Мститель

Глава 21 Цена доверия

Марк сидел за столом своего номера, глядя в пустоту. Из-за двери доносился приглушенный гул таверны: звон кружек, смех, обрывки разговоров. За окном сновали авантюристы — кто-то возвращался из рейда, кто-то только готовился к выходу. Жизнь форта текла своим чередом, размеренно и предсказуемо. Но он не слышал ее. Он был далеко. Весь его фокус внимания был внутри — в бесконечном круговороте одних и тех же мыслей. Мыслей о будущем…

Сидя в своей каменной коробке, он взвешивал… вновь и вновь он взвешивал цену доверия.

«Времени остается все меньше, а решения так и нет».

Время… оно утекало сквозь пальцы, словно песок. Казалось, что смертельная схватка в Аукционном доме была буквально вчера, но с момента перевода денег на счет клиники прошло уже десять месяцев… Он помнил каждый прошедший день. Каждую неделю. Каждый миг.

Марк сжал кулаки. Внутри клокотала смесь ярости и бессилия. Он стал сильнее. Намного сильнее, чем был тогда. Третий ранг, третий этап. Его параметрам позавидовал бы любой одаренный без исключений. А ведь ему еще нет и двадцати двух! По меркам Империи он мог считаться выдающимся гением поколения. А еще у него были артефакты. Навыки. Знания. Но что толку от всей этой силы, если он не может не то что спасти, а банально узнать судьбу единственного человека, ради которого всё это затеял?

«Как же я устал прятаться… Устал никому не верить».

Два с половиной месяца… Именно столько он был членом команды «Прожорливые Медведи». За это время они сходили в несколько коротких рейдов. Рейдов, не принесших большого заработка, но позволивших им сработаться и притереться друг к другу.

Команда… все они приняли его. Даже Зима. Приняли хорошо, несмотря на его странности. Ведь вместо заслуженного отдыха, Марк так и продолжал в одиночку уходить в зону. Не ради денег. Ради силы! Проливая ведра пота и крови, он доводил себя до изнеможения изнуряющими тренировками, оттачивая навыки боя, магию, искусство артефакторики. Он чувствовал, что стоит на границе четвертого ранга и вот-вот преодолеет ее.

Все это время они присматривались друг к другу — команда к нему, а он к ним. А точнее он присматривался к командиру… Изучал. Оценивал. Взвешивал.

«Молот».

Олег… он был хорошим человеком. Добрым. Честным. Надёжным. Он выполнял все свои обещания — не лез к Марку в душу, не ограничивал свободу. Во время выходов он прикрывал спины своих людей, готовил невероятную еду и смеялся от души, когда команда собиралась у костра.

Но достаточно ли этого? Достаточно ли двух месяцев, чтобы довериться человеку настолько, чтобы рассказать ему тайну и попросить о помощи? Тайну не о себе. О Лизе. О деньгах. О том, что если он поможет ему, то скорее всего попадет в лапы могущественных охотников. Сможет ли он сохранить его секреты, даже если платой будет его жизнь? А если на кону будут жизни остальных членов команды?

«Нет!».

Ответ был честным и жестоким. Марк разучился верить людям, хотя порой этого так хотелось… хотелось больше всего на свете! Но Зона выжгла из него наивность. Смерть Лехи, месяцы одиночества, постоянная угроза — всё это научило его одному: доверие — это роскошь, которую он не может себе позволить. А потому, он готовил запасной план. Безумный, рискованный, стоящий ему практически всего, но реальный. К нему не хотелось прибегать. Но если не останется выхода… Марк сожжет все мосты, но выполнит поставленную цель.

Звук проворачивающегося ключа вырвал его из раздумий. Парень не насторожился. Он прекрасно знал кто за дверью. И это была еще одна дилемма его новой жизни.

Мария…

С того памятного вечера они были вместе. Любил ли он ее? Нет. Интерес? Да. Влечение? Несомненно. Привязанность? Возможно… Но не любовь… А она? Как он ответит на этот вопрос, будучи честным с самим собой? Он думал, а скорее даже знал, что она тоже не любит его. Для неё он был загадкой. Трофеем. Уникальным, интересным, недоступным. Она не лезла к нему с дурацкими вопросами о их будущем и не требовала клятв. Она просто наслаждалась его обществом, его вниманием, его подарками — он не был жадным и баловал её. Но любви между ними не было. Было… удобство. Взаимное, циничное удобство.

«Взаимовыгодный обмен», — с горькой иронией думал он. — «Самый честный вид отношений».

Закрыв за собой дверь, Мария прошла через комнату и, не спрашивая разрешения, устроилась у него на коленях. Её руки обвили его шею, и она поцеловала его — нежно, почти невесомо.

— Привет, — прошептала она, глядя ему в глаза.

— Привет, — эхом отозвался Марк.

Мария нахмурилась. Её пальцы скользнули по его виску, щеке — мягко, ласково.

— Ты опять грустный, — произнесла она тихо. — С каждым днём ты грустишь всё сильнее и сильнее. Что у тебя случилось, Мститель? Почему ты не хочешь поговорить со мной об этом?

Она пристально смотрела в его глаза, и Марк, глядя в ответ в ее озабоченное лицо, видел там искренний интерес. И тревогу. И что-то еще… Собственничество? Нет, слишком громко сказано. Скорее, любопытство коллекционера, который еще не до конца изучил полученный экспонат. А может он просто обманывает сам себя? Может это не показная забота, а настоящая? Может ему просто легче так думать? Ведь тогда не придется ничего объяснять… объяснять, что он стоит на распутье и не знает куда дальше идти…

— Всё в порядке, — наконец произнёс он. — Просто устал немного.

— Врёшь, — Мария покачала головой. — Я вижу. Ты весь в себе. Постоянно. Ты вроде бы со мной, но… тебя нет. Будто ты думаешь о чём-то, что гораздо важнее чем я. Что тебя мучает, Мститель?

Марк посмотрел ей в глаза.

— Ты права, у меня есть один нерешенный вопрос. — сказал он честно. — Но… есть вещи, о которых я не могу говорить.

Мария отстранилась. В её взгляде мелькнула обида.

— Ты мне не доверяешь?

— Дело не в доверии, — Марк осторожно взял её за руку. — Дело в том, что некоторые знания… они опасны. Для других. Я не хочу рисковать. Особенно тобой.

— А я разве не могу сама решить, что для меня опасно, а что нет? — в голосе девушки зазвучали стальные нотки.

Марк вздохнул.

— Мария, я рассказываю тебе всё, что нужно. Всё, что касается нас. Но есть части моей жизни, которые… которые я не готов делить ни с кем. Пока не готов. Прости.

Она смотрела на него долго, изучающе. Потом вздохнула и опустила голову ему на плечо.

— Ты странный, Мститель, — пробормотала она. — Очень странный.

— Знаю.

Они сидели так, в тишине, несколько минут. Марк чувствовал тепло её тела, запах её волос. Это было… приятно. С ней было хорошо, спокойно. Но внутри его продолжали грызть сомнения.

Наконец Мария оторвалась от его плеча и посмотрела на него.

— Ладно, храни свои тайны, угрюмый герой, — произнеся это, она соскочила с его коленей. После девушка грациозно потянулась, выгибая спину, дабы выгодно подчеркнуть свои идеальные формы. Увидев нужную ей реакцию в глазах парня, она продолжила. — Но сейчас тебе придется выйти из своей скорлупы. Молот внизу. Собирает всех. Говорит, есть срочный вопрос, который нужно обсудить. Похоже, нам наконец-то подвернулось что-то стоящее.

Марк заинтересовался.

— Новое задание? Длительное?

— Не знаю. Он сказал только, что это очень выгодно. И очень опасно, — Мария улыбнулась. — Все, как ты любишь. Так что пойдем скорее.

Марк кивнул и подхватил ее под руку.

— Идём.

Когда они спустились в общий зал таверны, команда уже собралась за их привычным угловым столом. Молот сидел во главе, широко улыбаясь. Перед ним стояла нетронутая кружка пива. Клинок, как всегда молчаливый, полировал один из своих мечей. Артур же вертел в руках свою кружку с элем, его лицо было напряжённым, а сам он выглядел задумчивым.

Увидев Марка и Марию, Молот энергично махнул рукой.

— А, вот и наша сладкая парочка! — при этих словах, лицо Артура скривилось в гримасе злобы. Его настроение ухудшилось еще сильнее. — Садитесь, скорее. У меня для вас есть хорошие новости.

Марк сел. Мария устроилась рядом, положив руку ему на плечо. После чего, их взгляды устремились на командира их отряда. Молот потёр руки, его глаза блестели от возбуждения. Понизив голос, он начал говорить:

— Клинок, помнишь тот случай, когда мы выручили парня в «Зловонных болотах»?

— Помню, — кивнул Клинок, не отрываясь от своего занятия.

Посмотрев на остальных, Молот коротко пояснил:

— Он провалился в трясину и только благодаря нашей помощи смог выбраться. — Сделав паузу и отхлебнув из своего бокала добрую половину, он продолжил. — Через год после этого инцидента, он устроился в администрацию гильдии… в отдел формирования заданий.

Эти слова вызвали неподдельный интерес. Теперь уже все сидящие за столом внимательно слушали своего командира.

— И сегодня он вышел на меня, предложив застолбить за нами одно задание. Задание, которое никогда не попадает на общий щит. Очень редкое. Очень прибыльное. — Молот сделал паузу для эффекта. — И очень опасное.

— Я согласен! — громко воскликнул Артур, чем привлек к ним внимание авантюристов за другими столиками.

— Тише ты, — Клинок отбросил свою привычную молчаливость. — Дай закончить командиру, а после высказывайся.

Молот тоже укоризненно посмотрел на самого молодого члена команды. В последнее время его настораживало его поведение. Сделав в голове пометку расспросить его о возможных проблемах, он продолжил:

— Задание на границе с четвёртым кругом…

После непродолжительной паузы, повисшей за столом, в диалог вступила уже Мария:

— Четвертый круг? — в ее глазах читалась явная тревога, а голос немного дрожал. — А это не слишком для нас командир? Мы же…

— Успокойся, Светляк, — Молот поднял руку. — Я сказал «граница». Не сам четвёртый круг. Граница. Технически, мы будем работать в третьем. Но близко. Очень близко.

— Что за задание? — наконец спросил Марк.

Молот откинулся на спинку стула.

— Кровавое Древо. Слышали о таком?

Марк нахмурился, перебирая знания из справочника. Что-то смутно знакомое…

— Сами плоды бывают трёх типов, — подхватил Молот. — Созревшие, сорванные прямо с дерева — самая редкая и ценная добыча. Стоят целое состояние! Дальше идут переспевшие и упавшие на землю — средняя цена. Ну и последние, наименее полезные — гнилые и порченные. Стоят дешевле всего, но их также отрывают с руками.

— Обычно их и собирают большой командой, — Мария вновь перехватила эстафету рассказа. — Отгоняют тварей под деревом, и быстро подбирают плоды с земли. Неплохой заработок, но для его получения нужна немалая сила.

— Это если придерживаться стандартной тактики, — Молот ухмыльнулся и посмотрел на Марка. — Но ведь у нас есть преимущество.

Марк уже давно все понял.

— Невидимость, — произнёс он.

— Верно! — Молот хлопнул ладонью по столу. — Мы не будем работать как остальные! Мы выманим тварей на себя. Долго преследовать они нас не будут и быстро вернутся обратно, но тебе хватит этого времени, чтобы забраться на дерево и сорвать несколько свежих плодов. Прямо с веток. Никто ничего не заметит. А мы заработаем в три-четыре раза больше, чем любая другая команда.

— Так просто? — голос вновь подал Артур. — Но зачем тогда нужна невидимость? Клинок имеет более высокий этап. Он может сам забраться под ускорением на дерево и нарвать плодов.

— Не все так просто, — Молот нахмурился. — Во-первых животные не настолько безмозглые, поэтому сразу вернуться, если увидят, что к дереву кто-то бежит. А во-вторых… кроме мутантов на земле, могут быть и летающие. И их отвлечь у нас не получится. Поэтому вся надежда на тебя, Мститель и твою невидимость. Риск очень высокий, но и куш большой.

Все взгляды обратились на Марка.

— Сколько дней займёт задание? — спросил он.

— Четыре, максимум пять дней. Плоды созревают постепенно. По несколько штук в день. Попробуем собирать каждый день, пока период плодоношения не закончится. — Молот посмотрел на всех. — Дорога туда — три дня. Обратно — столько же. Итого, недели две, с учётом работы.

— А само дерево? — теперь вопрос задал Клинок. — Оно может атаковать?

— Нет, — покачал головой Молот. — Кровавое Древо — пассивный мутант. Оно просто растёт. Не двигается, не атакует. Питается кровью и тушами мертвых тварей, которых же и привлекает. Опасность только в том, что оно может привлечь очень сильных монстров. Но мы будем осторожны и не будем рисковать. Если угроза будет нам не по плечу, то… мы отступим.

— Но ведь тогда тебе понизят репутацию, — несмело проговорила Мария. — Стоит ли оно того?

— Плевать! Репутация… — Молот посмотрел на свой золотой гильдейский перстень. — Репутация дело наживное. А жертвовать командой я не буду! Даже ради сверхприбыли. — Закончив с пояснениями, он внимательно посмотрел на каждого и произнес. — Вот теперь можете высказываться. Чтобы все было по-честному, я проголосую последним. И если решение будет спорным, то мы… откажемся.

— Я, за! — быстро сказал Артур. — Сорвем куш и сможем позволить себе артефакты, которые усилят нас и помогут в развитии.

— Я… я против, — Мария опустила глаза. — Я не хочу так рисковать. Лучше развиваться постепенно, чем подвергать себя такой опасности.

— За, — коротко, будто делая стремительный выпад мечом, произнес Клинок.

И вновь все посмотрели на Марка… Теперь от его решения будет зависеть, примут они задание или нет.

А Марк… в очередной раз за день он думал… думал и взвешивал! Нужны ли ему деньги? Нет. Уже накопленных средств было более чем достаточно для оплаты клиники. Боялся ли он риска? Тоже нет! Пройдя через несколько смертельных схваток, он привык к тому, что его жизнь может оборваться в любой момент. Конечно, он избегал необоснованного, глупого риска. Но без него разве смог бы он так быстро развиваться? Так что же его смущало? Почему он молчал? Ответ был! И этот ответ — ВРЕМЯ! Если они примут задание, то у него останется всего чуть больше месяца… А если случиться задержка?

«Но, если я сейчас откажусь… Как я подойду к Молоту со своей просьбой?»

Пауза затянулась настолько, что Молот не выдержал. Если честно, он не ожидал, что новый член команды будет так долго молчать. Неужели он ошибся в нем? Кашлянув, он нарушил тишину:

— Мститель… твой ответ?

Марк посмотрел прямо в глаза здоровяка. Он не видел там ни жадности, ни подвоха. Командир действительно был рад, что у него получилось найти задание, которое в перспективе усилит их всех.

«Решено. Если всё пройдёт хорошо, после задания я подойду к нему. Подойду и попрошу о помощи. Попрошу помочь с переводом, рассказав о возможных проблемах».

Приняв судьбоносное решение, он произнес:

— Согласен, — в этот миг он почувствовал, как судорожно сжалось рука Марии на его плече. — Давайте сделаем это.

Молот выдохнул и расплылся в облегченной улыбке.

— Отлично! Я знал, что могу на тебя рассчитывать! — подхватив свою кружку, он разом опустошил ее и со звонким стуком поставил обратно. После, найдя взглядом официантку, громко прокричал. — Неси нам еще пива! — И уже гораздо тише проговорил для своих. — Нам есть что отметить!

Через пару минут, когда перед каждым поставили запотевшую кружку свежего, густого пива, командир произнес тост:

— Ну что, друзья! — Молот поднял бокал. — Выпьем же за удачу! За прибыль! А главное — за то, чтобы мы все вернулись живыми!

Они чокнулись. Марк лишь слегка пригубил эль, его мысли были уже далеко. Молот же опустошил свою разом, до дна. По его виду и настрою было понятно, что это будет точно не последняя кружка, которую он выпьет сегодня. Посмотрев на членов своей команды, он произнес:

— Завтра я подтвержу прием задания. У нас есть неделя на подготовку, а после — выход.

— Мне нужно будет отлучиться на пару дней, — произнес Марк. Видя, что Молот нахмурился, он продолжил. — Это важно. Я обернусь быстро.

— Хорошо, но до этого ты должен подготовиться к походу.

— Я помогу ему, — холодно ответила Мария. Она была явно обижена, что Марк не поддержал ее решение.

— Мне тоже нужно отлучиться, — внезапно произнес Артур.

— Да что за ерунда! — вспылит Молот. — Мы команда или сброд, который шляется черте-где, решая свои дела? У тебя что случилось?

— Не важно! Но это тоже важно! — поняв, что сказал, Артур замолчал, а его лицо покрылось красными пятнами. Но именно это разрядило обстановку за столом. Молот захохотал, а после, утерев слезы, произнес:

— Хорошо, занимайся своими важными-неважными делами, — он вновь хмыкнул, едва сдерживая смех. — Я сам займусь сборами. Но после мы с тобой серьезно поговорим. Понял?

Артур только молча кивнул.

— Надеюсь хоть у вас нет неотложных дел? — Молот посмотрел на Марию и Виктора. Дождавшись их отрицательного покачивания головой, он произнес. — Отлично! Тогда поднимайте свои бокалы и прекратите мешать мне отдыхать!

Дальнейший вечер прошел в дружеской обстановке. Они пили пиво, ели неплохое жаркое и обсуждали закупки, которые необходимо совершить до похода. Через пару часов Марк поднялся и посмотрев на Марию спросил:

— Я наверх. Ты со мной?

— Нет, я останусь с командой. А ты можешь идти отдыхать, — девушка, выпив несколько кружек, была уже немного навеселе. Посмотрев на эфирника, она произнесла. — Артурчик, ты же поухаживаешь за мной?

— Конечно! Я же мужчина и я никогда не оставлю даму одну. Без внимания! — о, сколько же самодовольства было в его взгляде, когда он произносил эти слова, одновременно глядя на Марка.

Что касается парня, то… он просто молча пожал плечами и, развернувшись, отправился в свой номер. Он не обернулся ни разу, пока шел к лестнице ведущей наверх. И так и не увидел, как обида и непонимание в глазах Марии, сменились на злость.

На следующий день, Марк все же решил помочь со сборами. Проведя в голове расчеты, он понял, что может выделить несколько дней на это. Молот, хоть и старался не показывать вида, был очень рад предложенной помощи. Ведь так он сохранял свой авторитет командира.

Марк потратил два дня на закупку части товаров и проверку своего снаряжения. Вернувшись в номер, он достал сверток со дна рюкзака. Проведя по нему рукой, он откинул ткань и посмотрел на плащ, переливающийся тьмой. Пришло его время. Мария продолжала на него дуться, не показываясь в номере. И в данный момент — это было как нельзя кстати. Спустя еще полчаса, предупредив Молота об отлучке, он покинул форт. Его ждал Серый рынок…

Форт «Человеческий Бастион» находился географически дальше от рынка, поэтому Марку пришлось прилично потратиться на ускорение, чтобы добраться в расчетное время. На воротах его ждала привычная процедура опознания. Но сейчас, суровые охранники не показались ему столь же серьезными противниками, как несколько месяцев назад. Марк понимал, что со своим арсеналом он не только в любой момент сможет выйти невредимым из столкновения с ними, но и сможет победить их! Победить четвертый ранг! Порадовавшись этой мысли, он прошел через ворота и направился кратчайшим путем к знакомой двери. К торговцу.

В лавке, казалось, ничего не изменилось — скупщик, как обычно, перебирал что-то на столе. Посетителей не было. Если задуматься, то за все время сотрудничества, Марк ни разу не сталкивался в помещении с другими покупателями или продавцами. Скупщик обрадовался ему как родному. Выйдя из-за прилавка и раскрыв приветственно руки, он произнес:

— О, какой гость! Мистер Тень, давно вас не было видно. Я уже, грешным делом, подумал, что Духи Зоны перестали вам благоволить. — Осмотрев парня и не увидев за его спиной рюкзака, он потер ладони друг об друга и продолжил. — Я так понимаю, что сегодня вы за покупками? Или… — сделав паузу и поиграв бровями он прошептал. — Или вы наконец решились продать свой чудесный плащик?

Марк привычно проигнорировал его слова. Подойдя к прилавку, он молча выложил перед торговцем кристалл эфириума. Хороший кристалл. Средний камень небесно-голубого цвета.

Напускная маска веселости тут же сошла с лица скупщика. Ее место сменил истинный образ — перед Марком был битый жизнь волк… Волк, знавший цену как себе, так и лежавшему перед ним камню. Осторожно взяв кристалл в руки, он повертел его, разглядывая со всех сторон. После, достав лупу, принялся рассматривать невидимые глазу изъяны и микротрещины. В итоге через минуту, цокнув языком, он посмотрел в сумрак капюшона.

— Хороший камень. Могу сразу предложить за него восемьсот. Нет, девятьсот тысяч. Или можете оставить его на реализацию. Тогда, возможно, получится выручить больше. А я возьму со сделки свой скромный процент.

— Аванс, — коротко бросил Марк. Голос, измененный плащом, прозвучал зловеще.

— Аванс? — Торговец нахмурился. — Аванс за что?

— Ваше предложение. Вы говорили, что можете помочь с… выходом. Из Химграда. Незаметным выходом.

— Ааа… — лицо скупщика разладилось. — Помню этот разговор. Конечно же помню. Но знаете, ситуация немного изменилась… службы лютуют и выполнить вашу просьбу стало… сложно. Не невозможно, но цена сильно выросла.

— Камень, — Марк требовательно протянул руку.

— Что?

— Верните мой камень. Я поищу того, кто не испытывает таких сложностей.

— Эээ… ну зачем же вы так мистер Тень, — сейчас на лице торговца было такое выражение, будто он только что узнал о смерти любимой тетушки. Казалось, что он вот-вот заплачет. — Я же только обозначил вам проблему и сказал, что возможно мне потребуется время и ресурсы, чтобы выполнить вашу задачу. А вы сразу угрожаете. А как же наши давние партнерские отношения?

— У меня нет ни времени, ни желания на шутки и препирательства. Поэтому соберитесь и ответьте мне серьезно — сможет вы мне помочь? Да или нет.

Торговец вновь преобразился. Теперь его сходство с готовящимся к прыжку хищником усилилось еще сильнее. Казалось, он серьезно раздумывал, а не послать ли ему этого мутного клиента с его просьбой… Но жажда прибыли пересилила опасение. Поэтому, спустя секунду, он произнес:

— Если серьезно, то задача мне по силам. Но этого, — он катнул кристалл по прилавку в сторону Марка. — Этого действительно будет мало. Если не устраивает, ищите помощи в другом месте.

— Я сразу сказал, что это аванс. Какова будет окончательная цена?

— Мне нужно время, — торговец задумчиво смотрел на Марка. — Дайте мне неделю, и я дам ответ.

— Нет. Это неприемлемо. Через неделю меня здесь не будет. Мне нужно знать сейчас.

— Ну тогда мы с вами в безвыходной ситуации, — торговец вновь развел руками. — Я не могу дать вам ответ сейчас, а вы не можете дождаться его получения.

Марк думал. Он не ожидал, что с данным вопросом возникнут такие сложности. Несколько минут он молчал, взвешивая все за и против, а после вновь заговорил:

— Хорошо. Я спрошу по-другому. Достаточно ли данного камня, чтобы запустить процесс? Начать подготовку?

Теперь уже время на раздумье потребовалось торговцу. Закатив к потолку глаза, он проводил мысленные расчеты, периодически загибая пальцы. В итоге, что-то решив для себя, он произнес:

— Да, этого достаточно, — выдержав короткую паузу, он продолжил. — но мне придется задействовать сторонние силы. Поэтому при любых раскладах, аванс я вам не верну.

— Согласен.

— Хорошо, — произнёс скупщик. — Я начну прорабатывать варианты. Когда нужно?

— Не знаю точно. Может, через три недели. Может, через месяц. А может…

— Никогда?

— Может, никогда.

­— Ох и сложный разговор у нас сегодня получается, мистер Тень… — торговец сокрушенно покачал головой. — Тогда решим так. Я завтра же начну заниматься вашим вопросом. И окно… окно у вас будет в месяц… Согласны?

— Согласен, — вновь коротко бросил Марк.

— И если вы не появитесь в это время, то камень мой?

— Согласен.

— Тогда подпишем договор? — почувствовав, как воздух сгустился от напряжения, торговец обезоруживающее поднял руки. — Шучу, я просто шучу.

— Так мы договорились? — голос Марка прозвучал на тон холоднее.

— Договорились, — торговец серьезно кивнул в ответ. — Спросите любого на рынке, мое слово тверже…

Марк не дослушал. Развернувшись, он покинул лавку. Неопределенность выбила его из колеи, поэтому он быстро направлялся к выходу с рынка, не желая задерживаться в этом месте ни на одну лишнюю минуту. Он был уже практически у ворот, когда боковым зрением заметил какой-то знакомый силуэт. Вначале он не придал этому значения, а после остановился и, развернувшись, начал искать в толпе того, кто привлек его внимание. И, спустя несколько секунд, он нашел! Нашел взглядом Артура!!! Эфирник двигался сквозь толпу, периодически нервно оглядываясь.

«Что он здесь делает? Совпадение или он преследует меня? Но ведь он покинул форт на следующий же день…».

Вопросы возникали в его голове один за одним. Помимо воли, он последовал за силуэтом, практически скрывшимся и виду. Он не мог, да и не хотел оставлять свои вопросы без ответов.

Артур долго петлял по улицам, периодически проверяя, нет ли хвоста. Наконец он свернул в узкий переулок и толкнул тяжёлую дверь.

Марк подошёл ближе и прочитал вывеску.

Игорный дом «Золотой Кубик»…

«Вот оно что».

Выждав пару минут, он вошел следом. На входе стоял массивный охранник. Вначале его насторожил вид вошедшего, но за время работы, он привык к разным образам посетителей, поэтому решительно перегородив проход, он произнес:

— Снимите капюшон.

Марк молчал, не делая ничего. Тогда охранник пояснил:

— Вы можете сохранить инкогнито, но я должен убедиться, что вы не находитесь в «черном списке» нашего заведения.

Марк откинул капюшон, показывая охраннику свое лицо. Тот несколько секунд разглядывал посетителя, а после кивнул и заученно произнес:

— Добро пожаловать в «Золотой кубик». Драки запрещены. В случае неприятностей, вас вышвырнут не смотря на статус. Если поймают за жульничеством — лишитесь рук и выплатите большой штраф.

— Я просто посмотреть.

— У нас тут не музей. Если не собираетесь играть, то закажите выпивку в баре и смотрите на здоровье.

Дождавшись утвердительного кивка Марка, он посторонился, пропуская его внутрь.

Помещение было большим, прокуренным, заполненным столами. За одними играли в карты, за другими — в кости. Звон фишек, хриплый смех, проклятия проигравших — всё это смешивалось в какофонию порока. На него обратили внимание в первые секунды появления, а после все вернулись к своим делам. Находящимся здесь людям было плевать на таинственного незнакомца. Все они были поглощены чувством, которое правило человечеством многие столетия — азарт и жажда легких денег.

Марк прошел к бару и заказал пива. Его брови взлетели вверх, когда он услышал стоимость напитка, но он безропотно заплатил. Взяв в руки бокал, он незаметно осмотрел зал. Артура он нашел стоящим у дальнего стола, за которым сидело трое мужчин. Мутные типы — по одному взгляду было ясно, что с ними лучше не связываться. В данный момент говорил сидящий по середине — видимо старший. Применив магию воздуха и отрешившись от окружающего шума, Марк прислушался к разговору.

— … совсем не хорошо, Зима. Не уважаешь ты людей. Наплевал на Общество. Про долг свой позабыл, совсем, — Артур хотел что-то сказать, но говоривший повелительно поднял руку и эфирник замолчал, понуро опустив голову. — Заставляешь меня на старости лет обращаться к уважаемым людям, чтобы они нашли тебя и весточку передали. А я этого не люблю. Не люблю быть должным другим. А знаешь, чего я не люблю еще больше, Зима?

— Чего?

— Когда мне не отдают долг! Когда страдает моя репутация! Когда люди начинают шептать по углам, что Апостол уже не тот и что его можно кинуть! Кинуть на деньги! — последние слова он буквально прорычал в лицо Артуру. А после, откинувшись на спинку стула, закончил. — Тогда мне приходиться доказывать… доказывать кровью, что Апостол еще что-то да значит в Обществе.

После этих слов эфирник заметно вздрогнул. Марк слушал разговор, смотрел на все происходящее со стороны и думал… Думал, куда же подевался этот заносчивый и самовлюбленный парень? Не такого Артура он привык видеть. Наконец человек, называющий себя Апостолом повелительно махнул рукой, разрешая говорить.

— Я не бегаю, Апостол, — Артур переминался с ноги на ногу. — Просто я был занят. Был на задании. Я обязательно отдам долг, верну все до копейки.

— Стоп! — Апостол вновь поднял руку, заставляя Артура замолчать. Пристально посмотрев на эфирника, он продолжил вежливым, елейным тоном. Но от этого становилось только страшнее. — Правильно ли я услышал, мил человек, что ты пришел ко мне без денег?

— Есть, есть у меня деньги, — Артур судорожно потянулся к карману и выложил на стол тонкую пачку кредитов. — Вот, все что у меня есть.

Апостол брезгливо, одним пальцем, поворошил купюры и удивленно уставился на Артура.

— Что это такое, Зима? Что за подачка? Или я что-то позабыл? — Апостол посмотрел на других мужчин, сидящих за столом. — Братцы, неужели память меня подводит? Неужели он должен был мне жалкие тысячи?

Люди, сидящие за столом, только молча ухмыльнулись, отрицательно покачав головой. Апостол вперил взгляд в Артура.

— Ты должен мне семьсот тысяч, малец. Семьсот! А ты приносишь мне жалкую подачку, — на этих словах он легким движением швырнул купюры в Артура. — И как я это должен расценивать? Как неуважение? Братцы, не уважает меня молодежь. Поучите-ка его уму-разуму.

— Подожди, Апостол! — Артур поднял руки в защитном жесте и затараторил, стараясь высказаться до того, как его начнут избивать. — Я уважаю тебя! Это и правда все, что есть у меня. Поверь мне. Но я верну! Верну весь долг! С процентами. Мы взяли хорошее задание, я заработаю кучу кредитов. Дай мне еще времени. Мне нужен месяц.

— Неделя.

— Я не успею за неделю. Задание… нам нужно минимум три недели на его выполнение.

— Значит через неделю твой долг начнет расти. Допустим… по десять тысяч в день. — видя, что Артур хочет возмутиться, он пожал плечами. — Ну или мы можем закрыть вопрос сейчас. Раз и навсегда. Деньги я, конечно, потеряю, но репутацию… репутацию сохраню. Хочешь так?

— Нет… Апостол, не хочу. Я согласен на проценты.

— Ну и отлично. Слышали братцы? — он посмотрел вокруг и дождался утвердительных кивков. — А то опять придется доказывать, что Апостол еще при памяти.

Артур посмотрел на него с надеждой.

— Значит я могу идти?

— Иди, конечно, не теряй время. Возможно, у тебя его осталось не так много, — Артур развернулся и направился на выход, когда услышал окрик. — Хотя постой!

Вздрогнув и вжав голову в плечи, Зима развернулся.

— Деньги, забери. — Апостол кивнул подбородком на разбросанные по полу купюры. — А то скажут, что я людей начал грабить. Вот хохма будет.

Артур кивнул и быстро собрал с пола кредиты. Поднявшись, он посмотрел на стол, и в его глазах загорелся лихорадочный блеск… Это не осталось незамеченным. Апостол с усмешкой посмотрел на него и произнес:

— А может, сыграешь партеечку? — Апостол кивнул на стол, где лежали карты и кости. — Может, тебе повезет? Отобьёшь долг прямо сейчас, а?

Артур колебался. Марк видел, как на его лице борются разум и азарт.

В итоге азарт победил…

— Одна игра, — произнёс Артур, садясь за стол. — Только одна.

— Вот, наш человек! — Апостол радостно потер руки и посмотрел на эфирника. — Кости или карты?

Поставив на стол бокал, к которому он так и не притронулся, Марк покачал головой и вышел из игорного дома.

«Игроман и должник»

Это многое объясняло в поведении Артура. Всю его раздражительность и злость. И меняло… Артур был ненадежен. Слаб. Зависим.

Хотел ли он ему помочь? Нет. Это было не его дело. Каждый сам выбирает свой путь и свою судьбу.

«Мне нет дела до его проблем. Лишь бы не подвел на задании».

Решив так, Марк отправился в обратный путь. Впереди его ждала обратная дорога, а дальше — судьбоносное задание. Задание, после которого у него либо появится вера в людей, либо окончательно рухнет…