Мятежное пламя

Глава 56

Таинственный «друг» никак больше себя не проявил, даже не отвечал на вопросы, однако Натсэ продолжала ощущать его присутствие. Беспокойства оно не вызывало. Натсэ привыкла слушать своё тело и доверять ему. Сейчас оно не посылало никаких тревожных сигналов. Не учащалось сердцебиение, не сжимался желудок, не дрожали руки и ноги.

Магистр приучил Натсэ относиться серьёзно к таким вещам, на которые другие люди могут махнуть рукой. Например, сон. Убийца должен уметь обходиться без сна хоть неделю, хоть месяц, если того требуют обстоятельства. Если ни одной секунды нельзя упустить. И каждый Убийца знает — потом за это придёт расплата.

Однако если секунды не имеют значения — сон необходим. Пусть короткий, но он должен быть. Потому что иначе уставший мозг может что-то упустить. Что-то важное. И Натсэ легла рядом с Маленькой Талли, осторожно прижавшись к ней, чтобы не потревожить. Закрыла глаза и отдала себе приказ: «Спать!».

Мысли исчезли моментально, их заменила чернота глубокого сна. В ней Натсэ не существовало. Тело восстанавливало силы, а душа двигалась в черноте. Но сегодня что-то изменилось. Возможно благодаря Сердцу Земли Натсэ вдруг осознала себя во сне. Поняла, что чернота — это не просто чернота. Это — земля. И она двигалась в толще этой земли, не ведая ни верха, ни низа. Куда ни устремись — ничего, кроме земли. Душа блуждала во тьме, в которой не было надежды на свет. Какой свет пробьётся сквозь толщу грунта?..

Осознание принесло страх. Страх перерос в панику. Натсэ дёрнулась, отдалённо понимая, что на самом деле она лежит в постели, её телу ничто не угрожает, а своими судорожными дёрганьями она только побеспокоит Маленькую Талли.

Но во сне логика работала иначе. И Натсэ, понимая, что чернота иллюзорна, всё равно в ужасе неслась сквозь неё, моля Стихии о свете…

И свет явился. Не тот, которого просила душа. Злой, красный свет. Натсэ остановилась, сообразив, что земля закончилась. Теперь вокруг бушевал огонь. Странный, непривычный огонь, будто бы сжатый до жидкого состояния. И кто-то был там, далеко, в самом сердце огня…

Натсэ приблизилась к нему и узнала. Мортегар стоял посреди пламени, держа багровое Сердце, и беззвучно кричал. Закричала и Натсэ, потянулась к нему, в надежде помочь, защитить. Но неведомая сила дёрнула её назад, вновь ввергла во тьму. Несколько мгновений головокружительного полёта-падения, и Натсэ распахнула глаза.

Сердце уже яростно колотилось, разгоняя кровь. Мышцы налились силой. Прежде чем мозг успел что-либо осмыслить, тело подскочило. Натсэ окончательно проснулась только стоя на ногах, с мечом в руках, острие которого было направлено в сторону открывшейся двери.

— Ого, а ты резвая, — с добродушной улыбкой сказала рыжая женщина, замершая в проёме. — Мелаирим предупреждал, что с тобой нужно быть осторожной.

Женщина подбрасывала на ладони каменную плашку с руной Земли. Снимая тем самым вопрос «как ты открыла дверь?».

— Со мной лучше не быть совсем, — сказала Натсэ и убрала меч. Заставила сердце биться спокойно. — Чего ты хотела?

— Мелаирим зовёт пообедать с ним, — сказала женщина.

— А. Ну пусть зовёт.

— Надеюсь, в ваших планах нет голодовки?

— Нет. Но ребёнок спит. И пока она…

— Тётя Натсэ, я проснулась.

Натсэ повернула голову. Девочка сидела на кровати и зевала, потирая кулаком глаза. Уже не совсем «девочка», вчерашнее платье на неё не налезет…

Рыжая подумала о том же самом.

— Пойду принесу что-нибудь подходящее, — сказала она. — В одной из комнат есть куча женской одежды…

Куча женской одежды принадлежала Талли. Натсэ прикусила нижнюю губу, когда на неё налетели хищной стаей воспоминания. После ритуала Мелаирим и Мортегар лежали без сознания, а Натсэ пришлось возиться с сестрой Морта. Та обожала играть в «наряды». Сама переодевалась по сто раз на дню, заставляла Натсэ. Тогда её это больше раздражало, но всё же… было ведь и весело. А теперь этой Талли нет. Есть другая — Маленькая.

Рыжая женщина удалилась, оставив дверь открытой. Натсэ немедленно её затворила при помощи своей новообретённой силы. Затворила, потому что Маленькая Талли встала и решительно стянула с себя единственную полосочку ткани, которая оставалась на ней ночью.

— Жмёт, — пожаловалась она. — Больно…

На бёдрах остались глубокие следы, которые тут же покраснели. Пережатые сосуды наполнялись кровью.

— А тот мальчик, который ушёл с твоей мамой, тётя Натсэ, я ведь его помню. Мы с ним одновременно родились. Почему он так быстро не растёт?

— Ну… — Натсэ задумалась. — Мальчики, знаешь, вообще медленно взрослеют.

Тут она вспомнила Морта и чуть не рассмеялась. Однако порыв быстро прошёл, вспомнилось, что смешного-то мало.

— Тётя Натсэ, ты шутишь? — огорчилась Маленькая Талли, уловив её гримасу.

— Да, прости, — вздохнула Натсэ. — Просто, понимаешь… ты — необычная девочка.

— Я знаю, — спокойно сказала Маленькая Талли и призадумалась, будто слушая чей-то голос, нашёптывающий ей что-то. — Я, наверное, скоро умру…

— Ничего ты не умрёшь! — воскликнула Натсэ. — Я не допущу этого.

— Но, тётя, ты же не можешь победить старость, — возразила Талли. — Её сможет победить только страшный дядя. А я не стану его помощницей, что бы он ни обещал.

— Твой папа может победить всё, что угодно, — сказала Натсэ тоном, не терпящим возражений. — Давай просто немного подождём. Мы тут надолго не задержимся.

Талли с готовностью кивнула, и тут же открылась дверь.

— Держи, малявка! — Женщина бросила свёрток в Маленькую Талли. — Впрочем, я должна извиниться. Возьмите, повелительница. И примите во внимание, что ваше тело уже не столь невинно выглядит. Его нужно прикрывать от посторонних глаз.

Свёрток перехватила Натсэ. Быстрыми, ловкими движениями она развернула и прощупала всё. Бельё, туника, которая, вероятно, едва прикрывала бёдра у хозяйки, но для её преемницы вполне сойдёт за платье.

Женщина закатила глаза:

— Слушай, ну прекрати! Неужели ты думаешь, мы хотим ей навредить?

— Неужели ты думаешь, что хоть одно слово из ваших уст что-то значит для меня? — Натсэ передала одежду Маленькой Талли. — Я сказала, что буду её защищать. И буду.

— Ладно, дело твоё. Трать силы и время, выгляди, как дура.

— Спасибо за разрешение.

В дуэли взглядов победила Натсэ. Рыжая женщина заморгала, отвернулась и, что-то буркнув себе под нос, скрылась в коридоре.

— Красиво? — спросила Маленькая Талли.

Натсэ повернулась. Туника висела на ребёнке, как на вешалке. Вырез под голову был слишком широк, и чтобы не проскользнуть насквозь, пришлось сдвинуть тунику на одно плечо, и второе оказалось оголено. Зато подол почти достигал колен. И ещё Натсэ заметила, что Маленькая Талли уже ростом ей по плечо. Скоро, наверное, станет выше. А почему бы нет? Морт высокий, Боргента тоже на полголовы выше Натсэ.

— Незабываемо, — улыбнулась она. — Идём обедать?

— Я в туалет хочу, — сказала Талли.

— Пошли.

— Ты пойдёшь со мной?

— Извини, но — да. Мелаирим маг Земли тоже. Из виду я тебя не выпущу.

Столовую Натсэ нашла сама, сопровождающие не требовались. Маленькой Талли пришлось идти впереди, так Натсэ было проще следить за ней. Девочка шагала босиком. Её собственные туфельки уже не налезли бы даже на носок, а обувь Таллены была, наоборот, слишком большой. Хорошо хоть пол тут чистый. И тёплый.

Рыжая женщина вновь появилась у входа в столовую. Увидев Натсэ и Талли, кивнула и сделала приглашающий жест рукой.

— Проходишь первой, — скомандовала ей Натсэ. — Мимо тебя мы протискиваться не будем.

Ей показалось, будто с тех пор, как она бывала тут в последний раз, проход сделался у́же. Чутьё забило тревогу, и Натсэ остановила Талли, положив руку ей на плечо.

Рыжая фыркнула, закатила глаза и вошла первой. Натсэ немного постояла. Вот стол. Во главе сидит Мелаирим. Справа от него рыжий мужчина, слева села рыжая женщина. Сервированы ещё два места — рядом, через одно место от женщины. Именно там, куда бы и села Натсэ.

— На самом деле ты зря беспокоишься, — сказал Мелаирим. — Мы собираемся отравить вас, так что путь до стола — абсолютно безопасен.

Рыжая рассмеялась. Мужчина только усмехнулся.

— Тётя Натсэ? — Талли повернула голову.

— Секунду, — попросила Натсэ. — Подожди… Ладно, идём. Давай.

Талли вошла в столовую на долю секунды раньше. Этой доли секунды с головой бы хватило Натсэ, чтобы отразить любую атаку — магическую, или обыкновенную. Но ничего не произошло. Они просто шли по шершавому тёплому камню. Раньше он не был таким тёплым… Наверное, из-за всех этих Огненных происшествий раскалился вулкан, вот и…

— Садись сюда. Не ешь, пока я не попробую, — распорядилась Натсэ.

Ни на кого она не обращала внимания. Женщина открыто, хоть и беззвучно, смеялась над ней, взгляд мужчины выражал презрение. Мелаирим смотрел снисходительно. А Натсэ просто делала своё дело. Она попробовала немного супа, немного хлеба, немного риса со свининой.

— Можно? — Взгляд Талли умолял. Девочке необходимо было поесть, чтобы восстановить силы, забранные невероятным ростом.

— Ещё немножко, — попросила Натсэ и закрыла глаза.

Распознать яд она могла быстро, для этого требовалась лишь концентрация. Тело гораздо умнее и отзывчивее любого разума, надо только уметь внимательно его слушать. Одна за другой протекли двадцать секунд, и Натсэ, открыв глаза, кивнула. Пища была безопасной. Ни яда, ни снотворного, ни одурманивающего.

Маленькая Талли радостно схватила ложку. Натсэ свою взяла осторожно, неторопливо.

— Как интересно, — заметил Мелаирим. — Чтобы защитить одного ребёнка, подвергла смертельной опасности другого. Опять.

— Опасности не было, — возразила Натсэ, помешивая ложкой суп. — Чтобы схватить Талли и перенестись наружу, мне понадобилось бы десять секунд. Там — пять секунд на то, чтобы очистить желудок и применить Исцеление. После чего мы бы убрались далеко и надёжно.

Натсэ с удовлетворением заметила, что Мелаирим помрачнел. Лишнее напоминание о том, что он их здесь не удержит.

— Признаться, я уже пожалел, что дал те клятвы и обещания, — сказал он. — Придётся теперь использовать новый рычаг воздействия на Мортегара. Но он, дурачок, сам дал мне его в руки, осталось лишь надавить.

Натсэ проглотила первую ложку, когда тарелка Талли уже опустела. Девочка принялась за рис с мясом. Вести себя за столом её никто не успел научить, и она буквально запихивала в себя еду, поставив локти на стол, нависнув над тарелкой.

— Талли, — тихо позвала Натсэ. — Выпрямись. Убери локти. Не набивай полный рот. Не спеши.

Первые два распоряжения Талли выполнила моментально. Она привыкла слушаться тётю, которая никогда не требовала от неё ничего глупого.

— Куфать хофефся, — пробормотала Талли, одновременно пытаясь прожевать рис с кусочками сочного вкусного мяса.

— Я понимаю. И всё же ты должна вести себя, как подобает человеку, а не животному. И никогда не говори с набитым ртом.

Маленькая Талли вздохнула носом и, отложив ложку, принялась сосредоточенно жевать с прямой спиной. Натсэ наградила её улыбкой за старания и отвернулась. Прислушалась к своим ощущениям… Нет, в этой пище подвоха тоже нет.

— Не спросишь, о каком рычаге я говорю? — спросил Мелаирим.

— Нет, — сказала Натсэ. — Моя задача неизменна. Я нахожусь здесь и защищаю Талли. Если узнаю, что ты нарушил клятву, я уйду. Любая другая информация для меня излишняя. Мортегар знает об этом, он не станет сообщать мне ничего, кроме важного.

— О, ваше заклинание! — улыбнулся Мелаирим. — Так и знал, что оно не полностью исчезло. Учредили какой-то фиктивный орден. Значит, ты убедила себя, будто Мортегар — и все остальные — молчат, чтобы не отвлекать тебя? Всё лелеешь надежду, что они от тебя не отвернулись после того, что ты сделала?

Натсэ запретила себе реагировать. Она спокойно продолжала есть и отметила, что и Талли ей подражает. Но внутри от слов Мелаирима поднялась буря. Внутри Натсэ сражалась сама с собой.

Да, она надеялась, что её поймут и простят.

Нет, она знала, что прощения не будет. Даже если Морт с Авеллой и примут её, между ними вечно будет это. Она будет предательницей, беспринципной тварью, от которой всего можно ждать, и за которой нужен глаз да глаз. Лучше и не пытаться склеить то, что безнадёжно разбито.

Да, она верила, что все молчат, чтобы не мешать ей сконцентрироваться.

Нет, она не верила. Эти — не молчали бы. Они засы́пали бы её сообщениями. Но они молчали, даже не проклинали её. А значит — вычеркнули из жизни. Она им теперь даже не враг. Грязь под ногами — и только.

Тарелка Маленькой Талли опустела. Натсэ подвинула ей свою.

— А как же ты? — спросила Талли.

Глаза её были голодными, ложка в руке дрожала от нетерпения.

— Мне хватит, — улыбнулась ей Натсэ. — Ешь, тебе действительно нужно.

Двое магов Огня покончили с обедом и откинулись на спинки каменных стульев. Они смотрели на Талли, изучали её с любопытством. Мелаирим же и вовсе к еде не притронулся. Взгляд его был направлен туда же.

— Талли, — сказал он, впервые обратившись к девочке по имени, и Натсэ подумала, что ему, возможно, больно произносить это имя. — Скажи, ты боишься меня?

Маленькая Талли тщательно прожевала пищу, проглотила и только после этого, посмотрев на Мелаирима, ответила:

— Нет. Я ничего не боюсь.

— Но ты мне не доверяешь?

— Я доверяю тёте Натсэ.

— Похвальная твёрдость. Однако ты быстро взрослеешь. Нельзя вечно прятаться под её крылом.

— Я и не прячусь, — возразила Талли. — Я — вот.

Мелаирим улыбнулся. Похоже, детская непосредственность Талли его немного умилила.

— Тебе придётся самой принимать решения, — продолжил он развивать мысль. — И чем раньше ты этому научишься — тем лучше для тебя. Видишь ли, я не хочу причинять тебе вреда. Скажи мне, ты любишь огонь?

— Огонь хороший, — улыбнулась Талли, и Натсэ напряглась.

Чувство, похожее на ревность, больно ужалило сердце. Талли не должна была улыбаться этому выродку. Но запретить, одёрнуть — значило лишь подтолкнуть её к нему.

— Верно, — кивнул Мелаирим. — Огонь — очень хороший. Только дикий. Кто-то должен им управлять, усмирять его. Сейчас им управляют маги Огня. Но как только я заполучу Сердце, весь Огонь подчинится мне. Я буду решать, какой маг сможет, а какой — нет повелевать пламенем. Плохие, глупые маги не смогут, я им запрещу. Скажи, как ты думаешь, хорошо это или плохо?

Талли покосилась на Натсэ, но та не подала ей никакого знака.

— Хорошо… наверное, — пробормотала Талли.

— Как интересно, — произнесла Натсэ. — Кто же будет определять, какой маг плохой и глупый? Неужели этим займётся господин почтенный Мелаирим? Самый глупый и плохой из всех? И кого же он назначит «плохими»? Тех, кто не хочет ему кланяться? Наверное, я буду среди первых?

— Вот видишь? — Мелаирим не обращал внимания на Натсэ. — Ты сама начала думать. Своим умом. Но, видишь ли, я не смогу вечно продолжать…

— Если ты не станешь отвечать на мои вопросы, разговор окончится, — перебила его Натсэ. — Решение Талли примет сама. Но прежде чем она это сделает, ты дашь ей всю информацию. Отвечай: я лишусь права использовать магию Огня?

Мелаирим нехотя перевёл на неё взгляд и, помедлив, ответил:

— Если ты не исправишься, то — да.

— Можно было сказать проще: «да». То же самое касается Мортегара, Авеллы, Боргенты, Лореотиса… Всех, кто сейчас в клане Мортегара. Правильно? Все они — плохие и глупые, а значит, не достойны?

Мелаирим помрачнел ещё больше.

— Я, наверное, использовал неправильные слова… Позволь мне осветить картину целиком. Во-первых, в клане Мортегара уже гораздо больше магов, чем ты думаешь. Глупый мальчишка, видимо, нашёл мою старую записку, которая больше не имеет смысла, и решил нанести упреждающий удар.

— Но у него же нет печатей! — воскликнула Натсэ и тут же прикусила язык. Что за нелепая вспышка! Выдала эмоции.

— Видимо, он вернул их, — пожал плечами Мелаирим. — Во-вторых, я хочу, чтобы Пламенем управляла Талли. Как только она примет его на себя, она станет решать, кто достоин.

— Тётя Натсэ достойна! — выпалила Талли. — И папа. Все папы. И мама тоже!

Улыбка Мелаирима сделалась ещё гаже.

— Вот видишь! — сказал он. — Ты уже хочешь управлять. Уже рвёшься принимать решения. Ты взрослеешь не только внешне, но и внутренне. Осталось лишь немного тебя обучить. Тётя Натсэ совершенно права: ты должна получить всю информацию, и сейчас мы этим займёмся. Ты закончила обед?

Натсэ заметила, что Талли за беседой умудрилась действительно умять и её порции. Взгляд девочки сделался спокойнее, теперь не казалось, что она вот-вот умрёт от голода.

— Да, спасибо, — сказала Талли.

— Тогда пройдём в одно место…

Мелаирим поднялся. Вслед за ним, будто привязанные к нему невидимыми нитями, поднялись мужчина и женщина. Они втроём первыми пошли к выходу. Натсэ тоже встала, и Талли выбралась из-за стола. К выходу пошли тем же порядком: Талли впереди, Натсэ — тенью у неё за спиной.

Опасности не было. Троица магов углубилась в коридор шагов на десять. Талли первой переступила порог. Натсэ шагнула следом.

Перед глазами вспыхнуло пламя. Что-то, похожее на взрывную волну, ударило в грудь, и в следующий миг Натсэ обнаружила себя на полу.

Она тут же вскочила. Маленькая Талли прошла уже несколько шагов по коридору, когда почувствовала, что «тени» нет, и повернулась.

Натсэ помчалась к ней. Она видела, как быстро приближаются к девочке те трое…

— Нет! — успела она крикнуть, прежде чем очередная вспышка вновь повергла её на пол.

Одежда дымилась, блузка прогорела в нескольких местах.

— Не дёргайся, — посоветовал Мелаирим. — Тебя, Талли, это тоже касается. Спокойно. Ничего не происходит. Вы обе живы. Давайте всего лишь пару секунд меня послушаем, это важно. Мои друзья, по моей просьбе, всё время, пока вы спали, украшали столовую рунами Огня, скрывая их в естественном узоре камней. Что-то подобное, госпожа Натсэ, ты могла видеть на чердаке Каменного стража. Принцип тот же самый, с точностью до наоборот. Отсюда ты не выйдешь — против тебя вся сила Огня. И как только ты хотя бы попытаешься применить магию Земли, или любую другую, Огонь испепелит тебя. Смирись, Убийца, я перехитрил тебя, и ты теперь в ловушке, без единого козыря на руках.