На границе империй. Том 10. Часть 12

Глава 4

— Договорились, — кивнул я поднимаясь. — Пару недель на разведку и планирование. Этого должно хватить.

Выйдя из каюты, Кадара, почувствовал некоторое облегчение. По крайней мере, удалось выиграть немного времени. Теперь оставалось решить, как этим временем распорядиться.

Следующие дни на корабле установилась странная атмосфера выжидания. Мы продолжали свой курс в глубокий космос, избегая оживлённых маршрутов и крупных станций. Каждый занимался своими делами, погружённый в собственные мысли о будущем.

Дарс в основном прикладывался к бутылке, проводя время в своей каюте или бродя по коридорам корабля с отсутствующим взглядом. Алкоголь помогал ему не думать о будущем.

А Кадар занимался чем-то в своей каюте, периодически выходя только поесть. Он был сосредоточен и молчалив, явно прорабатывая детали своего плана. Иногда слышал, как он, что-то бормочет себе под нос, разговаривая сам с собой.

На третий день полёта всё изменилось. Мы вышли из гиперпространства в очередной точке маршрута, и произошло именно то, чего я опасался. Кианна обнаружила преследователей. Уйти вновь в гиперпространство здесь мы не могли — особенности пространственной структуры этого сектора не позволяли безопасного входа. Здесь было сложно разогнаться и не получить повреждения. Поэтому пришлось лететь в обычном пространстве.

— Капитан, — доложила Кианна, когда мы завтракали, — в кают-компании, — за нами следуют два корабля. Держатся на предельной дистанции сканирования, явно не желая обнаружить себя раньше времени.

Атмосфера мгновенно напряглась. Дарс застыл с чашкой в руке, Кадар прекратил жевать.

— Какие именно корабли? — спросил у искина. — Покажи на центральном экране.

Оставил завтрак, поспешно встал и направился на мостик. Два неопознанных корабля светились на экране.

— Дай мне всю информацию по ним, что у тебя есть.

— Сканеры показывают, что один это фрегат старой флотской модели, а второй корабль никаких определённых данных у меня по нему нет.

Кианна докладывала, а данные появлялись на экранах.

— Точная конфигурация корабля не опознана, базы данных не дают совпадений, но по характеристикам и скоростным данным, скорее всего, военные корабли. Возможно, модифицированные для специальных операций.

— Нашли нас, — мрачно констатировал Дарс, наблюдая за тем, что мне показывал искин из-за моего плеча.

Сам же я сосредоточился на показаниях приборов, пытаясь оценить ситуацию:

— Кианна, как долго они за нами следуют? Когда ты их впервые засекла?

— Фиксирую их присутствие последние три часа.

Искин ответил после секундной паузы.

— Возможно, следуют значительно дольше, но держались вне зоны обнаружения наших сканеров.

Кадар подошёл к панели управления, его обычная самоуверенность куда-то испарилась:

— Это могут быть кланы? — в его голосе впервые за долгое время послышалась неуверенность. — Может, они нас выследили?

— Вряд ли, — покачал я головой, внимательно изучая данные. — Кланы действуют более прямолинейно, более грубо. Они бы уже давно вышли на связь с требованиями или просто атаковали. Скорее всего, это или имперские спецслужбы, или пираты. Больше склоняюсь ко второму варианту. У пиратов есть богатый опыт скрытного преследования — это им ближе.

— Что будем делать? Сражаться? — спросил Дарс, его рука легла на рукоять бластера.

— Для начала попробуем их скинуть с хвоста.

В ответ я быстро прикидывал варианты.

— Кианна, есть ли поблизости астероидные поля или другие помехи для сканеров? Туманности, зоны повышенной радиации, что угодно, что могло бы нам помочь?

Искин мгновенно обработал запрос:

— Ближайшее астероидное поле находится в четырёх часах полёта отсюда на текущей скорости. Альтернативный вариант — туманность в семи часах полёта, но там высокий уровень радиации.

— Берём курс на астероиды, — решил я без колебаний. — Это наш лучший шанс. Туманность слишком далеко.

— Выполняю, капитан, — откликнулась Кианна. — Корректирую курс.

Следующие четыре часа стали настоящим испытанием нервов. Преследователи не отставали, но и не приближались, будто танцуя на невидимой границе. Они словно дразнили нас, давая понять, что мы у них в ловушке. Создавалось гнетущее впечатление, что они просто следят за нами, выжидая, ожидая, чего-то. Возможно, подкрепления. Возможно, более удобного момента для атаки.

— Может, стоит попытаться с ними связаться? — неуверенно предложил Кадар, смотря на экраны. — Выяснить, чего они хотят? Может, это какое-то недоразумение?

— Плохая идея, — жёстко отрезал в ответ, не отрывая взгляда от приборов. — Если бы они хотели переговоров, давно бы вышли на связь сами. Такое поведение говорит о том, что они либо выжидают подходящего момента, либо готовятся для нападения.

Астероидное поле постепенно приближалось, становясь всё отчётливее на сканерах. Оно оказалось настоящим лабиринтом из каменных глыб различных размеров — от мелких обломков до гигантских монолитов величиной с небольшую луну. Плотность была такой высокой, что сканеры работали с серьёзной нагрузкой. Причём часть этих астероидов не замерла на месте, а находилась в движении.

К сожалению, это обычные каменные глыбы, не представляющие никакого интереса для горнодобывающих компаний — ни ценных металлов, ни редких минералов. Поэтому шахтёры здесь не появлялись, поле выглядело безжизненным и заброшенным. Поэтому выяснить глубину и проходимость поля было не у кого.

— Кианна, погружаемся в поле, — отдал команду искину, когда мы подошли к границе астероидного массива. — Максимальная осторожность. Любое столкновение будет фатальным.

— Принято, капитан, — откликнулся искин, голос стал чуть более напряжённым, что было необычно для искина. — Активирую систему уклонения от столкновений. Снижаю скорость до безопасной.

Лавируя между астероидами, мы постепенно углубились в поле. Преследователи подлетели следом к границе поля и явно колебались — входить за нами или нет. Они зависли на безопасном расстоянии, словно оценивая риски.

— Капитан, — доложила Кианна минут через десять, — Один корабль входит в поле. Он меньше фрегата, это скорее что-то переделанное из перехватчика, он более манёвренный. Второй, фрегат, остаётся на границе.

— Логично, — пробормотал в ответ. — Один ищет и загоняет дичь, второй блокирует выход на случай, если мы попытаемся вернуться назад. Классическая загонная пиратская схема.

— Что делаем? — напряжённо спросил Дарс.

— Попытаемся их стряхнуть, — улыбнулся я хищной улыбкой. План начал формироваться в голове. — Покажем им высший пилотаж.

Направил корабль к скоплению крупных астероидов в центре поля, где гравитационные аномалии были особенно сильны. Там среди хаоса каменных глыб, всегда можно было найти естественное укрытие. И мы его быстро нашли — несколько неглубоких пещер в особенно крупном астероиде, достаточно больших, чтобы вместить наш корабль.

— Зависаем в пещере и отключаем все системы, кроме жизнеобеспечения, — приказал искину, заводя корабль внутрь каменного укрытия. — Полная тишина. Пусть думают, что мы исчезли или разбились.

— Это сработает? — с сомнением спросил Кадар, нервно посматривая на приближающие стены сужающейся пещеры.

— Увидим — коротко ответил ему. — Кианна, переходим в режим полной тишины. Все вспомогательные системы на минимум.

Корабль погрузился в темноту и тишину. Только слабое аварийное освещение и тихое гудение системы жизнеобеспечения напоминали, что системы на корабле работают. Ждать пришлось долго. Минуты тянулись как часы.

Час спустя Кианна тихо доложила:

— Капитан, корабль-преследователь покинул поле. По траектории движения, видно, что он потерял наш след и решил не рисковать дальше. Вернулся к своему напарнику.

— А второй корабль? — спросил я, не веря, что всё может быть так просто.

— Всё ещё патрулирует на границе поля, — Кианна ответила после секундной паузы.

— Они, очевидно, решили взять нас измором, ожидая, что мы попытаемся выйти обратно. Отлично. Теперь ждём, — откинулся на потёртое кресло первого пилота. Обивка скрипнула под моим весом, напоминая мне о том, что корабль уже совсем не свеж.

— Чего именно ждём? — Дарс повернулся ко мне. В его голосе звучало нетерпение.

— Возможности, — коротко ответил ему, наблюдая за танцем астероидов на главном экране. Каждый камень здесь может стать как нашим спасением, так и нашей могилой.

Через шесть томительных часов, когда напряжение на мостике достигло предела, представилась долгожданная возможность. Используя массивный астероид как надёжное прикрытие от сканеров противника, мы пролетели по пути просчитанной Кианой между несколькими движущимися астероидами и выскользнули из астероидного поля с его противоположной стороны. Двигатели работали на минимальной мощности. Разогнав корабль взял курс на ближайшую станцию Звёздный Перекрёсток и позволил себе выдохнуть.

— Кианна, есть какие-либо признаки преследования? — спросил, пристально рассматривая данные сенсоров.

— Отрицательно, капитан. Кажется, мы оторвались от них.

— Пока оторвались, — поправил её, не желая расслабляться раньше времени. — Но они прекрасно знают наш пункт назначения. Рано или поздно эти двое появятся снова. Можешь не сомневаться, — сказал сам себе и повернувшись посмотрел назад. Ни Дарса ни Кадара не было в рубке. Оба ушли к себе в каюты.

Станция Звёздный Перекрёсток висела в бескрайней пустоте космоса, величественная и одновременно хаотичная. Внешне она сильно напоминала огромный муравейник — такая же шумная, живая, постоянно меняющаяся. Станция была старая, пожалуй, даже очень старая. Строилась она не по единому проекту, и вообще не по проекту, а как придётся, прогрызая секцию за секцией на протяжении десятилетий или даже столетий.

Ведь основой для станции послужил огромный астероид неправильной формы. Сейчас он как сыр был весь издырявлен бесчисленными туннелями и шахтами. Состоял из множества разнообразных уровней, запутанных коридоров, переходов и многочисленных стыковочных узлов торчащих из него во все стороны. Большое количество разноцветных огней — красных, синих, жёлтых, зелёных — создавало впечатление бурлящей жизни даже на значительном расстоянии от станции.

— Впечатляет, не правда ли? — заметил Дарс, с нескрываемым восхищением разглядывая станцию на большом центральном экране.

— Два миллиона тонн камня, — добавила Кианна тоном опытного навигатора, зачитывая данные с экрана. — Постоянное население составляет примерно миллион двести тысяч разумных существ различных видов. Ежедневно здесь обслуживается до тысячи разнообразных кораблей — от маленьких шаттлов до огромных транспортников.

— Идеальное место, чтобы затеряться среди толпы, — кивнул Кадар, впервые за несколько часов, проявляя, что-то похожее на удовлетворение.

— Мы, вообще-то, договорились взять двухнедельную паузу?

— А чего дальше тянуть. Нас уже нашли. Надо действовать, а не ждать.

— Ладно, как скажешь. — согласился с ним, при этом посмотрел, на Дарса.

Напрямую к станции, я не полетел, ждал на расстоянии когда большой или средний транспортник выйдет недалеко из гиперпространства, чтобы укрыться за ним от радаров станции и такой шанс вскоре представился, из гиперпространства появился большой пассажирский лайнер и я сразу бросился за ним в погоню. Вскоре я его догнал и практически прижался к его корме. Так, вместе с ним я дотащился до станции и занял место на бесплатной стоянке возле станции. Хотя быстро передумал и вызвал диспетчерскую.

— Диспетчерская, запрашиваю аренду ангара для челнока, — запросил ангар у диспетчеров через Кианну.

— Ангар триста сорок семь, сектор Гамма, — сообщил диспетчер после короткой паузы. — Плата за стоянку составляет пятьсот кредитов в стандартные сутки. Добро пожаловать на станцию Звёздный Перекрёсток. Следуйте по маяку.

Стыковка прошла без особых проблем, хотя я не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают.

— Прибыли! — сообщил всем своим попутчикам. — Станция называется — Звёздный Перекрёсток.

— Знакомое место, — сказал Кадар и направился к себе в каюту.

Мы же Дарсом вышли из челнока и осмотрелись. Наш ангар был просто вырезан в астероиде и снаружи, и изнутри прямо в камень были вмонтированы ворота. Открыв внутренние ворота, мы осмотрелись.

Извилистый коридор, проходящий рядом с ангаром, тянулся далеко. Его высокий потолок терялся высоко в густом полумраке местного очень слабого освещения. Воздух пах чем-то горелым, жареным и чем-то неопределённо чужеродным. Эти запахи доносились из бара напротив нашего ангара.

— Они здесь лягушек жарят что ли и куда мы только попали? — протянул Дарс, рассматривая грязные каменные стены коридора. Сверху свисал пучок состоящий из переплетённых силовых кабелей, проводов и трубок. Некоторые из них, похоже, не ремонтировались десятилетиями.

— Годы идут неумолимо, а здесь практически ничего не меняется, — загадочно сказал Кадар, незаметно вышедший за нами следом и окидывающий окрестности знающим взглядом. — У меня есть кое-какие полезные связи в этом месте, — сообщил он нам.

— Хотел сказать — были связи, — поправил старика. — Прошло всего каких-то двести долгих лет. А хуманы имеют свойство умирать гораздо раньше.

— Некоторые важные вещи не меняются даже за двести лет, юноша, — парировал старик с уверенностью разумного, знающего то, чего не знают другие.

Впрочем, я не собирался с ним спорить. Пройдя через несколько переполненных уровней торговых галерей, где толпились торговцы самых разных рас и видов, мы, наконец, добрались до сектора, который местные жители называли Нижним городом. Здесь царила совершенно другая, гораздо более мрачная атмосфера — густой полумрак, едкий запах непонятной дури смешивался с ароматом дешёвого синтетического алкоголя. Подозрительные личности прятались в каждой тени, внимательно оценивая прохожих.

— Вот именно здесь мы и найдём то, что нам нужно, — удовлетворённо произнёс Кадар, решительно направляясь к одному из многочисленных баров.

В ответ мы с Дарсом скептически посмотрели друг на друга, безмолвно обменявшись сомнениями. Потом оба перевели взгляд на потёртую, пожухлую и явно простреленную в нескольких местах вывеску заведения. После чего молча оба сняли с предохранителей своё оружие, и только после этого зашли за Кадаром в этот сомнительный бар.

Бар «Тихий причал» оказался типичным заведением для космических отщепенцев всех мастей. Тусклое, мигающее освещение едва пробивалось сквозь клубы дыма.

За массивной стойкой стоял внушительных размеров бармен, чьё тело было сплошь покрыто замысловатыми татуировками на всех шести руках-щупальцах. Нет, к четырём рукам мы уже как-то успели привыкнуть за время путешествия, но шесть конечностей, работающих синхронно — это уже было не обычно. Впрочем, мы с Дарсом сделали вид, что в этом нет ничего особеннного.

— Нам необходима определённая информация, — обратился Кадар к бармену на каком-то непонятном диалекте, которого никогда раньше не слышал и совершенно не понимал.

Бармен внимательно, изучающе оглядел нас троих, словно оценивая, стоим ли мы его времени. Затем медленно кивнул массивной головой в сторону дальнего, почти невидимого в полумраке угла бара.

— Стол номер семь в дальнем углу, — бросил он хрипло. — Скажите там, что вы пришли от Кайла. Только от него, понятно?

Мы осторожно направились к указанному столу, обходя шатающихся посетителей и лужи неизвестной жидкости на полу. За столом в тени сидела одинокая фигура, закутанная в тёмный капюшон, скрывающий лицо.

— Мы от Кайла, — негромко произнёс старик, осторожно подходя ближе и держа руки на виду.

Фигура медленно подняла голову, откинув край капюшона. Совсем ненадолго я увидел лицо относительно молодой женщины с характерными острыми, словно вырезанными из камня чертами лица и внимательными, пронзительными глазами хищника. Её взгляд был холодным, оценивающим, привыкшим взвешивать людей и их намерения.

— Кадар Терайн, — произнесла она с лёгкой, едва заметной усмешкой, в которой читалось удивление. — Сколько лет прошло, сколько зим пролетело. Честно говоря, думала, что ты давно мёртв и сгнил где-нибудь в космосе.

— Слухи о моей безвременной кончине сильно преувеличены, Сара, — Кадар непринуждённо сел напротив неё за стол. — Как твои дела? Как жизнь?

— По-разному складывается, — она пожала плечами. — Бизнес понемногу идёт, хотя конкурентов с каждым годом становится всё больше, и они становятся всё наглее. А у тебя, как вижу, появились новые интересные друзья, — она окинула нас с Дарсом долгим оценивающим взглядом, словно прикидывая нашу стоимость.

— Скорее партнёры по бизнесу, — коротко и сухо ответил ей Кадар, не желая вдаваться в подробности. — Сара, мне крайне необходима твоя помощь в одном деликатном деле.