На границе империй. Том 10. Часть 12

Глава 18

— Что случилось? — удивлённо обернулся он ко мне. — Мы ведь только что заселились в номер, заплатили за него вперёд?

— Случайно нашёл кое-что интересное для нас, — пояснил ему. — Ровно через два часа отсюда стартует транспортник «Аратанская звезда». Направление полёта — станция «Новый Эридан», это даже не на окраине Аратанской империи, а немного в её глубине. Наверняка на этой станции контроль не такой, как на приграничных станциях.

— И что с того? — озадаченно почесав затылок, не понял меня Дарс. — Мы же контейнер с вещами отправили совершенно не на эту станцию, мы его отправили вообще в другую систему?

— Контейнер спокойно подождёт нас на складе временного хранения, никуда не денется, — отмахнулся от его возражений. — Да и всегда можно дистанционно изменить его маршрут через сеть. А вот подобная возможность может больше не повториться в обозримом будущем. Смотри внимательно сам, — и показал ему экран планшета с расписанием рейсов. — Обычный, ничем не примечательный грузо-пассажирский рейс, думаю, там не будет никаких серьёзных проверок личности, минимум формальностей при посадке. Идеальная редкая возможность совершенно незаметно проникнуть вглубь аратанской имперской территории.

— Но нам туда и не нужно попадать? Мы туда и не стремились? — неуверенно возразил Дарс. — К тому же это опасно. Можем нарваться на внезапную проверку.

— Наоборот, поверь моему опыту, так будет даже существенно и быстрее, и безопаснее, — терпеливо объяснил ему, собирая свои немногочисленные вещи обратно в рюкзак. — «Новый Эридан» представляет собой крупный транспортный узел региона. Оттуда можно было добраться практически куда угодно по территории Аратанской империи, большой выбор разных вариантов маршрутов. И что важно для нас — никто из наших преследователей вряд ли станет предполагать, что мы полетим в Аратанскую империю, это противоречит их логике бегства от них.

Дарс несколько секунд помолчал в раздумье, тщательно обдумывая то, что я сказал. Затем примирительно пожал плечами:

— Ты эксперт в подобных делах, опыта больше. Если считаешь, что так будет лучше для нас — полетели, я не против.

Мы торопливо дособирали свои скромные пожитки — их было совсем немного, так что управились буквально за несколько минут. Покидая неприветливую гостиницу, оставил безразличному администратору щедрую плату за целую неделю проживания, которую мы здесь не проведём. Пускай думает, что мы просто ушли погулять по станции и скоро вернёмся.

— Теперь самое важное и ответственное, — сказал, когда мы направлялись широкими коридорами к обширному торговому сектору оживлённой станции. — Нужно срочно радикально изменить внешность.

— Опять придётся гримироваться? — не слишком радостно поинтересовался Дарс.

— Не просто поверхностно гримироваться косметикой, — решительно уточнил для него. — Требуется полная комплексная смена привычного образа. Одежда другого стиля, совершенно иная причёска, даже манера поведения и походка. На провинциальном транспортнике не будет особо тщательной биометрической проверки документов при посадке пассажиров, но нам необходимо перестраховаться на все сто процентов.

В шумном торговом секторе станции мы быстро нашли всё необходимое для преображения. Специализированный магазин одежды для различных специальностей, небольшая парикмахерская с автоматизированным оборудованием, косметический салон с услугами по изменению внешности. Спустя полтора часа напряжённой и кропотливой работы от прежних Рика и Дарса не осталось практически ни малейшего следа.

Дарс теперь выглядел в точности как типичный усталый инженер средних лет: аккуратная консервативная стрижка, скромный выцветший костюм технического специалиста средней руки. Лёгкая, заметная хромота на левую ногу, которую он мастерски изображал с помощью специальной неудобной вставки в ботинок, органично дополняла созданный образ пострадавшего на производстве работника.

Я же превратился в самоуверенного торгового представителя небольшой, но успешной компании — дорогой, но при этом не слишком вызывающе яркий деловой костюм, подчёркнуто уверенные манеры преуспевающего делового человека, привыкшего к кредам и успеху. Небольшие искусные изменения формы лица с помощью тонких силиконовых накладок делали меня практически совершенно неузнаваемым для тех, кто знал раньше.

— Главное запомни, — инструктировал Дарса по дороге к причальному комплексу, — Ты теперь инженер по специальности, зовут тебя Марк Вестон, летишь ты в длительную командировку по контракту технического обслуживания промышленного оборудования, поставленного аратанцам. Я же — Дарил Карнив, успешный продавец запчастей для различного промышленного оборудования. Мы не были знакомы друг с другом ранее, случайно оказались попутчиками на этом корабле, не более того. Познакомились вот у переходного шлюза на корабль.

— Понял, — утвердительно кивнул Дарс, постепенно входя в новый образ. — А как быть с официальными документами для проверки?

— А документы на таких провинциальных недорогих кораблях в реальности никто толком не проверяет, — успокоил его. — Если, конечно, пассажиры хорошо платят, выглядят солидно, прилично одеты, тогда капитаны таких кораблей, совершенно не интересует, кто мы такие, и с какой целью летим в соседнюю империю. Может, мы аратанцы и возвращаемся домой или аварцы, летим для выполнения определённой работы в соседней империи. Так или иначе. Они считают, что не их работа проверять нас. Для этого существуют специальные службы. Хотя по закону они имеют полное право на проверку документов у всех пассажиров.

«Аратанская звезда» оказалась в точности тем потрёпанным судном, что я ожидал увидеть — старый, основательно потрёпанный жизнью транспортник, явно видавший гораздо лучшие времена в прошлом. Но главные, что двигатели работали вполне исправно, и главное — никого из немногочисленных пассажиров особенно не интересовала личная жизнь и подлинность документов соседей по салону.

— Добро пожаловать на борт «Аратанской звезды», господа пассажиры, — безразлично пробормотал капитан судна, уставший мужчина примерно лет пятидесяти с красными воспалёнными глазами. — Полёт займёт ровно восемнадцать стандартных суток. Трёхразовое питание уже включено в полную стоимость билета, дополнительно платить не придётся.

Тесный пассажирский отсек с каютами в два уровня, снятыми, похоже, с десантного корабля, был совершенно неуютным для длительного пребывания. Внизу располагалось двадцать потёртых кресел, расставленных в два неровных ряда, один общий облезлый столик, рядом портативный синтезатор пищи сомнительного качества. Пассажиров набралось в общей сложности разумных пятнадцать — в основном мелкие торговцы различным товаром, техники — ремонтники, мелкие клерки, непонятно зачем летевшие на территорию соседней империи.

— Ну что, похоже, начинается совершенно новый этап нашего долгого опасного путешествия, — тихо сказал Дарсу, когда мы, наконец, устроились в неудобных креслах.

— Искренне, надеюсь, что этот этап окажется значительно спокойнее всех предыдущих, — ответил он с надеждой в голосе, старательно пристёгивая тугие ремни безопасности.

Через некоторое время, транспортник загрузили, он отстыковался от станции, и уверенно взял курс в направлении разгонной полосы, чтобы покинуть эту густонаселённую систему. Оставалось только дождаться, когда через несколько часов монотонного разгона, мы наконец, уйдём в гиперпространство, а на выходе из него уже окажемся на территории Аратанской империи.

— Знаешь, что, — задумчиво произнёс Дарс, когда мы уже набрали стабильную крейсерскую скорость, — а ведь это довольно — таки безумно звучит. Сознательно лететь именно туда, где тебя активнее всего ищут.

— Порой самое безумное на первый взгляд решение неожиданно оказывается самым правильным и безопасным выбором, — философски ответил ему, устало закрывая глаза и откидываясь на жёсткую спинку кресла. Главное — не выдать себя раньше положенного времени неосторожным словом или действием. Ты даже не представляешь, для скольких могущественных разумных моё появление там станет настоящим шокирующим сюрпризом.

Долгое восемнадцатидневное путешествие на борту «Аратанской звезды» прошло без каких-либо особых происшествий. Лично я старался неукоснительно держаться в созданном образе успешного торгового представителя, усердно изучал объёмистые каталоги запчастей на потёртом планшете, когда мы останавливались у промежуточных станций для дозаправки, вёл оживлённые деловые переговоры с несуществующими клиентами по видеосвязи. Дарс тоже вполне неплохо справлялся со своей непростой ролью опытного инженера — ремонтника, охотно обсуждал с другими скучающими пассажирами технические детали и новинки, жаловался на многочисленные сложности работы с капризным промышленным оборудованием устаревших моделей.

— Знаешь, — произнёс он тихим, задумчивым голосом на седьмой день нашего путешествия, когда мы, наконец, остались вдвоём в полупустой кают — компании, где лишь мягкое гудение вентиляции нарушало тишину, — а ведь постепенно начинаю привыкать к этой необычной роли. Может быть, после всех наших невероятных приключений и передряг действительно стать настоящим инженером? Эта мысль перестала казаться мне такой уж нелепой.

— Мечтать, конечно, невредно, — отозвался с лёгкой усмешкой, глядя на напарника с прищуром. — Но, боюсь, нам ещё долго придётся играть самые разные роли, примерять на себя чужие личности и скрываться за масками.

— А что же будет с нами, когда мы, наконец, доберёмся до «Нового Эридана»? — в его голосе звучала лёгкая тревога, смешанная с любопытством.

— Прилетим, посмотрим, — пожал плечами. — Многое, очень многое зависит от того, как именно развивается запутанная ситуация в баронстве и какие силы там возьмут верх.

На восемнадцатый день долгого пути мы вышли из гиперпространства в оживлённой системе «Новый Эридан». Местная орбитальная станция — это был крупный транспортный комплекс, окружённый множеством грузовых и пассажирских причалов, которые напоминали щупальца гигантского космического осьминога. Сотни разнообразных кораблей различных типов, классов и назначений швартовались к платформам и отчаливали от них ежечасно, создавая невероятно плотный поток космического трафика.

— Впечатляет, не правда ли? — заметил Дарс, с неподдельным восхищением, наблюдая по панели происходящее снаружи. Остальные пассажиры, как и он, занимались этим же самым.

— Это один из крупных транспортных узлов приграничной части Аратанской империи, — ответил ему. — Отсюда можно добраться до многих мест необъятной империи.

Процедура высадки прошла на удивление формально, даже скучно. Капитан торгового судна «Аратанская звезда» даже не потребовал предъявить документы — требовалось лишь отметиться в электронном журнале пассажиров, что заняло несколько секунд. Станция уже находилась в глубине территории Аратанской империи, и местные власти явно не считали прибывающих торговцев и простых техников сколько-нибудь серьёзной угрозой. Они здесь были большой редкостью, насколько можно было судить по всему происходящему.

Станция внутри оказалась ещё более впечатляющей и грандиозной, чем снаружи. Широкие коридоры с высокими потолками, уходящими куда-то вверх, множество разных уровней с различными специализированными секторами. Здесь действительно было очень легко потеряться даже опытному, повидавшему виды путешественнику.

— Куда мы теперь направляемся? — поинтересовался Дарс, когда мы, наконец, вышли из узкого переходного шлюза в просторный главный коридор станции.

— Для начала нам необходимо найти временное жильё, пристанище. — остановился, оглядываясь, — Затем обязательно нужно будет связаться с транспортной компанией и выяснить точно, где именно сейчас находится наш контейнер с ценным грузом.

— А что потом? — не унимался мой напарник.

— А потом внимательно посмотрим, изучим, какие новости приходят из баронства Хиндж. Слишком многое зависит от того, чем именно закончилась вся эта запутанная и опасная история с неуловимым Кадаром.

Найти подходящее жильё на такой огромной, разросшейся станции оказалось делом совсем несложным. Специальный гостевой сектор для многочисленных приезжих располагал десятками кают самой различной ценовой категории — от дешёвых каморок до роскошных апартаментов. Мы остановили свой выбор на заведении среднего класса — достаточно приличном и опрятном, чтобы не вызывать лишних подозрений, но при этом не настолько роскошном, чтобы привлекать к себе ненужное внимание. К тому же оно было полностью автоматизированным, что нас отлично устраивало — меньше живых свидетелей.

— Стандартный номер на двоих разумных, — заказал через сетевой терминал.

Процедура оформления заняла всего несколько минут. Оплатив проживание кредами и получив электронные коды доступа к каюте, мы неспешно направились по указателям к нашему временному пристанищу.

— Неплохо выглядит, — одобрительно заметил Дарс, внимательно осматривая наш новый номер с современной обстановкой. И куда дороже обходится, чем хотелось бы, — напомнил с лёгким вздохом. — Но сейчас нам действительно важно выглядеть солидно и респектабельно, вызывать доверие.

Устроившись в просторных номерах и немного отдохнув после утомительного перелёта, сразу же взялся за дело, не теряя времени. Активировал компактный зашифрованный коммуникатор и связался напрямую с транспортной компанией «Галактические грузоперевозки».

— Мне срочно нужно изменить маршрут доставки контейнера, — деловито сообщил дежурному клерку на другом конце линии.

— Назовите номер контейнера, пожалуйста, — отозвался монотонный голос.

— семь-семь — четыре — девять.

— Минутку, проверяю по базе данных… — послышалось негромкое щёлканье клавиш, стук пальцев по панели. — Этот контейнер уже находится в пути, на маршруте. Изменение запланированного маршрута в процессе доставки стоит дополнительно пятьдесят процентов от первоначальной стоимости услуги.

— Понятно, согласен на эти условия. Новое направление доставки — станция «Новый Эридан».

— Понял вас. Контейнер будет перенаправлен на ближайшей промежуточной перевалочной станции. Ожидаемое время окончательной доставки — около десяти стандартных дней.

— Отлично, меня это вполне устраивает.

Закончив разговор с транспортной компанией и решив вопрос с контейнером, сразу же переключился на изучение свежих новостей из империи. События в беспокойном баронстве Хиндж действительно развивались весьма интересно и принимали неожиданный оборот.

— Дарс, — позвал своего напарника. — Посмотри сюда. Интересные новости из баронства.

Он быстро, почти мгновенно появился в дверях моего номера, заинтригованный:

— Что там случилось?

— Ситуация в баронстве постепенно стабилизировалась, выравнивается, — зачитал ему краткую сводку последних новостей с экрана. — Образовано новое коалиционное правительство во главе с советом кланов. Барон Хиндж Четвёртый формально остаётся номинальным главой государства, но реальная власть окончательно перешла к представителям крупнейших влиятельных кланов.

— А что же стало с Кадаром? — заинтересованно спросил Дарс.

— О нём не единого слова, полное молчание. Официально его как будто вообще не существует, словно растворился в воздухе.

— Это довольно странно, подозрительно даже. Похоже, ему удалось сбежать там на станции.

— Не настолько и странно, если подумать. — задумчиво потёр переносицу. — Вряд ли он сумел сбежать. Хотя кто знает. Скорее всего, представители одной из имперских контрразведок заключили с хитрым стариком взаимовыгодную сделку. Он передаёт им бесценную информацию о технологиях, а они в обмен обеспечивают ему надёжную защиту и совершенно новую личность, возможность заниматься наукой дальше.