Мститель

Глава 5 Туманный лес

Мы отъехали от города буквально на пару километров, когда Утес поднял руку и остановил караван. Охранники подтянулись ближе к телегам, отчего новички заметно занервничали. Сам командир отряда неспеша подъехал и обвел всех тяжелым взглядом.

— Слушайте меня внимательно, мясо. Ведь от моих слов будет зависеть ваша жизнь. — Он произнес это так, что ни у кого не возникло сомнения, что это не шутка или фигура речи. — Моя задача сопроводить вас до места вашей работы. Все! В каком виде вы туда прибудете — мне все равно. Да, если вы все сдохните по дороге, я получу штраф от гильдии и испорчу свою репутацию. Но если к пункту назначение прибудет на несколько новичков меньше — на это закроют глаза. Ведь мы в аномальной зоне, а не городском парке.

Выдержав паузу, дожидаясь пока значение произнесенных слов дойдет до всех присутствующих, он продолжил:

— Вы движетесь в сопровождении охраны, но они тоже люди. И, по большому счету, им также плевать на вас, как и мне. Если бы не ежегодная обязанность выполнения задания гильдии, от которого нельзя отказаться, все эти парни с удовольствием бы променяли ваше общество на добычу ценных ресурсов или кружку пенного эля в баре.

Охрана, собравшаяся вокруг телег, дружно засмеялась, подтверждая слова командира.

— Поэтому запомните несколько правил, главное из которых — не высовывайтесь. Сидите тихо в телегах всю дорогу, и все будет хорошо. Ночью не выходите за пределы кольца из повозок, даже по нужде! Лучше проснуться с обоссанными штанами, чем не проснуться вовсе. Не геройствуйте. Не пытайтесь показать, какие вы храбрые, повторюсь — нам всем на это плевать. — Утес обвел взглядом притихших новичков. — Ехать нам четыре дня, будет три ночевки. Маршрут проторенный, относительно безопасный. Если не будете творить дичь — доберемся без потерь. Все понятно?

Дождавшись разрозненных подтверждений, он развернул коня и двинулся в голову колонны.

— Двигаемся!

Караван вновь тронулся. Марк сидел на краю телеги, наблюдая за окружающим пейзажем. Леха рядом не умолкал, пытаясь завязать разговор с одним из охранников — молодым террантом. Тот шел рядом с повозкой, держа в руке длинное копье.

— Слушай, а правда, что в Туманном лесу водятся призрачные олени? Я слышал, что они могут проходить сквозь деревья!

Охранник бросил на него равнодушный взгляд.

— Не знаю. Не видел.

— А волки? Говорят, они размером с быка!

— Бывают.

— А ты сколько уже в зоне работаешь?

— Три года.

— Ого! А ты…

— Парень, — охранник замедлился, повернувшись к Лехе. — Я не экскурсовод. Хочешь поболтать — болтай с другими новичками.

Леха сник, но совсем ненадолго. Спустя несколько минут он уже рассказывал байки соседям по телеге — таким же молодым парням, которые слушали его с раскрыв рты.

— … и тогда авантюрист вырвал сердце из груди стального волка голыми руками! Представляете⁈ Голыми руками! Правда, он был пятого ранга, но все равно — это же невероятно!

Марк слушал вполуха, поскольку его внимание было приковано к дороге. Они двигались на восток, углубляясь в зону. Пейзаж постепенно менялся. Обычные деревья — сосны, ели, березы — становились все реже. Им на смену приходили… другие. Искаженные. Измененные. Спустя несколько часов они въехали в Туманный лес. И Марк понял, почему его так назвали…

Перед караваном расстилалось безграничное лесное пространство, затянутое густым, молочно-белым туманом. Видимость резко упала — не больше двадцати метров во все стороны. Деревья проступали сквозь белую завесу призрачными, темными, размытыми силуэтами, похожими на замерших великанов. Температура упала. Стало влажно и холодно. Поежившись, Марк поправил воротник кожаной куртки.

— Жуть какая, — прошептал кто-то из новичков.

— Тихо, — буркнул охранник.

Караван сбился плотнее. Телеги двигались теперь почти впритык друг к другу. Охранники подтянулись ближе, их лица стали напряженными, настороженными. Утес двигался впереди, его массивная фигура маячила в тумане темной глыбой.

Лес молчал. Абсолютно. Ни птиц, ни шороха листвы, ни треска веток. Только глухой стук копыт по земле, скрип колес и тяжелое дыхание людей. Этот гнетущий, мертвый покой давил на психику сильнее любого шума.

Марк всматривался в туман, пытаясь разглядеть детали. Деревья здесь были… неправильными. Стволы слишком толстые, кора черная, будто обожженная. Ветви корявые, изломанные под странными углами. Листва — там, где она еще была — имела нездоровый, синевато-серый оттенок.

«Мутации. Энергия зоны меняет все живое. Искажает. Превращает во что-то… другое».

— Мститель, — тихо позвал Леха. — Ты чувствуешь?

— Что?

— Энергию. Она… она здесь гуще, чем в Химграде. Немного, но гуще.

Марк кивнул. Он тоже это ощущал. Густое, тягучее марево магической силы висело в воздухе, словно невидимый туман. Оно давило, покалывало кожу, заставляло резервы в теле наполняться быстрее. Артефакт в груди откликнулся тихим, довольным гулом.

«Ему нравится здесь».

Так прошел весь первый день. Медленное, осторожное продвижение сквозь туман. Никаких происшествий. Никаких встреч с тварями. Только бесконечный лес, белая пелена и гнетущая тишина.

К вечеру Утес дал команду остановиться на ночлег. Телеги быстро выстроили в круг — классическое защитное построение. Внутри развели жаркий костер. Охранники расставили дозоры по периметру.

Новичков накормили густой, наваристой мясной похлебкой с хлебом. Еда была простой, горячей и очень сытной. Марк ел молча. Он в очередной раз удивился тому, что средней порции хватает, чтобы полностью насытиться. Леха, сидевший рядом, уже успел подружиться с половиной каравана.

— … а я слышал, что в третьем круге есть растения, которые двигаются! Настоящие хищники! Они ловят животных и переваривают их, как… как какие-то огромные мухоловки!

— Бред, — фыркнул один из новичков, здоровенный мужик с квадратной челюстью.

— Не бред! Я читал об этом в книгах!

— В книгах много чего пишут.

Доев свою порцию, Марк вытер миску хлебом и откинулся на колесо телеги. Над головой — густой туман. Сквозь него не пробивались ни звезды, ни луна. Только белесая пелена, освещенная снизу оранжевым светом костра.

«Первый день. Все спокойно. Может, Утес прав — будем сидеть тихо и без приключений доберемся до места».

Но что-то в глубине подсознания шевельнулось. Интуиция, обострившаяся после стольких испытаний, подсказывала — это затишье перед бурей.

Второй день начался так же, как закончился первый — в тумане и тишине. Караван двигался дальше, углубляясь в лес. Деревья становились все более искаженными, а их формы — причудливыми и пугающими.

Марк заметил одно дерево, чей ствол раздваивался на высоте человеческого роста, образуя нечно похожее на раскрытую пасть с острыми деревянными «зубами». Другое будто скручивалось вокруг собственной оси, его ветви сплетались в сложные узлы.

— Ненавижу это место, — пробормотал кто-то из новичков.

— Мне тоже не нравится, — согласился другой.

И вдруг Марк ярко почувствовал это!

Всплеск!!!

Волна энергии накрыла караван, прокатившись сквозь тела, сквозь сознание. Плотная, густая, почти осязаемая. Словно они прошли через невидимую завесу и оказались в другом пространстве.

Марк вздрогнул. Его тело отозвалось мгновенно — мышцы напряглись, кожа покрылась мурашками, резервы внутри застонали от прокатившейся по ним боли. А артефакт в груди…

Артефакт радостно пульсировал, словно проснувшись и благодаря своего носителя за то, что тот наконец добрался туда, где его развитие стремительно ускориться. Теплая, приятная вибрация разлилась по телу, и Марк ощутил, как энергия вокруг начинает поглощаться быстрее, чем обычно.

«Мы вошли во второй круг».

— Вы чувствуете⁈ — взволнованно воскликнул Леха. — Это же… это же переход! Мы во втором круге!

Другие новички тоже забурлили — кто-то взволнованно, кто-то с восторгом. Все одаренные чувствовали разницу. Энергия здесь была не просто гуще — она была другой. Более дикой. Более хищной. И в то же время более желанной… Ведь большинство одаренных стремилось в зону именно за этим — ускоренным развитием, пусть и сопряженным со смертельной опасностью.

Утес обернулся в седле, бросив на них короткий насмешливый взгляд.

— Второй круг. Добро пожаловать в настоящую зону, мясо. Дальше будет только хуже.

И он был чертовски прав. Пейзаж изменился разительно. Если раньше лес выглядел просто искаженным, то теперь он стал по-настоящему чуждым.

Деревья были огромными — стволы толщиной в три обхвата и высотой с пятиэтажный дом. Кора на них была уже не черной — она переливалась, словно покрытая тонким слоем нефти. Из трещин сочился густой, светящийся зеленоватым светом сок. Он медленно стекал по стволу, оставляя липкие, фосфоресцирующие дорожки.

Ветви этих деревьев сплетались вверху, образуя подобие свода — плотного, непроницаемого. Сквозь него не пробивался свет. Туман здесь был не белым, а серым, почти черным у земли. Видимость упала до пятнадцати метров.

На земле же росли странные растения. Грибы размером с человеческую голову, красные и синие, испускавшие слабое свечение. Мох, который шевелился, когда мимо проезжала телега — будто живой, чувствующий. Лианы, свисавшие с ветвей, медленно извивались, словно змеи.

— Не трогайте ничего, — предупредил один из охранников. — Половина того, что здесь растет — ядовито или хищно. Или и то, и другое вместе взятое.

Новички молчали, прижавшись друг к другу в телеге. Даже Леха притих, его обычная болтливость испарилась.

Внимательно оглядываясь по сторонам, Марк запоминая детали. Его аналитический ум уже работал, классифицируя, сопоставляя увиденную картинку с информацией из справочника, который он едва успел пролистать.

«Здесь все живое подверглось мутациям. Флора приспособилась. Стала хищной, агрессивной. А если флора такая… то какая фауна?»

Ответ на этот вопрос он получил к вечеру второго дня. Само путешествие проходило также спокойно, но напряжение нарастало. Охранники стали предельно внимательными, их руки не отпускали оружие. Утес чаще оглядывался по сторонам, его лицо было мрачным.

Когда караван остановился на ночлег, построение было более плотным. Костер — больше. Дозоры — усиленные.

— Чувствуешь? — тихо спросил Леха, сидя рядом с Марком.

— Что?

— Они напряжены. Охрана. Они чего-то ждут.

Марк кивнул. Он тоже это заметил. Атмосфера изменилась. Словно лес вокруг притаился, наблюдая. Выжидая.

Ночь была тихой. Слишком тихой. Новички спали урывками, вздрагивая от каждого шороха. Марк же вовсе не спал. Сидя с закрытыми глазами, прислонившись к колесу телеги, он вслушивался в темноту. И вот, примерно в час ночи, он это услышал. Вой… Далекий, протяжный, леденящий кровь, волчий вой.

Ауууууууууу…

Потом второй. Третий. Десятки волчьих голосов сливались в единую, зловещую песню.

Охранники вскакивали на ноги и проверяли оружие. Утес выругался.

— Приготовиться к бою! Всем оставаться в кругу! Мясу — сидеть тихо, охрана со всем справится!

Новички проснулись, заметались в панике. Марк поднялся, его рука легла на рукоять ножа.

— Что это? — прошептал Леха, побледнев.

— Волки, — коротко ответил один из охранников. — Стая. Большая.

Вой то приближался, то опять отдалялся куда-то в лес. Хищники так и не напали. Они выматывали людей, не давая им сомкнуть глаз до самого рассвета.

Третий день начался с того, что караван тронулся сразу, едва только туман чуть посветлел. Никто не заговорил о завтраке. Утес торопил всех — быстрее собираться, быстрее грузиться, быстрее ехать.

— Стая идет за нами, — сообщил он. — Они не нападут днем, будут вести нас, загонять и выматывать как добычу. Сегодня вечером будет плохо.

И он не ошибся.

К вечеру, когда солнце, едва видимое сквозь туман, начало садиться, вой стал ближе. Намного ближе. Караван остановился на небольшой поляне. Телеги выстроили в круг, охранники заняли свои позиции снаружи. Утес скомандовал:

— Разводите костры! Больше света! Эти твари боятся огня!

Марк помогал разжигать костер, когда вой раздался совсем рядом. Из тумана. Слева. Справа. Со всех сторон.

— Они окружили нас, — прошептал кто-то из новичков.

И тут из тумана вышла тень… Огромная, размером с теленка. Серая шерсть, горящие желтые глаза, оскаленная пасть с клыками длиной с палец. Волк. Потом второй. Третий. Десятый. Двадцатый.

Они выходили со всех сторон, молча, методично окружая караван. Их было… много. Очень много.

— Держать строй! — рявкнул Утес. — Не дать им прорваться внутрь круга!

Словно дожидаясь его команды, волки атаковали. Они ринулись вперед одновременно, словно кто-то невидимый управлял ими, как умелый дирижер. Серая волна хищников обрушилась на караван с яростью стихии.

Охранники спокойно встретили хищников стеной из стали и магии. Террант справа от Марка взмахнул мечом — клинок невидимым серпом рассек воздух и вошел в череп прыгнувшего волка, расколов его пополам. Кровь брызнула фонтаном, зверь рухнул, дергаясь в конвульсиях. Эфирник слева выбросил вперед руку — огненный шар размером с голову вылетел из его ладони и врезался в волка, разрывая тушу изнутри. Вонь паленой шерсти ударила в нос. Другой охранник, вооруженный копьем, работал быстро и точно — удар, укол, удар. Каждое движение забирало жизнь. Волки взвизгивали, падали, умирали.

Марк стоял у телеги, сжимая рукоять ножа, и наблюдал. Анализировал…

«Волки — второго ранга. Быстрые, но не настолько, чтобы терранты третьего ранга, активировавшие внутренний резерв, не могли их отследить. Сильные, но их клыки не пробивают кожу закаленного и не проходят сквозь магический щит. Охрана справляется. Уверенно, как на конвейере».

Один волк прорвался сквозь строй, метнулся к телегам. Новички предупреждающе закричали. Охранник был быстр — копье вошло зверю в бок, пригвоздив к земле. Хищник взвыл, забился, затих.

— Держать строй! — снова рявкнул Утес, лично плюща волков своим огромным молотом. Каждый удар превращал зверя в кровавую кашу. — Не отступать!

Марк продолжал наблюдать. Он видел, как работают профессионалы. Как они двигаются — экономично, точно, без лишних движений. Как они прикрывают друг друга. Как читают атаки тварей за долю секунды до прыжка.

«Опыт. Годы боев. Слаженность. Это не просто драка — это ремесло».

Леха стоял рядом и дрожал, прижавшись к борту телеги, его лицо было белым как мел. Не так он представлял себе путешествие в место своей мечты.

— Они… они их убивают… — прошептал он.

— Да, — коротко ответил Марк. — Иначе убьют нас.

Волки атаковали волнами. Первая — разбилась о строй охраны. Вторая — тоже. Третья… Но звери не отступали. Они были голодны. Отчаянны. И их было слишком много.

— Слева! Прорыв! — крикнул кто-то.

Марк обернулся. Три волка, прорвавшись через линию, метнулись к телегам. Охранник попытался их остановить, но поскользнувшись на крови, упал. Волки были в пяти метрах. Четырех. Трех. Новички в телеге приготовились отдать свою жизнь подороже. И тут… всех троих подхватил воздушный поток и прокрутил в разные стороны, словно выжимая. Тошнотворный треск стоял на всю поляну — в дело вступил третьеранговый воздушник.

АУУУУУУУУУУ!!!

Вой. Другой. Не такой, как раньше. Более глубокий. Более… властный. Все замерли. Из тумана справа вышел он…

Огромный. Размером с лошадь. Шерсть темная, почти черная, с серебристыми полосами на спине. Глаза — не желтые, а ярко-синие, светящиеся в темноте. Вокруг его тела плясали крошечные молнии, потрескивая и освещая туман вспышками электрического света.

— Вожак. Самец. Четвертый ранг, — прокричал обреченно огненный эфирник.

Марк почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Это был не просто зверь. Это был альфа-хищник. Владыка стаи.

Утес развернулся к новой угрозе, его лицо стало мрачным.

— Вот дерьмо…

И в тот же момент слева раздался новый вой — тоньше, но не менее властный.

Из тумана вышла она.

Самка. Чуть меньше самца, но не менее опасная. Ее шерсть была светло-серой, отливающей сталью. Глаза — золотые, горящие безумной яростью. Вокруг нее распространялась могучая аура физического усиления.

— Третий ранг!

— БОЙЦЫ К ТЕЛЕГАМ! ВСЕ К ТЕЛЕГАМ! — Утес рявкнул команду так, что перекрыл волчий вой. — НОВИЧКИ — БЕГИТЕ! К ДЕРЕВЬЯМ! СКРЫВАЙТЕСЬ НА НИХ!

Хаос…вот как можно было назвать происходящее дальше. Обычные волки, почуяв присутствие вожаков, атаковали с удвоенной яростью. Самка рванула вперед, прямо на охранников. Самец — к телегам.

Марк не ждал команды. Он начал действоватьсразу, как только услышал второй волчий вой. Схватив Леху за рукав, он проскочил под телегой, и поволок его к краю поляны, к лесу.

— Беги! В лес! Лезь на дерево! Высоко!

— Но…

— ЛЕЗЬ!

Леха, дрожа, помчался к ближайшему дереву, начал карабкаться по стволу. Марк обернулся.

На поляне разворачивалась бойня.

Самец врезался в линию охраны, как таран. Его лапа, окутанная молниями, ударила терранта в грудь — того перекинуло через борт и отбросило на пять метров изломанной куклой. Он упал, не шевелясь. Живой или мертвый — непонятно.

Самка прыгнула в телегу, где прятались новички. Волчья пасть сомкнулась на шее парня — того самого, с квадратной челюстью, что спорил с Лехой. Хруст. Крик оборвался. Кровь хлынула потоком. Она собиралась продолжить атаку, когда в нее врезался мощнейший воздушный таран, отбросивший ее к самому лесу.

Вожак, в этот миг, запрыгнул в соседнюю телегу. Молнии вспыхнули вокруг него, образуя кольцо. Электрический разряд ударил во все стороны одновременно. Семь человек. Все находящиеся в одной телеге. Все мертвы. Мгновенно. Несмотря на расстояние и туман, стоящий вокруг, Марк видел, как их тела дергаются в конвульсиях, как кожа обугливается, как глаза лопаются от жара.

— ОТСТУПАЙТЕ! В ЛЕС! — Утес размахивал молотом, пытаясь отогнать самца. — УХОДИТЕ, МЯСО! УХОДИТЕ!!!

Не став ждать повторения команды, Марк рванул в лес, прочь от поляны. В сумерках, в тумане, среди искаженных деревьев — он будет в своей стихии. Здесь он может сражаться в полную силу, не боясь, что кто-то увидит. Он бежал между стволами, петляя, запоминая путь. За спиной гремел бой — крики, вой, грохот, вспышки магии.

Пробежав метров двести, он остановился, прислонившись спиной к дереву. В руку прыгнул нож. Глубокий вдох. Выдох. Сосредоточиться.

И тут из тумана выскочили они…

Четыре волка. Обычные, второго ранга. Их глаза горели голодом. Они учуяли его, отрезали от стаи, загнали в угол. Волки расходились, окружая. Один справа. Один слева. Два спереди. Классическая тактика стаи.

Марк крепче сжал нож. Активировал. Первый режим — молекулярное лезвие. Клинок засветился тусклым, голубоватым светом. Едва заметным в темноте. Свечение можно было перепутать с бликом луны на стали.

Первый волк атаковал слева — прыжок, пасть раскрыта, клыки целятся в горло. Марк качнулся в сторону, филигранно уйдя с линии атаки. Волк, пролетая мимо, развернул голову в попытке укусить, но только облегчил ему работу. Молекулярный клинок прочертил короткую, точную линию — вход в глаз, вращение запястья, выход. Зверь упал, дергаясь. Его мозг был мгновенно разрушен.

Второй атаковал справа — низкий прыжок, целится в ноги. Марк прыгнул назад. Оттолкнувшись от дерева, он взлетел над могучим хищником. Нож ударил сверху вниз — войдя точно между лопаток и пронзив сердце. Волк рухнул, захрипел, затих.

Третий и четвертый атаковали одновременно — спереди. Упав на землю, Марк перекатился. Клыки сомкнулись над его головой. Он выбросил руку вперед — нож вошел первому волку в пасть, пробил нёбо, дошел до мозга. Четвертый целился в горло, но вцепился зубами в вовремя подставленную руку. Вспышка боли, на мгновение, затуманила сознание. Рукав куртки затрещал, разрываемый могучими клыками. Марк почувствовал, как они царапнули кожу на плече, но не пробили ее. Развернувшись, он ударил ножом по дуге — лезвие вошло в глаз, прошло в череп. Волк коротко рыкнул, отпустил руку и рухнул, суча лапами.

Тишина…

Марк поднялся, осмотрелся. Четыре трупа лежали вокруг. Все убиты единственным точным ударом — в глаз, сердце или голову. Минимум крови, максимум эффективности.

Его куртка была порвана на предплечье. Штаны тоже пришли в негодность — на бедре зияла длинная дыра. Но сам он был относительно цел; гематома на руке должна к утру сойти.

Он деактивировал нож, убрал в ножны. Выдохнул.

«Все нормально. Справился».

И тут он услышал быстрые шаги. Приближающиеся. Из тумана выскочили двое — эфирники из охраны. Они увидели его, мертвых волков, остановились в немом изумлении.

— Ты… — один из них, худощавый, с удивлением уставился на Марка. — Это ты их убил?

Марк молча кивнул.

— Один?

— Да.

Эфирники переглянулись и разошлись. Один отправился осматривать зверей, а второй направился к парню.

— Покажи свое оружие.

Марк достал нож и спокойно передал рукоятью вперед. Эфирник осмотрел клинок, попробовал заточку, рассмотрел следы крови.

— Четыре волка. Все убиты одним ударом. Коротким клинком. — раздался удивленный голос его напарника.

— Кто ты такой и как это сделал?

— Я вырос на улице, неплохо управляюсь с ножами, — коротко ответил Марк.

— Оно и видно. — Эфирник хмыкнул и вернул нож обратно. — Ладно, не мое это дело. Идем. Бой закончился, собираем выживших.

Они вернулись на поляну. Картина была ужасающей… Тела. Много тел. Волков — десятки. Людей — пятнадцать. Двенадцать новичков. Один возница. Два охранника.

Телега, в которую прыгнул самец, была обуглена. Внутри — изуродованные трупы, застывшие в посмертных судорогах.

Утес стоял в центре поляны, опираясь на свой молот. Его кольчуга была разорвана на груди, из раны медленно сочилась кровь. Рядом лежал труп самца-вожака — огромный, с проломленным черепом. Самки не было видно.

— Она сбежала, — сообщил Утес, заметив взгляд Марка. — Когда я убил самца, она завыла и ушла в лес. Ранена. Но жива.

Он сплюнул кровью.

— Пятнадцать погибших. Могло быть хуже.

Марк молчал. Пятнадцать человек. Просто так. За одну ночь.

«Добро пожаловать в зону».

Ночь прошла в ожидании повторного нападения. Костры горели ярко. Охранники не спали. Да и новички, сбившись в кучу, дрожали от страха и холода. Марк сидел отдельно, у края поляны. Леха рядом — бледный, молчаливый. Он видел резню. Видел смерть.

— Мститель, — тихо позвал он. — Ты… ты где был?

— В лесу.

— Ты сражался?

— Да.

— Убил их?

— Да.

Леха помолчал.

— Я… я испугался. Очень испугался. Когда он прыгнул в телегу… я думал, все. Конец.

— Но ты жив.

— Благодаря тебе. Ты сказал мне лезть на дерево. Я залез. Высоко. И они меня не нашли.

Марк кивнул.

— Это хорошо.

Утром, на рассвете, Утес обходил выживших. Проверял раны, считал головы. Когда он подошел к Марку, остановился.

— Ты же тот самый новичок, что огрызнулся Ястребу.

— Да.

— Как зовут?

— Мститель.

Утес посмотрел на порванную куртку, на разорванные штаны.

— Где порвал?

— Волки. — Марка начал забавлять их односложный разговор, смахивающий на коротких допрос.

— Сколько убил?

— Четырех.

Утес прищурился.

— А не вздумал ли ты мне врать?

— Утес, я сам видел, — в разговор вмешался воздушник. — Мы с Эриком обнаружили в лесу его и трупы волков. Эрик осмотрел место и подтвердил — все звери убиты одним ударом. Ножом.

Утес слушал, его лицо оставалось непроницаемым. Когда эфирник закончил, он снова посмотрел на Марка.

— Ты не мясо, парень.

— Спасибо.

— Это не комплимент. Это констатация факта. Отныне ты заслужил, чтобы к тебе обращались по имени. — Утес повернулся к эфирнику. — Выдать ему новую куртку и штаны. Из запасов.

— Слушаюсь.

Утес уже собирался уйти, но остановился, разворачиваясь.

— Когда дорастешь до третьего ранга, приходи. Мой отряд всегда ищет людей с мозгами и яйцами. Таких, как ты.

Не дожидаясь ответа, он отправился дальше. Никто не снимал с него обязанностей командира.

Леха, сидевший рядом, и гревший уши весь разговор, восхищенно произнес.

— Мститель, я даже не знаю, что меня больше восхищает. То, что ты каким-то образом убил четыре огромные зверюги своим ножом. Или то, что Утес сам тебя пригласил в свой сквад. Знаешь, сколько новичков мечтают о таком?

Марк молчал. Он смотрел на трупы волков, которые охранники стаскивали в кучу. На трупы людей, которые уже раздели, поснимав с них все ценное, включая гильдейские перстни. Смотрел и думал.

«Пятнадцать человек. Одна ночь. Один бой. Это только второй круг. Только начало».

Таверна «Последний Приют» была одним из немногих мест в третьем круге, где свободный авантюрист мог почувствовать себя человеком. Деревянные стены, потрескивающий камин, запах жареного мяса и пива — маленький островок цивилизации посреди дикой, безжалостной зоны.

Алиса Волкова сидела за угловым столиком, обхватив ладонями кружку с горячим чаем, и смотрела на огонь. Языки пламени плясали в камине, отбрасывая блики на ее лицо — точеные, аристократичные черты, высокие скулы, прямой нос, полные губы, сжатые сейчас в тонкую линию. Темные, почти черные волосы были собраны в тугой хвост — практично, без излишеств. Несколько выбившихся прядей обрамляли лицо, смягчая его строгость.

Но главное — глаза.

Изумрудно-зеленые, яркие, словно два осколка драгоценного камня. Они могли быть холодными как лед, когда она сражалась в бою. Могли гореть яростью, когда она отстаивала свое мнение. А сейчас… сейчас в них читалась усталость. Глубокая, выматывающая усталость.

«Может, я погорячилась», — пронеслась в голове мысль, и Алиса поморщилась, делая глоток чая.

Уже несколько месяцев она провела в зоне. Месяцы сражений, боли, пота и крови. Месяцы, показавшиеся ей вечностью. Все ради того, чтобы доказать себе, отцу, всему гребаному клану — она не просто дочь Геннадия Волкова, не просто красивая кукла для выгодного брака, а настоящий боец. Настоящий эфирник.

Убегая из дома, она видела все немного по-другому…Алиса думала, что знание клановых техник и заклинаний поможет ей быстро прорваться к четвертому рангу. А там уже и пятый ранг совсем не за горами. И вот, она возвращается к отцу. Гордая. Свободная. Имеющая возможность основать свой собственный род. Но… реальность оказалась сложнее, чем она думала. Гораздо сложнее!

Алиса посмотрела на свои руки. Изящные пальцы, которые когда-то перебирали страницы модных журналов в столице, теперь были исцарапаны, покрыты мозолями. Ногти — коротко острижены, без маникюра. Кожа — огрубевшая от ветра, пыли и жара собственного пламени.

«Как же я хочу в ванную», — она почти застонала от одной этой мысли.

Настоящую, роскошную ванную. С горячей водой. С ароматными маслами. С мягкими полотенцами. Лечь в воду, закрыть глаза и просто… лежать. Час. Два. Не думать о монстрах, о рангах, о смерти, которая дышит в спину при каждом рейде.

Потом — мягкая постель. Не жесткая земля зоны, где спишь не раздеваясь, а кровать с шелковыми простынями. Заснуть и проспать сутки. Без дежурств. Без тревог. Без этого проклятого напряжения, которое не отпускает ни на секунду.

Алиса закрыла глаза, представляя. Почти чувствуя горячую воду на коже. Но момент слабости прошел быстро. Она открыла глаза, выпрямилась, сделала еще глоток чая.

«Нет. Я все сделала правильно. Если бы осталась в столице — сидела бы сейчас на очередном балу, улыбалась идиотам-аристократам, слушала предложения о браке от выродков, которых интересуют только мои фамилия и связи. Здесь — я живая. Здесь — я сильная. Здесь — я сама решаю свою судьбу».

Она сжала кулак, и крошечный огонек вспыхнул над ладонью, затанцевал. Контроль. Сила. Ее сила.

«Нет! Я не вернусь, пока не достигну пятого ранга. Пока не докажу, что могу. Что я не слабая. Что я — Волкова не по фамилии, а по делу».

Девушка поднялась из-за стола, посмотрела на свою команду, веселящуюся за соседним столом, и отправилась в свой номер. Завтра им предстоит новый рейд. Она планировала использовать все имеющееся время на сон. А завтра…завтра она сделает очередной шаг на встречу четвертому рангу силы. А потом еще один…и еще… и еще… столько сколько будет нужно.