На границе империй. Том 10. Часть 12

Глава 12

— Поначалу всё было нормально и спокойно, — вздохнул тяжело Дарс. — Первые три месяца мы регулярно выходили в рейды, исследовали окрестности джунглей, составляли подробные карты, брали многочисленные пробы грунта. Стандартная рутина. Потом начались странности, необъяснимые события.

Дарс замолчал, налил себе ещё один стакан и выпил его залпом.

— Какие именно странности? — осторожно поинтересовался у него.

— Сначала бесследно пропала вторая разведывательная группа, — ответил он глухо, уставившись в стакан. — Полностью без следа. Шестеро опытных разведчиков вместе со всем снаряжением. Связь с ними оборвалась внезапно, без малейшего сигнала бедствия или тревоги.

— Почему не искали?

— Там обычно никто особо и не искал пропавших, — горько усмехнулся Дарс. — В местной атмосфере была очень высокая наэлектризованность, и, как правило, летательные аппараты там не использовали для поисков. Нет, они, конечно, там были в центральной колонии, но что-то там у техники быстро выходило из строя, и их почти не использовали. Кроме того, там непроходимые джунгли, и сверху сложно что-то рассмотреть. Да и обычно искать и спасать уже нечего и некого. Немного позже одна из разведывательных групп отправилась в тот же район, где и пропала та разведгруппа, и нашла там только обгоревшие остатки их транспорта…

— Обгоревшие? — удивился я.

— Там на планете, есть племена местных тагалов, — пояснил напарник с мрачным видом. — Мы сразу подумали на них.

— А что за тагалы такие?

— Не знаю даже, как точно описать этих существ, — почесал затылок Дарс. — Они похожи на чёрных лохматых обезьян с острова Кадара, но значительно меньше их по размеру. Они стайные хищники и питаются исключительно мясом.

— Они что, могут сжигать технику? — недоверчиво спросил у него.

Дарс встал и начал нервно расхаживать по тесной комнате.

— Как оказалось — запросто. Они умеют добывать и пользоваться огнём как орудием.

— Тогда получается, они разумны, и эту планету нельзя колонизировать по законам империи.

— По-моему, там всем на это совершенно наплевать, — зло отмахнулся Дарс. — Потом пропала третья группа. Потом четвёртая. Каждый раз одна и та же картина — полное уничтожение группы и не одного выжившего.

— И что делало командование?

— А что оно могло делать? — развёл руками Дарс. — Усилили состав групп, добавили дополнительное вооружение и броню. Толку ноль. Пятая группа успела сообщить о внезапном нападении, но результат был тот же самый.

— Но кто-то же там был, и убивал ваших разведчиков?

— Седьмая разведывательная группа — наша группа — получила задание обследовать каньоны в северном секторе, — продолжил рассказ Дарс. — Говорили, что со спутника там обнаружены странные энергетические аномалии непонятной природы. Мы отправились туда.

— Первые два дня прошли спокойно и без происшествий. Мы исследовали каньоны, брали пробы, делали записи в журналы. На третий день наткнулись на… — Дарс замолчал, тщательно подбирая слова.

— На что? — нетерпеливо спросил у него.

— На базу, — выдохнул Дарс, сжимая стакан в руке. — Огромную базу, вырубленную прямо в толще скалы. Входы были замаскированы настолько искусно, что мы прошли мимо них дважды, прежде чем случайно заметили следы активности.

— Чья оказалась база?

— Поначалу мы не поняли, кому она принадлежит. Оказалась база местных контрабандистов.

— И чем у вас всё закончилось? — спросил с интересом.

— Да ничем особенным, — ответил Дарс, равнодушно пожав плечами. — Мы их захватили врасплох, когда они возвращались с охоты. Поначалу думали, что это именно они наших ребят прикончили, но выяснилось, что не они. Они вообще только недавно прилетели на планету поохотиться на местную дичь.

— Охотиться?

— Да, — кивнул Дарс. — Оказалось, они давно промышляют на этой планете — охотятся на местных экзотических животных и продают их шкуры коллекционерам. Причём покупают шкуры и у колонистов, и по цене в три раза выше, чем их скупала у нас корпорация.

Дарс усмехнулся с горечью:

— В итоге мы с ними расстались почти друзьями и обменялись контактами.

— А дальше что произошло?

— Мы вернулись на свою базу, а оказалось, что пока нас не было в отъезде, соседнюю разработку полностью уничтожили тагалы, — помрачнел Дарс. — Командование немедленно отправило нас туда проверить, что там произошло.

Дарс заметно помрачнел, наливая себе ещё один стакан.

— Там все погибли мучительной смертью, — проговорил едва слышно. — Именно тагалы всех перебили и сожгли всё, что сумели. Судя по многочисленным следам, они пустили перед собой стадо каких-то огромных бронированных зверей, а сами атаковали следом волной. Мы даже нескольких тагалов там застали на месте преступления — они добивали и доедали раненых колонистов.

— А потом они ушли? — Внимательно посмотрел на лицо Дарса, пытаясь уловить эмоции в его глазах.

— Ушли, прихватив с собой много тел колонистов, — подтвердил он, сжимая пальцы в кулак от бессильной злости. — Говорю же — они кровожадные хищники, настоящие убийцы. И совсем не дураки, что делает их ещё опаснее. Мы там всё тщательно осмотрели, буквально по метру обшарили каждый угол, нашли только двоих выживших под завалами сгоревших и разрушенных строений. Ну и собрали кое-что из вещей погибших — им это уже было не нужно, — голос дрогнул на последних словах.

— Командование что-то предприняло?

— Прилетело начальство на своих блестящих челноках, всё неторопливо осмотрело, с каменными лицами покачало головами и улетело обратно в безопасность своих кабинетов, — в его голосе звучала плохо скрытая горечь. — А нас отправили к себе на базу, словно ничего страшного не произошло. Через день нападение повторилось на третьей разработке, и, судя по тому хаосу и панике, что творились в эфире, там тоже всех перебили до последнего разумного.

— И вас снова послали разбираться?

— Не совсем, — покачал он головой. — Нас отправили на разведку — выяснить, много ли тагалов бродит поблизости в густых зарослях, и с непростой задачей захватить одного живым для допроса и выяснения их планов. Мы только отошли от нашей разработки совсем немного, как тагалы внезапно напали на неё, чего мы совершенно не ожидали. Ведь они находились где-то рядом, когда мы прошли и ушли вглубь джунглей.

Дарс тяжело вздохнул, закрывая глаза от болезненных воспоминаний:

— Когда вернулись в спешке, помогать, собственно, уже было некому — одни трупы и пепелища. Они методично сожгли все постройки дотла и жестоко убили всех, кого нашли, не пощадив никого. Мы с остатками группы, где осталось двенадцать выживших из тридцати, думали недолго — отлично понимали, что как только здесь появится начальство со своими распоряжениями, нас немедленно перебросят на другую разработку, и там нас ждёт та же печальная участь, что постигла колонистов, погибших на двух других разработках.

— И тогда вы решили поговорить с контрабандистами?

— Именно так, — кивнул он устало. — Пришлось отдать им всё то, что собрали с убитых на других разработках — оружие, банковские чипы и другие трофеи. За это они согласились вывезти нас с планеты и помочь с оформлением новых документов.

— А вот с этого момента поподробнее, — решительно отставил стакан в сторону. — Где, кто, когда — крайне важны все подробности этой истории. Вспоминай тщательно и рассказывай, не упуская мелочей.

Дарс нервно потёр виски обеими руками, явно испытывая трудности, пытаясь восстановить в памяти события многомесячной давности.

— У нас ведь не было вообще никаких документов, понимаешь? — начал он с горечью. — Ничего. Один жалкий контракт с колонией на работу, и всё. А контрабандисты сразу прямо сказали, что просто так нас нигде в империи не возьмут. Нужны надёжные документы, чтобы потом не было серьёзных проблем с властями.

— И они предложили сделать липовые?

— Не совсем липовые, — Дарс отрицательно покачал головой, морща лоб. — Оказалось, что у главаря контрабандистов — звали его Рауль, хотя это наверняка не настоящее имя, а очередной его псевдоним — есть свой надёжный разумный в соседней колониальной администрации.

— Что за разумный? — насторожился.

— Какой-то невзрачный клерк средней руки, занимающий высокую должность в местной администрации. Кажется, Марек его звали, или Марко — уже точно не помню детали, — Дарс пожал плечами. — Обычный такой неприметный мужичок средних лет, ничем особенным не примечательный на первый взгляд. Таких полно работает в любой колониальной администрации на должностях.

— И что он мог сделать для вас?

— Вот тут самое интересное начинается, — оживился Дарс. — Этот неприметный клерк имел довольно широкий доступ не просто к обычному документообороту, а к официальным базам данных всей колониальной системы. Он мог спокойно внести любые записи в реестры, создать полноценную правдоподобную биографию с детства, но всё это — искусная липа.

— А биометрические данные? ДНК? Как со всем этим?

— И это тоже оказалось решаемым, — кивнул Дарс. — За отдельную немалую плату он мог «случайно» безвозвратно повредить старые записи в биометрической базе или незаметно заменить их совершенно новыми данными. У него удивительно широкий доступ практически ко всем системам сектора.

— Дорого обошлось? — впрочем, я уже догадывался об ответе.

— Обязательство отработать на контрабандистов один полный контракт без права досрочного расторжения, — мрачно пояснил он. — Мы тогда думали — главное — выбраться живыми с этой проклятой планеты, а там уже как-нибудь разберёмся с последствиями.

— И что именно они от вас хотели взамен?

— Чтобы мы убрали их главных конкурентов, мешающих бизнесу, — выдохнул Дарс.

— И как убрали?

— Да, мы выполнили заказ, — кивнул он, отводя глаза. — Они ведь совершенно не знали про нас и про наши навыки. Двоих наших подстрелили в завязавшейся перестрелке, но в итоге всех там положили, потом зачистили всё подчистую. Но потом на нас такую масштабную охоту открыли по всему сектору, что мы еле ноги унесли оттуда на последнем корабле. После всего этого кошмара решили податься в наёмники. Вот так я стал Дарсом Колманом вместо прежнего себя, — закончил он с горькой усмешкой.

— А почему тебя дамочка там в баре называла Дарием?

— А я там, на той проклятой планете, назвался Дарием, когда нас разморозили из анабиоза и спросили моё имя в первый раз, — пожал он плечами. — Вот она и привыкла к этому имени с самого начала.

— Знаешь, серьёзно думаю, что среди вас обязательно кто-то регулярно докладывал контрразведке о тебе и твоих перемещениях.

— Не Рик, категорически нет, — решительно возразил он. — У нас все проверенные сто раз опытные разведчики с безупречной репутацией. Нет среди них предателя и крысы.

— Ну не могли же они тебя просто так оставить без постоянного присмотра и контроля, — настаивал я. — Кто-то среди твоих точно окажется крысой, работающей на контрразведку.

— Почему ты так упорно в этом уверен? — нахмурился он недовольно.

— Потому что не может быть никакого другого варианта развития событий, — терпеливо пояснил ему. — Этот самый, заклятый враг, который неустанно охотится за мной все эти годы, просто не мог тебя оставить без тщательного присмотра и наблюдения. Вероятность того, что я появлюсь около тебя или прилечу специально к тебе на помощь, совсем не маленькая, и он прекрасно это понимал.

— Да, ты логично рассуждаешь, но я официально погиб на той планете, — возразил Дарс. — Возможно, именно только это обстоятельство и кардинально поменяло его первоначальный план действий. С другой стороны, если он точно знал, что ты остался жив после катастрофы, это же превосходная возможность для него. Заманить меня с твоей помощью в идеально подготовленную ловушку. Вот только эту важную информацию надо ещё правильно и незаметно до меня донести. Так, искусно, чтобы я не понял сразу, от кого она в реальности пришла изначально. А здесь я внезапно погиб официально, как и ты, и донести нужную информацию стало совсем сложно и практически невозможно. Даже сказал бы — невыполнимо. Вот только какой-то запасной план Б у него на твой счёт всё равно должен был существовать. Кстати говоря, а кто это вообще дамочка у вас? Дая вроде бы зовут?

— Здесь сразу честно скажу — мимо цели, — покачал головой Дарс. — Она у нас самая умная и образованная в команде, сумела разучить юридическую базу, правда, не особенно высокого уровня сложности. Вот она у нас и отвечает за все контракты и юридические тонкости.

— А чего она такая умная и начитанная с вами ошивается постоянно?

— Так мы же команда, сплочённая годами, — просто ответил он.

— Была команда, ты хотел сказать, — жёстко поправил его.

— Ничего страшного, скоро обязательно мы все вернёмся обратно на планету вместе, — упрямо сказал Дарс с надеждой в голосе.

— Ты вот вернулся сейчас, скажи честно — рад ты этому или нет?

— Даже не знаю, если честно признаться, — растерянно пожал он плечами. — Не ожидал я совсем такого поворота событий и такой встречи. Эх, сестрёнка, моя родная, сестрёнка. Почему не успел вовремя к тебе на помощь, не смог защитить. Знаешь, даже если с жёнами ничего не получилось бы в итоге, наверняка у неё остался бы навсегда. А ты сам? Рад, что вернулся туда?

— Если честно признаться, наверно, мне не стоило возвращаться туда, — задумчиво ответил ему. — Но с другой стороны, если бы не вернулся, непременно погибли бы дети с жёнами, да и сам Малах.

— Жёнами? — переспросил он удивлённо. — Ты их всерьёз считаешь своими жёнами?

— Честно признаться — не знаю, — и тяжело вздохнул. — Как и у тебя, с твоими, у меня всё так же невероятно сложно и запутанно.

— Здесь я полностью согласен с тобой, — согласился он с горечью в голосе. — Слушай, давно хотел спросить тебя об этом — как на самом деле зовут твоего заклятого врага?

— Дружище, ты полез в крайне опасную тему, которой лучше тебе не касаться, — предостерегающе ответил ему.

— Почему именно не стоит?

— Потому что тебе категорически не нужно знать это имя. Для тебя же самого будет намного лучше оставаться в неведении.

— Рик, я же должен знать, в кого стрелять, если он внезапно появится перед нами, — настаивал Дарс упрямо.

— Боюсь, у тебя в него стрелять просто не получится физически, — мрачно усмехнулся ему. — Охрана категорически будет против и не позволит даже приблизиться к нему.

— Охрана? — Не понял он сразу. — Какая именно охрана?

— Его личная охрана.

— У него есть своя личная охрана? — удивился Дарс, видимо, начиная понимать масштаб проблемы.

— Конечно, есть, и ещё какая.

— Становится ужасно интересно, кто же это такой загадочный и могущественный?

— Дружище, говорю тебе серьёзно — не стоит знать тебе об этом разумном ничего, — настойчиво повторил ему.

— Да ладно секретничать, мы уже оба основательно увязли в этом опасном деле по самые уши, — махнул он рукой. — Так что выкладывай правду целиком.

— Только не говори потом, что я не предупреждал заранее.

— Предупреждал, предупреждал многократно, а теперь рассказывай всю правду, — он медленно встал с места и неторопливо плеснул себе в стакан ещё изрядную порцию алкоголя, после чего вернулся обратно на койку.

— Хорошо, раз так настойчиво настаиваешь на имени, — вздохнул и сказал ему: — Его зовут Аркаль Леднакор Третий, он младший брат правящего императора Авара.

— Кого⁈ Императора? — Дарс внезапно подавился выпивкой, неловко пролив остаток на себя, и так застыл неподвижно с раскрытым ртом, посмотрел расширенными от шока глазами, после чего с трудом выдавил из себя: — Повтори медленно, кто он?