— Что это значит? — спросила Авелла, сама не слыша своего голоса.
— Это значит, что мы оставим их умирать, вот что это значит, — объяснил Лореотис.
Они сидели в гостиной дома Авеллы — вся боевая мощь клана Огня. Сама Авелла, Лореотис, который негласно сделался её первым советником, Алмосая, Зован, Асзар и Денсаоли. Последние двое держались за руки и почти не принимали участия в разговорах.
Ямоса не было. Он с утра пропадал в лечебнице, куда унесли Тавреси и Боргенту. Волей случая рожать им выпало одновременно. Авелла выдержала ещё одну войну против клана Воздуха в лице своей матери, чтобы доказать: Тавреси должна получить точно такой же уход, как Боргента. Многие возмущались: простолюдинка будет рожать в лечебнице магов! Да и вообще, что забыла простолюдинка на Материке, если на то пошло́? Но эту битву Авелла выиграла.
Асзар предлагал свои услуги, но его вежливо послали. Лекари-Воздушники слишком кичились своим искусством и, возможно, небезосновательно. Обе дамы были в надёжных руках.
— Пламя видели слишком близко, — продолжил Лореотис. — А рисковать из-за десятка магов никто не станет. Ну, я имею в виду, ни один нормальный правитель на такое бы не пошёл.
Авелла молча смотрела на карту. Не карту даже, а кусок земной поверхности, магией Воздуха спроецированный на стол — Алмосая постаралась. Горы, густой хвойный лес, и посреди него — крохотная деревенька. Если приглядеться, можно было увидеть даже малюсеньких людей, снующих среди домишек.
— Если маги начнут сопротивляться Восставшему, там и простолюдины сгорят, — заметил Зован. — А они начнут…
Пламя не трогало простолюдинов, к немалому облегчению всех. Потому что если бы пришлось спасать ещё и их, Материк уже давно рухнул бы. Он и сейчас нёс на себе слишком большой груз, и Авелла уже не раз видела на лице матери жутковатое выражение, когда речь заходила об этом.
— В какой-то мере это подло и глупо — прятаться среди простолюдинов, когда такое творится, — негромко сказала Алмосая.
— Так мы все будем думать, когда они погибнут? — резко спросила Авелла. — Будем говорить себе, что они поступили подло и глупо?
Госпожа Алмосая промолчала. Интересно всё исказилось в мире. Она была, пусть и недолго, Воздушной учительницей Авелллы. Но сейчас, чтобы разблокировать древо заклинаний, Авелла взяла в ученицы её. И Зована, и Боргенту. Асзара с Денсаоли взял под крыло Лореотис. Акади не захотела пока идти в ученицы ни к кому, и вообще отнеслась к затее прохладно, заявив, что хорошо бы подсократить количество магии Огня, а не умножать её.
— Не бушуй, мелочь, — заступился Лореотис за свою даму сердца. — Что думаешь делать?
Вот и настал этот жуткий миг, когда нужно принять решение. Ей нужно принять! А потом — жить с этим. Авелла взволнованно облизнула губы.
— А… Что бы ты сделал?
— Я? — Лореотис хмыкнул. — Я — одиночка. Безродный. Я никогда и ни перед кем особо не отчитывался. Либо выполнял приказы, либо нарушал. Я могу рассказать тебе о рисках, да ты их и сама понимаешь. Но решения я за тебя не приму. Никто здесь не примет, — уточнил он с оттенком угрозы в голосе.
Авелла чувствовала, что все смотрят на неё, и ещё ниже склонила голову над «картой». Полсотни домиков. Люди, как муравьи. И скоро этот муравейник подожгут…
— Мортегар не оставил бы их, — прошептала Авелла.
— Мортегара здесь нет, — заметил Лореотис.
— Натсэ ругала бы его последними словами, но отправилась бы с ним, и я пошла бы с ними вместе, — продолжала Авелла, будто в каком-то трансе. — Мы бы, наверное, просто не смогли поступить иначе…
Если бы можно было выбирать, она выбрала бы отправиться туда втроём. В самую пасть огненного дракона. Втроём, на равных! Но она была одна, и те, кто смотрел на неё сейчас, могли только подчиниться приказу. Ну, или нарушить приказ.
Вот-вот Материк заблокируют, и спасательные операции закончатся. Основные силы магов уже вытащили, то, что осталось — погрешность, которой можно пренебречь. Но Авелла не могла считать людей — живых людей! — погрешностью.
— Мы их заберём, — сказала она.
— Прекрасно, — пожал плечами Лореотис. — Изложить план?
Авелла перевела дух. Решение принято, и будто гора с плеч свалилась. Дальше — легче.
— Да, — сказала она. — Пожалуйста.
— Магов Воздуха у нас трое. Магов в деревне — вроде бы десять. Нужно минимум четыре ходки, чтобы вытащить всех…
— Почему? — возразила Алмосая. — Я вполне способна поднять двух сразу. И госпожа Авелла, я уверена, тоже. И госпожа Денсаоли…
— Да, я сумею, — быстро сказала Денсаоли.
Глава клана Воздуха принимала участие в заговоре клана Огня, где была всего лишь боевой единицей. Ей это казалось нормальным. Пожалуй, от Мекиарис в ней осталось куда больше, чем от Денсаоли, во всяком случае, в плане характера, и Авелла была за это благодарна Стихиям. Одной проблемой меньше. Новая Денсаоли легко и с удовольствием подчинялась. Правда, подчинялась она практически всем, кто готов был приказывать…
Асзар выглядел недовольным, но молчал. У него и помимо опасной операции были причины для недовольства. Например, разрешения на брак ему не давали. Назывались тысячи причин (Асзар хотел непременно заключить брак в клане Земли, и причины называл Дамонт), но Авелла знала настоящую. Асзара прочили ей в мужья, и пока она не примет какого-то решения, ему тоже придётся находиться в подвешенном состоянии. Точно так же не дали бы разрешения на брак Лореотису… Если бы он его просил. Но рыцарю, хвала Стихиям, брак был нужен, как собаке пятая нога, его отношения с Алмосаей и так полностью устраивали. Да и она вроде бы не возмущалась, по крайней мере, прилюдно.
— На скорость это повлияет? — осведомился Лореотис.
— Незначительно, — покачала головой Алмосая. — Всё можно будет сделать минуты за три-четыре…
— С учётом времени на разговоры? Их нужно будет найти, собрать, убедить…
— Вот этого не знаю, — пригорюнилась Алмосая.
— Вот в том-то и оно… Ладно. Берёте по двое. Если вдруг появляется Дракон — всё тут же прекращается, ясно? У меня в приоритете клан, поэтому как только что-то пошло не так, вы бросаете всех, кто бы там ни был, и вытаскиваете нас. На землю отправятся трое: я, Зован и Асзар. Наша задача — прикрывать отход магов. Мало ли, что там может случиться. Может, придётся разбить пару-тройку простолюдинских носов. Всем всё ясно?
— Ясно, — кивнула Алмосая. — Вытащу тебя.
— Заберу Асзара, — сказала Денсаоли.
— Я — Зована, — подтвердила Авелла.
Мужчины только молча кивнули. Лореотис окинул «Воздушек» грозным взглядом:
— Вы меня плохо поняли. Мы там не в «дочки-матери» играть будем. Забираете того, кто попадётся под руку, и не оглядываетесь. Лучше спасти одного, чем потерять троих. Никаких соплей, никакой лирики — одна сплошная математика.
Почему-то вздрогнула Денсаоли, но ничего не сказала, только кивнула. Авелла с благодарностью посмотрела на Лореотиса. Всё же он был куда лучшим лидером, чем она, но разбирался лишь в войне. Стоило Авелле отдать приказ о начале боевой операции, и роли тут же менялись. Теперь она превращалась в солдата, а Лореотис был командиром. И всё делалось простым и понятным: выполняй приказы.
Десантировались с заднего двора. Для этого пришлось запрыгнуть на стену — благо, она была достаточно толстой. Алмосая держала сзади Лореотиса, Денсаоли — Асзара, Авелла обнимала брата. Она ничего не видела из-за его спины и надеялась в полёте переместиться чуть повыше.
— Очень быстро, — повторил Лореотис. — Если кто-то не захочет спасаться — мы его оставляем. Всё ясно?
— Ясно, — вразнобой подтвердил клан Огня.
Авелла до крови кусала нижнюю губу. Всё же на сердце было неспокойно. Нельзя ведь переложить всю ответственность на Лореотиса. Главное решение приняла она.
— Волнуешься? — чуть повернув голову, спросил Зован.
— Немного, — солгала Авелла. Волнавалась она много.
— Я б тоже волновался. Как-никак, первый ребёнок, родная кровь…
— Что?.. — Авелла в первый миг не поняла, но тут же покраснела и кулаком долбанула брата по спине: — Дурак! Фу, какой же ты идиот! Замолчи!
Зован рассмеялся.
— Погнали! — крикнул Лореотис, как показалось Авелле, тоже еле сдерживая смех.
Алмосая взлетела с ним вместе, и оба они будто бы упали, стремительно погружаясь в облака. Следом прыгнули Асзар с Денсаоли. Здесь Материковая защита была нарушена хитроумной Авеллой. Она просто ненадолго отключила Невидимость собственного домика. Сквозь облака с земли его всё равно не разглядеть, в отличие от зелёной вспышки, неизбежной при прохождении Материковой границы.
— Взбодрилась? — осведомился Зован.
— Придурок! — опять ударила его Авелла.
— Если что — обращайся, я всегда рядом. А теперь — полетели.
И он, чуть согнув колени, прыгнул вперёд, увлекая Авеллу за собой. Этот, новый Зован, кажется, совсем не боялся смерти.
Авелла судорожно вцепилась в него и взяла под контроль воздушные потоки. Пока приходилось лететь в «пузыре», пусть и повторяющем форму тел. Иначе они бы задохнулись, или замёрзли. Пузырь падал плохо, и Авелла подгоняла его магией. Легонько, стараясь не расходовать попусту ресурс. Ей придётся ещё минимум дважды так спуститься и трижды подняться.
Пока летели сквозь облака, она думала о том, что сказал Зован. Думала, что до сих пор понятия не имеет, как относиться к Боргенте и к ребёнку, который появится на свет только из-за её, Авеллы, краткосрочной глупости и слабости. Тогда всё казалось игрой, теперь же стало не до игр…
Впрочем, на Материке никто не знал, как относиться к этому странному ребёнку, который провёл в материнской утробе чуть больше полугода и счёл себя полностью готовым к появлению на свет. С ним ещё предстояло разбираться…
Когда облака расступились, и внизу показалась деревня, такая же, как на проекции, Авелла запретила себе думать о посторонних вещах. Сейчас нужно выполнить поставленную задачу, вот и всё.
— Привет простолюдинам! — гаркнул Лореотис, обращаясь к четверым старикам, окружённым россыпью ребятишек. — У вас тут маги не завалялись, случаем?
— Нам очень надо, — подтвердила Авелла, спустив на землю Зована. — Мы хотим их спасти…
— Маги, говоришь? — переспросил один старик и как-то загадочно усмехнулся. — Ну… есть вроде…
— Спасите! — раздался громкий вопль.
Дверь ближайшего сарая распахнулась, и наружу выбежал всклокоченный парень лет двадцати пяти, на бегу завязывая штаны.
— Заберите их кто-нибудь!
Авелла проводила его взглядом. Это уж точно был не маг, по крайней мере, не из тех, что носят печати. Обычный деревенский мужик. Повернув голову к сараю, Авелла вздрогнула.
Наружу, держась за руки и хихикая, вышли две девушки. Им было, на глаз, лет по восемнадцать-девятнадцать. Обе в одинаковых чёрных плащах. Форма напоминала студенческую. Строгие юбки, рубашки. Волосы у девушек были одинаково и безупречно чёрными, что свидетельствовало о чистоте крови, и даже одинаковой длины — до плеч. Ещё девушки были одного роста: на пяток сантиметров выше Авеллы — и, что самое интересное, лица их были одинаковыми.
— Мы — маги! — сказали девушки хором. — А что вы хотели, путники?
— Близнецы? — озадаченно хмыкнул Асзар. — Никогда такого не видел…
— Восставший Огонь убивает всех подряд магов, — сказал Лореотис. — Он недалеко отсюда. Мы можем забрать вас на Летающий Материк. Решайте быстро: да, или нет.
Лица девушек вытянулись.
— Пламя! — всё так же, хором, воскликнули они. — Злое, злое Пламя рядом! Спасите нас! Да!
— Вроде просто всё, — заметил Зован, но в голосе его звучало сомнение.
Авелла понимала брата. От юных магичек так и несло чем-то странным, ненормальным.
— Заберите, заберите нас на Летающий Материк! — канючили они, приближаясь.
— Возьму этих? — Денсаоли выдвинулась вперёд.
— Бери, — разрешил Лореотис. — Сколько вас тут?
— Десять! Ровно десять! — поклялись близняшки, вцепившись в руки Денсаоли.
— Ясно. Если ресурса уйдёт больше половины — оставайся там, восстанавливайся, — приказал Лореотис Денсаоли.
Она коротко кивнула и, приобняв обеих пассажирок, взмыла в небо. Авелла проследила за ней взглядом.
— А вон и остальные бегут, — заметила Алмосая.
И вправду, по разным улочкам деревни, будто получив некий сигнал, по двое и по трое бежали магички.
— Так, стоп. — Лореотис решительно обнажил меч. — *** какая-то. Авелла, верни Денсаоли, срочно!
Авелла мигом активировала последнее заклинание Мортегара и передала Денсаоли приказ. Она при этом смотрела в небо. Миг спустя, после того, как сообщение нашло адресата, там, вверху, вспыхнуло пламя.
— Мекиарис! — закричал Асзар, сжав кулаки. — Поднимите меня туда!
— Закрой рот и приготовься, — оборвал его Лореотис. — Алмосая — верх, только разведка, Авелла — не подпускай этих.
Семь девушек остановились, ударившись о невидимую преграду в десятке шагов от Лореотиса. Одинаково застонали, хватаясь за одинаковые лбы и носы.
— Жестокие! Жестокие! — кричали они хором. — Вы ведь обещали спасти нас!
Алмосая одна унеслась вверх. Простолюдины убежали к своим домам.
— Вы кто такие? — крикнул Лореотис.
— Мы просто девочки, — теперь они начали говорить по очереди.
— Студентки.
— Из академии.
— Академии Дирона.
— Мы сестрички…
— Так напугались, когда всё началось…
— Огонь страшный!
— Очень страшный!
Лореотис не знал, что и подумать.
— Сестрички? — переспросил он.
— Нелегко вашей мамочке пришлось, — фыркнул Зован.
— Это какая-то чушь! — воскликнула Авелла. — Десять магов-близнецов?! Да о них бы все кланы знали!
АЛМОСАЯ: Они напали на Денсаоли. Магия Огня. Мы отбились, летим вниз.
ЛОРЕОТИС: Ранения?
АЛМОСАЯ: Мелочи, но Денсаоли в истерике. Не знаю, будет ли от неё толк. Кстати, эти две живы, сейчас упадут.
— Значит, академия Дирона, да? — Лореотис поднял меч. — Там и печати Огня ставят?
— Печати Огня? — хором переспросили девушки. — У нас нет печатей Огня.
За невидимой границей рухнули с неба первые две близняшки. От ударов вверх взметнулись фонтаны земли, но как только пыль осела, обе оказались на ногах, целые и невредимые.
— Нет у нас печатей Огня, — заговорили все десять. — Мы сами — Огонь!
Их глаза засветились. В руках появились огненные мечи.
— Вы все умрёте! — резанул по ушам визг. Десять мечей ударили воздух, и Авелла коротко вскрикнула, увидев, как добрая половина ресурса ушла в никуда, как в тот страшный день, когда она зацепила своей магией туман в Дирне. Она тут же сняла защиту, вцепилась в Зована.
— Улетаем! Быстро! — крикнула она.
Алмосая и Денсаоли опустились рядом, схватились за своих мужчин.
— Попробуйте! — грянул безумный хор.
За спинами восьмерых близняшек вырос пригорок, на котором стояли две оставшиеся. У обеих в руках пылали огненные луки. На огненных тетивах лежало по три огненных стрелы.
— Попробуйте улететь! Это будет та-а-ак весело! — прокричали эти две.
Восемь других рассмеялись, но смех тут же смолк. Огненные близняшки бросились в атаку.