На границе империй. Том 10. Часть 12

Глава 21

— Дед, а что с моими жёнами? — сглотнул комок в горле спросил у него. — Они живы?

— Вот этого не знаю честно, нет доступа к такой информации, — признался Дед. — Вроде как живы и под защитой империи.

— Под защитой или под арестом? — горько уточнил у него.

— И то и другое одновременно, — вздохнул Дед. — Ты же знаешь, как это работает.

— Понятно. А что с детьми?

Дед помолчал:

— Вот здесь ничего не знаю точно, извини, — голос его смягчился. — Никаких подробностей мне не сообщали.

Закрыл глаза, пытаясь представить Милу с ребенком вместе. Интересно, на кого похож малыш?

— Дед, а что известно об Аркале Леднакоре? — перешёл к другой теме. — Это то, что ты должен знать обязательно.

— Официально он мёртв, погиб, — Дед говорил явно осторожно. — Взрыв на станции в дипломатической миссии во время переговоров. Террористический акт, говорят.

— А неофициально? Что говорят в коридорах имперского дворца?

— Неофициально… мы не знаем точно, где он сейчас, — признался Дед после паузы.

— И его ищут? Есть операция по поиску?

— Ищем и мы, и аварцы, — донеслось из планшета. Голос Деда звучал тяжело, с едва уловимой усталостью. — Но пока безрезультатно. Все наши агенты его ищут.

Это была важная информация, подтверждавшая мою догадку. Значит, я оказался прав. Интуиция мне в очередной раз не подвела.

— Дед, скажи честно — какие реальные шансы, что при возвращении меня не уберут тихо незаметно и без лишнего шума?

Голос прозвучал ровнее, чем ожидалось, хотя сердце колотилось где-то в горле.

— Алекс, не буду лукавить и не стану тебе врать, — Дед помолчал. В этой паузе чувствовалась вся тяжесть момента. — Ты успел наступить на болезненные мозоли слишком многим влиятельным особам. Есть разумные во властных кругах, которые искренне считают тебя чрезмерно опасным элементом и неконтролируемым фактором. Но император лично просил тебе передать, что готов с тобой встретиться и поговорить с глазу на глаз, без посредников.

— Лично? — мне не удалось скрыть изумление.

— Поверь император нечасто снисходит до личных бесед с теми, кого считают мёртвыми или предателями. Поверь Алекс, поверь мне на слово — это для тебя исключительно хороший знак. Очень хороший, я бы даже сказал.

— Не уверен в последнем утверждении. После нашего предыдущего разговора с ним, меня отправили прямиком на самоубийственную миссию.

— Но ведь ты выжил, парень. Выжил вопреки всему.

— Выжил — и по иронии судьбы превратился в аварца, да ещё и очнулся среди аварцев.

— Тогда многие наверху, в столичных коридорах власти, решили, что ты окончательно вышел из-под контроля и стал неуправляемым элементом. — В голосе Деда послышалась нотка укора. — Напрасно ты тогда так резко послал командование флотами и выставил их законченными дураками перед всеми. Там сидят весьма влиятельные разумные с серьёзными связями в столице, длинными руками и хорошей памятью. Вот это тебе всё сейчас и аукается бумерангом.

— То есть моё возвращение может послужить сигналом и поводом для моих многочисленных врагов в столице?

— Возможно, и даже вполне вероятно. — Дед вздохнул. Этот вздох прозвучал почти по-отечески. — Но не забывай про свою семью, Алекс.

— Что конкретно ты имеешь в виду?

— Пока ты официально числишься погибшим, они находятся в относительной безопасности. Но если вдруг выяснится, что ты жив-здоров и активно скрываешься от властей… — Дед помолчал. — Могут возникнуть крайне неприятные вопросы об их лояльности империи. Ты же понимаешь, как это работает.

— Дед, ты меня сейчас шантажируешь моей семьёй?

— Просто объясняю тебе, как обстоят дела на самом деле, Алекс. Без прикрас. — в его тоне появилась жёсткость. — Возвращайся домой. Существуют реальные способы обеспечить тебе защиту, поверь мне.

— А если категорически не вернусь? Что тогда?

— Тогда рано или поздно мы всё равно тебя обнаружим и найдём. И это уже точно не будет расцениваться как добровольная сдача с твоей стороны. Ты прекрасно понимаешь разницу.

Бросил быстрый взгляд на Дарса, который старательно делал вид, будто не прислушивается к разговору, хотя его напряжённая поза выдавала обратное.

— Дед, мне необходимо время, чтобы всё обдумать и взвесить.

— Сколько именно времени тебе нужно?

— Месяц. Один полный месяц.

— Это слишком много, парень. Две недели — максимум, что могу тебе предложить.

— Хорошо, согласен. Две недели.

— Алекс, хорошенько подумай о семье. Подумай о своих детях, об их будущем.

— Думаю.

— И ещё одно важное, Алекс. Будь предельно осторожен и внимателен. Не только мы активно тебя разыскиваем.

— Кто ещё вышел на охоту?

— Леднакор. Если он действительно жив, а вероятность этого крайне высока, то он точно знает, что ты тоже жив и здоров. И он определённо не забыл и не простил тебе вашу дуэль.

— Дед, а откуда такая твёрдая уверенность в том, что он жив?

— Потому что после взрыва наши специалисты провели тщательную проверку, и выяснилась интересная деталь: за несколько минут до самого взрыва с искина представительства были удалены определённые документы. — Дед помолчал. — Очень специфические документы, скажу честно, которые могли понадобиться исключительно ему и больше никому.

— Какие именно документы?

— Все доступные данные о тебе и не только о тебе, подробные списки твоих родственников, полные данные о твоей семье, точные координаты мест, где ты регулярно бывал и останавливался. — в словах Деда появилась мрачная уверенность. — Кто-то очень методично и тщательно собирал всю возможную информацию именно о тебе. Целенаправленная работа.

— А вам удалось добраться до их искина и извлечь что-то?

— Частично удалось, да. Искин был разрушен взрывом, превратился в обломки, но кое-что всё же из него сумели извлечь наши специалисты.

— Спасибо за ценную информацию, Дед.

— Алекс, вернись по-хорошему, сам. Это действительно единственно правильное и разумное решение в твоей ситуации.

— Увидим. Время покажет.

— Да, ещё кое-что важное. — Дед снова выдержал паузу. — Леднакор долгое время работал в контрразведке Авара, и у него там осталось множество знакомых и полезных связей. Не забывай об этом факторе, он тоже может быть решающим.

— В курсе. Всегда помню об этом.

Отключил связь и долго неподвижно сидел в пилотском кресле, погрузившись в размышления и тщательно обдумывая всё услышанное. Мысли роились в голове.

Дарс наконец не выдержал тягостного молчания:

— И что за Дед это был? Кто этот разумный?

— Этот «Дед» — мой бывший куратор и одновременно глава внешней разведки Аратана. Один из самых влиятельных людей в империи.

— Вот это да! — Дарс покачал головой с недоверием. — А я всерьёз думал, что он с каким-то обычным дедом просто мило болтает о жизни. Рик… вернее, Алекс… никак не могу окончательно привыкнуть к тому, кто ты есть на самом деле. Ну и знакомые же у тебя, скажу честно. Вот так запросто взять и по-дружески поболтать с главой внешней разведки целой империи. Я просто в шоке от всего этого.

— Мы с ним работали вместе продолжительное время, плечом к плечу.

— А я всё никак понять не мог, откуда ты так подробно знаешь про разведку Авара и её методы работы. — Дарс вздохнул. — Теперь картина становиться понятной. Ну и что ты в итоге решил?

— Методы везде одинаковые. Летим строго по плану. — ответил ему. — Только теперь у нас появилось жёсткое ограничение по времени, дедлайн.

— Какое конкретно?

— Две недели. За это время нужно решить все накопившиеся проблемы и разобраться со всем.

— Все? Сразу все? — Дарс приподнял брови. — Да ты неисправимый оптимист, парень.

— Или законченный безумец.

Согласился с ним кривой усмешкой, одновременно активируя двигатели корабля. Привычное гудение наполнило рубку.

— Приготовься к старту. Проверь все системы.

— Рик… то есть Алекс… а куда именно мы направляемся? Какой пункт назначения?

Ввёл точные координаты в навигационную систему и молча показал Дарсу светящийся экран с проложенным маршрутом.

— И что мы конкретно там будем делать? Какая у тебя цель?

— На месте всё подробно расскажу. Потерпи немного.

«Звёздный скиталец» плавно отстыковался от переходного шлюза станции и уверенно взял курс на полосу разгона.

Наш корабль без каких-либо серьёзных проблем и задержек покинул звёздную систему, оставив позади мерцающие огней станции. Старые, но надёжные двигатели работали стабильно и ровно, издавая привычное размеренное гудение, которое постепенно стало для нас фоновым, почти убаюкивающим звуком. Дарс освоился с управлением корабля довольно быстро — судно оказалось простым и надёжным, не требующий особых изысков.

Следующие дни мы провели в монотонной череде прыжков через искажённое гиперпространство, методично направляясь к разветвлённой цепочке звёздных гиперврат. Эти монументальные сооружения были настоящим чудом инженерной мысли и технического гения — колоссальные кольцевые структуры диаметром в несколько километров, способные практически мгновенно перебрасывать корабли на умопомрачительные расстояния. Владела ими могущественная корпорация «Галактические переходы», бдительно поддерживавшая строжайший нейтралитет во всех межзвёздных конфликтах и войнах.

— Вот это ценник! — Дарс присвистнул, внимательно изучая подробные тарифы за проход через первые врата. Цифры на экране светились угрожающе. — Двести тысяч кредитов за один-единственный переход. Да это же целое состояние!

Быстро перевёл внушительную сумму денег на официальный счёт корпорации.

— Для нас, в текущей ситуации, время гораздо важнее любой экономии средств.

Прохождение через мерцающие врата каждый раз неизменно вызывало мурашки по коже и учащённое сердцебиение. Огромное энергетическое кольцо диаметром в несколько километров начинало медленно светиться изнутри ослепительно-синим, почти электрическим светом. Пространство внутри массивного кольца заметно искажалось, постепенно превращаясь в завораживающий водоворот звёзд и разноцветных туманностей. Корабль словно магнитом втягивался в этот гипнотический водоворот, и на несколько бесконечных секунд казалось, что сама реальность окончательно распадается на отдельные фрагменты, а потом — ослепительная вспышка яркого света, и мы уже находились в совершенно другой системе, за многие тысячи световых лет от прежнего места.

Всего мы успешно прошли через четыре звёздные врата, существенно сократив долгий путь. Без их помощи, полёт растянулся бы на долгие месяцы утомительного путешествия. Правда, потратили на эти дорогостоящие переходы весьма внушительную сумму, но сейчас кредов у нас было много и я не собирался их экономить.

За это время я успел значительно лучше изучить наших необычных пассажиров. Рабы оказались совсем не такими дикими и неразумными, как уверенно утверждал жадный торговец на станции. Тар действительно вполне прилично говорил на галактическом, хотя и с заметным акцентом, а ещё двое — молодая самка по имени Кейра с внимательными глазами и крепкий взрослый самец Зарн — понимали простые фразы и даже пытались отвечать. Остальные пока осторожно помалкивали, но было отчётливо видно, что они внимательно слушают каждое слово и постепенно осваиваются в новой обстановке.

Дарс проводил с ними много времени, почти всё своё свободное. Регулярно кормил, терпеливо разговаривал, даже начал методично обучать их основам галактического языка, показывая предметы и называя их. Заметно было, что юный Тар особенно сильно к нему привязался — молодой раб неизменно устраивался поближе к холодным прутьям клетки всякий раз, когда Дарс приносил еду.

— Они вовсе не звери и не животные. — Дарс бросил задумчивый взгляд на пленников на четвёртый день путешествия. — Видишь сам, как они заботятся друг о друге? Как справедливо делятся пищей, отдавая больше слабым? У них определённо есть своя сложная социальная структура, иерархия.

Я не возражал против его слов. В глубине души прекрасно понимал, что он прав. Хотя почти не общался с рабами.

Когда до выхода из гиперпространства в нужной системе осталось совсем немного времени, буквально несколько часов, Дарс наконец не выдержал накопившегося напряжения:

— Рассказывай наконец свой таинственный план. Хватит тянуть и держать меня в неведении.

Неторопливо отложил планшет с навигационными картами и посмотрел ему прямо в глаза.

— План предельно простой, хотя и рискованный. Мы сейчас выходим из гиперпространства в нужной системе. В этой приграничной системе обычно постоянно дежурит корабль аратанского флота — стандартный пограничный патруль. Наша первостепенная задача — обнаружить его на сканерах, а после намерено привлечь его внимание непосредственно к нам.

— И что дальше будем делать?

— Дальше ты покидаешь корабль. Быстро и не задумываясь.

— Покидаю корабль? — Дарс удивленно посмотрел на меня. — Как именно покидаю корабль?

— В автоматической спасательной капсуле. Можешь даже что-то резкое высказать в адрес Аратанского флота и его командования, ну и капитана корабля по открытой связи. Покричи, паникуй. Ты ведь аварец, тебе это вполне можно и простительно.

— А как же ты сам? Что будет с тобой?

— А остаюсь здесь, на корабле.

— Нет, так категорически не пойдёт. — Дарс решительно покачал головой. — Куда ты направляешься, туда и я. Мы вместе с самого начала.

— Дарс, ты физически не можешь попасть со мной на аратанский флот. Ты просто не пройдёшь и первого уровня безопасности, даже близко. Пойми тебя моментально арестуют, в ту же секунду, как только пробьют твои личные данные по базам. Ты официальный гражданин Авара, а значит, потенциальный вражеский шпион, пытающийся проникнуть на охраняемую территорию закрытого военного объекта. Мало того — тебя активно ищет контрразведка по всем каналам. Это дополнительно всё невероятно усложняет, и даже я не смогу тебе ничем помочь тебе в такой ситуации. К тому же кто-то обязательно должен покинуть корабль, чтобы всё выглядело максимально естественно и правдоподобно.

Дарс напряжённо молчал, сосредоточенно обдумывая мои слова.

— А что конкретно будет с рабами? — спросил он наконец глухим голосом.

— Они полетят дальше со мной. Они — это тоже неотъемлемая часть моего плана, я бы даже сказал ключевой элемент.

— Рик… то есть Алекс… объясни мне толком и подробно, что именно ты задумал. Имею я право это знать.

Молча активировал голографическую проекцию звёздной системы, в которую мы направлялись. Трёхмерная карта засветилась в воздухе, показывая планеты и орбиты.

— Смотри внимательно и запоминай. Эта система — пограничная между Аварской и Аратанской империями, спорная зона. Формально принадлежит она Аратанской империи по старым договорам. Здесь практически всегда кто-то патрулирует из аратанцев, несёт дежурство. Когда мы появимся с грузом рабов на борту, аратанский патрульный корабль нас обязательно остановит для тщательной проверки. Это стандартная процедура.

— И что дальше?

— А дальше начнётся именно то, на что рассчитываю и надеюсь. Ты покинешь корабль в спасательной капсуле, изображая владельца корабля, его капитана и пилота. Что совершенно нормально — многие опытные работорговцы именно так поступают при встрече с патрулями, спасая собственную шкуру.

— А ты что будешь делать?

— А останусь здесь с рабами и со всем товаром, и тщательно подчищу весь искин за тобой, удалю все следы. Аратанцы проникнут на корабль, обнаружат рабов в клетках и мгновенно поймут, почему ты так поспешно сбежал.

— А ты сам?

— А просто присоединюсь к рабам в клетке.

— Ты серьёзно хочешь залезть к ним в эту клетку?

— Именно так. Даже специально волосы и бороду себе отрастил заранее для этого, чтобы выглядеть убедительнее.