Не стой под моей стрелой, или Инквизитор попаданке не указ!

Глава 20. Об опыте маскировки и самоотверженном фамильяре

— Говорил же я тебе, нельзя под обжигающим дождем без плаща разгуливать. Нель-зя! А тут еще магическая буря! — всплеснул лапками енот. — Обожжешься, кому ты вся в шрамах нужна будешь!

— Т-с-с-с! — приложила я палец к губам.

Федя непонимающе уставился мне прямо в глаза.

— Мы не одни, — почти беззвучно прошептала я.

Фамильяр раскрыл пасть, но больше ничего не произнес. Только покосился на меня, потом перевел взгляд на небольшой лаз в гуще лиан и осторожно отступил к самой дальней точке нашего убежища.

А я снова мысленно отодвинула фоновый шум на задний план и, затаив дыхание, прислушалась. Теперь уже не выглядывая наружу.

Шелест опавшей листвы, каким он бывает только под ногами прохожих, раздавался совсем близко. Казалось, прямо у нашего с Федей укрытия незнакомцы пробираются сквозь деревья и опутывающие их лианы.

Помимо привычного шуршания, время от времени пространство пронзал неприятный скрежет, сменяющийся грохотанием. На Земле я такой слышала, когда металл ударялся о металл. А еще когда прокручивались металлические шестеренки.

Я осторожно подвинулась к стенке убежища, представляющей собой занавеску из свисающих до земли растений. Вся импровизированная шторка, при взгляде изнутри оказавшаяся жидкой и совсем ненадежной, светилась дневным светом, через небольшие дыры проникающим в наше укрытие.

Не касаясь лиан, я вплотную приблизилась к маленькой продолговатой щели между переплетенными тяжами растений, расположенной как раз на уровне моих глаз. И окинула взглядом серый клочок леса напротив, насколько хватало поля зрения.

Лесные растения заслоняли почти весь обзор, но позволили выхватить несколько высоких подвижных фигур и здоровенный прямоугольный ящик, который они толкали перед собой. Незнакомцев было человека четыре.

От рухнувшего в пятки сердца мне показалось, что они совсем рядом. Протяни я руку, смогу дотронуться до косматой, в обтрепанной одежде фигуры, уцепившейся в ящик прямо перед моим носом.

Десяток ударов сердца, и мозг взял эмоции под контроль. Я перевела дыхание и еще раз прикинула расстояние между мной и незнакомцами, напоминающими прячущих добычу бандитов. Метров десять, не меньше.

Широкие стволы деревьев и округлые кустарники, зелеными пятнами проступающие между мной и неожиданными гостями леса, показались какой-никакой, но защитой. Все не так и плохо. Незнакомцы, пока заняты своими делами, вполне могут не заметить нас. Тем более, все внимание мужчин было сосредоточено на грузе.

Интересно, если это бандиты, — на вид, точно бандиты! — почему они пришли сюда среди бела дня и не опасаются случайных свидетелей?

Видимо, нечего делать случайному прохожему в этих местах, хмыкнула я сама себе и тут же озадачилась новой мыслью.

Что не так с этим лесом? Может, он заколдованный? Или палтуньи вокруг слишком много? Нет… От колдовства, от палтуньи и от других напастей существует защита. Или здесь не бывает людей по другой причине? Например, из-за вот таких незнакомцев. Которые могут ограбить или убить.

Я вцепилась взглядом в мужчин, продолжающих тянуть ящик в известном им направлении, и машинально потерла обожженную кожу. Которая не заставила ждать ответки и пронзила все тело электрической болью. Словно за оголенный провод схватилась. Вот же тебе дождь магический…

— Давай! Толкай! — тихий шепот прервал мои размышления о странности леса и его обитателей.

— Я толкаю!

— Еще! Еще!

— Пусть Бродяга нам поможет!

— У Бродяги другая задача! — сдавленно рявкнул в ответ один из мужчин.

«Командир, наверное», — решила я и впилась взглядом в отросшие до плеч коричневые волосы и коренастую фигуру отдававшего приказы. Больше деталей разглядеть не получалось, сколько бы я ни напрягала зрение.

— Лица! Запоминай лица! — заставил меня вздрогнуть шепот фамильяра, незаметно поднесшего свой влажный нос к самому моему уху. Тоже мне, еще один командир.

«Плохая у меня память на лица, — подумала я, и огорченно покачала головой. — Не запомню. Даже не проси».

— Еще! Давай! — продолжали звучать однообразные приказы. Под шорох листвы и скрип колес — вот откуда шел противный металлический скрежет — ящик подкатили к небольшому возвышению, похожему на холм, и остановились.

Замерла и я с енотом. Верхушка обрушившегося дерева, служившего нам убежищем, упиралась в этот самый холм. Я как раз успела рассмотреть наше укрытие со всех сторон перед тем, как юркнуть в дыру под стволом и спрятаться в ней со всеми своими пожитками.

«Если нас сейчас увидят или почувствуют, всему конец», — кричала мне интуиция, и я даже дышать стала реже. Федя замер, стоя на задних лапках и вытянув туловище и голову вверх — в позе, больше напоминающей суриката, чем енота. И, мне показалось, тоже затаил дыхание. Только маленькие черные бусинки глаз метались с моего лица в сторону лаза и обратно.

Громадный ствол внезапно жалобно скрипнул и задрожал. Подобные вибрации впервые я почувствовала в хижине отшельника, когда тот пытался управлять магией с помощью своего музыкального артефакта. Вот и сейчас мертвое дерево вибрировало изнутри. Словно с той стороны к нему приложили артефакт.

— Готово! — шепот, наложившийся на тонкий скрип груза, эхом разлетелся по лесу. А я продолжила сидеть не шевелясь. Вполне могли применить магию. Наверняка магов в этом мире немало. И не все они магичат на благо общества.

— Минрорк, т-с-с-с!

Разговоры умолкли.

— Что? — приглушенный надтреснутый голос мне показался рокочущим на весь лес.

— Там кто-то есть!

— Где?

— Там, неподалеку.

— Тебе кажется.

— Хочешь, как в прошлый раз? — угрожающе рыкнул голос командира. — Хочешь?

— Сейчас проверю, — сдался оппонент, и на смену голосам пришел приближающийся шелест листьев под ногами.

Глухие удары от сапог в немой тишине становились все ближе и ближе. Я услышала, как бьется сердце в груди. И испугалась, что его стук сейчас слышен по всей округе. Тук-тук-тук! Тук-тук-тук! Жаль, не владею я техникой остановки сердца, которой так гордятся йоги. Сейчас бы она мне пригодилась. Чтобы хоть на минуту заставить захлебывающийся в адреналине мотор замолчать. Или на две, больше мне не надо.

Увы, я не йог и сердце продолжало предательски стучать.

— Слышишь? — шепот заставил вздрогнуть.

— Что?

— Шум.

— Не слышу. Но проверю, мало ли что.

Глухие удары кованой подошвы о землю внезапно утихли. Им на смену пришло едва слышное шуршание. Мох, покрывающий по периметру наше с Федей убежище, приглушил шаги противника, догадалась я.

Тишина. Обманчивая. Опасная. Никуда ведь незнакомец не ушел. Просто замер, так же, как и мы. Может, тоже настраивается на тихие звуки, отодвигая фоновый шум на второй план.

— Показалось, наверное, — в голосе говорившего угадывалось облегчение, не меньшее, чем в моем теле, покрывшемся от напряжения и страха холодным по́том.

— Не спешим! — резкий приказ, как нож масло, разрезал тишину. — А то успеем!

— Я слышу дыхание!

Рядом с моим ухом нецензурно выругались. Значит, один из незнакомцев совсем рядом. Стоит ему наклониться, отодвинуть лианы, и вот она я. В ловушке. Даже бежать некуда.

— Поторопись, что ты застрял, как лошадь в водовороте!

— Сейчас, сейчас! Не так это просто, по бурелому шастать.

Кряхтение в голосе удивило и испугало: старика взяли с собой? Неспроста — маг он, поди, сильный.

И вправду прямо перед просветом мелькнул клок седых волос и морщинистая кожа лица.

Я в оцепенении искала, за какую же спасительную соломинку еще можно ухватиться. А если прикинуться слепой? Это идея!.. Не успела я войти в образ, как Федор сорвался с места. Запрыгнул мне на колени и перескочил на плечи, коснувшись шерстью моего лица. Дальше взлетел по лианам вверх и, пробравшись в щель над моей головой, бросился наружу.

Да что же за напасть! Мне опять захотелось чихнуть. У меня что, в новом мире развилась аллергия на шерсть енота? Вдобавок к имеющейся на экологически чистую пыль.

— Вот он, нарушитель спокойствия!

— Я так и чуял, кто-то здесь есть. Прав оказался, — довольно прогромыхал голос над головой. — Что будем делать? Ловить?

— Не будем тратить время! — снова уже знакомый командный тон. — Все равно до вещей ему не добраться.

— Говорят, некоторые животные обладают магическими способностями.

— Сколько можно этих суеверий! Лучше скажите, кто знает, поймал наша светлость инквизиторская того, за кем к друиду ездил?

— Не поймал. Вроде как почудилось ему.

— Странно, не замечал за ним суеты без причины.

— Тогда друид соврал.

— Это вряд ли. Он на стороне инквизитора.

— Или попался кто необычный.

— Не было еще необычных, кроме сам знаешь которой.

— Угу, — подтвердил собеседник.

— Ладно, мне братишка шепнет, если появятся новости про попаданцев, — командиру явно надоела болтовня. — А теперь за дело.

Шарканье пошло на убыль. Снова заскрипел груз и заскрежетали колеса.

— Быстро! Давай!

— Вот так! Еще!

— Толкай!

— Готово!

— Уф-ф-ф!

— Уходим!

Зашуршала листва под ногами незнакомцев. А вот противного скрипа продолговатого ящика на колесах я больше не слышала. И пропала вибрация, проверявшая укрытие и меня заодно на прочность.

Я осторожно приблизилась к щели в лианах и уткнулась взглядом в удаляющиеся спины незнакомцев. Уходили они с пустыми руками. Только отливающие красным плащи струились с их плеч.

Перевела взгляд направо, где еще совсем недавно они сражались с ящиком на колесиках. Но ничего даже размером с чемодан не увидела. Как странно! Куда они спрятали такую громадину? И почему красные плащи надели только сейчас?

— Ничего не понимаю! — растерянно пробормотала я себе под нос.

— Что тебе непонятно? — пушистик снова пробрался в укрытие и повис на его стенке, ухватившись лапками за лиану.

— Все! — ворчать я умею, да. — Откуда взялись красные плащи на этих «товарищах»?

— На них были красные плащи?

— Да, — я вдруг вспомнила, что у инквизитора был черный.

— Красные плащи носят государевы люди, маги и контрабандисты. Бесценная штука! — Федор отцепился от лианы и плюхнулся вниз, мне под ноги.

— Почему?

— Не знаю! Слухи долетали. Но где я и где красный плащ. Вот и не прислушивался.

— Как думаешь, от кого мы прятались?

— От контрабандистов! Усами клянусь! Государевы люди оборванцами не ходят.

Очуметь! Ну и фамильяр мне достался. Как человек рассуждает. И я уставилась на меховую тушку, развалившуюся у моих ног.

— Хорошо, а почему они обжигающего дождя не боялись?

— Нейтрализующий артефакт или магия защищает от такого дождя. Странно, если бы у них ничего подобного не было. Пойду на разведку, — встрепенулся Федор, когда шаги незнакомцев окончательно утихли. — Дождь как раз прекратился.

— Еще чего! Сначала я проверю, все ли в порядке.

Осторожно раздвинула лианы и выглянула наружу. Вода с неба и вправду литься перестала. Ни один шорох не нарушал установившуюся тишину в лесу. Я снова прислушалась, отгородившись от всего внешнего.

Ни звука. Незнакомцы ушли далеко.

Пара минут, и я, наказав фамильяру сидеть тихо, вылезла из укрытия. Опасности от него не предвиделось, просто мне захотелось побыть одной, а не отвлекаться постоянно на суетливую и любознательную зверюгу, способную еще может и намагичить чего ни попадя.

Первым делом решила проверить, сохранились ли следы от телеги молочника после дождя.

Полсотни шагов в мокрой траве, и я на знакомой уже дороге. Следы колес, которые еще час назад четко пропечатывались в пыли, исчезли.

Хорошее настроение, заряжавшее адреналином, мгновенно испарилось. Как мне теперь найти путь в город, если будет развилка? А она будет! И не одна! Уж в своем везении со знаком минус я не сомневалась.

— Ну что ты зависла посреди дороги? — закомандовал голос из-за спины, а я чуть не рявкнула в ответ.

Что же это за напасть такая! Ни на минуту меня в покое не может оставить!

— Пошли искать, куда контрабандисты спрятали поклажу!

Я еще раз взглянула на дорогу и двинулась следом за фамильяром. И в самом деле, стоять посреди нее было как минимум небезопасно. Да и пора удовлетворить любопытство по поводу незнакомцев, а потом заняться поиском возможностей добраться до города.

Окружающее пространство казалось неизменным. Ни вмятины на лесной подстилке, ни сломанной веточки. Ни примятого куста. Только едва заметная тропка, как и несколько часов назад, убегала вглубь леса. Без единого намека, что по ней шли несколько человек. И груз катили.

Или я не умею читать следы — вообще-то не умею, — или незнакомцы передвигались по воздуху. Или все начисто смылось дождем.

А может, они магией спрятали следы?

Я прошла полсотни метров и в нерешительности остановилась. Как нам теперь искать, где контрабандисты спрятали свой груз, если не осталось ни малейшего свидетельства их пребывания на этом месте?

Они точно подошли к холму, даже скорее, небольшой насыпи, в которую упирается крона дерева, послужившего нам убежищем.

Еще десяток-другой шагов. Вот оно, наше убежище. Надо еще вещи не забыть забрать. Вряд ли мне легко будет вернуться за ними через день или два.

Я подошла к поваленному дереву и двинулась в сторону кроны. Федор молча шел рядом.

— Осторожно, палтунья! — подпрыгнул он в воздух и продолжил путь.

Я осторожно переступила через непростое с точки зрения мифологии этого мира растение и продолжила пробираться к насыпи. Спрятанный ящик должен быть где-то здесь.

Подошла совсем близко к кроне, но ничего, кроме лиан, оплетающих засохшие ветви, не увидела.

Вот прямо здесь же они стояли и тянули эту штуковину! Но сколько я ни всматривалась, ничего похожего на прямоугольный ящик на колесиках рассмотреть не могла. И неудивительно. Его просто здесь не было.

— Невероятно! Я своими глазами видела громадину на колесах! Не могла же она испариться?

— Еще как могла! — с видом знатока фыркнул Федя. — Спрятали в провал в пространстве, и никто, кроме спрятавшего, не найдет.

— Интересная идея! — задумчиво пробормотала я. — Федор, постой на страже! Вдруг эти товарищи шастают где-то поблизости. Мне надо осмотреться.

И я, вспоминая, как нашла «зыбкость» пространства в хижине Массиуса, проговорила про себя основные страхи. Может, организм от стресса снова покажет то, что для чужих глаз не предназначено.

Сколько я ни стояла, пугая себя все больше и больше, третий глаз открываться не собирался. А кожа, несмотря на полыхающее пламя внутри, покрылась пупырышками.

Нет, такой способ не годится. Еще простужусь, иди потом на поклон к целителю, чтобы вылечил.

Что же делать?

Ответ пришел сам собой. Для начала согреться. И я интуитивно сосредоточилась на внутреннем жаре, пытаясь распространить его на всю кожу. Зубы даже стучат от холода! Ну куда это годится?

Когда теплое облако окутало меня с ног до головы и гусиная кожа ушла, я еще раз взглянула на насыпь, перед которой продолжала стоять.

Насыпь как насыпь. Поддела ногой чуть осыпающийся край. Вместо того чтобы углубиться в почву, моя нога провалилась в пустоту.

А после и глаза увидели уже знакомую рябь, бегущую по склону.

— Ух ты! — не сдержалась я от удивления. Зыбкость была у меня перед самым носом, и я, только согревшись, заметила ее.

— Ты куда? — прилетел в спину вопрос Федора, бросившего охранный пост. — Стой!

Но я двинулась в пустоту. Когда глаза привыкли к темноте — интересно, в каждой «зыбкости» будет такая темень? — они расширились от удивления: до чего же большой тайник я нашла.

Я принялась осматриваться и одновременно соображать, что мне здесь нужно. Мысль, что контрабандисты могут прятать что-нибудь полезное лично для меня, теперь такой блестящей не казалась. Прятать-то полезности они, может, и прячут. Но это не значит, что я могу вот так вламываться и брать все, что мне нужно. Вдруг на вещах специальная метка этих ворюг стоит. Или того хуже — прежнего владельца.

Но любопытство взяло верх над здравым смыслом, оравшим: «Давай уберемся отсюда поскорее!», и я принялась осматриваться.

Справа от входа стояла тележка со знакомым мне ящиком. Все пространство слева и прямо занимали стеллажи с коробками. «Кто-то любит порядок», — хмыкнула я про себя. И, подойдя к ближайшей коробке, осторожно ее открыла.

Федор, переназначивший себя на дежурство около входа, не являл ни малейшего терпения. Ну да, сложно смотреть на обычный холм, знать, что в него провалилась хозяйка, и сохранять спокойствие. Минуту спустя он и вовсе принялся метаться вокруг насыпи, то голося, то причитая, про несчастную его, Федора, судьбу.

— Хозяйка-а-а! — отчаяние, прозвучавшее в вопле, не оставило мне выбора, и я, быстро заглянув в коробку — ничего интересного, — метнулась наружу.

Зашла в «зыбкость» один раз, зайду и второй. А вот если енот продолжит так истерить, то или инфаркт схлопочет, или привлечет ненужное внимание. Мало ли кто по лесу шляться может.

— Я здесь! Т-с-с-с! — приложила я палец к губам. — Ты следить за обстановкой должен был, помнишь?

— Хозяйка!

И не успела я рот открыть, как фамильяр со всеми своими десятью или пятнадцатью килограммами веса взлетел мне на руки и принялся обнюхивать.

— Апчхи! — не выдержала я. Всё-таки у меня аллергия на своего фамильяра! — Ну все, все! Ты тяжелый! — с этими словами я прервала выражение животинкой бурной радости. — Я нашла тайник.

— Не может быть! — сверкнул глазами Федор. — Где?

— Здесь, — и я махнула рукой в сторону насыпи.

— Ничего не вижу, — повернул недоумевающую мордочку на мою находку фамильяр.

— Это зыбкость.

— Зыбкость? Ты видишь зыбкость? Не верю! То есть верю, но не могу понять…

— Федор, времени у нас мало. Я мигом туда, — прервала я болтовню фамильяра и повернулась к входу в тайник. — А ты следи за обстановкой. Дай знать, если кто появится. Я тебя услышу.

Енот кивнул и быстро спохватился:

— Проверь, если ли там еда!

Я ничего не ответила, а вдогонку мне донеслось:

— Ты мне еще спасибо не сказала. За то, что отвлек внимание мага на себя.

Я высунулась из тайника:

— Федор, спасибо большое! Ты меня спас!

— Так проверишь, есть ли там еда? — довольно поинтересовался пушистый обжора.

— Проверю! Обещаю! А ты на пост. Быстро!

— Иду-иду! — енот крутанулся на месте, поднял хвост, на зависть флагштоку, и направился в чащу леса.