На границе империй. Том 10. Часть 12

Глава 20

— Ну что, капитан, — обратился к Дарсу, вручая ему планшет с документами, экран которого светился зелёным подтверждением всех проверок, — корабль твой. Готов к полёту?

Дарс взял планшет, пробежал глазами по строчкам:

— Готов, — кивнул он твёрдо. — Но не капитан, а пилот. Капитан здесь ты и командовать будешь ты.

— Тогда поднимаемся на борт. У нас длинный путь впереди, и каждая минута на счету.

Мы поднялись в тесную кабину пилота. Дарс сел за штурвал, его руки легли на потёртые рукоятки управления. Сам устроился в кресле второго пилота, обшивка которого была порвана в нескольких местах. Системы корабля работали стабильно, индикаторы светились зелёным, что радовало.

— Куда летим? — спросил Дарс, активируя навигационную систему, над консолью засветилась голографическая карта звёздных систем.

Развернул трёхмерную проекцию звёздной карты и указал пальцем на мерцающую точку в дальнем секторе галактики, где звёзды были редки и системы малоизученны:

— Сюда, — ткнул в координаты. — Вот это наша цель.

Дарс посмотрел на координаты, приблизил изображение, прикинул расстояние и присвистнул:

— Далековато, — протянул он. — Очень далековато.

— А мы сократим путь через звёздные врата, — и проложил маршрут. — Вот здесь, здесь и здесь. Это сэкономит нам несколько недель полёта.

Дарс покачал головой:

— Всё равно далековато, — буркнул он, — и что мы там будем делать вообще? Какого чёрта нам понадобилось туда лететь?

— Всё расскажу, но позже, когда выйдем в открытый космос, — пообещал ему. — Но вначале летим вот сюда, — переключил карту на ближайшую систему.

Дарс вгляделся в название системы, его брови поползли вверх:

— Это же Авар? — недоумение звучало в каждом слоге. — Мы же с него только сбежали, едва ноги унесли!

— Ты ещё больше удивишься, узнав, зачем мы туда летим.

— И зачем же? — Дарс повернулся ко мне всем корпусом и с большим интересом смотрел на меня.

— За рабами.

— За кем? — он словно не расслышал, моргнул даже несколько раз.

— За рабами, дружище, — повторил спокойно. — Нам нужны рабы.

— Зачем они нам сдались? — Дарс развёл руками. — Их ведь кормить нужно, следить за ними, они живые!

— Что поделаешь, они нам нужны для дела, — пожал плечами. — Без них мой план не сработает.

Дарс потёр лицо ладонями:

— Ну ты порой выдаёшь такое… — сказал он. — Рабы. Надо же.

— Тебе ещё за ними прибирать придётся, кормить, поить, следить, чтобы не сбежали.

— Чего⁈ — искренне возмутился Дарс, его глаза расширились. — Я что, нянькой буду?

— А как ты хотел? Вспомни, как мы летели в клетке сами? Тесно, грязно, страшно. Хочешь, чтобы они также мучились?

Дарс помолчал, лицо его потемнело от воспоминаний:

— Понял, — кивнул он медленно. — Ну ничего, мы их быстро воспитаем, научим человеческому обращению.

— Ты что не стартуешь? Чего замер? — кивнул на панель управления.

— Да я в шоке от тебя, если честно, — признался Дарс. — Рабы… Никогда бы не подумал.

— Ладно, ты пока обдумывай ситуацию, а я выведу корабль на разгонную полосу, — понял, что Дарс побаивается пока управлять кораблём, — руки его с осторожностью лежали на штурвале.

Взял управление на себя, пальцы забегали по кнопкам и переключателям, стыковочные зажимы отпустили корпус с металлическим лязгом, после чего я вывел «Звёздный скиталец» на разгонную полосу. Корабль послушно набирал скорость, двигатели работали ровно, без перебоев, создавая мягкую вибрацию. По крайней мере, торговец не обманул — транспортник действительно находился в рабочем состоянии, системы не сбоили.

— Рик, — тихим голосом произнёс Дарс, когда мы уже набрали крейсерскую скорость и станция осталась позади, превратившись в мерцающую точку. — Ты серьёзно про рабов? Я подумал вначале, это шутка такая, дурацкая.

— Никаких шуток, — покачал головой, активируя автопилот, система издала мелодичный сигнал подтверждения. — Нам действительно нужны рабы. Без них никак.

— Объясни нормально, а то ничего не понимаю, — Дарс потёр виски. — Голова кругом.

— Всё просто, дружище, — выдержал паузу. — Они будут моим прикрытием, моей маскировкой.

— Прикрытием от чего? От кого?

Помолчал, глядя в темноту космоса:

— Прикрытием от флота. От тех, кто меня ищет.

— Ничего не понял, — Дарс нахмурился. — Совсем ничего.

— Это хорошо, что ты ничего не понял. Значит, и другие не поймут. В этом весь смысл.

Через несколько дней полёта, когда однообразие космической пустоты начало надоедать, мы вышли из гиперпространства уже в аварской системе. Яркая звезда ослепила своим светом, пришлось прикрыть защитные экраны. Эта система была интересна только тем, что в ней находилась крупная биржа рабов — одна из старейших и печально известных во всей галактике.

На станции, которая напоминала огромный улей, кишащий тысячами существ разных рас, мы разделились. Дарс, надев капюшон и стараясь быть незаметным, пошёл покупать рабов на биржу, я же отправился в промышленный сектор покупать клетку для них и санитарные модули.

— Рик, — связался со мной Дарс по коммуникатору, его голос звучал напряжённо, — их здесь столько разных, каких брать и сколько? Глаза разбегаются, честно говоря.

— Бери диких, не приручённых, — ответил, осматривая витрину с оборудованием. — Не знаю точно сколько, не очень много, главное, чтобы в клетку влезли все, без давки.

— Диких? — переспросил Дарс. — Ты уверен? Они же опасные и могут быть агрессивными.

— Уверен. Именно таких и нужно.

Дарс на секунду замолчал, потом облегчённо выдохнул:

— Это хорошо, — заметил он, — они, самые дешёвые на рынке. Приручённые в три раза дороже стоят.

Пока Дарс торговался на шумном рынке рабов, среди криков зазывал, я занимался более прозаической задачей — поиском подходящего оборудования для их содержания. Клетки для перевозки разумных были стандартизированы по всей галактике, что упрощало задачу выбора. Нашёл подходящую модель в каталоге пожилого продавца — она была рассчитана на двадцать особей, с системами жизнеобеспечения, фильтрами воздуха и минимальными удобствами вроде спальных полок.

— Вот эта подойдёт, — указал продавцу на голографическую проекцию, вращающуюся над столом. — Плюс портативный санитарный блок.

Продавец, седой мужчина с усталым лицом, видевший в своей жизни слишком многое, кивнул:

— Хороший выбор, — одобрил он. — Для перевозки или постоянного содержания планируете?

— Перевозка. Дальнее расстояние, через несколько систем.

Продавец задумчиво потёр подбородок:

— Тогда советую взять дополнительные фильтры для системы воздуха и расширенный медицинский комплект, с антибиотиками и обезболивающими, — предложил он. — При долгой перевозке всякое случается: и болезни, и травмы, и паника.

Это был разумный совет от человека, знающего своё дело. Согласился на дополнительные опции, хотя это увеличило стоимость покупки на целую треть первоначальной цены.

Через два часа ожидания и томительного таскания груза мы встретились с Дарсом в грузовом отсеке нашего корабля. Он выглядел несколько потрясённым, лицо его было бледнее обычного.

— Рик, — начал он тихо, словно боясь, что его услышат, — Я никогда не покупал живых разумных существ. Это… странные ощущения, мерзкие даже. Как будто предал самого себя.

— Сколько взял? — спросил я деловито, проверяя крепления клетки.

— Пятнадцать штук, — отчитался Дарс. — Все дикие, молодые, как ты просил. В основном молодые особи, здоровые на вид, без явных увечий. Продавец сказал, что они из недавно открытой системы на окраине, ещё не адаптированы к цивилизации, толком не говорят на нашем языке.

— Отлично. А документы в порядке? Всё официально?

— Всё чисто, — Дарс достал планшет и показал. — Разрешение на перевозку с печатями, справки от станционного врача, даже страховка есть на случай их гибели в пути.

Загрузка клетки и санитарного блока заняла ещё добрый час напряжённой работы. Технический дроид, жужжа сервоприводами, помог с установкой и подключением систем жизнеобеспечения к энергетической сети корабля.

Когда рабов привели и посадили в клетку, посмотрел на них — и понял, что мой план летит к чертям. Передо мной сидели пятнадцать молодых разумных существ, и каждый из них смотрел точно так же, как когда-то смотрел сам на своих хозяев — с затаённым страхом в широко раскрытых глазах, отчаянием в сжатых кулаках и едва теплившейся надеждой на спасение в глубине души.

— Рик, — тихо произнёс Дарс, стоя рядом у клетки и тоже глядя на несчастных, — Вот когда-то и мы так же сидели, как они… Помнишь?

Вспомнилось как мы с Дарсом, вот также сидели в клетке пиратского корабля.

— Дарс, потом поностальгируешь о прошлом, потом — резко оборвал его, стараясь сохранить деловой тон. — А пока закупи еды для них побольше, разнообразной, и льда тоже надо прикупить, чтобы воды на корабле хватало. А мне надо по делам. Причём срочно.

Быстро, покинул корабль и направился в ближайший салон красоты, который, судя по мигающей вывеске, работал круглосуточно. Станция была достаточно крупной, и найти нужное заведение труда не составило труда. К моему удивлению, владелец салона совсем не был удивлён моей необычной просьбой. Судя по невозмутимому выражению лица парикмахера — пожилого мужчины с руками, покрытыми шрамами от множества порезов — подобные клиенты были для него привычным делом.

— Наращивание волос? — переспросил он спокойно, придирчиво осматривая мою короткую военную стрижку и ощупывая структуру волос. — Какую длину хотите? Есть пожелания?

— До плеч, — ответил. — И сделайте их немного волнистыми, чтобы выглядело естественно, не как парик.

Мастер кивнул, делая пометки на планшете:

— Цвет менять будем? — уточнил он. — Или оставим натуральный?

— Да, обязательно. Сделайте темнее, почти чёрный, вороново крыло.

— Отлично, понял вас, — кивнул парикмахер. — Процедура займёт около трёх часов, может, чуть больше. Есть пожелания по текстуре волос?

— Чтобы выглядело максимально естественно, чтобы никто не заподозрил подвох. Да и мне нужно чтобы волосы росли на лице.

Парикмахер кивнул и принялся за дело, его пальцы двигались с удивительной точностью. Пока он работал над волосами, методично прикрепляя новые пряди, размышлял о том, над своим первоначальным планом и подумывал над паном Б.

— Готово, — объявил парикмахер через три с лишним часа кропотливой работы, отступая назад и любуясь результатом.

Посмотрел в большое зеркало — и едва узнал своё отражение. Длинные тёмные волосы, падающие на плечи волнами, полностью изменили облик, сделали другим разумным. Легкая борода дополняла мой новый образ.

— Заплети их в косички, — попросил, — а то так ходить неудобно, мешаются и лезут в глаза.

— Да без проблем, сейчас всё сделаю, — откликнулся мастер. — Будет готово через пару минут.

Мастер ловко заплёл новые волосы в аккуратные косички.

— Отличная работа, настоящее мастерство, — похвалил искренне, расплачиваясь и добавляя щедрые чаевые.

— Обращайтесь, если понадобится коррекция или укладка, — ответил мастер, пряча кредиты. — Первые недели волосы могут требовать дополнительного ухода и привыкания, это нормально. После чего я направился к ближайшему медику.

Вернувшись на корабль уже в сумерках станционного времени, застал Дарса сидящим перед клеткой на складном стуле и кормящим рабов через прутья решётки. Один из них — молодая особь с большими выразительными глазами — осторожно, почти по-детски, брала пищу из его протянутых рук, принюхиваясь и пробуя на вкус.

— Рик? — удивлённо посмотрел на меня Дарс прищурившись. — Это ты? Не узнал сразу.

— Да, — кивнул, проводя рукой по новым волосам. — Как наши подопечные? Привыкают?

— Тихие, — тихо ответил Дарс. — Напуганные до дрожи. Этот вот, — он указал на молодую особь, которая продолжала есть, — кажется, понимает основной галактический язык, реагирует на слова. Остальные пока молчат, сидят по углам, не отзываются.

Подошёл ближе к клетке, шаги эхом отразились от стен. Рабы инстинктивно отшатнулись вглубь клетки, съёжившись и прижавшись друг к другу, но один — тот самый, что кормился из рук Дарса — остался на своём месте у прутьев, с любопытством меня разглядывая.

— Как тебя зовут? — спросил мягко, на галактическом, стараясь не напугать.

Разумное существо помолчало долгую минуту, обдумывая ответ, потом тихо, осторожно произнесло:

— Тар, — еле слышно. — Меня зовут Тар.

— Тар, хорошо я запомню, — присел на корточки, чтобы быть на одном уровне. — Скажи остальным на вашем языке — мы не причиним вам вреда, не собираемся вас мучить. Мы везём вас в безопасное место, где вам будет лучше.

— Безопасное место? — переспросил Тар настороженно, в его голосе прозвучала едва уловимая надежда, смешанная с недоверием. — Что это значит? Где такое место?

— Место, где вы будете свободны. Где никто не будет держать вас в клетках.

Повернулся к Дарсу, который молча наблюдал за разговором:

— Вылетаем немедленно. Ты наверняка засветился на камерах станции, и скоро контрразведка получит данные о том, что ты тут был и сразу начнет задавать вопросы местному СБ.

Дарс медленно кивнул, поднимаясь со стула:

— Понимаю, — сказал он. — Надо побыстрее сваливать отсюда.

Активировал навигационную систему и ввёл координаты окончательного пункта назначения, проверил маршрут дважды.

— Готовься к долгому путешествию, дружище, — предупредил его. — И к тому, что нам придётся заботиться о пятнадцати новых попутчиках.

— Рик, — тихо произнёс Дарс, глядя на рабов в клетке сквозь решётку, — а что будет с ними потом? Когда мы доберёмся до места назначения? Ты их действительно отпустишь?

— Считай, что им повезло. У нас на борту пятнадцать счастливчиков, которые больше никогда не будут рабами.

Перед самым стартом, когда Дарс уже запускал процедуры предполётной проверки систем, методично проходя по списку на экране, сам я принял решение, которое давно откладывал. Пора было выяснить, что происходит в империи и на флоте, какие там настроения. А для этого нужно было связаться с тем единственным человеком, кто знал наверняка больше всех остальных. Хотя честно признаться самому себе, делать это очень не хотелось.

Активировав планшет и изрядно запутав следы через десятки прокси-серверов, набрал код, который выучил наизусть давным-давно. Соединение устанавливалось мучительно долго, сигнал шёл окольными путями через два десятка разных аварских и аратанских узлов связи.

— Кто это? — раздался наконец знакомый хриплый голос.

— Здорово, Дед, — ответил, стараясь держать голос ровным.

Повисла долгая, тяжёлая пауза. Потом с удивлением в голосе:

— Алекс? — недоверие звучало в каждом слове. — Вот не думал, что ты сам меня наберёшь когда-нибудь. Думал, ты навсегда исчез.

Бывший куратор, явно немного растерялся от моего звонка.

— Да, Дед, это я, — подтвердил в ответ, узнавая в голосе нотки старой заботы.

— Где ты сейчас? — голос Деда стал требовательнее. — Скажи координаты, и пришлю за тобой транспорт, заберём тебя домой…

— Не надо, Дед, — перебил его. — Не надо меня искать. Мне просто нужна информация, только факты. Что происходит в столице?

— Алекс, хватит играть в прятки, — в голосе Деда прозвучала усталость. — Возвращайся домой, в империю. Император готов тебя простить, дать второй шанс.

— Простить за что? — не выдержал и спросил в ответ. — За то, что меня переделали как вещь и отправили к аварцам шпионом, даже не спросив моего мнения?

— За то, что ты исчез на полгода и заставил всех думать, что ты мёртв, погиб якобы при выполнении задания, — жёстко ответил Дед. — За то, что отказался выполнять именной императорский приказ, что является государственной изменой.

— Ты сам знаешь правду, Дед, официально я мёртв. А мертвецы не могут выполнять приказы, пускай они даже императорские и со всеми золотыми и императорскими печатями. Дед, скажи прямо, без обиняков — какие у меня реальные варианты?

— Вернуться в столицу и получить новое назначение, — перечислил Дед. — Возможно, даже повышение, если докажешь лояльность.

— А альтернатива? — уточнил. — Если откажусь?

Дед тяжело вздохнул:

— Алекс, ты же понимаешь умом, что альтернативы нет, — в его голосе звучала искренняя тревога. — Ты слишком много знаешь секретов, чтобы оставаться вольной птицей, летающей где вздумается. Рано или поздно мы тебя найдём, это только вопрос времени.