Не стой под моей стрелой, или Инквизитор попаданке не указ!

Глава 22. Первое испытание и неожиданное предательство

То ли дорога была длинная, то ли извозчик не спешил и не гнал лошадей, но, насмотревшись вдоволь на окрестные луга и леса, я немного вздремнула. В реальность меня вернуло настойчивое клацанье когтистых лап по деревянной обшивке экипажа.

— Прекрати немедленно! — шикнула я на Федора. Ну что за животное! Так и норовит нашкодничать!

Федор недовольно зыркнул в мою сторону, но лапы с обшивки убрал. И с видом «Наговариваешь на бедного фамильяра» плюхнулся на сиденье и заерзал, устраиваясь поудобнее. Жесткие доски сиденья с натянутой поверх тонкой тканью удобству не способствовали и, покопошившись, Федя встал на задние лапы и отвернулся к окну.

Выглянула в окно и я. Теперь на смену лугам и лесам пришли небольшие деревушки с розовыми кустами под окнами и разноцветными грядками.

— Пригород, — пробормотал фамильяр. — Мы почти приехали.

— Откуда ты столько всего знаешь? Ты ведь простой енот!

Фамильяр мои вопросы проигнорировал и снова уткнулся носом в окно.

«Обиделся за то, что не позволила испортить имущество извозчика? Ну и фамильяр мне попался!» — вздохнула я.

А за окном мелкие домики исчезли. Дорога стала более широкой и гладкой. На обочинах можно было рассмотреть людей в странных одеяниях, напоминающих земные фраки, сюртуки и кринолиновые платья из девятнадцатого века, а на дороге — подобные моему экипажи.

Несколько резких поворотов, и, дернувшись вперед, экипаж остановился. Минуту спустя дверца открылась и извозчик пригласил на выход.

Я быстро встала и, не принимая поданной руки — при полисмене он не такой обходительный был! — быстро соображая, как мне расплатиться за поездку, вышла на свежий воздух.

Я и в самом деле оплошала, не подумав, что мне могут понадобиться бумажные деньги. Могла бы на время, пока не получу первое жалованье, занять у Массиуса.

Что уж жалеть, надо было раньше предусмотреть, что поездка может пойти не по плану. Ну узнает Массиус, какой фокус выкинул Федя, и узнает.

Убедить себя не удалось, и я почувствовала, как щеки заливает румянец, при одной лишь мысли о взгляде друида, когда тот вытянет из молочника все перипетии нашей поездки.

Извозчик тем временем кашлянул в кулак, явно для привлечения моего внимания.

— Прошу вашу метку, тольина Элиния.

Я уже привычным жестом протянула руку к очередному прибору и молча наблюдала, как в приборе отразился синий огонек.

— Благодарю за поездку. Счет отправился вашему родственнику, — мужчина быстро, скорее символически поклонился, запрыгнул на вожжи, и лошади сорвались с места, унося извозчика прочь.

А я так и осталась стоять, одновременно и радуясь, как легко решился вопрос оплаты поездки, и досадуя, что из-за метки ни один мой шаг не пройдет незамеченным для Массиуса.

— Ну и где хваленая школа? — я осмотрелась по сторонам, и прямо перед глазами однаружился указатель, висящий на металлической ограде: «Школа наемниц Арктадау». И стрелка грубой ковки, указывающая налево.

— Пошли! — я подхватила сумки и двинулась в направлении, указанном стрелкой. Фамильяр двинулся следом. О том, что он доволен собой и ни разу не растерян — в отличие от меня, — возвещал гордо развевающийся полосатый хвост.

Далеко идти не пришлось. Уже через полсотни метров я дошла до калитки с еще одной прикрученной к ней стрелкой, приглашающей зайти на территорию учебного заведения.

Недолго думая, толкнула калитку рукой и она, к моему удивлению — мода на кодовые двери, домофоны и прочие препятствия для посетителей сюда, похоже, не дошла, — открылась. Аккуратная гравийная дорожка не оставляла сомнений, где искать администрацию.

Я повторила про себя слово «администрация» и нервно улыбнулась. Надо выбросить из своего лексикона все земные специализированные словечки. А то рассекретят меня раньше времени. И метка не поможет.

Оранжевая гравийная дорожка привела прямо ко входу в добротное кирпичное здание. Я толкнула дверь, и она без малейшего скрипа открылась. Не мешкая вошла и очутилась в полутемном холле, как раз напротив стола с сидевшей за ним пожилой тетушкой.

Первой бросилась в глаза химическая завивка, превратившая неестественно черные волосы женщины в аккуратный мелкий барашек. Сложная старомодная прическа навела на мысль: «Не парик ли это?» Слишком аккуратной для живых волос — волосок к волоску — казалась укладка. Очки, на специальном шнурке висящие на шее, массивные серьги и хмурое выражение лица я заметила чуть позже.

Еще раз скользнув взглядом по хмурым бровям и недовольно опущенным кончикам губ, вспомнила, кого же напоминает незнакомка и сразу про себя улыбнулась.

Ну один в один питерская вахтерша в студенческом общежитии, куда я бегала к подружке в гости.

Я приблизилась к столу. За мной, цокая когтями по каменному полу, семенил Федор. Тетушка чуть опустила голову и нацепила на нос очки.

«Очки от сильной близорукости», подумала я, глядя на толстые стекла в роговой оправе и на то, как внимательно рассматривает меня женщина. Надо поинтересоваться при случае, почему ей зрение не исправили магией. Это ведь так удобно: раз и здоров, громоздкая конструкция на носу не нужна.

— Вы что-то ищете? — начальственным тоном прервала мои размышления тетушка, и я окончательно убедилась: вахтеры везде одинаковы. Что в земном мире, что в магическом. Да, буду так ее и звать про себя — вахтерша!

— Мне нужно приемное отделение Школы наемниц Арктадау! — как можно увереннее произнесла я название города и протянула вахтерше рекомендательный свиток от Массиуса со сломанной печатью.

Вахтерша ловко ухватила бумагу, развернула ее и, потеребив очки на носу, принялась изучать рекомендацию.

— Предъявите метку! — отвлеклась она на мгновение от чтения, и едва я протянула руку, как очередной сверкающий артефакт в руках женщины засветился уже знакомым мне темно-синим цветом.

Недовольное выражение лица на едва уловимый миг сменилось недоверчивым:

— Не припомню, чтобы толье Т'Ондторриль хоть раз упоминал о родственниках. Тем более, дальних.

«Ну да, толье Т'Ондторриль всю жизнь мечтал с мелкими служащими свою родню обсуждать», — фыркнула я про себя из-за простоты вахтерши. А в ответ лишь пожала плечами:

— Может, повода упомянуть не было?

Вахтерша придвинула очки к лицу и принялась сверлить меня своими выцветшими голубыми глазами.

— Не знаю, не знаю…

«Не слишком ли рано все завертелось?» — подумала я, бросая осторожные взгляды то на чересчур бдительную тетушку, то на окружающее помещение.

Повезло, что здесь полумрак и мою излишнюю нервозность и опаливший щеки румянец — организм, потихоньку поддающийся страху, я контролировала все меньше и меньше — близорукая вахтерша не заметит.

Страх нарастал. Я нутром чувствовала: что-то пошло не так, как планировали мы с Массиусом. Перевела взгляд со странных светильников, вколоченных в стену по обе стороны от закутка вахтерши, на морщинистое лицо тетушки, продолжавшей бесцеремонно изучать меня, и тревога одним махом подчинила себе все тело. Неужели меня раскрыла обычная вахтерша? Сердце глотнуло адреналина и суматошно застучало в груди. По ногам и рукам волной пробежала мелкая дрожь.

«Никакой стрессоустойчивости!» — разозлилась я на нежелающий сохранять спокойствие организм и засунула подрагивающие руки в карманы платья. Все как в земной поговорке: на воре и шапка горит. Может, никто меня не раскрыл. Просто зрение у бабки плохое. Вот и пялится. А недоверчивость, у нее на лице написанная, ко мне никакого отношения не имеет. Не хватало еще выдать себя самым дурацким способом.

Впрочем, рациональные мысли успокоения не принесли. Причин для опасения у меня было более чем достаточно.

Что мешает вахтерше проявить дотошную черту характера, присущую, как мне кажется, всем маленьким начальникам, и отправить меня с моей меткой и писулькой от друида на проверку магу-менталисту? На ее месте я бы только так и поступила.

Но тетушка лишь поправила очки на носу, сверкнувшие зеленоватым блеском, и улыбнулась одними губами. Глаза ее продолжили настороженно изучать мое лицо и фигуру.

Видимо, вранье мое шито белыми нитками. Или она бабка-параноик, от всех окружающих чует подвох. Даже если его нет. Почему же Массиус не предупредил о цербере в лице вахтерши, ожидающем меня на пути к отбору?

— Все в порядке, тольина Элиния. Пройдемте со мной! — вахтерша перестала гипнотизировать меня взглядом, вышла из своего уголка и только после этого увидела Федю, изображающего саму покорность. — Со зверями сюда нельзя.

— Это мой фамильяр, — ответила я, переводя дух. Брови тетушки поползли вверх. Неужели фамильяр при ученице такая редкость?

— Для фамильяров предусмотрено другое помещение. В подвале.

Федор, услышав про подвал, занервничал. Нарочито недовольное фырканье и перебирание лапками по полу были вполне красноречивыми. Но и этого зверьку показалось мало. В ответ на мой успокаивающий взгляд шерстка на Феде медленно поднялась вверх, а спинка выгнулась дугой. Еще категоричнее показать свое отношение к правилам содержания фамильяров и придумать было нельзя.

— Хорошо, — согласилась я, чувствуя себя предательницей. В конце концов, могу я сделать вид, что согласна, а потом забрать зверя свою комнату?

Вахтерша удовлетворенно кивнула:

— Сейчас придет мой помощник и уведет вашего фамильяра в безопасное место.

Не успела я запротестовать: здесь тоже более, чем безопасно, — как вахтерша громко воскликнула:

— Вайентиз!

Не успело затихнуть эхо, отразившееся от голых стен, как рядом возникла сутулая фигура:

— Слушаю, тольена Ламентия, — с почтением в голосе произнес слуга. А я несколько раз повторила про себя имя вахтерши. Надо будет расспросить Массиуса про нее.

— Вайентиз, уберите фамильяра тольины Элинии в специальные покои. Вы меня поняли? — подняв брови, дала она непонятный знак мужчине.

— Убрать фамильяра тольины Элинии в специальные покои, — слово в слово повторил мужчина. — Будет сделано.

— И покормить его не забудьте. Не хватало еще, чтобы жалобное донесение в канцелярию отправили, как в прошлый раз.

— Понял, — на этот раз слуга оказался более лаконичен.

В переменившемся настроении Федор бодро прошествовал следом за Вайентизом, бормоча себе под нос, но так, чтобы мне было слышно: «Хорошие люди! Знают подход к бедному фамильяру. Не то что дикарь!»

— Тольина Элиния, приложите метку к артефакту и следуйте за мной. Требуется соблюсти ряд формальностей, и я заселю вас в комнату к остальным девицам, прибывшим на отбор.

Вахтерша махнула рукой в угол, где располагался водруженный на треногу металлический шар с вогнутостью на уровне моей метки. Еще раз бросила на меня быстрый взгляд и, оставив свой пост, направилась в сторону самого темного коридора из четырех, сходившихся в холл.

Не мешкая я приложила руку к этой миниатюрной Звезде смерти и тут же одернула: холодная, как глыба льда!

— Так?

Вахтерша лишь кивнула в ответ.

Странно. Очень странно. Зачем было прикладывать метку к ледяному артефакту? Ничего ведь не произошло. Только холод, сравнимый с сибирским, разлился по коже. Но голова немного прояснилась, и сердце умерило свое тарахтение.

Погруженная в свои мысли, я подошла к поджидающей меня тетушке, и мы вышли из неосвещенного холла в залитый сумраком коридор, заканчивавшийся вдали тупиком, если верить плану здания, висевшему как раз над постом вахтерши.

Напоследок я оглянулась.

Холл за спиной теперь выглядел ярким светлым пятном, которое по мере нашего движения становилось все меньше и меньше. А темнота — все гуще.

По обе стороны коридора на стенах крепились конструкции, напоминающие большие подсвечники. Внутри них под прозрачными полусферами чуть подрагивали язычки пламени, придавая окружающей обстановке средневековое дыхание.

Светильников было мало, и огонек в них был слишком слабый, чтобы разогнать густую темноту, которая больше всего клубилась внизу, у каменных плит, выстилающих пол.

Плиты от времени потрескались. Многие из них раскрошились и вовсе казались пришедшими в негодность. Раз за разом я спотыкалась, угождая в выбоины. Эхо гулко разносило наши шаги и мои ругательства, которые я не могла сдержать при очередном попадании ноги в разбитую плиту.

После очередного чертыхания на миг мне показалось, что вахтерша чуть улыбнулась. Но, едва поймала мой взгляд, снова нацепила маску невозмутимости на лицо.

Помимо наступающей снизу темноты, в коридоре становилось все холоднее и холоднее. Сначала лица касалась ничего не значащая прохлада. Пара метров, и вот уже воздух стал студеным. Бодрящим. Еще несколько шагов, и холод усилился, пробрал до костей.

Мое тонкое платье и жилетка оказались неспособными удержать хоть капельку тепла. Словно они были сшиты из бумаги.

Платье платьем, но почему бы не разогреться внутренним жаром, который уже успел выручить меня пару раз? Однако ни малейшего присутствия искры в своей груди я не могла обнаружить. Будто ее и не было никогда.

Не подавая вида, я продолжала идти следом за женщиной. Если она не выглядит замерзшей, то и мне нечего жаловаться.

Ледяной воздух стал еще холоднее. Сердце едва сотрясалось от ударов, а ноги и руки онемели. Когда же мы придем? Что здесь происходит?

Мы едва прошли несколько десятков метров, как я продрогла до самых костей. Пальцы перестали слушаться, словно на морозе окоченели.

— Холодно здесь у вас, — произнесла я банальность, растирая окоченевшие пальцы. Я готова была говорить какую угодно ерунду, лишь бы нарушить тишину и понять, нормально ли в учебном заведении иметь вот такой неотапливаемый коридор. О том, что в жилой комнате может оказаться такая же холодрыга, я и думать не хотела.

— Стены толстые. Метровые. Из старого кирпича.

— Из старого кирпича? — не поняла я.

— Магического. Каждый, кто проходит мимо этих стен с дурным намерением, замерзает насмерть.

Думалось с трудом. Словно замерзла не только я, но и мысли. Впрочем, так все и было на самом деле.

— То есть этот леденящий холод не случаен? — ни на что, кроме как на шепот, мой голос был не способен.

Ответом мне была тишина и ускорившиеся шаги вахтерши.

Ну Массиус! Ну спасибо! Как мог не предупредить? А если я замерзну здесь?

Догадка вяло прошлась по мозгам, отдаваясь горечью во рту: друид специально этого не сделал.

Заставляя заледеневшие губы хоть как-то шевелиться, я произнесла:

— Получается, это первое испытание?

— Так и есть, — кивнула шествующая чуть впереди меня тольена Ламентия.

Я не заметила, как во время «похолодания» замедлила шаг до неприличия. И теперь, передвигая ноги, потерявшие чувствительность, изо всех сил пыталась ускориться. Метр. Еще один. Постепенно становилось теплее или наваждение морозом выпускало меня из своего плена.

— А вы тогда кто?

— Этого соискателям знать не положено, — покачала головой вахтерша.

Мы прошли больше половины коридора. Теперь о сибирском морозе напоминали лишь горящие огнем после обморожения руки. Ладно, зайду с другой стороны:

— И вы верите этому испытанию? Любой маг может его обойти. Наверняка.

Но тольена Ламентия отрицательно покачала головой:

— Метка не даст соврать.

— В смысле? — мы прошли почти до конца коридора и продолжили двигаться к самому его тупику.

— Артефакт перенастроил метку, и она заблокировала искру на время прохождения испытания на чистоту помыслов.

Так вот почему я не могла согреться уже привычным внутренним теплом! А вслух произнесла другое:

— Испытание на чистоту помыслов, — повторила я слова за вахтершей, которая явно таковой не являлась. — Оно и в самом деле так называется?

— Да, — просто ответила моя сопровождающая.

— Но ведь сильный маг может помочь испытуемому разблокировать искру?

— Исключено! — категорично покачала головой вахтерша. — Метку разблокировать нельзя. Можно только незаметно согревать со стороны, — в голосе тольены Ламентии появилась гордость. — Со мной этот номер не пройдет!

А я задумалась. Действительно ли близорукая вахтерша способна предотвратить обман?

Мы подошли к неприметной двери около тупика, женщина ее открыла, коснулась стены, и небольшое помещение осветилось тусклым, чуть голубоватым светом. Затем она шустро прошла пару метров вглубь комнаты и сняла с полки очередной светящийся артефакт. Приложила его к моей метке, и мы вышли из каморки — иначе назвать эту комнатенку я не могу — в злосчастный коридор.

Вахтерша деловито, даже ни разу не споткнувшись о неровности пола, направилась в холл и махнула мне рукой, зазывая следовать за ней.

На миг я зависла посреди каменного мешка коридора, сканируя взглядом магические кирпичи, будь они неладны. Повторно попасть впросак не хотелось. Должны же эти куски глины отличаться от обычных кирпичей, служащих только строительным материалом. Но кирпичи казались абсолютно обычными на вид: прямоугольные, с шероховатой поверхностью и небольшими сколами по периметру. Как сотни других таких же — что на Земле, что здесь.

— Тольина Элиния! Долго мне еще вас ждать? — долетел из холла оклик.

— Иду! — бодро отозвалась я, инстинктивно затянула жилет поплотнее и, ускорив шаг, быстро вышла на свет.

Тольена Ламентия приказала следовать за ней дальше и направилась в другой, уже светлый и теплый коридорчик.

Пройдя десяток метров, мы остановились около двери, на которой красовалась цифра «3». Вахтерша по-хозяйски без стука открыла дверь и вошла внутрь.

— Девочки, встречайте соседку! — громогласно объявила она и еще шире распахнула дверь, приглашая меня войти.

— Ну все, обустраивайтесь здесь. А я пойду устрою вашего питомца, — она повернулась к выходу. — И не забудьте, через полчаса у вас встреча с главой службы безопасности, Айлоном инт Вентори.

Я кивнула и переключилась на девиц в комнате, бесцеремонно разглядывавших меня со всех сторон.

— Добрый день! — улыбнулась я новым соседкам. В ответ улыбок мне не последовало. Видимо, приветливость — это не то, что ценится в этом мире. Однако не будем бросать попыток установить контакт.

— Где я могу поставить свои вещи? — И улыбнулась, как дурочка, во все тридцать два зуба.

Ответом мне были хмурые взгляды девиц, сидящих на кровати с картами в руках.

— Там, — лениво махнула рукой в сторону угла рядом с входной дверью кучерявая брюнетка с пухлыми губами.

«М-да, с такими соседками я Федю вряд ли смогу позвать в комнату», — вздохнула я, и чувство вины кольнуло и без того полыхающее от предательских недоговорок Массиуса сердце.

— Вот свободная кровать, — шатенка, до этого момента сидевшая с безучастным видом за столом, подошла к аккуратно заправленной кровати. — Вот тумба для вещей, — указала на стоящий рядом с кроватью ящик и подошла к дверце, вмонтированной прямо в стену, — А вот шкаф для одежды.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Я Элиния. А тебя как зовут?

— Хенна, — с готовностью ответила девушка и показала на брюнетку с пухлыми губами. — Это Бесталл. А рыженькая — Верония.

— Приятно познакомиться!

Однако знакомство приятным оказалось не для всех. Брюнетка вяло буркнула под нос:

— Здорово! — и отвернулась в сторону окна.

Зато рыженькая бодро ответила на приветствие и не преминула задать вопрос:

— На какую специализацию будешь отбираться?

— Я не знаю, — пожала я плечами. — А на какие специальности идет прием?

— Ну ты даешь, Элиния! — всплеснула руками Хенна. — Ты скажи, что еще и не готовилась к отбору.

— Почему не готовилась? Один день постреляла из лука.

Ответом мне было качание рыжей головы и протяжный вздох.

Послеполуденный свет бил прямо в глаза, и Верония резво подбежала к большому панорамному окну и задернула полупрозрачный тюль.

— Совсем другое дело! — улыбнулась она и, открыв тумбочку под подоконником, которую я сразу не заметила, зазвенела чашками. — Сейчас за чаем мы все тебе расскажем.

— Только у меня ни чашки, ни угощения, — вздохнула я и тут же укорила себя: хватит притворяться бедной родственницей.

— Это не наши чашки. Чайник тоже уже был здесь, когда мы заселялись.

Пять минут, и в чашках, окрашивая воду в коричневый цвет, заваривался чай. А брюнетка, в очередной раз вздохнув, положила на стол коробку печенья.

Скорее всего, ничего против меня она не имеет, просто настроение плохое, вот и выглядит букой, — решила я, успокаивая себя. Ссоры и конфликты мне сейчас совсем некстати.

— Смотри, у нас три основные специальности: разведчик, стрелок, переводчик, — откусывая кусок, шоколадного печенья, перечислила Хенна. — Есть еще несколько вариантов, но они совсем непрестижные. Жалование небольшое, да и работа скучная.

— Какие? — не удержалась я от вопроса. Надо же знать, куда еще податься, если провалю основные.

— Смотритель дорог, — принялась перечислять Верония, — смотритель участка, часовой города, звонарь рынды, сторожевик. Все. Кажется, ничего не забыла.

«Гаишник, участковый, и еще тройка сторожей», — перевела я на земное восприятие дополнительные профессии. Действительно, перспектива оказаться на одной из этих пяти специальностей мне не нравилась.

— Как будет проходить отбор?

Девушки переглянулись. Похоже, я задала слишком неприличный вопрос. Минуту спустя Хенна, допивая чай, принялась объяснять:

— Переводчиком выберут того, кто быстрее всех научится переводить предложенные наречия и языки. Чем сильнее дар, тем больше шансов победить. В шпионы возьмут ту, которая лучше всех сможет маскироваться и сливаться с пространством. А в стрелки возьмут самую меткую лучницу. Но этого мало, лучницу должна признать древняя магическая стрела.

— Сейчас недобор, — вступила в разговор Верония. — Могут в этом учебном году это правило отменить.

— Хорошо бы, чтобы отменили! — вздохнула брюнетка.

— Ага, а то примут нас только в смотрители дорог!

Взрыв смеха сотряс стены. Все же до чего громкие мои соседки.

— Хватит смеяться, а то еще плакать вечером будем, — хихикнула Хенна.

— И то верно! А если пошлют на первое задание ловить контрабандистов, так вообще обрыдаемся.

— Могут?

«Кажется, этот мир и школа наемниц меня еще удивят и не раз», — вздохнула я про себя. Где это видано: зеленых студенток посылать в самые настоящие боевые испытания?

— Как нечего делать! Людей служивых мало, а контрабандистов много. Заткнут нами дыры в кадрах только так! — тряхнула головой цвета огня Верония.

— Ой, лучше контрабандистов ловить, чем начальника безопасности слушать! — округлила глаза Хенна. — И за руками следить.

— Зачем? — не поняла я?

— Чтобы не лапал, — буркнула молчавшая до сих пор Бесталл.

— Угу. И чтобы по морде не заехать случайно, тоже следить за собой, надо, — поддакнула Верония.

— Ну, главарь контрабандистов всяко страшнее. И легенды про него ходят жуткие.

— Поняла! — попыталась я свести разговор к шутке, а заодно вывести разговор на интересующую меня тему. — Лучше всего начинать кадрить главного инквизитора. Он мужик положительный, в обиду не даст!

— Не-не-не, только не его! Злой он, как сто чертей! — замахала руками Бесталл.

— На что злой?

— На весь мир. И помешанный.

— На попаданках, — поддакнула брюнетке Хенна.

Вот и пошутила, называется. Я попыталась улыбнуться, но губы отказывались складываться в улыбку.

— Элиния, что с тобой? — Хенна, не сводившая с меня взгляд, выглядела встревоженной.

— Все хорошо, — вяло тряхнула я головой и налила еще чая в чашку. Но выпить не успела. Дверь в комнату со скрипом отворилась, и вахтерша, не переступая порог, зычно позвала:

— Элиния Монтенталль, вас ждет Айлон инт Вентори на беседу.