На границе империй. Том 10. Часть 12

Глава 13

— Он младший брат императора Авара, — повторил по его просьбе.

— Младший брат императора Авара, — Дарс произнёс эти слова медленно, словно пробуя их на вкус.

— Но если тебе от этого станет легче, у нынешнего императора Авара то ли тридцать три, то ли тридцать пять младших братьев и сестёр. Это только официальных наследников, занесённых в имперские хроники. А по слухам, неофициальных детей там раза в два, а то и в три больше. Папаша нынешнего императора оказался весьма любвеобильным правителем, питавшим особую слабость к симпатичным молоденьким наложницам из дальних провинций.

— Вот это да… — Дарс протянул слова с изумлением, смешанным с недоверием.

Он посмотрел сперва на меня, потом перевёл взгляд на свой пустой стакан, который держал в руке, разглядывая его так, будто видел впервые. Помолчав мгновение, аккуратно поставил стакан на столик, стараясь не производить лишнего шума.

— Знаешь, никогда бы не подумал. Что наш враг, оказывается родным братом самого императора Авара… Слушай, а как ты вообще с ним сумел поругаться? — в голосе Дарса послышалось искреннее любопытство, смешанное с толикой тревоги. — Ведь это же член императорской семьи, один из принцев крови!

— Мне помогли, — ответил ему, горько усмехнувшись и вспоминая те события. — Ведь я рассказывал тебе. Всё это было подстроено заранее, спланировано до мельчайших деталей. Там на балу, в тот вечер. Да ты можешь всё посмотреть в галактической сети, если не веришь. Там хватает записей с многочисленных камер дворца. Вся хроника тех событий доступна и выложена в сеть.

Он взял один из планшетов, что лежали на низком столике рядом с койкой, провёл пальцем по светящемуся экрану и стал погружаться в лабиринты информационных потоков, отыскивая нужные данные среди миллиардов записей.

— Значит, на самом деле тебя зовут Алекс? — спросил Дарс, не отрываясь от экрана, по которому стремительно пробегали строки текста и мелькали голографические изображения.

— Да, — коротко подтвердил, ощущая странную горечь от произнесения собственного настоящего имени после стольких месяцев жизни под чужой личиной.

— И ты действительно командовал флотами империи? — Дарс, наконец, оторвался от планшета. — Целыми боевыми соединениями, эскадрами линкоров?

— Было дело, — кивнул, чувствуя, как нахлынули воспоминания о днях былой славы. — Ведь я говорил тебе, что адмирал. И водить флоты в бой было моей работой.

— Да думал, что ты так, для красного словца перед боем, — признался Дарс, посмотрев на меня с новым интересом. — Знаешь, многие любят приукрасить своё прошлое, особенно когда смерть дышит в затылок.

— Как видишь, нет никаких приукрашиваний, — в моём голосе прозвучала уверенность. — Я настоящий адмирал императорского флота, хоть и бывший теперь.

— Вот никогда бы не подумал… — Дарс покачал головой, явно всё ещё пытаясь осмыслить открывшуюся информацию. — Адмирал… командующий флотами…

— Слушай, а здесь написано, что она тебе не отказала в тот вечер, — голос Дарса изменился, стал более серьёзным, — и ты вроде как официально числишься её женихом. По крайней мере, так утверждают придворные хроники и светские обозреватели.

— Я тебе говорил, что всё было подставой, — вздохнул тяжело, вспоминая тот роковой вечер. — Всё разыграно по заранее написанному сценарию. Цель была проста — разрушить её помолвку с этим аварцем, с принцем из Аварской империи. Это, конечно, не входило в их планы. Это была моя импровизация. Не ждали они, что я посмею сделать ей предложение руки и сердца. Впрочем, это им нисколько не мешало, меня, по плану тех, кто это организовал, должны были просто устранить, убрать как ненужную пешку сразу после того, как я сыграю свою роль. Но вместо этого сделали из меня аварца, превратили в изгоя и лишили всего.

— Да, дела, — пробормотал Дарс, качая головой в изумлении. — Удивительно, как ты вообще жив до сих пор после всего этого. С таким количеством врагов, желающих твоей смерти.

— Ну что, легче тебе стало от этих знаний? — пытался разглядеть в его лице реакцию на услышанное. — Теперь понимаешь, в какую историю влип?

— Знаешь, — Дарс медленно покачал головой, — точно не легче. Если честно, стало даже тяжелее осознавать масштаб проблемы.

— Слушай, а, может, тогда тебе стоит связаться с аратанской контрразведкой? — предложил Дарс после паузы, — Может, сдаться им добровольно, рассказать всю правду? Они же должны понять, что ты невиновен.

— Совсем не вариант.

— Почему же? — не унимался Дарс, искренне не понимая моих мотивов. — Объясни…

— У меня с аратанской контрразведкой, ещё с флотских времён сложились, очень, скажем так, натянутые отношения, и это мягко говоря. Там у меня с ними были не один инцидент, расследование, взаимные обвинения.

— Но это всё в прошлом.

— Да для меня. Но далеко не факт, что для них. Впрочем, самое важное не это, а то, что я отказался, выполнил прямой приказ императора. Личный приказ, отданный напрямую, в обход всей командной цепочки. Знаешь, что обычно бывает за такое нарушение в имперском флоте?

— Представляю, — Дарс поморщился, явно рисуя в воображении неприятные картины. — Но, может, он всё-таки простит тебя? Ты ведь его единственную племянницу спас тогда от замужества. Это должно что-то значить.

— Не вариант. От слова совсем, — покачал я головой. — Императоры не прощают неповиновения, даже если ты после этого совершил подвиг.

— Жаль, — вздохнул Дарс с сожалением. — А красивый был бал там у вас, судя по этим записям. Настоящая сказка, роскошь невероятная.

— Да, красивый, — согласился с ним. — Очень красивый. Последний красивый вечер в прошлой жизни.

Наблюдал, как Дарс сначала долго и внимательно смотрел трансляцию с того роскошного бала, запечатлённую десятками камер. Его глаза следили за каждым движением танцующих пар, за блеском драгоценностей и переливами шёлков. Потом он переключился на запись моей ссоры с послом — та сцена, что изменила всё. После этого принялся методично читать все новостные сводки на мою тему, прокручивая статью за статьёй, репортаж за репортажем. Затем посмотрел видео дуэли с тем принцем, замирая на самых напряжённых моментах поединка. А на меня тем временем нахлынули воспоминания о тех днях — весьма болезненные.

— Слушай, а он же погиб, — неожиданно заявил Дарс, прерывая невесёлые размышления. Голос звучал удивлённо и одновременно озадаченно.

— Кто погиб? — не сразу понял, возвращаясь из воспоминаний в настоящее.

— Ну это, как его… Аркаль Леднакор Третий, — Дарс ткнул пальцем в экран планшета. — Он погиб, оказывается. Вот здесь написано чёрным по белому, официальное сообщение от имперских властей.

— Да ерунда всё это. Это невозможно. Этого просто не может быть.

— Сам почитай, если не веришь, — Дарс протянул планшет.

Быстро пробежался взглядом по тексту новостной статьи. В статье с официальным тоном излагались факты: вчера, поздним вечером по местному времени, дипломатическое представительство Аварской империи на космической станции Эндорил было уничтожено мощным взрывом. Кто совершил этот теракт и какие мотивы двигали злоумышленниками — пока не установлено. Ведётся интенсивное следствие с привлечением лучших специалистов. В результате чудовищного взрыва, разнёсшего половину дипломатического сектора, погиб Аркаль Леднакор Третий — младший брат императора Авара, занимавший пост главы дипломатической миссии.

— Что такое я читал в аварской прессе. Вот что значит как было, вот что он задумал, — пробормотал, чувствуя, как в голове складывается картина произошедшего. — Теперь понятно…

— Что значит задумал? — Дарс смотрел непонимающе, пытаясь уловить ход моих мыслей. — Ты хочешь сказать, что он решил взорвать сам себя? Какой в этом смысл?

— Нет, конечно, нет, — покачал головой, ощущая, как внутри закипает злость на эту хитрую тварь. — Эта змея решила убить сразу двух зайцев, хотя нет, похоже, что даже трёх, если, подумать хорошенько. Очень умный и расчётливый план.

— Не понимаю ничего, — Дарс развёл руками в недоумении. — Объясни, пожалуйста, что происходит. Растолкуй по-простому.

— Понимаешь, — начал медленно, подбирая слова. — Эта тварь решила захватить большой, лакомый кусок Аратанской территории. Целый сектор с богатыми планетами и торговыми путями. Но я разгадал тогда его коварный план на ранней стадии. Сначала разгромил пиратские флотилии, которые он тайно нанял и отправил для разгрома остатков флота и захвата систем. А потом встретился лицом к лицу с самим флотом вторжения и разбил его в пух и прах. Точнее, не просто разбил, а захватил практически весь флот в плен — редчайший случай в истории империй. Не повезло мне тогда только в одном: его самого не оказалось с флотом на момент решающей битвы. Где он находился и чем занимался в те часы, так я и не узнал. Но он, осознав, что я нанёс ему сокрушительное поражение, понял, что проиграл всё, и решил сыграть ва-банк, поставить на кон последние фишки. Он прилетел прямо ко мне в аратанскую систему, где располагалось главное управление флотом и штаб всей операции, и где я как раз командовал. Прилетел нагло, вызывающе — всего на нескольких имперских линкорах. Я мог его прикончить там и тогда, сразу и навсегда, и разнести все его корабли в космическую пыль — стоило только отдать короткую команду открыть огонь. Но я, как и раньше, разгадал его истинный замысел, понял, что он задумал, и сознательно не открыл тогда огонь, сдержал себя и своих офицеров.

— А что он хотел? — Дарс слушал затаив дыхание, полностью погрузившись в рассказ. — Какова была цель этого безумного шага?

— Начать полномасштабную войну между двумя империями, — ответил ему. — И обвинить в развязывании этой войны меня лично. Объявить военным преступником, поджигателем конфликта. Только большая, кровопролитная война между империями тогда могла его спасти от неминуемой расплаты и списать понесённые убытки, и провал его авантюры.

— Отчего спасти? — не понял Дарс. — От какой расплаты?

— От смерти. От мучительной и позорной смерти. Видишь ли, — продолжил после паузы, — он привлёк огромные суммы — десятки миллиардов кредов из самых разных источников. Всем своим кредиторам и инвесторам обещал сказочные прибыли от будущей кампании и множество рабов с захваченных территорий, целые планеты рабов. Многие крупные, влиятельные кланы в аварской столице, поверили ему и вложили все свои состояния в эту авантюру. В результате полного провала операции, как я слышал, некоторые кланы разорились полностью, утратили всё своё богатство и влияние. А некоторые другие до сих пор пытаются любыми способами возместить понесённые колоссальные убытки. Ему ничего не оставалось делать, кроме, как бежать из столицы империи, где его уже ждала расправа. Бежать ко мне, в мою систему, на аратанскую территорию, где формально, по законам дипломатии, я не мог с ним ничего сделать, да и аварским кланам сложно было его физически достать. Воспользовавшись своими старыми связями в дипломатическом корпусе империи, наработанными за годы службы послом в аратанской империи, он отправился в нашу систему в качестве главы официального дипломатического представительства. При этом он не поставил в известность об этом визите аратанский дипломатический корпус — нарушил все протоколы и все правила. Если бы я тогда открыл огонь по его кораблям, получалось бы, что без предупреждения уничтожил их дипломатическое представительство, направлявшееся в систему с официальным визитом. А это, по всем законам и обычаям, означало гарантированную, неизбежную войну между двумя империями.

— Но он бы и сам погиб в таком случае, — возразил Дарс логично. — Разве нет? Его корабли были бы уничтожены вместе с ним и со всеми экипажами.

— Не погиб бы он, — покачал головой. — Совсем не погиб бы. Понимаешь вместо себя, он отправил клона. Своего биологического двойника, выращенного специально для таких случаев. Его самого даже близко не было на тех кораблях, когда они входили в систему. Он далеко не дурак рисковать сам. План у него был великолепен, он не учёл одно обстоятельство, что не только я зол на него. А дальше наши пути пересеклись. И когда он, а, точнее, его двойник, появился у меня на станции под прицелами множества камер, и на глазах у не одного десятка журналистов, сразу состоялась наша дуэль.

— Дуэль? Ты дрался с ним на дуэли?

— Обалдеть! Дрался с братом императора на дуэли.

— С клоном. И именно после этого поединка я понял, что сражался не с ним, а с его копией. Клон дрался хорошо, но не так и не тем стилем. Разумеется, эту информацию никто не стал разглашать публично — слишком скандальная правда. Но аратанские спецслужбы об этом знали точно, провели свои тесты и анализы. Потом я улетел из системы с очередным заданием. А представительство тем временем взорвали — громко, эффектно, с жертвами. Скорее всего, он сам устроил этот взрыв дистанционно, рассчитывая повесить это дело на меня, сделать главным подозреваемым. Но и здесь ему не повезло дважды. Во-первых, меня не было в системе в момент взрыва. А во-вторых, вскоре я официально погиб при выполнении боевого задания. Хотя сейчас я не уверен, скорей всего, он хотел дождаться меня, а потом устроить якобы теракт, похоже, этот взрыв устроили свои же, аварские спецслужбы, нанятые пострадавшими и разорившимися кланами.

— Не понял, свои же? — Дарс нахмурился, пытаясь вникнуть в логику происходящего. — Почему свои?

— А кто ещё? — кивнул уверенно. — Аратанцы были в курсе, что прилетел клон. Думаю, аратанские спецслужбы даже разбираться не стали с тонкостями этого дела. Наверняка просто передали все собранные данные, все результаты экспертиз и анализов императору Авара с определением, что в результате взрыва погиб клон, искусственно выращенная копия. А гибель клона по законам империи, никто расследовать не собирается — это ненастоящая смерть одного из императорской семьи. После получения этой информации аварские власти об этом взрыве моментально забыли, словно его и не было. Инцидент был закрыт тихо, без лишнего шума в прессе.

— А что же стало с настоящим Аркаль Леднакор Третьим? — спросил Дарс. — Где он сейчас? Что с ним?

— А никто не знает точно, — развёл руками. — Думаю, он сменил внешность. Где-то прячется от разъярённых кланов, старается не высовываться. И одновременно активно ищет меня, жаждет мести.

— С этим тогда должно быть проще разобраться, — заметил Дарс с некоторой надеждой. — По крайней мере, возле него сейчас точно нет целой толпы охранников, как раньше. Он один, изолирован, уязвим.

— Это, конечно, так, — согласился с ним. — Но проблема в том, что нет совершенно никаких данных о том, где именно он находится и как выглядит сейчас, после всех изменений внешности. Одним словом, не знаю о нём ровным счётом ничего. Ни одной зацепки, ни малейшего следа.

— И как же его искать теперь в такой ситуации? — Дарс посмотрел с недоумением. — Это же иголка в стоге сена, да ещё и стог размером с галактику.

— Без понятия, честно говоря, — вздохнул тяжело. — Знал бы ответ, давно уже нашёл эту тварь и закрыл этот вопрос раз и навсегда. Проблема именно в этом — он не знает, кто я теперь и где прячусь, а я не знаю, где он скрывается и как его вычислить среди миллиардов разумных в галактике. Но при этом мы очень, очень нужны друг другу. Нам обоим необходимо закончить начатое.

— Что ты собираешься с этим делать? — спросил Дарс осторожно, изучая лицо. — Есть какой-то план?

— Были даже безумные мысли просто выйти на публику и громко сказать: вот он я, живой и здоровый — выходи, встретимся, закончим наше дело, — усмехнулся мрачно. — Но это ничем хорошим не закончится, я понимаю прекрасно. Он сам точно не появится лично, не рискнёт. Он просто пришлёт кого-то, чтобы ликвидировать бесшумно и эффективно. Вроде такого же терминатора-убийцы, как тот, что чуть не прикончил нас недавно. Лично сам он никогда не появится на виду, слишком умён для этого. Он сейчас находится примерно в таком же положении, что мы сейчас. Ему категорически нельзя афишировать публично, что он остался жив после того взрыва. Иначе свои же соплеменники прикончат его без всякого суда и следствия, медленно и болезненно.

— Вот у тебя действительно ситуация, — покачал головой Дарс с сочувствием. — Патовая, можно сказать.

— Это точно подмечено, — согласился с ним.

— У тебя есть хоть какие-то мысли, как его можно найти? — продолжал допытываться Дарс. — Должен же быть, какой-то способ.

— Есть одна мысль, — признался после паузы, наполненной тяжёлым молчанием. — Но она чертовски рискованная. И после её реализации, думаю, я практически гарантированно погибну. Почти стопроцентная вероятность смерти.

— Ну, тебе не привыкать к риску, — Дарс попытался улыбнуться ободряюще, но улыбка вышла кривой. — Ты уже столько раз смотрел смерти в глаза.

— Боюсь, в этот раз шансов выжить нет совсем, — покачал головой. — Вероятность выжить меньше одного десятого процента. Чистая математика.