На границе империй. Том 10. Часть 12

Глава 14

— И что же ты задумал? — голос Дарса звучал напряжённо. — Какой у тебя план?

— А здесь вариант только один, — посмотрел ему прямо в глаза. — Я возвращаюсь на флот.

— В качестве кого? — Дарс нахмурился непонимающе. — Простым техником? Под чужим именем?

— А и здесь вариант только один, — усмехнулся в ответ. — В качестве адмирала, конечно же. В своём настоящем звании, под своим настоящим именем.

— На Аратанский флот? — уточнил Дарс, и в его голосе прозвучало откровенное недоверие. — Ты серьёзно?

— Разумеется. Куда же ещё?

— И что будет дальше, по-твоему? — Дарс смотрел на меня так, словно я окончательно сошёл с ума. — Как ты представляешь себе дальнейшее развитие событий?

— А вот этого я не знаю точно, — честно признался ему. — Здесь всё будет зависеть исключительно от императора, от его решения. А он на меня сейчас, думаю, чертовски зол. Наверняка разъярён моим неповиновением.

— И ты собираешься возвращаться? — спросил Дарс, отставляя наконец свой пустой стакан в сторону. Его пальцы слегка дрожали. — Действительно вернуться на флот? Это же самоубийство.

— Не знаю пока окончательно, — честно признался другу — Обдумываю все варианты. Но это единственный и реальный способ выманить его из укрытия, заставить показаться. Он же прекрасно понимает, что если вернусь к активной военной службе в своём настоящем звании, то это моментально станет известно всем и каждому. Новость разлетится по всей галактике за считаные часы. Шуму в прессе будет невероятно много, скандал грандиозный. Воскресший из мёртвых адмирал — это же сенсация века.

— И император тебя не расстреляет сразу же за неповиновение? — в голосе Дарса прозвучал скептицизм.

— Может, конечно, и расстреляет, — пожал плечами с показным равнодушием, которого на самом деле не чувствовал. — Имеет полное право. Но боюсь, ты до конца не понимаешь, как это всё работает в высших эшелонах власти, в имперских коридорах. Расстреливать никто не будет официально, публично — слишком я известен во флоте и среди населения, много заслуг перед империей. Народный герой, так сказать. А вот отправить на особо опасное задание, с которого не возвращается практически никто, из которого нет выхода — это, запросто. Ничего сложного всё легко и просто. Даже примерно представляю, куда именно он направит. Есть несколько вариантов есть на примете.

— Это невероятно рискованно, — Дарс качал головой. — Запредельно рискованно. Ты это понимаешь?

— Понимаю прекрасно. Но альтернатива какая? Сидеть здесь, или в другой подобной дыре, и всю оставшуюся жизнь в страхе ждать, когда нас найдут и убьют? Или бегать по фронтиру, по задворкам цивилизованной галактики всю оставшуюся жизнь, оглядываясь через плечо? Это не жизнь, а существование.

— Вот когда появлюсь на флоте, а об этом обязательно напишут во всей аратанской прессе… — сделал паузу задумавшись. — Хотя, если честно, в этом я совсем неуверен, может, и замнут информацию. Но если всё же просочится в СМИ, тогда обязательно появится и Аркаль Леднакор Третий. В каком качестве и виде — не знаю точно, но он точно вылезет из своего укрытия и постарается вызвать меня на официальную дуэль. На поединок чести, как это принято среди благородных. Ты, кстати, не в курсе, я ещё и барон.

— Барон? А говорил, что из диких?

— Из диких и не отрицаю этого. Да это все знают. А баронский титул получил личным указом императора. Чтобы могла состояться наша дуэль с Леднакором.

— А как же то смертельное задание, о котором ты говорил минуту назад? — напомнил Дарс. — То, с которого не возвращаются?

— Успеет вылезти из дыры, в которой сейчас сидит, и вызвать меня на дуэль до задания, считай, ему повезло, а если не успеет, значит, не повезло. Главное он перестанет искать меня, тебя, и остальных. Ему будет не до них, его начнут искать свои же, но, думаю, он что-то придумает на этот счёт.

Дарс долго молчал, сидел неподвижно, обдумывая всё услышанное, переваривая информацию. Потом медленно налил себе ещё один стакан из графина, что стоял на столике, и также медленно, не спеша выпил, смакуя каждый глоток.

— Знаешь, Рик… то есть Алекс, — начал он наконец, осторожно, подбирая слова, словно ступая по минному полю, — а что, если не возвращаться на флот вообще? Что, если попытаться найти другой, менее опасный способ выманить его из укрытия? Должен же быть, какой-то иной путь.

— Какой, к примеру? — посмотрел с интересом, готовый выслушать любые предложения. — Открыт для идей.

— Не знаю точно… — Дарс замялся. — Может, объявить себя публично через независимые медиа? Дать развёрнутое интервью какой-нибудь влиятельной галактической новостной корпорации, которая не подчиняется имперским властям? Рассказать всю правду о том, что произошло на самом деле?

Улыбнувшись печально, медленно покачал головой в ответ на это наивное предложение:

— Дарс, ты пока не понимаешь до конца, как работает большая межзвёздная политика, как функционирует машина власти. Если сейчас появлюсь в прессе с громкими разоблачительными заявлениями, меня просто объявят сумасшедшим, потерявшим рассудок разумным. Или циничным самозванцем, выдающим себя за погибшего адмирала. Или агентом вражеской разведки. Император Аратана не позволит независимой прессе поднять серьёзный шум вокруг моей персоны. Всё очень быстро, в течение нескольких часов прекратится, как только поступит жёсткий окрик, директива из имперского дворца с самых верхов. А потом последует официальное опровержение. Там напишут стандартный текст, что всё это наглая ложь, провокация, дезинформация. И все замолчат, как по команде.

— Но ведь есть же надёжные способы доказать, кто ты на самом деле? — не сдавался Дарс. — Современные технологии позволяют это сделать.

— Конечно, есть такие способы, — согласился с ним. — Биометрические данные ДНК-анализ и другие. Но вопрос в другом: кто даст реальную возможность предъявить все эти доказательства публично? Дарс, пойми — никто не позволит этого сделать. Ни здесь, на фронтире, ни там, в центральных мирах. Потому что и там, и здесь будет действовать одна и та же схема подавления. Они уже даже контрразведки объединили и аратанскую, и аварскую, специально чтобы нас найти и устранить. Общий враг иногда объединяет даже непримиримых противников.

Дарс задумчиво, медленно постучал пальцами по гладкой поверхности стола, выстукивая какой-то свой ритм:

— А что, если использовать твоих старых друзей? — предложил он после паузы. — Людей, которым ты доверял раньше, с которыми служил?

— Каких друзей? — усмехнулся горько. — Сейчас есть один настоящий друг, и это ты. А все бывшие друзья из той прошлой жизни давно уже считают, что я мёртв, похоронен и забыт. Наверное, даже жёны смирились с гибелью и начали новую жизнь.

— Ну вот, кстати, у тебя же есть жёны, — Дарс ухватился за эту мысль. — Они же могут помочь, подтвердить твою личность!

— Вот только есть маленькая проблема — я не знаю, где они сейчас находятся. Они сменили все контакты, все каналы связи, после моей официальной смерти. Полностью оборвали все старые связи. И последнее, что знаю достоверно — они находились на центральной базе флота. Так что, дружище, просто нет вариантов, кроме как возвращаться на флот. Это единственный путь.

— Ну у меня есть друзья здесь, — возразил Дарс. — Они помогут нам, уверен.

— Конечно, помогут, — усмехнулся в ответ. — Точно так же, как и в прошлый раз помогли, когда мы попали в переплёт. Драпанут при первых признаках опасности и перестанут выходить на связь, растворятся в космосе. Это ненастоящие друзья, Дарс. Это немного по-другому называется — попутчики, временные союзники по обстоятельствам. А когда обстоятельства меняются, они сразу забывают о твоём существовании.

Прошло две недели, на станции стало поразительно тихо — эта внезапная тишина напрягала сильнее, чем прежняя суета. Видимо, местная администрация решила воспользоваться моментом, когда у них здесь появились киборги и агенты контрразведки, и развернула масштабную операцию по зачистке криминальных группировок, которые десятилетиями контролировали целые сектора станции — словно феодальные бароны владели своими уделами.

Каждый день местные новостные каналы захлёбывались от сенсаций, сообщая о масштабных зачистках в самых опасных районах. Некоторые особо громкие операции даже транслировали в прямом эфире — камеры показывали, как отряды киборгов вместе с агентами контрразведок врываются в притоны, как падают на грязный металлический пол закованные в кандалы главари банд. Наши с Дарсом фотографии постоянно мелькали на экранах по всему местному телевидению — рядом с физиономиями самых разыскиваемых криминальных авторитетов станции. Нас показывали так часто, что мы начали ощущать себя местными криминальными авторитетами.

Но к концу второй недели всё постепенно начало сходить на нет, словно волна откатывалась от берега. Информационный шум стих, о нас понемногу забыли, операции завершились победными реляциями. Станция затихла, утомлённая бурей.

— Рик, мне тут наши пишут, — неожиданно произнёс Дарс, не отрываясь от экрана планшета, который изучал с таким пристальным вниманием, будто читал свой смертный приговор.

— Наши? — поначалу даже не сразу понял его, оторвавшись от собственных мыслей.

— Да, — Дарс повернул ко мне экран планшета, показывая сообщение. — Пишут, что узнали о нас и находятся рядом, на соседней станции. Готовы помочь любыми способами.

— Что, так же как в прошлый раз? — не смог удержаться от скептической усмешки. — Когда они героически испарились при первых признаках опасности?

— Да ладно тебе, Рик, — Дарс поморщился, явно чувствуя себя неловко. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что в прошлый раз они объективно ничем не могли нам помочь. Ситуация была сложной.

— Помочь нас спасти? — усмехнулся с откровенной горечью. — Дарс, они даже не попытались. Как только стало по-настоящему горячо и запахло жареным, все сбежали со станции, словно крысы с тонущего корабля. А то, что я их тогда выручил, считай — безвозмездно, из чистого альтруизма, так это их совсем не волновало. Они мгновенно забыли обо всём и стёрли нас из памяти. А теперь вдруг объявились из небытия? Что, мои креды у них уже закончились и нужны новые креды?

— Может быть, они действительно хотят искренне помочь? — в голосе Дарса звучала неуверенность, он сам уже сомневался в собственных словах.

— Они хотят сдать нас за солидное вознаграждение, — мрачно ответил ему, чувствуя, как тяжесть подозрений давит ему на плечи. — Дарс, давай подумаем логически и трезво. Откуда они узнали, что мы находимся именно на этой станции? Ты сам сообщал им об этом? Отправлял какие-то координаты?

— Нет, — коротко ответил он.

Дарс нахмурился — глубокие складки прорезали его лоб, видимо, до него начала постепенно доходить неумолимая логика моих рассуждений.

— Ты думаешь, это ловушка? — в голосе появилось беспокойство.

— Думаю, что в нашей крайне опасной ситуации любое неожиданное и слишком своевременное предложение помощи должно автоматически вызывать серьёзные подозрения, — налил себе стакан воды. — Особенно когда оно исходит от тех, кто уже раз нас предал и бросил в самый критический момент.

— Но что, если они действительно хотят помочь всерьёз? — Дарс не сдавался. — Может, у них есть реалистичный план?

— Дарс, — поставил стакан и посмотрел прямо на него. — Давай разберём ситуацию максимально трезво, без иллюзий. Твои друзья — это наёмники средней руки, середнячки. У них нет серьёзных ресурсов для масштабной операции. У них нет связей в высших эшелонах имперской власти. Максимум, на что они реально способны — это мелкие приграничные операции где-нибудь на задворках галактики, на фронтире.

— Ну и что с того? — Дарс пожал плечами, не желая сдаваться.

— А то, — наклонился вперёд, чтобы он лучше слышал каждое моё слово. — Что наши проблемы категорически не решаются подобными мелкими операциями. За нами охотятся контрразведки сразу двух империй, кланы, пираты и, возможно, барон. Это противники совершенно иного калибра, другой весовой категории. И все твои приятели удерут от них так быстро, что мы их пятки увидим даже не на соседней станции, да и то в лучшем случае — а, скорее всего, они умчатся максимально быстро, ещё дальше, на самый край галактики.

Дарс помолчал несколько долгих секунд, внутренне переваривая мои слова, словно пережёвывая жёсткий кусок реальности.

— А что, если мы хотя бы встретимся с ними? — он не оставлял попыток. — Просто послушаем спокойно, что именно они предлагают?

— И попадём прямиком в тщательно расставленную и подготовленную засаду, — медленно покачал головой. — Дарс, они именно этого и добиваются, понимаешь? Они прекрасно знают, что мы где-то здесь, на этой гигантской станции, но станция огромная, как небольшой город, и где конкретно мы укрылись — можно искать очень долго, месяцами прочёсывая сектор за сектором. Вот они и решили нас аккуратно выманить из нашей норы с помощью твоих так называемых друзей. Тем более что тебе уже говорил ранее — кто-то один из них точно работает на контрразведку, а возможно, и не один, а целая группа засланных агентов.

— Рик, ты не прав, — Дарс упрямо сопротивлялся очевидному. — Вполне возможно, они просто следили за местными новостями? Наши фотографии ведь не раз транслировали по всем каналам, во всех выпусках.

— Скажи мне, мы сейчас находимся на этой станции уже две недели. Как часто ты интересовался новостями, происходящими на соседних ближайших к нам станциях? Или на станциях чуть подальше, в других секторах?

— Ни разу не интересовался, — признался он после паузы.

— А почему ты решил, что они интересуются подобными вещами? — развёл руками. — Они же сами пишут, что якобы случайно пролетали мимо и на соседней станции совершенно случайно узнали о тебе.

— Возможно, у них на станции наши физиономии тоже показывали, вот они и увидели, — Дарс отчаянно не хотел верить в предательство.

— И ты искренне в это веришь? — и тяжело вздохнув, добавил: — Дарс, очнись.

— А что конкретно ты предлагаешь?

— Полностью игнорировать их. Не отвечать на сообщения, не выходить ни на какую связь. Пусть думают, что мы так и не получили их послания, что связи с тобой нет.

— Но если они действительно хотят нам помочь от чистого сердца…

— Дарс, — резко прервал его, повысив голос, — Ты плохо помнишь, что произошло, когда мы с ними в последний раз виделись? Если ты забыл, то я хорошо помню.

— Помню, — он мрачно кивнул, опустив взгляд. — Еле ноги унесли тогда. Чудом выжили.

— Вот именно, а сейчас ситуация стала ещё значительно хуже и опаснее. У нас появилось больше врагов, больше нерешённых проблем. Доверять кому-то, кто уже бросит тебя — это чистое самоубийство.

Дарс снова погрузился в чтение, уткнувшись в планшет и перечитывая полученные сообщения, словно искал там скрытый смысл.

— Они пишут, что у них есть собственный межзвёздный корабль, — произнёс он задумчиво. — И детально проработанный план, как безопасно вывезти нас отсюда.

— Корабль, говоришь? — заинтересовался я, почувствовав, как в голове начала вырисовываться идея.

— Да… А… пожалуй, это действительно интересно.

Дарс поднял на меня удивлённый взгляд.

— Что ты задумал? — он сразу насторожился, видя мою задумчивость.

— А давай устроим им небольшую проверку на честность и непорочность, — усмехнулся в ответ.

— Ты что, решил их прикончить? — Дарс вскочил. — Рик, я категорически против такого!

— Да не паникуй ты, живы они будут, — успокаивающе поднял руку. — Целы и невредимы.

— Знаю я тебя. У тебя так не выходит! Так что именно ты задумал? — спросил Дарс, откладывая планшет и внимательно глядя на меня.

— Назначим им маленькую проверку, — начал развивать мысль. — Помнишь бар под названием «Последний шанс»? Мы там недавно были, и там нас тогда нашла та самая хакарка.

— Конечно, помню, — кивнул Дарс. — Мрачное заведение.

— Думаю, само название звучит очень символично и подходяще для подобного случая, — и вновь усмехнулся.

— И что дальше в твоём плане?