Не стой под моей стрелой, или Инквизитор попаданке не указ!

Глава 16. О драконах и о том, что лишняя подозрительность не всегда полезна для здоровья

Небесное светило почти скрылось за горизонтом, когда Массиус в одном ритме с движением моих рук, собирающих лук, несколько раз удовлетворенно кивнул.

— Ты уверена, что никогда прежде не стреляла?

— Уверена, — с улыбкой посмотрела я прямо в глаза собеседнику. — Даже в руках не держала.

— Невероятно!

Тепло разлилось в груди, а губы сами растянулись в улыбке. Даже не ожидала, что получать похвалу так приятно. Особенно за дело, о котором до сегодняшнего дня ничего не знала. От человека, который не просто пустозвон, а самый настоящий профи.

Я рассмеялась, и смех звонким эхом разлетелся по лесу. Такое эхо на Земле мне слышать не доводилось. При затухании последние волны звука напомнили дребезжание стекла. Царапающие нервы звуки с каждым мигом становились слабее и слабее. А после наступила оглушающая тишина. Мое хорошее настроение рассыпалось вместе с последними отзвуками эха. Все здесь другое. Слишком непохожее на привычный мне мир.

— Обычное дело, — пожала я плечами. — Первая сотня выстрелов самая сложная. Как и в любом другом деле. А я уже все двести раз отстрелялась. Вон во что мишень превратилась!

И мы одновременно перевели взгляды на испещренный царапинами и глубокими сколами ствол дерева, служивший для меня мишенью.

Едва заметные морщинки на лице отшельника расправились. Холодная напряжённая мимика уступила расслабленной полуулыбке. Считать его настроение оказалось нетрудно: доволен тренировкой, расслаблен. И немного уставший. Самое время брать в оборот.

— За что ненавидит попаданок инквизитор? — прицеливаясь, теперь уже не в ободранный ствол, а в пролетающую над головой ящероподобную птицу, озвучила я свой вопрос, вертевшийся в голове со вчерашнего дня.

— Все есть в книгах.

Массиус натянул лук. Вжух! Легкое движение рукой, и стрела, разрезая пространство, вонзилась прямо в цель, летевшую выше самых высоких деревьев леса. А я так и осталась стоять с наведенной стрелой. Не решилась выпустить ее на живое существо.

Птица с оскаленной пастью рухнула в траву.

— Все, да не все! — усталость давала о себе знать, и раздражение из-за ухода от ответа на вопрос сдержать не получилось.

Массиус, не обращая внимания на мои слова, продолжал молча изучать небо. Или высматривать очередную добычу.

— Это мне рисковать. Ты ведь не просто помочь мне хочешь! Ты собираешься сделать меня наживкой, чтобы поймать убийцу.

И я бросила твердый взгляд прямо в глаза отшельнику.

— Я имею право знать о том, что не написано в книгах.

— На сегодня все. Не знаю как, но ты справилась. Больше тебе я не нужен.

— Опять уходишь от ответа.

— По дороге в убежище расскажу, — сдался отшельник и принялся быстро собирать снаряжение.

— А он, — я стала осторожно натягивать сумку на совершенно шарообразную и неподъемную пушистую тушку, — когда придет в себя, тоже секрет?

— Через сутки. Примерно. Зависит от веса животного и концентрации газа, которую он вдохнул. Человека такой паук вырубает минут на сорок. Максимум на час.

Мы похватали вещи и направились к тропинке, ведущей к убежищу.

— Погоди минуту, я сейчас, — Массиус широким шагом пересек поляну и, подхватив сбитую ящероподобную птицу, вернулся назад.

— Ужин?

— Угу.

— Чур, ощипывать ее будешь ты. Вдруг она тоже ядовитая.

— Конечно, ядовитая. Но ее яд можно нейтрализовать еще при приготовлении.

— Массиус, у вас здесь вся пища такая экстремальная?

— Дикая да. Если хочешь без яда, иди на рынок. Там специальные породы продают, они без отравы.

— На рынок в ближайшее время я не пойду, — поддела я камешек, валяющийся на краю тропинки, и изо всей силы ударила по нему ногой. — Теперь мне мяса вообще, что ли, не есть?

— Птероящера, которого я только что подстрелил, есть можно. Его яд несильный. День-два поболит живот и пройдет без следа. А крибса, когда вступишь в игру, я бы на твоем месте есть поостерегся.

Только мучений с желудком мне не хватает. Придется на время превратиться в вегетарианку, расстроенно вздохнула я.

Мы миновали светлый участок леса, напоминающий эвкалиптовые леса на Земле, и вошли в полностью противоположный «эвкалиптовому»: темный, переплетенный лианами, с тут и там стелющейся по лесной подстилке палтуньей.

— Мы уже почти пришли. Так что там за история с инквизитором?

— Читала быль про попаданца-лжеца?

— Про того, который атомную энергию добывать пытался?

— Да, про него.

— Читала.

— Тогда ты поняла, что бóльшая часть нашей планеты загрязнена радиацией?

— Да.

— Радиация облучает все живое и вызывает мутации в организме. Блокирует магию.

— Про облучение и мутации я знаю. А вот про блокировку радиацией магии ни в одной из книг ничего сказано не было.

Массиус кивнул.

— Книги старинные, когда их писали, еще не понимали, что она творит. И вред, нанесенный попаданцем, сильно недооценили.

Я молчала в ожидании продолжения.

— Предки Аравелла, инквизитора, принадлежали к могущественному клану нашей империи — к клану Оборачивающихся драконов.

— Ого! — у меня перед глазами нарисовался огромный дракон. В двадцать, нет, в тридцать раз больше человека. С черной кожей, покрытой плотными, отливающими зеленью чешуйками. С пламенем, вырывающимся из грозной пасти, и горячим паром, льющимся из ноздрей.

Про таких драконов я читала в мифологии. И в сказках. Но то мифы, а жизнь — она другая. Настоящая. И я, пожав плечами, утрированно обрисовала образ дракона Массиусу. А в конце скептически добавила:

— Они разве существуют?

Массиус перевел взгляд с моего лица на окружающий нас лес.

— Существовали. Много веков назад.

— Ничего себе! Они же могли своим пламенем выжечь все вокруг!

Массиус ухмыльнулся.

— Ваши земные мифы слишком преувеличили мощь драконов.

— Хочешь сказать, это не огнедышащая летающая махина была? А всего лишь большая ящерица с крыльями?

— Нигде так больше не говори! Никогда! Иначе на тебя могут подать жалобу в Императорский секретариат об оскорблении главной святыни нашего мира.

— И казнят на всякий случай? — с ехидством в голосе произнесла я. А в маленький блокнот, прочно обосновавшийся в голове, сделала очередную пометку: «За толерантностью и политкорректностью бдить еще больше, чем это делала на Земле».

— Нет, просто штраф наложат. А если нечем платить, отправят работать общественным магом. Так себе перспектива, — скривил губы в недовольной гримасе мой спутник.

— Все как в моем мире, — вздохнула я и вернулась к интересующему меня вопросу: — Опиши мне дракона.

— Ты и сама правильно описала. За одним исключением. Из пасти дракона вырывается не пламя, а магия.

Теперь широко раскрытая пасть моего воображаемого дракона пыхала магией. Но представления, как эту магию использовать, картинке не хватало.

— Я начинаю драконам сочувствовать.

— Почему? — озадаченно поднятые брови придали отшельнику забавный вид.

— Неудобно пользоваться магией, льющейся изо рта. Если она огненная, то обжечься можно. Если другая, например, стихийная, тоже хорошего мало. Вызовешь ураган, летая над полем, а он окажется слишком сильным, и сам дракон может костей не сосчитать.

— Кажется, я переоценил твои знания о драконах, — улыбнулся Массиус. — Тебе срочно надо учиться! В школе наемниц есть отличная библиотека.

— Намек поняла. Скажи тогда еще одну вещь. Если драконов сейчас нет, куда они пропали? Что с ними случилось?

— После катастрофы драконы не восприняли угрозу облучения радиацией всерьез и не предпринимали защитных мер. Ели пищу, пойманную в очагах загрязнения, пили воду из загрязненных источников. Считали, раз радиации не видно, значит, ее не существует. Были уверены, что рассказы про радиацию — это выдумка, чтобы ослабить их клан.

— Как глупо! Неужели защитные меры могли ослабить силу такой махины?

— Да, могли, — покачал головой Массиус. — Для поддержания силы им нужно раз в десять дней соприкасаться с живой природой. Подпитываться целебной магией из недр планеты. Но тогда никто до конца не понимал опасности, которой подвергается на загрязненной территории. И что из двух зол надо выбирать меньшее.

— Все равно не понимаю! Здесь столько магии вокруг. Буря вон, магическая, тебе выспаться не дает. Неужели нельзя было обезопаситься от облучения?

— Не сразу. Через год Императорский Маг сумел вывести формулу, защищающую от облучения. Но было уже поздно.

И замолчал.

Умеет же нагонять драматизма!

— Почему?

— Драконы обладали сильной внутренней магией и очень индивидуальной кровью, не терпящей малейших изменений. Это их и погубило.

Массиус вздохнул и снова замолчал. Торопить его я не стала. Просто молча ждала продолжения рассказа.

— Кровь драконов оказалась неустойчива к облучению, — вскоре продолжил говорить Массиус. — Магия в их теле выступала как проводник для радиации, ударяющей в самые уязвимые места. Уже через полгода большая часть клана драконов погибла. Маги или целители оказались бессильны перед поразившей драконов болезнью.

— Остальные лишились магии?

— Да, выжившие изначально были слабее сородичей по магическому потенциалу. Поэтому и выжили. А радиация добила остатки и так небольшого дара.

— Значит, инквизитор, то есть Аравелл, меня не заметил не потому, что я так хорошо спряталась?! Просто дар его слабый.

Меня даже кольнуло внутри от разочарования. Я уже привыкла знать, что дар у меня сильный, только еще не проявившийся. А тут раз, и обломись, Алина, это инквизитор не особо силен.

— Я бы на твоем месте на его слабый дар не рассчитывал. Ненависть к попаданцам, лишившим его сильных предков и дара, слишком сильна. Она заставит его прыгнуть выше головы столько раз, сколько надо, лишь бы уберечь мир от смертельной угрозы. Которую, по его мнению, несут попаданцы.

— Даже так?

— Да. А еще он знает, где-то здесь бродит попаданка, очередная. Или попаданец. И будет тебя искать, пока не найдет. А он упертый. Очень.

— Все хуже, чем я думала.

— Это еще не все.

Я выжидательно уставилась на отшельника.

— Есть предание, передающееся из уст в уста выжившими поколениями драконьего клана.

— И?

— Якобы существует магия, способная вернуть силу драконьему дару. Все века, миновавшие со дня катастрофы, драконы ищут, у кого может оказаться такая магия. Всех жителей нашей планеты они проверяют сразу после рождения.

— Елки-моталки!

— Аравелл надеется, что у одной из попаданок может оказаться нужная ему магия. И он не один такой. Сильная магия нужна многим.

— Стой! Погоди! Я запуталась! — замахала я рукой. — То ты говоришь, что у меня магия сильная. То оказывается, в сравнении с инквизитором много и не надо…

— Я не знаю, какая у тебя магия. «Зыбкость» открыть ты смогла — потенциал магический у тебя огромный. А как дальше будет… Время покажет.

Час от часу не легче. Знаю, не знаю, потенциал огромный. Ладно, с инквизитором понятно. Держаться мне надо от него подальше, и все будет хорошо. А вот как быть с другой напастью?

— Радиация, говоришь, повсюду… — перешла я к повисшей в воздухе проблеме. На Земле под ее воздействием много нехороших эффектов для здоровья происходит. Вряд ли в этом мире будет по-другому.

— Уже не повсюду. Магии у нас мало, но все равно хватает, чтобы держать защищенной от облучения большую часть империи.

— А на незащищённых участках всякие диковинные животные, как на рисунках в твоих книгах, живут?

— Не только. Там обосновались контрабандисты.

— Как? Разве радиация для них не смертельна?

— У них есть защита. Магические красные плащи и специальные артефакты, создающие защитное поле для своего владельца.

— Мне тоже нужен магический плащ.

— Нужен, — согласился Массус. — Только нет у меня сейчас ресурса для его изготовления. Все ушло на усмирение магической бури.

— Что же мне делать?

— Не выходить на незащищённые магией территории. Когда буря утихнет, я наберу достаточно защитной магии и сделаю тебе плащ.

— На Земле рабочую форму выдают бесплатно.

Отшельник лишь фыркнул в ответ.

— Это не рабочая форма, а повседневная защита. В любой момент может произойти так, что Великий Млын перестанет работать и защищать нас. Вы на Земле зонтик от дождя берете и в сухую погоду, так ведь?

— Откуда ты про зонты знаешь?

— А вот про это не спрашивай, не скажу, — чуть весело, но твердо произнес Массиус.

Нет так нет. Не самая важная информация. Наверное.

— А то, что я землянка и мой организм другой, — это не сделает уязвимее к радиации? — озвучила я вопрос, мучивший меня с момента прочтения «Были».

— Вряд ли. Никто из попаданцев от лучевой болезни не умер. Я бы на твоём месте побеспокоился, чтобы о твоем магическом даре не узнали контрабандисты.

— Им тоже нужна моя магия?

— Еще как нужна! Они часто похищают сильных магов. А если узнают, что ты чужую «зыбкость» пространства нашла, — откроют на тебя охоту.

— Список желающих открыть на меня охоту становится слишком большим, — вздохнула я. А грусть, нахлынувшая после лесного эха, грозилась перейти в депрессию.

Массиус передернул плечами:

— Не вижу причин для переживаний. Я бы на твоем месте расстроился, если бы не было дара или он был, но слабый. Это главный страх жителей нашей империи.

— На Земле люди тоже боятся оказаться серыми, посредственными. Хорошо иметь какой-нибудь талант.

— Считай, что здесь талант — это сила магического дара.

— Угу, мне вообще повезло, хочешь сказать?

— Повезло, не повезло, не знаю. Но свое место ты здесь найдешь. С моей помощью.

Я кивнула и спохватилась.

— Слушай, а если бы я не спросила, ты бы мне ничего не рассказал? Да? Отправил бы с глаз долой, и все равно, что со мной будет?

Мы приблизились к окраине леса. Пространства вокруг стало больше, и весь лес преобразился. Тонущие в сумраке деревья стали сменяться растущими тут и там небольшими кустарниками с резными листьями и неприметными цветами. Несколько десятков шагов, и деревья остались позади. Коричнево-рыжая тропинка с редкими кустами по обочинам привела нас прямо к входу в убежище.

— Погоди здесь. Я проверю, все ли в порядке, — сбил накал возмущения отшельник.

Массиус стал на крыльцо и поднял ладонь над своей головой. На миг дверь сверкнула синим пламенем и снова погрузилась в сумерки. Отшельник дернул засов от себя, сделал пару шагов и скрылся с глаз. До меня долетели едва слышные отзвуки его шагов.

Не успела я опомниться — не каждый день видишь в действии магический замок, — как он вышел наружу и махнул мне рукой:

— Никого, идем!

Дважды меня звать не пришлось. Быстрым шагом я приблизилась к Массиусу, и мы вместе вошли в убежище.

— На мой вопрос ты так и не ответил.

— Сейчас отвечу! Рассказал бы я тебе все, что знаю. Рассказал бы. Ты слишком торопишь события, суетишься, — сумка с енотом уже стояла на полу, а Массиус направился к углу, где потрошил крибса. Достал таз и плюхнул в него подстреленную дичь.

— Сейчас займусь ощипыванием. Только отдам тебе кое-что.

И снова загромыхал по полу. Подошел к окну и медленно, шаг за шагом погрузился в подпол. Когда вынырнул назад, в руках держал узелок, похожий на те, в которых моя бабушка хранила одежду на торжественные и не очень случаи.

— Это одежда моей сестры. Примерь, что не по размеру, подошьешь.

Как хорошо, что Массиус вспомнил про обновки! Я про одежду напрочь забыла. Слишком много событий и новой информации было в сегодняшнем дне.

— Спасибо! — я взяла узелок и направилась с ним к лежанке. Осмотрела себя: хождение по лесу и обучение стрельбе из лука не лучшим образом отразились на одежде. Майка запачкалась и пропиталась потом. На джинсах, помимо пятен грязи, появилось несколько мелких дырочек. Туфли. Вот с ними все в порядке, но тоже придется расстаться. Сам отшельник первым делом заметил, какие они нездешние.

Интересно, джинсы тоже должны быть непривычны для жителей этого мира. Особенно на девушке. Но Массиус на них не обратил внимания. Интересно, почему? Этот вопрос я решила придержать при себе. Ответ на него ничего не изменит для меня. Значит, подождет.

А сейчас, пока Массиус будет возиться с дичью, для меня нашлось очередное занятие.

Одна мысль настораживала: одежда сестры Массиуса только еще больше подчеркнет уверенность преследователя, в том, что я не та, за кого меня отшельник выдает. Как бы убийца не нашел меня раньше, чем я успею погрузиться в его поиски.