Мститель

Глава 20 Предложение

— СБЕЖАЛ! ПАДЛА! — раздался полный злобы крик Артура. — ТРУС! ВЕРНИСЬ И СРАЖАЙСЯ!

Проклятия и крики о предательстве полетели в спину Марка со всех сторон. Мимо пронесся рой ледяных игл. Сосредоточившись на предстоящем приземлении, он их полностью проигнорировал. Еще в падении парень активировал амулет ускорения, накопивший треть заряда. Сознание уже было разогнано на максимум. Его время шло на доли секунды…

Стоило только ногам коснуться земли, устланной ковром пропечённых трупов, как он начал свой танец… Танец невидимой смерти.

Марк полностью отдался инстинктам — его меч описывал широкие, всесокрушающие дуги. Не стараясь убить, а только калеча противников, он стремительно двигался вдоль стены к выходу из ущелья. Отсекая лапы и вспарывая бока крысам, он создавал кровавую просеку из визжащих, мечущихся в агонии существ. Со стороны это выглядело как работа гигантской, чудовищной мясорубки. Невидимой и оттого еще более страшной. Каждый удар достигал цели. Каждый крик был частью плана. Безумного плана, на который он решился всего несколько секунд назад, не видя иного выхода.

Иногда ему казалось, что в базе знаний Кайрона содержалась просто бездна разнообразной информации, подходящей на все случаи жизни. А еще… еще он все чаще задумывался, что какая-то частичка Древнего до сих пор жила в нем. Жила и совсем не хотела окончательно умирать… Ничем иным он не мог объяснить свои внезапные знания и озарения… знания, всплывающие в самые критические моменты жизни и помогающие принять единственно верное решение.

В данный миг — пока его руки самостоятельно крушили врагов, а ноги несли прочь от защитной стены — голова парня была занята осознанием очередного пакета информации. Мозг, словно многоядерный процессор, работая на пике своих возможностей, переваривал такую вкусную, но сложную для понимания пищу.

« Заклинание’Ментальный зов»'.

Плетение третьего ранга на сплаве витокинеза и ментальной магии. Заклинание, позволяющее ограниченно влиять на большое количество низших форм жизни. Древние считали такими… людей. Марк… Марк же видел перед собой огромную толпу, идеально подходящую для воздействия.

Нужно ли было калечить их, для активации заклинания? Нет. Он делал это с другой целью. Даже сейчас, находясь в одном шаге от гибели, он продумывал свои действия на два, а то и три шага вперед. И если огромная толпа крыс, в одночасье, без видимой причины бросит штурмовать стену и устремиться за ним — это вызовет ненужные и неудобные вопросы в будущем. А так, если он выживет, то сможет сослаться на безумство разозленных тварей.

Казалось, что за всеми этими размышлениями прошло несколько долгих минут, но в действительности все его действия заняли едва ли секунду. В тот миг, когда крысы вновь заполнили пространство, опустошенное боевым заклинанием, Марк выскочил из сжимающейся западни. Отбежав на несколько метров, он развернулся и приготовился творить… творить магию. Невидимую, древнюю, требующую филигранного контроля и предельной концентрации.

Подчиняясь его воле, эфир внутри закипел и двинулся вперед, формируя сложнейшую, новую вязь. Марк сжимал его, направлял, сплетая тончайшие нити в безупречное кружево.

«Нет! Ошибка! Заново!»

Вторая попытка… третья…

Эфирные каналы неприятно заныли, голова раскалывалась от боли — смертельное поле боя не лучшее место для сложных экспериментов. Из носа потекло что-то тёплое, но Марк продолжал. Попытка за попыткой… Несмотря ни на что, он продолжал формировать заклинание.

«Еще немного… Да! Получилось!»

Невидимая для других, но прекрасно ощущаемая им волна ментальной энергии, окрашенная едва заметными оттенками энергии жизни, стремительно помчалась вперед, вмиг накрывая беснующееся море тварей. Спустя еще мгновение он почувствовал их… почувствовал их всех. Сотни и тысячи… Не разумов, нет! Инстинктов и ощущений!

Боль, азарт, предсмертная агония, стадное чувство и… жажда! Всепроникающая и всепоглощающая жажда уничтожения всего живого на своем пути. Именно за нее он и зацепился…

Деактивировав невидимость, он, срывая горло, прокричал что есть сил:

— Эй, я здесь! Сюда! Я тот, кто вам нужен!

Одновременно с этим, по ментальному полю разошлась команда: «Я и только я причина вашей жажды. Уничтожьте меня, разорвите — и она схлынет».

Все происходящее дальше, со стороны, походило на хорошо отрежиссированную постановку…

Сначала все твари на мгновение замерли, а после повернулись к Марку. Разом! Словно роботы-клоны из фантастического фильма. Маленькие, злобные глазки животных сфокусировались на стоящей в отдалении фигуре. Остальные защитники не могли видеть, что с каждым мигом в глубине этих мутировавших глаз все сильнее и сильнее разгоралась потусторонняя ненависть.

Марк ждал.

«Я сделал все что мог. Остальное зависит от…»

Шаг… первый неуверенный крысиный шаг, совершенный в его сторону, стал спусковым крючком, породившим лавину. Не несколько тварей. Не десятки и даже не сотни. ВСЕ! В его сторону бросились абсолютно все крысы, еще способные двигаться и атаковать!

Марк развернулся и побежал. Побежал… к выходу из ущелья. А за ним, словно единый организм, неслась вся оставшаяся стая. Отчаянный визг, топот — всё слилось в азартный звук погони. Они оставили неподвижную каменную стену. Оставили такую вкусную пищу за ней. Они видели ВРАГА. Бегущего прочь врага — причину своего состояния. Инстинкт, разожжённый магическим вирусом, требовал догнать, разорвать, уничтожить его.

Защитники на стене замерли, не веря своим глазам. Они смотрели, как покрытая кровью фигура Мстителя уносится в темноту ущелья, увлекая за собой целое море когтей и зубов.

— Что… — начал было Молот.

— Он уводит их, — тихо произнёс Костолом. — Уводит их всех. Этот безумец жертвует собой… чтобы спасти нас.

Тишина, наступившая после его слов, была оглушительной…

Марк бежал… бежал уже второй час. Он слышал за спиной рёв, чувствовал горячее дыхание преследователей. Тело кричало от усталости, резерв терранта медленно таял, а эфирные каналы ныли. Но его ум работал с чистой, алмазной ясностью. Он рассчитывал. Каждый вдох, каждый шаг, каждое движение. Все было взвешенно и учтено. Это не было похоже на недавний стремительный бег, сравнимый с полетом. Это был марафон. Марафон, призом в котором была самая ценная награда — жизнь.

После выхода из ущелья караван должен будет повернуть налево и углубиться в лес. Поэтому, достигнув выхода, он повернул… направо и побежал вдоль края горной гряды. Все это время он искал… искал место, где сможет остановиться и дать бой! Бой, в котором использует все что у него есть, не оглядываясь на чужие взгляды.

И вот он увидел его. Каменистый холм, выпирающий из основной гряды. Поросший искривлёнными деревьями, он плавно возвышался, давая возможность постепенно отступать наверх. Но главным его преимуществом был узкий проход, окруженный огромными валунами.

«Идеально. Нет смысла искать что-то лучше.»

Ускорившись, Марк взлетел на холм и развернулся. Толпа настигала его. Передние крысы были уже в десяти метрах перед входом. Сжав покрепче меч, он проверил артефакты и приготовился к встрече противников. Спустя мгновение, они обрушились на него словно гигантская волна на небольшой, но нерушимый гранитный утес.

Нет смысла описывать то, что происходило дальше… Сколько длилось противостояние? Спроси его — и он не сможет ответить. Минуты? Часы? А возможно и дни? В миг сражения понятие времени для него исчезло… Да и можно ли назвать сражением ту бойню, что развернулась на безымянном холме? Это была симфония разрушения, дирижируемая одним человеком. Каждое его движение рождало новую форму смерти.

Марк рубил, колол, резал. Он замораживал пространство перед собой, порождая гротескные ледяные скульптуры. Применяя цепную молнию и магию воды, он сжигал нападающих десятками. Он комбинировал стихии с безумной, интуитивной грацией.

Крысы лезли и лезли. Марк отбивался и поднимался наверх. Тела падали. Громоздились. Создавали барьер. Он использовал это. Отступая за трупы, он резал тех, кто карабкался через них. Если бросить взгляд вниз, то можно было увидеть несколько таких жутких «стен».

Первым опустел браслет на руке. За ним в режим перезарядки ушел артефакт защиты. После этого эфирный резерв начал опустошаться с невероятной скоростью, ведь вся нагрузка от пропущенных ударов легла на эфирный щит. Несмотря ни на что, Марк был доволен своими изделиями — они выполнили свою задачу сполна. Но он сделал зарубку на будущее — защиты много не бывает!

Будущее… такое притягательное, сладкое слово. И он не зря заговорил о нем… Невзирая на накатывающую усталость, измученное и израненное тело, опустошенные резервы — он знал! Знал, что победил! Знал, что пусть и неопределенное, но ближайшее будущее у него есть! И он выгрыз его сам! Своим упорством! Своими навыками! Своей безграничной силой воли к жизни и мести! Он видел… видел хвост, казалось бы, нескончаемого потока тварей…

Марк спускался. Сжимая в руке рукоять меча, пошатываясь и постоянно оскальзываясь от натекшей тут и там крови, он спускался с Холма Смерти. Кровь… Она была везде: скупыми, горячими каплями скатывалась с кончика клинка, с ног до головы покрывала самого парня, собиралась в лужи на земле. Холм… В свете заходящего солнца, место его сражения приобрело зловещий, мистический вид. Стоя у подножия, Марк смотрел вверх и видел — картину. Картину, написанную сталью и магией. Картину, олицетворяющую победу человеческого разума, над примитивными животными инстинктами.

«Эх… сейчас бы помыться. А еще лучше применить артефакт очистки…».

Осмотрев себя с головы до ног, он покачал головой. В нынешней ситуации его мысли — несбыточная мечта. Непозволительная роскошь и награда.

Стоило только подумать о награде, как он почувствовал… Толчок!

Не снаружи. Изнутри. Глубоко в груди, там, где пульсировал рубин Кайрона, стремительно разгоралось тепло. Оно нарастало и крепло, распирая грудь изнутри. В тот миг, когда приятное ощущение должно было вот-вот перерасти в боль, Марк услышал — треск. Не физический. Ментальный. Будто очередная, невидимая плотина, сдерживающая его рост, лопнула и выпустила на волю запасенную энергию.

ПРОРЫВ!!!

По пересохшим, измученным энергетическим каналам устремился… поток. Более мощный. Более стремительный. Более чистый, но все еще поток эфира. До его превращения в Озеро остался всего один небольшой, крошечный шаг. Вслед за эфирным, начал перестраиваться и увеличиваться внутренний резерв терранта. Усталость не исчезла — она отступила, отодвинулась, став фоном.

Марк прислушался к себе и засмеялся. Хрипло. Безумно.

«Третий ранг. Третий этап».

Очередной идеальный двойной переход. Лучшая награда, за прохождение смертельного испытания. И если ради нее придется несколько часов потерпеть вонь крови и крысиных потрохов — он согласен. Да он готов терпеть их хоть каждую неделю!

По уже укоренившейся привычке он прикрыл глаза и вывел перед внутренним взором свои текущие параметры.

Терранский путь: Ранг 3 «Стальной». Этап 3.

• Внутренний резерв: 1800%.

• Сила: пассивно 700%; активно 1800%.

• Выносливость: пассивно 700%; активно 1800%.

• Ловкость: пассивно 700%; активно 1800%.

• Скорость реакции: пассивно 700%; активно 1800%.

Эфирный путь: Ранг 3 «Поток». Этап 3.

• Объем энергии: 1800%

•Контроль: 45%

Идеально! Каждый раз наблюдая за своим ростом, он осознавал, что все его мучения и страдания не напрасны. Он становится сильнее! Как духом, так и телом. И не просто сильнее — его можно считать эталоном развития на пути магии и силы.

«Очередная ступенька покорена. Но радоваться и расслабляться рано! Пусть я и стою на пороге перехода в ряды элиты — до вершины еще далеко».

Полчаса… именно столько он позволил себе отдохнуть, а после направился обратно. Прежде чем он сможет лечь спать, смыв с себя кровь, ему предстояло преодолеть километры пути и найти в ночи караван. Двигаясь обратно, он периодически активировал сонар и думал. Думал о том, что и от Гона была польза. Впервые он шел по аномальной зоне, чувствуя себя как на прогулке в городском парке. Пусть жутком, немного ядовитом, но абсолютно лишенным каких-либо агрессивных животных парке.

Несмотря на глубокую ночь, лагерь не спал. Караван остановился на запланированной стоянке. Телеги были выстроены кругом. Костры горели. Люди перевязывали раны, ели, переговаривались. Раненых было много. Уже в конце боя, когда защитники не справлялись с накатывающим потоком врагов, практически все новички получились пусть минимальные, но ранения.

Но это было не важно! Ведь здесь собрались не обычные люди, а одаренные. Да, многим придется помучаться дни, а возможно и недели, ожидая пока раны полностью заживут. Некоторые обзавелись безобразными шрамами. Но, учитывая серьезность испытания, которое им пришлось пережить — это была приемлемая плата, устраивающая всех.

Ведь они были ЖИВЫ! Живы ВСЕ! Ни одного мертвеца среди новичков! Ни одного погибшего среди охраны, если не считать паникера, убитого Костоломом! И только об одном человеке не было вестей… о человеке, которого вначале проклинали, посчитав трусом и о судьбе которого молились сейчас… Молились многие, ведь именно благодаря ему, они сидели здесь. Сидели. Дышали. Жили.

Многие, но не все…

У одной из телег собиралась небольшая толпа. Мария, бледная, но собранная, перевязывала окровавленное плечо Виктору. Олег спорил о чем-то с Артуром. С каждой минутой градус их беседы повышался. Артур что-то яростно доказывал, размахивая руками.

Подошедший Костолом услышал окончание фразы.

— … погиб! Очевидно же! Никто бы не вернулся после такого живым! — его голос был взволнованным. — Мы можем посмотреть, что у него в рюкзаке! Может, там есть что-то полезное! Зелья! Артефакты! Что-то, что поможет раненым!

Олег хмурился.

— Артур, это неправильно…

— Правильно или нет — какая разница⁈ Он мёртв! А мы живы! И нам нужны ресурсы!

Заметив Костолома эфирник переключился на командира и оживленно произнес:

— Костолом, ну объясни хоть ты ему! — Артур энергично махнул в сторону новичков. — Посмотри на лагерь. Посмотри на Марию. Она перевязывает людей какими-то обрывками. Мы все поделились своими бинтами. Почему он не должен? Тем более, что он мертв!

Костолом нахмурился.

— Зима, то, что ты предлагаешь называется мародерством. — Костолом выдержал паузу. — И на войне я бы казнил тебя за это на месте.

Артур побледнел, но продолжил настаивать на своем. Ему конечно же было плевать на «мясо». Он просто нашел возможность поживиться и поправить свое финансовое положение. Он не верил, что в рюкзаке этого «мутного героя» нет ничего интересно и дорогого. Поэтому, воспользовавшись новичками как прикрытием, он продолжал гнуть свою линию.

— И ты туда же! Да какое мародерство? Я просто хочу поискать у него бинты! Антисептик! Зелья! Что-то, что может облегчить страдания раненых. Если… если Мститель вернется, то мы компенсируем ему все. — В темноте ночи никто не заметил, как в глазах Артура вспыхнула внезапная идея. Его тон изменился на доверительный. — Ну подумай сам, Костолом. Он пожертвовал собой, чтобы спасти других. Неужели он был бы против, чтобы его вещи послужили новичкам и помогли им?

Костолом задумался. То, что говорил это молодой и наглый эфирник… С одной стороны — это очень дурно пахло. А с другой… Окинув взором лагерь, Костолом обратил внимание на изможденные лица людей. Многим действительно была оказана минимальная помощь. Новички не позаботились о себе, а средств охраны было катастрофически мало. Да и с каждым прошедшим часом он все меньше верил, что Мститель вернётся. Наконец приняв нелегкое для себя решение, он произнес:

— Хорошо. Ты можешь проверить его рюкзак на предмет средств помощи. Но сделаешь это при свидетелях. И отвечать придется тебе, если что-то из его вещей пропадет. — И если после первых слов Зима обрадовался, то окончание фразы заставило его незаметно скривиться.

«По крайней мере сейчас я смогу посмотреть, что у него есть. А нужное время я найду».

Артур снял рюкзак с телеги и поставил перед собой. Собравшиеся люди с интересом уставились на него. Почему-то всем казалось, что он обязательно будет набит несметными богатствами. Стоило руке эфирника потянуться к клапану, как из темноты ночи донесся голос:

— Зима, если ты продолжишь… это будет последним действием в твоей жизни.

Все застыли. Артур обернулся, его лицо исказилось гримасой ужаса и неверия.

Из темноты, преодолевая защитный круг телег, шагнула фигура. Человек, с головы до ног покрытый запёкшейся кровью — чёрной, бурой, алой. Его одежда была буквально пропитана ею. В правой руке он держал обнаженный меч. Выражение его лица было почти неразличимо под маской грязи и крови. Но вот его глаза…. Глаза горели холодным, нечеловеческим огнём. Огнем уверенности и решимости. В них не было злости. Не было торжества. Лишь бездонная, леденящая душу решимость, говорящая, что он не задумываясь выполнит свою угрозу.

Артур отшатнулся, отбросив рюкзак, словно тот превратился в ядовитую змею. Его рот открылся, но он не издал ни звука.

Это был Мститель. И он вернулся.

Новички, сидевшие у ближайших костров, шарахались в стороны, когда он проходил мимо. Марк шёл, не удостоив никого взглядом. Подойдя к своему рюкзаку, он наклонился и поднял его одной рукой. Только после этого он поднял глаза на Костолома и произнес:

— Спасибо, что поверил мне. — Его голос был ровным, механическим. — И спасибо, что присмотрел за моими вещами…

Произнеся это, он развернулся и, не обращая внимания на десятки пар глаз, впившихся в него с благоговейным ужасом, пошёл к телеге с водой. Ему хотелось пить. Хотелось привести себя в порядок. А после спать…. Ведь завтра будет новый день и ему понадобятся все его силы.

А Костолом, впервые за много лет испытывающий стыд, смотрел в спину уходящего человека и думал. Думал о том, что он не хотел бы иметь такого врага, как Мститель. Впрочем, как и друга.

Утро для каравана началось ближе к обеду. Все воспользовались выпавшей возможностью и отоспались вдоволь. Крепкие организмы одаренных успели неплохо восстановиться, поэтому настроение у людей было приподнятым — им остался последний рывок. После пережитого ужаса, пребывание в лагере добытчиков казалось новичкам лучшей перспективой на ближайшее будущее. Охрана же радовалась тому, что вскоре их задание закончится и они получат свою заслуженную награду.

Марк чувствовал себя звездой. Стоило ему проснуться, как к нему потянулись новички. Все они, без исключения, посчитали необходимым высказать слова благодарности за спасение их жизней. Нравилось ли ему чувствовать себя в центре внимания? Сложно сказать… Скорее всего нет. Но что ему действительно понравилось, так это видеть в глазах людей искреннюю благодарность. Впервые он чувствовал себя нужным кому-то еще, кроме своей семьи.

Правда всех паломников опередил Артур. Зима подошел самым первым и, пряча глаза, начал путанно объяснять причину своих вчерашних действий. Марк чувствовал в его словах некую фальшь, но не держал зла. Чем дольше он жил, тем больше понимал, что люди не идеальны и у каждого могут быть свои тайны и мотивы. Тогда он посмотрел на переминающегося эфирника и произнес:

— Все хорошо. Я не держу зла. Просто никогда больше так не делай и у нас не будет проблем.

В дороге к нему периодически подходили другие охранники и также благодарили, восхищаясь его поступком. Только Костолом смотрел на него издалека и хмурил свой высокий лоб. Мария… в ее глазах, кроме любопытства горело что-то еще. Что-то, что заставляло его сердце биться чаще. Девушки… они всегда любили героев.

Так и продолжился их путь, пока ближе к вечеру, перед самым закатом, они не достигли пункта назначения. Марк ожидал увидеть картину, схожую с той, которую он наблюдал несколько месяцев назад. Но реальность его приятно удивила! То, что открылось его взгляду походило на небольшой, компактный городок, но никак не на каторгу. Не было ни длинных деревянных бараков, ни хмурых лиц охраны. Прибывшим людям искренне были рады!

Костолом уже несколько минут разговаривал с невысоким мужичком, который, казалось, просто физически не мог стоять на месте. Его руки, ноги и голова постоянно двигались словно на шарнирах. Сам же он успевал говорить с командиром охраны, пересчитывать мешки и давать десятки распоряжений. Не было приветственной речи — несколько подошедших служащих рассортировали новичков в зависимости от их состояния и направили в баню или лазарет.

Спустя еще несколько минут командир подошел к ожидающим его охранникам. Выглядел он довольным.

— Ну что, бойцы. Поздравляю, задание нам засчитали. — Он выдержал паузу. — В полном объеме.

Дождавшись, пока стихнет радостный гул, он продолжил:

— Сегодня контора уже закрыта. А завтра нам всем нужно будет подойти и зафиксировать данные. — Он нашел глазами Марка и… Бориса. — Парни, я обязательно укажу в отчете ваш вклад в отражении нападения. Я приложу все свои силы, но выбью вам дополнительную премию.

Марк только молча кивнул, а вот воздушник заулыбался. Весь день он сидел в телеге, словно грозовая туча. Со всех сторон неслось — Мститель… Мститель… Мститель… А о его подвиге никто не говорил! А ведь он прыгнул выше своей головы и чуть не надорвался! Но теперь… теперь он видел — командир не забыл про него и высоко оценил его вклад в победу.

— Ну а сейчас, — на лице Костолома появилась улыбка. — Сейчас нас ждет баня и шикарный ужин. Когда управляющий услышал мою историю, он сказал, что вывернется из кожи, но устроит героям достойный отдых. Бесплатно!

После этих слов округу сотряс уже не радостный гул, а восторженный вопль десятка людей. Не было ни одного авантюриста, который бы не любил хорошо отдохнуть, после сложного похода. А уж если за это не приходилось платить…

Даже Марк поддержал общий праздник. После дня, наполненного проявлением искренней благодарности, он как никогда остро чувствовал разницу с его привычным одиночеством. Наверное, именно поэтому, когда после бани и сытного ужина, к нему подсел Олег и завел разговор, Марк не просто не отказал ему, но и серьезно задумался над его словами.

Террант поставил на стол две огромных ледяных кружки, доверху наполненных свежесваренным пивом. Шапка густой пены выглядывала из бокала, даже не думая опадать. Посмотрев на Марка, он начал разговор:

— Ну что сказать, Мститель. Конечно, это не моя стряпня… но накормили нас действительно от всей души. — Он пододвинул кружку Марку. — Выпьешь со мной?

Марк молча взял бокал и, несильно стукнув по кружке Молота, приложился к напитку. Он не был ценителем или знатоком, но пиво показалось ему превосходным. Наверное, не зря говорили люди, что вкус во многом зависит от компании и настроения. Выпив практически половину, он ответил:

— До твоей готовки здешним поварам еще очень далеко. Я до сих пор считаю, что ничего вкуснее в своей жизни не ел. И я буду искренне скучать по твоей «стряпне».

— Так зачем скучать, Мститель. — Молот разом проглотил всю кружку и, наклонившись к Марку, с жаром произнес. — Вступай в мою команду. И ты будешь есть ее на завтрак, обед и ужин. Черт, да для тебя я даже готов готовить полдник! — Видимо, это была не первая кружка, которую опустошил могучий террант. Не давая Марку вставить хоть слово, он продолжил. — Знаешь, вчера, когда я стоял на стене и смотрел в глаза смерти, я понял, одно… Самое ценное, что можно найти в этой жизни — это не сила и не артефакты, а… — вот теперь он замолчал.

И столько ожидания было в этом молчании, что Марк не выдержал и, улыбнувшись, спросил:

— Что же, по-твоему, самое ценное?

— Люди! — Молот с такой силой врезал своим кулаком по столу, что дубовые доски заскрипели, а посуда подпрыгнула. — Самое ценное, что у нас есть в жизни — это люди, которым можно доверить жизнь и спину. Особенно если ты хочешь дожить до глубокой старости. А я хочу! Хочу рассказывать в начале своим детям, а после и внукам историю о легендарной битве в ущелье. Историю о человеке, который пожертвовал собой, ради других. Историю о том, что после он стал членом моей команды!

— Я… — начал было Марк, но Молот перебил его.

— Подожди, не отказывайся. Я знаю, что ты одиночка, но я не собираюсь тебя ограничивать. Мы обсудим условия, ты сможешь заниматься своими делами. Я не буду лезть к тебе в душу. Главное… главное, чтобы ты иногда ходил с нами на задания и был рядом, если в походе возникнет тяжелая или… безвыходная ситуация.

Марк думал. Думал и взвешивал. С одной стороны, наличие команды — это серьезные ограничения. Как в жизни, так и в бою. С другой… Он посмотрел на золотой гильдейский перстень на пальце Олега. С другой стороны — это возможность.

«Осталось только довериться практически незнакомому человеку. Вручить ему не только свою жизнь, но и, возможно, жизнь Лизы».

Марк посмотрел на остальных членов команды. Они были поглощены своим разговором, но по напряженным фигурам и немного скованным движениям он понял — они в курсе и ждут.

— А что по этому поводу думают остальные? — Кивком головы он показал на дальнюю часть стола.

Олег оживился. «Чокнутый одиночка» не отказал сразу!

— Клинок не против. Он оценил твои навыки мечника на высочайшем уровне и с удовольствием поспарингует с тобой. Мария тоже за! Во многом это ее заслуга, что я решился с тобой поговорить. Зима… — на этом моменте Олег скривился. — Знаешь, он неплохой парень, хотя иногда его и заносит.

— Почему он с вами? — Марк задал вопрос, который волновал его все это время. — Ты не похож на человека, который будет терпеть его выходки.

Молот задумался. Опустив голову, он погрузился в воспоминания, а потом заговорил:

— Мы с его страшим братом… мы были друзьями. Побратимами. Он прикрыл мою спину в одной заварушке… Тогда, перед смертью, я пообещал ему, что позабочусь об Артуре. Зима знает об этом и пользуется. — Он посмотрел в глаза Марку. Только что, он признался в том, что не до конца контролирует своего бойца. — Но он меняется! И меняется в лучшую сторону. Вот увидишь, через время вы найдете с ним общий язык.

— И все же. Каково было его решение?

— Зима… Он против твоего вступления. — Едва слышно произнес Молот.

Не понятно почему, но именно последний факт, позволил Марку принять окончательное решение. Пристально посмотрев в глаза здоровяка, он произнес:

— Хорошо, я согласен.

— Что??? — лицо Олега удивленно вытянулось. Ему казалось, что после всего услышанного ответ может быть только один. — Извини, я не это имел ввиду. Спасибо! Я рад, что ты принял мое предложение. Ты не пожалеешь, Мститель, вот увидишь. Ты точно не пожалеешь.

— Посмотрим, Молот. Время покажет…

«Время… Осталось чуть меньше пяти месяцев. Но еще есть время, чтобы присмотреться и принять окончательное решение».

Дальнейшие события вечера и последующих нескольких дней слились в череду разрозненных кадров…

Вот они собираются вместе и после слов Молота о вступлении Мстителя в команду Мария радостно хлопает в ладоши, а Артур кривиться, будто съев лимон. Дальше было пиво и… пиво.

Утром, попрощались со всеми, они одними из первых отправились в администрацию, где подтвердили выполнение задания. А дальше их ждал непродолжительный поход и… еда! Божественная еда командира, от которой он не переставал приходить в восторг.

На общем собрании было принято решение вернуться в место постоянного базирования команды. Марк был совершенно не против, поэтому сейчас они двигались в сторону центрального форта гильдии в третьем круге. Теперь он понимал, почему интуиция советовала ему забрать с собой плащ. В «Каменный Клык» он больше не вернется. Но это и к лучшему. Там его ничего не держало. Света? Он не знал о чем и как с ней говорить. Да и не хотел.

Подумав так, он бросил взгляд на Марию. Последние дни он сближался с ней все сильнее и сильнее. Нет, между ними пока ничего не было, но на стоянках, перед сном, они подолгу разговаривали. Мария рассказывала ему о своих мечтах и планах, параллельно пытаясь выяснить, что скрывается у него за душой. Артур скрипел зубами при виде этой картины. Насколько понял Марк, он имел определенные виды на девушку, но получил отказ, с которым так и не смог смириться.

И вот их поход подошел к концу. Перед ними возвышался форт имеющий претензионное название «Человеческий Бастион». Осматривая высокие стены, Марк понимал, что это название получено заслуженно. По размерам он значительно превышал «Каменный Клык», хотя и серьезно уступал размерам Химграда.

Очередную прелесть нахождения в команде он осознал, когда проходил регистрацию. Молот, как обладатель золотого перстня, имел привилегию обращения без очереди. Это же право распространялось и на членов его команды. К стыду парня, он только сейчас узнал, что называются они «Прожорливые Медведи». Олег, краснея и опуская взгляд, пояснил, что регистрировал название будучи изрядно навеселе. А утром выяснилось, что изменить его уже нельзя.

Закончив все бюрократические дела, они направились на постоялый двор, где команда квартировала и ужинала. Таверна «Последний приют» считалась не дешевым, но лучшим заведением в форте. На вопрос Марка, а почему они не найдут жилье попроще, Мария, взяв парня под руку, рассказала забавную историю…

Однажды они вернулись из неудачного похода — Клинок получил неприятное ранение и команде пришлось потратиться на дорогостоящее зелье лечения. В итоге, даже продав добычу, они не отбили затраты. Для того, чтобы скрасить горечь неудачи, командир пригласил их поужинать в «Последний приют». И вот, после часа ожидания им принесли фирменное блюдо заведения — «Жаркое по-Царски».

Попробовав его, все единогласно решили, что блюдо неплохое, но оно не могло сравниться с тем, что готовит командир. А Зима не преминул высказать официанту претензию, сказав, что еда, приготовленная на костре, вкуснее, чем то, что подали им.

Разъяренный повар, по совместительству являющийся владельцем заведения, в запале заявил, что если кто-то сможет приготовить блюдо, лучше него, то он предоставит этому счастливчику пожизненную пятидесятипроцентную скидку на проживание и питание в его гостинице. Тогда Молот, ухмыльнувшись и прихватив свой мешочек с травами, прошел на кухню. Уже через полчаса, повар был вынужден признать свое поражение.

— Вот так и получилось, что мы живем в самом лучшем месте, по цене обычной гостиницы. Хозяин оказался человеком слова и уже больше года соблюдает договоренности. — Мария закончила рассказ именно в тот момент, когда они подходили к двери таверны.

— Он до сих пор предлагает мне любые деньги за рецепт моего рагу, — усмехнулся Молот.

Марк только успел схватиться за ручку двери, как створка распахнулась, выпуская наружу несколько человек. От неожиданности парень немного замешкался, перекрыв выход.

— Чего встал? Дай пройти, — на Марка смотрел крепкий здоровяк с наглым взглядом. Увидел Олега, он с усмешкой продолжил. — А, Молот, это из твоих. Новенький? Я смотрю, ты так и продолжаешь набирать к себе всякий сброд?

Молот не сплоховал и тут же ответил:

— Забыл спросить мнение лучшей команды. — Выдержав паузу он продолжил. — Лучшей в плане штурмовки границы второй и третьей зоны. Боюсь после прошедшего Гона тебе придется долго собирать крысиные хвосты, чтобы закрыть задание.

— Что ты сказал⁉

Разгореться перепалке не дало появление нового действующего лица. Марк увидел молодую девушку. Очень красивую девушку. Когда она заговорила, он понял, что и голос у нее прекрасен.

— Тарас, прекрати.

— Но, Алиса…

— Ты был не прав, — девушка продолжала стоять на своем. Посмотрев на Марка, она продолжила. — А вам не следует закрывать проход.

— Да, извините. — непонятно почему, но ее отповедь вызвала у парня чувство робости.

Уже сидя за столом и поглощая сытный ужин, он никак не мог выбросить из головы эти изумрудно-зеленые глаза. Посмотрев на командира, он спросил:

— Молот, кто это был?

Олег поморщился и ответил:

— Блуждающие огни. Заносчивые, но сильные ребята. Одни из лучших здесь. Все с качественной экипировкой и артефактами.

— А что означали твои слова?

— А это… — террант махнул рукой. Он уже явно пожалел о сказанных в запале словах. — Раньше они выполняли серьезные задания. Но вот уже почти год они промышляют выполнением пустяковых заданий, курсируя по границе со вторым кругом. Не понятно, как и чем они зарабатывают, но, как видишь, кредиты у них не переводятся.

— А эта девушка… она, что, их командир?

— Кто, Алиса? Нет конечно. Она просто…

— Давайте выпьем, — Мария перебила Молота. Ей явно не понравилось, куда сворачивает разговор. Посмотрев в глаза Марку, она продолжила. — Выпьем за нашего нового члена команды.

Спустя два часа, после сытного ужина и горячего душа, Марк готовился ложиться спать, когда услышал тихий стук в дверь своего номера. Он отказался жить в номере с Клинком, оплатив полную стоимость одноместного номера, чем заслужил новую порцию задумчивых взглядов. Распахнув дверь, он смотрел на Марию, стоящую в коридоре. Волосы девушки были влажными, а сама она куталась в длинный плащ.

— Пустишь?

Марк молча посторонился, закрыв за вошедшей девушкой дверь. Быстро осмотрев номер, Мария повернулась к парню. Ее руки потянулись к завязкам, и в следующую секунду плащ опал к ее ногам.

— Не прогоняй меня, Мститель…

Марк смотрел на совершенное, обнаженное тело и думал. Точнее пытался думать. Голова отказывалась работать.

«К черту сомнения! Сколько можно везде искать подвох?»

Приняв решение, он посмотрел в ее глаза и ответил:

— Не прогоню.

Сделав шаг, он подхватил ее на руки и понес к кровати… Несмотря на первоначальные планы, уснуть ему удалось лишь под утро.