таки, как циклопы прорывают магическую защиту?

— Они ее просто аннигилируют. То есть нейтрализуют.

— Ничего не понимаю, — замотала я головой.

Ивис раздосадованно фыркнул, но продолжил объяснение.

— Циклопы излучают особую магию, уничтожающую магию Великого Млына. Если циклопы собираются в небольшую группу — много вреда они не причинят. Но если, как сейчас, их сотня и все они пожирают приманку, то наша магия под таким напором устоять не способна.

Ивис произнес это на одном дыхании и с надеждой — как мне показалось, что не придется повторять, — посмотрел на меня.

— То есть сейчас все не так, как кажется? — и я, нахмурившись, завертела головой по сторонам.

— Верно мыслишь! Где циклопы — там есть иллюзии. Если циклопы, как сейчас, рядом с Великим Млыном, значит, контрабандисты тоже рядом и под прикрытием иллюзии воруют и консервируют магическую энергию.

Я снова осмотрелась. Ни одного циклопа мне на глаза не попалось. И лес с полем казались слишком настоящими, чтобы быть иллюзией. Если бы не фолиант Массиуса с обрывками информации про этих странных существ, сейчас бы я думала, что меня обманывают.

— Нам нужно найти иллюзию?

— Да, — кивнул Ивис. — Ты что-нибудь чувствуешь?

Я прислушалась к себе. Но интуиция молчала, и никаких подсказок ни внутренний голос, ни почти потухший огненный шар в груди не давали.

Бросив быстрый взгляд в сторону Айлона, я махнула рукой в противоположном направлении.

— Давай здесь походим. Попробуем учуять пособников контрабандистов. Только, если найдем одноглазых, чур, я их убивать не буду.

— Слишком они шустрые, чтобы ты смогла хоть одного поймать. Не то что убить, — вздохнул Ивис, и мы направились к убегающему вдаль полю с пожухлой травой.

Не прошли мы и пятидесяти метров по пожухлой траве, как приблизились к влажной заболоченной низине. Под ногами зачавкала грязь, но поворачивать назад мне не хотелось. Успею еще на Айлона насмотреться.

Воды становилось больше, но мы с Ивисом осторожно продвигались вперед.

Я догадывалась, что нужно не просто идти, а прощупывать пространство в поиске иллюзий. И даже пару раз пыталась силой мысли ухватить огненный шар в груди и направить его на окружающее болото. Или лес с самого его краю. Но шар, так и не раскалившись докрасна, всякий раз ускользал.

Еще одна попытка. Настроиться. Представить себе горячий огненный шар. И схватить! А теперь направить!

Мне показалось, я размахнулась, как в боулинге, и шар полетел вперед.

Но нет, он остался в груди, а моя нога съехала со скользкого клочка травы. Забыв про свои игры с даром, я резко взмахнула руками, ожидая, что еще миг и на глазах всей группы с самым главным гадом во главе я плюхнусь в грязную воду.

Пара секунд растянулись на целую вечность. Я почувствовала, как одна нога лишилась опоры. Затем другая. Но позорного приземления в лужу не произошло. Быстро повернула голову в сторону Ивиса и, увидев довольную улыбку на его лице, быстро все поняла: может, дара у Ивиса и нет, но реакция отменная. Подхватить меня на руки, прежде чем я упала, он успел.

— Очуметь реакция у тебя! Спасибо!

— Всегда готов прийти на выручку деве в беде, — манерно улыбнулся он мне в ответ. И бережно поставил на ноги. Около той самой кочки.

«Так, Алина, — проворчала я про себя, становясь на две ноги и отряхиваясь от невидимых соринок. — Еще пара падений, и наши отношения пересекут черту, которую я не готова пересекать. Ни с Ивисом, ни с кем бы то ни было другим».

Бросила короткий взгляд, заметил ли кто-нибудь мою неловкость. Несколько девчонок склонили головы друг к другу, словно обсуждали что-то очень важное. Или сплетничали. Сама того не заметив, отключила посторонние шумы и навострила слух.

— Ты видела, — долетел до меня голосок Бесталл, — он глаз с нее не сводит.

— Кто? — я попыталась рассмотреть собеседницу моей соседки по комнате, но ею оказалась незнакомая мне русая голова со стрижкой в стиле каре.

— Айлон инт Вентори.

— Приворожила, ведьма.

Девица с каре покрутила головой и вздохнула:

— Сына мага тоже приворожила.

И тут сплетницы подняли головы и встретились с моим взглядом.

«Елки-зеленые, попалась», — фыркнула я про себя и переключила внимание на спутника. Над услышанным я подумаю позже. Тем более, навредить эти девицы мне вряд ли смогут.

— Минус балл, тольина Элиния! — Айлон, как оказалось, бдил в оба прозрачных глаза и мою оплошность тут же заметил. И не преминул воспользоваться.

«Похоже, он и в самом деле собирается меня зачислить в "гаишники"», — вздохнула я.

— Толье Айлон инт Вентори, — запротестовал Ивис. — Здесь была ловушка, установленная циклопами. Тольина Элиния вряд ли смогла бы ее избежать.

Вот зачем Ивис стал оспаривать наказание? Зачем? Мне до полного счастья не хватает только ссоры между двумя мужчинами и последующей за ней волны ненависти от остальных участниц отбора.

Но все равно от чувства, что кто-то встал на мою сторону и защитил, в груди потеплело и я с благодарностью взглянула на сына мага.

Но Айлон спорить не стал. Он демонстративно неспешно приблизился к краю болотца, у которого мы с Ивисом остановились. Присев, раздвинул тонкую жесткую траву и принялся с серьезным выражением лица рассматривать то, что было под ней. Слишком серьезным, чтобы быть настоящим. Глумится сейчас надо мной и ничего больше.

Но по мере бега секунд, которые Айлон тратил на бесполезное занятие, лицо становилось мрачнее и мрачнее. Брови снова сошлись на переносице, как при чтении инквизиторского письма. А челюсть крепко сомкнулась, прочертив резкие морщинки на еще молодой коже.

Зашуршала материя, и снова в его руках сверкнул артефакт. Я скосила взгляд, но света, идущего от зеркальной поверхности, не увидела.

— Искусная ловушка, — продолжая подсвечивать себе артефактом и смотреть в одну и ту же точку, наконец, соизволил объяснить Айлон. — Не на студентов направленная. Смотри, — он подозвал Ивиса, и они вместе склонились над кочкой.

— Завязнуть в ней как нечего делать. А потом и ногу можно было потерять, — вздохнул Ивис и бросил беглый взгляд на распростертое перед нами поле с пожелтевшей травой.

— И не одну, — подтвердил глава службы безопасности. — Тольина Элиния, хоть вы и попали в ловушку, смогли избежать травм. Что похвально. Плох не тот солдат, который ошибается, а тот, который из ошибки не может извлечь пользу. Штрафной балл снимаю.

Ух ты! Даже так? Интересно, что же на самом деле замаскировано в этой ловушке, что Айлон передумал мне мстить. По крайней мере, мстить сейчас. Или у него, как у настоящего солдата, в приоритете поиски и победа над врагом, а месть женщине — это пустяк, можно и на потом оставить?

Запрятав поглубже догадки и подозрения, я произнесла лишь то, что и следовало сказать:

— Благодарю, толье Вентори.

К моему облегчению, мужчина только кивнул и принялся просвечивать артефактом близлежащие кочки.