Мститель

Глава 22 Выбор

Предрассветный холод щипал открытые участки кожи. Рейд был запланирован на раннее утро и еще до рассвета они собрались у восточного выхода, ожидая открытия ворот. Марк смотрел на лица сокомандников и видел в них решительность и боевой настрой. Все были в полной экипировке — в броне, с оружием и объемными рюкзаками за спиной. Даже Мария несла немалый груз. Это могло бы показаться странным, но одаренные… они уже не были простыми людьми.

Вне зависимости от направления развития, под воздействием энергии, их тела укреплялись и перестраивались. Они были гораздо сильнее и выносливей обычных граждан. И чем выше ранг, тем больше было это отличие. У многих в голове звучал вопрос — а можно ли их еще считать людьми? Или они являются иной, более совершенной веткой эволюции? Вспоминая отношение к нему окружающих, когда он был еще обычным «бездарем», Марк склонялся ко второму…

Скрип массивных петель вывел его из раздумий. Сонные охранники мечтающие о скорейшем окончании смены, отворили массивный запор и распахнули оббитую металлом калитку, давая негласный старт к выходу. Тонкий ручеек авантюристов потек на простор Аномальной зоны.

— Готовы? — голос Молота, низкий и спокойный, разрезал утреннюю тишину.

— Готовы, — хором ответили они.

— Тогда пошли. Нас ждут три дня непростого пути. И пусть боги будут к нам благосклонны, — командир осенил себя священным кругом и, поудобнее перехватив свой массивный молот, решительно двинулся вперед.

Марк шёл в арьергарде. Внимательно вслушиваясь в лес и оглядываясь по сторонам, он периодически активировал сонар. Привычка, выработанная месяцами одиночных походов. Незаметно работающий артефакт позволял обходить скрытые опасности и серьезно экономил время. Еще после второго пробного выхода команда высоко оценила его навыки и единогласно постановила — в этом плане на Мстителя можно безоговорочно положиться, а значит быть ему разведчиком группы!

Первый день путешествия прошел буднично, без приключений. Вряд ли за таковое можно было считать скоротечное столкновение с небольшой стаей тощих, похожих на шакалов тварей, внезапно выскочивших на них. Марк безжалостно уничтожил их за секунду. К вечеру они встали лагерем на небольшой поляне, укрытой в распадке — идеальное место для обороны. Молот привычно взялся за готовку. Запах его рагу разнесся по лагерю, заставляя всех изнывать в предвкушении вкусного ужина.

Марк же сидел у костра и завороженно смотрел на пляшущие языки пламени. Огонь… он успокаивал и дарил отдых утомленному разуму. Что ни говори, а нет ни одного мужчины, который бы не любил смотреть на этот живой вестник всепожирающей стихии. Наверное, что-то древнее, уходящее в века и тысячелетия — во времена пещерных людей — до сих пор живет в нас где-то очень глубоко.

Мария сидела рядом, прислонившись к его плечу. Да, они помирились. Еще с утра. Девушка подошла к нему сама и, пряча глаза, тихо прошептала «прости». Марк, имевший опыт подобных ситуаций, поступил как настоящий стратег — он взял всю вину на себя. За что тут же был удостоен жаркого поцелуя и заверений, что после возвращения, его ждет куда более весомая награда.

— Мститель, — внезапно окликнул его Молот, помешивающий похлебку в котле. — А ты когда-нибудь думал о будущем?

Марк оторвал взгляд от пламени и посмотрел на здоровяка.

— В каком смысле?

— Ну, я о том, что будет дальше. Когда ты достигнешь пика своей силы. Когда станешь богатым. Когда зона тебе надоест. — Молот улыбнулся. — У каждого ведь есть мечта. То, ради чего он здесь.

Марк промолчал.

Молот не стал настаивать. Вместо этого, посмотрев на сидящих людей, он заговорил.

— Хоть остальные слышали это уже не один раз, я все равно расскажу о своей мечте, — его взор затуманился, устремившись вдаль. — Я мечтаю открыть таверну в столице. Настоящую, большую. С хорошей кухней, оборудованием. Чтобы готовить не для себя, а для других. Хочу, чтобы люди приходили, наслаждались моей едой, смеялись. — Он вздохнул. — Я устал от зоны. От постоянного риска. Хочу спокойствия. Семью завести, может быть. — Последние слова он произнес едва слышно.

— Ты справишься, командир, — улыбнулась Мария. — Твоя еда и правда стоит того, чтобы за ней выстраивались в очередь и ездили через весь город.

— Спасибо, Мария. А ты? — Молот кивнул в ее сторону. — Поделишься своими планами?

Мария задумалась.

— Я… я всегда мечтала лечить людей, — произнесла она тихо. — Лечить по-настоящему. Не перевязывать раны, полученные в аномалии… а спасать жизни. Быть нужной. Мой дар… его считают бесполезным, — она подняла руку, остановила Молота. — Не надо, командир. Я все понимаю и уже давно смирилась. Если… если я заработаю денег… то открою клинику. Обычную небольшую клинику. Где каждый сможет получить помощь. Бесплатно, если нужно.

Марк слушал сидящую рядом девушку и корил себя. Корил за то, что никогда не интересовался ее целями и желаниями. Поглощенный собой и своими проблемами, он абсолютно не задумывался над тем, чем живет человек, с которым он делит постель. Сколь угодно можно оправдывать себя, перебирая причины, но правда от этого не станет слаще. Сейчас, сидя рядом и прижимаясь к теплому плечу, он чувствовал стыд. Стыд за свою черствость и равнодушие.

— Благородно, — кивнул Клинок. — Наивно, но благородно.

Все посмотрели на молчаливого собрата по команде. Было видно, что поднятая девушкой тема затронула струны, покоящиеся где-то глубоко внутри его души. Они ждали. Не задавая вопросов и не начиная нового разговора, ждали, пока Виктор решится продолжить. И они дождались…

— Моя мать, — глядя в землю едва слышно произнес он. — Она болеет. Сильно. Текущее лечение только продлевает ее агонию. В зоне… есть легендарный цветок, который может исцелить все, — при этих словах Марк внутренне напрягся. — У меня нет и не будет сил, чтобы его найти. Поэтому я зарабатываю деньги и делаю все что могу. — Он поднял взгляд на костёр. — Я не могу по-другому. Я буду зарабатывать и копить. И неважно, сколько времени это займёт.

Тишина… Марк видел, что сказанные слова являются откровением для всех, кроме Молота. Спустя минуту, длившуюся казалось целую вечность, заговорил Артур.

— А я хочу силы! — он улыбнулся, но улыбка вышла натянутой. — Хочу стать настолько сильным, чтобы никто не смел указывать что мне делать и как жить! Чтобы все знали моё имя! Чтобы… чтобы люди мною гордились. И восхищались. А для этого нужны деньги. Много денег.

«Ложь»

Марк знал, для чего ему на самом деле нужна сила и деньги. Знал, но не собирался кому-то рассказывать.

— Ну вот, Мститель, ты и узнал, что у нас за душой, — Молот вновь повернулся к нему. — Теперь поделишься, что движет тобой?

Что он мог им сказать? Правду? Что он здесь ради сестры? Что единственное, о чем он мечтает — чтобы Лиза проснулась? Открыла глаза и вновь улыбнулась ему? Или он здесь ради силы? Ради мести? Что каждый день он мечтает и думает о том, как уничтожит самый могущественный клан в Империи, а после заживет счастливо? Или что он не верит людям? Не верит ни во что, кроме себя и своей силы! Он мог рассказать им все это… Но что принесет им это знание? Ничего… Только смерть! Хотя… он посмотрел на Артура.

«Кому-то мои знания принесли бы деньги. А уже после — смерть».

Поэтому, посмотрев на Молота, он произнес:

— У меня нет мечты. Нет цели. Я просто живу.

Молот кашлянул.

— Ну, тоже не плохо. Иногда, самое простое может оказаться самым важным.

Закончив с откровениями, они поужинали в тишине, вновь воздав должное командиру и его таланту готовки. А после… после Марк лег спать. Его дежурство выпало на предрассветную вахту, поэтому он собирался сполна насладиться имеющимися часами отдыха. Прижимаясь к Марии, он думал о сказанном. О людях. О том, что они разные. Очень разные. Под эти мысли он и уснул…

Второй и третий день пути прошли без происшествий. Что было странно и нетипично — места здесь были совсем не простые. Остальные косились на своего разведчика, но не решались задавать вопросы. У Молота была подробная карта и Марк хорошо изучил маршрут. Они двигались уверенно, профессионально. Клинок замыкал движение их маленького отряда, контролируя тыл. Артур прикрывал фланги. Мария… она просто шла, готовая в любой момент оказать посильную помощь.

К вечеру третьего дня они взобрались на холм, с которого открывалось потрясающее зрелище — впереди, в нескольких километрах, в гордом одиночестве возвышалось — громадное дерево! Не дерево даже, а нечто большее — исполинский багровый кровеносный сосуд, вросший в плоть мира. Вокруг на многие метры не росло ничего — только потрескавшаяся, темная земля, усеянная белесыми костями. Цель их путешествия — Кровавое Дерево — достигнута! Они справились и дошли! Дошли и находились всего в одном шаге от возможного богатства.

В закатных сумерках было сложно рассмотреть подробности, но они смогли разглядеть мелькающие вокруг могучего ствола силуэты животных. Молот осмотрел всех и произнес:

— Сегодня ночуем здесь. Костер не разводим, ужинаем сухпайком. Завтра, до рассвета выдвинемся вперед, разобьем временный лагерь и определимся с дальнейшим планом, — заметив открывающего рот Артура, он рявкнул. — Не обсуждается! Всем есть и спать!

Это были волки… Лежа под маскировочной накидкой, команда внимательно рассматривала их. Массивные, с серой шкурой, покрытой костяными наростами. Большая стая, голов в двадцать, под руководством вожака — альфы третьего ранга! Могучий самец возвышался над остальными собратьями на две головы. По внешнему виду было не понятно, какими силами он обладает. Вокруг валялись разбросанные останки других животных, не переживших жестокой конкуренции. Звери лежали, бродили вокруг дерева, обнюхивая землю в поисках плодов.

Дерево… оно было огромным! Ствол — толщиной с небольшой дом. Крона — раскидистая, тёмно-багровая, словно пропитанная кровью. Ветви были такой толщины, что по ним спокойно могли пройти двое, не задевая друг друга плечом. И на этих ветвях, едва заметные, висели они… плоды. Размером с кулак, тёмно-красные, почти чёрные. Если бы Марк подобрался ближе, он почувствовал бы исходящую от них ауру. Ауру концентрированного эфира.

— Двадцать семь, — тихо произнёс Клинок, считая. — Может, чуть меньше. Часть постоянно двигается.

— Справимся, — уверенно сказал Молот. А после добавил. — Должны справиться. Волки не худший вариант. Быстрые, да. Но это стая, что нам на руку. — Он посмотрел на Марка. — Ты готов? Не передумал?

Получив утвердительный ответ, он продолжил.

— Отлично, тогда готовимся и по команде начинаем. Ты будешь ждать пока мы уведем…

Закончить командиру не дала Мария. Тихо вскрикнув, она указала рукой на крону дерева и с расширенными от ужаса глазами произнесла:

— Смотрите!

Все проследили за ее рукой и замерли… Замерли, пораженные открывшимся зрелищем — могучий орел с размахом крыльев, достигающим десятка метров, перелетал в данный момент с ветки на ветку. Один раз… другой… третий… Найдя искомое, он замер, а через мгновение его клюв выстрелил в сторону красного фрукта. Орел искал спелые плоды и ел их! Через несколько секунд птицу начала бить дрожь. Это продолжалось несколько минут, а после он вернулся на свой насест на вершине дерева. Замерев и закрыв глаза, он превратился в едва заметный силуэт — гордая птица переваривала полученную энергию.

— Штормовой орел. Альфа четвертого ранга! — слова, произнесенные Клинком, стали приговором… Их поход закончился, едва начавшись.

Гнетущая тишина накрыла всю группу. Марк чувствовал напряжение Марии, слышал, как скрежещет зубами Артур. И видел, видел, какая сложная борьба происходит на лице командира.

Молот думал, искал варианты, но не находил. В конце концов, с грустью посмотрев на свой гильдейский перстень, он решительно произнес:

— Уходим! Эта добыча нам не по зубам.

Никто не спорил. Все прекрасно понимали свои возможности и ясно оценивали угрозу. Никакая прибыль не стоит практически стопроцентной гибели.

Марк же смотрел. Внимательно, не отрывая глаз, он смотрел за могучей птицей. Вот, спустя минуту, орел едва заметно вздрогнул. И еще раз, через некоторое время. И еще…

«Ему тяжело усвоить энергию! В это момент он полностью сосредоточен на себе. Рискнуть или нет?»

Он вспомнил жалкий вид Артура, стоящего перед бандитом. Нет, не аргумент. А вот взгляд Молота, брошенный на кольцо… Вот это было важно! Сорвав задание, он лишится части репутации.

«А если он лишится золотого статуса? Нет, я не могу допустить этого!»

В миг, когда команда уже была готова развернуться и выдвинуться в обратный путь, прозвучал его тихий голос:

— Подождите…

Все недоуменно посмотрели на парня. В глазах Молота загорелся огонек надежды.

— Посмотрите на птицу, — Марк кивком указал на орла. — Она дрожит. Раз в несколько минут.

— И что? — истерично воскликнул Артур. — Что это нам дает?

— Тихо! — впервые Марк слышал в голосе командира стальные ноты. Молот несколько минут внимательно следил за деревом, пока не убедился в правоте его слов. Переведя взгляд на парня, он спросил. — Да, ты прав. Но что это значит?

Марк кратко рассказал свою теорию о том, что мутант полностью сосредоточен на ассимиляции огромного объема энергии. Что в этот момент он не обращает внимания на окружающее его пространство. Закончил он следующими словами:

— Я могу попробовать. Попробовать незаметно пробраться мимо него и сорвать плоды. Но в начале нужно посмотреть, как орел отреагирует на уход волков. Сейчас он не обращает на них никакого внимания.

— Ты уверен? — Молот внимательно смотрел в его глаза. — Это очень высокий риск. Я не смогу тебе помочь в случае опасности. И… я не смогу никого заставить тебе помочь.

В этот раз не было долгих раздумий. Кивнув головой, Марк твердо произнес:

— Уверен. У меня получиться.

— Но зачем, Мститель! Зачем тебе это? — Мария говорила быстро, едва сдерживая эмоции. — Ты же погибнешь там!

Марк посмотрел на нее и ласково улыбнулся. Впервые он не чувствовал фальши в ее голосе. Девушка искренне переживала за него.

— Зачем? — пожав плечами, он продолжил. — Ну, мы же «Прожорливые Медведи», и не дело нам возвращаться без лакомства, — кивок головы в сторону дерева. — Да и весело это! Хочется проверить себя в противостоянии с таким противником.

— Псих… — едва слышно произнес Клинок. — Ты еще больший псих, чем о тебе рассказывали.

Спустя несколько секунд тишину нарушили едва слышные покашливания — вся команда, включая Марка, еле сдерживала разрывающий их смех. Но именно с ним уходил и страх! Они вспоминали… вспоминали, что являются авантюристами — людьми, добровольно вставшими на защиту человечества от аномальных тварей. Через минуту, успокоившись и утерев выступившие слезы, Молот произнес:

— Отлично, тогда пробуем, — он посмотрел на Марка. — Мститель, в этот заход ты только наблюдаешь и смотришь за реакцией птицы. Это приказ! Понятно?

— Да.

— Хорошо, тогда действуем по плану. Зима, ты возводишь защитный бастион возле стоянки. Мария, берешь накидку и работаешь издалека. По команде, на всех парах, мчишь к Артуру. Твоя задача — только привлечь внимание зверей! Дальше уже мы с Клинком поведем их. Все понятно? — дождавшись утвердительных кивков, он продолжил. — Тогда выдвигаемся на позиции. На подготовку даю час, а после начинаем.

Спустя обозначенное время Марк наблюдал, как в стае волков начинается нервное шевеление. Звери не могли понять, кто и откуда слепит им глаза, причиняя боль. Им потребовалось несколько минут, чтобы определить направление, с которого периодически происходит раздражающая атака. Не решаясь покинуть дерево, они злобно порыкивали и выли в сторону невидимой угрозы.

Марк переключил внимание на птицу. Орел никак не реагировал на происходящее внизу! Даже когда звери уже вовсю бесновались, он не шелохнулся!

И вот, в поле зрения волков, появились два силуэта. Один натянул короткий лук и выстрелил в сторону хищников. Клинок оказался не только мастером меча, но и превосходным лучником — стрела, стремительно преодолев расстояние, ударила прямо в морду стоящего впереди зверя. Это оказалось последней каплей! Завывая и вздымая клубы пыли, вся стая сорвалась в преследование за удаляющимися фигурами. А нет… не вся. Вожак! Умный хищник остался на месте. Он не покинул свой пост, а настороженно водил мордой вокруг, высматривая и вынюхивая противников.

Орел не двигался…

«Отлично! План рабочий, но…» — Марк посмотрел на альфа-хищника — «Но требует небольшой доработки».

Все то время, что терранты бегали от волков, он не сидел сложа руки — напрягая последние нейроны своего эволюционирующего мозга, он раз за разом отрабатывал формирование плетения — «Кокона пустоты». Еще одного плетения, найденного в бесконечных анналах памяти Кайрона. Плетения на сплаве магии воздуха, света и ментала…

Через два часа, когда волки вернулись под сень дерева, так и не догнав быстрых противников, он безошибочно сплетал весь узор. Теперь он мог с уверенность заявить, что ни наземный, ни воздушный хищники, не обнаружат его, когда он использует оба средства маскировки.

Еще спустя полчаса к нему под накидку проскользнул Молот. Командир выглядел лишь слегка запыленным. В остальном — никаких внешних признаков усталости. Сжимая в руке небольшой плотный мешок, он, едва сдерживая нетерпение, произнес:

— Ну что?

— Все отлично, орел никак не отреагировал. Но… есть небольшая сложность.

— Сложность? Какая? — Молот напрягся.

— Альфа… вам было не видно, но он не побежал за вами. Остался под деревом.

— Эээ… и ты называешь это небольшой сложностью? Да он же заметит тебя и надет!

— Не заметит! Амулет прикроет меня.

— Ты уверен, Мститель? — Молот был не на шутку встревожен. — Альфа не обычный зверь, мы точно не знаем какие у него способности. Может, не будем рисковать?

— Все нормально, командир. Я справлюсь!

Молот думал почти минуту, а после кивнул.

— Хорошо! Тогда готовься, начинаем через… — И вновь он не смог закончить!

— Чертова птица!!! — взбешенный Молот смотрел, как орел повторяет прошлую процедуру — перелетая с ветки на ветку, он вновь искал созревший фрукт, чтобы поглотить его. — Опять он нам мешает! И чего ему не сидится!

— Наоборот, — Марк с улыбкой посмотрел на разъярённого командира. — Он только что нам очень сильно помог — показал, сколько времени у нас есть на попытку!

— Точно! — Молот провел рукой по лицу. — Это нервы, Мститель. Ты не подумай, я не за куш переживаю, а за вас.

— Я знаю, командир, — Марк крепко сжал его предплечье. — И я понимаю тебя. Я тоже терял… терял важных для меня людей.

Молот удивленно вскинул брови. Он не ожидал откровений в этом месте и в этот час. Марк же продолжил:

— Возможно позже, я расскажу тебе. А сейчас, — он посмотрел на орла, который вновь периодически вздрагивал, — сейчас не будем терять время.

Молот молча кивнул и перед тем, как отправиться обратно, протянул ему мешок.

— Держи. Это специальная ткань, она сдержит излучение фруктов. Завязать нужно очень плотно. Это важно! Внутри пять отсеков. Но… — теперь уже командир сжал предплечье парня, — Мститель, не рискуй понапрасну! Даже один фрукт — это ценная добыча, которая покроет все. Понял?

— Понял. Есть не рисковать! — Марк шутливо приложил руку к виску. Как с ним уже бывало до этого — предбоевое волнение, перешло в веселую бесшабашность.

Молот только покачал головой и осторожно отправился в обратный путь. Спустя еще пять минут Марк вновь наблюдал ту же картину — ослепленные волки, собранные в одном месте, ярились все сильнее и сильнее. Отбросив все сторонние мысли, он полностью сосредоточился на предстоящей задаче. Настало его время!

Что можно сказать о первой попытке? Да только то, что она прошла просто идеально!!! Дождавшись, когда волки сорвутся в новую погоню, он активировал артефакт невидимости и, наложив на себя заклинание сокрытия, помчался в сторону дерева, абсолютно никем не замеченный.

Несколько лет назад он смотрел в интернете видео о паркуре… Наблюдая за тем, как молодой поджарый парень совершает стремительные пируэты, он восхищенно замирал и мечтал когда-либо повторить увиденное. Ну что сказать… Он не просто исполнил свою мечту, а перевыполнил ее стократно!

Ему потребовалось всего несколько секунд субъективного времени, чтобы добраться до могучего ствола. А дальше… дальше он начал взбираться по нему с невероятной скоростью! Не было разницы — вертикальная поверхность перед ним или горизонтальная. Под ускорением и усилением он чувствовал себя королем в любой плоскости! Он стал повелителем пространства! Стремительно набирая высоту и глядя на удаляющуюся землю, он совершенно не чувствовал страха!

Спустя короткое время он замер перед первым фруктом. Вблизи тот выглядел просто потрясающе — сочный, излучающий море энергии, он так и просился в руку… Марк уже протянул ладонь, но тут же остановился. Его внешний контроль… То, чем он пользовался, создавая артефакты! В поле действия этого тонкого инструмента попало два фрукта. И он чувствовал разницу!!! Один из них, пусть ненамного, но содержал больше энергии!

Прислушавшись к окружающей обстановке, Марк рискнул! Он не стал наполнять сумку первыми попавшимися фруктами. Вместо этого, ловко перепрыгивая с ветки на ветку и повторяя недавние действия орла, он жадно искал! Искал самые спелые, самые наполненные энергией фрукты! Привычка делать все идеально не дала ему уйти просто так. И знаете, что? Он… их нашел!!!

Через несколько минут он, словно ветер, мчался на всех парах в сторону остальной группы, сжимая в руках драгоценный мешок. Мешок, содержащий пять совершенных, переполненных энергией, фруктов. На его лице сияла улыбка. Улыбка человека, сделавшего свое дело на отлично!

«Я смог! Не подвел команду!».

Уже на подходе к лагерю Марк остановился и задумался. Пусть кто-то назовет его параноиком, но сейчас у него появилась идеальная возможность понаблюдать за командой в стрессовой ситуации. Понаблюдать незаметно… Поэтому, отменив действие артефакта и оставшись под эффектом от заклинания, он уже гораздо медленнее отправился дальше, закладывая широкую дугу.

— Ну где же он, а? — Артур не мог усидеть спокойно. Вышагивая из стороны в сторону, он не находил себе места.

— Успокойся, — Клинок, как всегда, был невозмутим. Прикрыв глаза, он отдыхал после сумасшедшей пробежки. — Он вернется. Мститель, не тот человек, которого легко можно достать.

— Да откуда у вас такая вера в него! — Артур взорвался. — Вы знаете его всего ничего, а уже готовы молиться на его мифические возможности!

— Вспомни ущелье, — короткая фраза Клинка, заставила подавиться Артура заготовленными словами. У всех в памяти еще был свеж образ — человек в ночи… Человек, покрытый кровью с головы до ног. И глаза… глаза, пронзающие душу на сквозь.

— Но все же его нет уже слишком долго, — теперь заговорила Мария. — Он говорил, что артефакт невидимости действует двадцать минут. И это время уже почти…

— Я здесь, — вся команда вздрогнула от слов внезапно появившегося парня. В руках Зимы растворялось незавершенное плетение, а сам он едва слышно бормотал ругательства.

— Ну, получилось? — Молот в нетерпении подался вперед. — Не молчи! Получилось достать?

— Получилось, — коротко ответил Марк и улыбнулся.

— Сколько? — в глазах Молота разгорелась не жажда наживы, а… искренний интерес. — Один? Два? Или, — он сделал паузу, не веря своей же наглости, — три?

— Пять! — Марк с улыбкой протянул сумку ошарашенному командиру. — Я собрал пять фруктов.

— Ура! Мы богаты! — Артур закричал и начал отплясывать танец победителя. Вскинув руки, он начал скакать на месте, словно ребенок.

Тише ты! — Молот старался сохранить серьезный вид, но улыбка то и дело выползала на его лицо. — Привлечешь к нам тварей! — Он посмотрел на мешок в своих руках, а после на Марка. — Это не шутка Мститель? Если шутка, то лучше скажи сразу, иначе после я изобью тебя несмотря на репутацию.

— Так давай посмотрим! — Артур протянул руки к мешку, пытаясь развязать горловину.

— Куда, идиот! — впервые Марк видел, чтобы Молот так сильно злился на кого-то из членов команды. Особенно он не ожидал увидеть такого в сторону Зимы. — Смерти нашей захотел?

— Да что такого? — эфирник в страхе отшатнулся?

— А, то! — Молот аккуратно убрал мешок в небольшой деревянный ящик — Сорванный фрукт излучает в округу огромное количество энергии. Поэтому животные и спешат сюда со всех концов. Думаешь, зря я отдал столько кредитов за специальную тару? Осматривать добычу будем уже в форте.

— И что, — Артур недоумевающе смотрел на всех. — Мы столько мучались и даже не посмотрим?

— Ты то, чего мучался? — Мария фыркнула. После возвращения Марка, ее настроение резко улучшилось. — Это Молот с Клинком носились по округе. Я слепила тварей, стараясь их разозлить. А Мститель…он вообще рисковал жизнью!

— Но как же? — на лице Артура появилась неподдельная обида, а на глазах выступили слезы. По сути, он все еще оставался избалованным подростком, о котором всегда заботились старшие. — Ведь я же… бастион… для защиты.

— Стоп! — Молот сильно хлопнул в ладоши, прекращая перепалку и привлекая к себе внимание. — Светляк, ты не права! Мы команда, и все мы приносим пользу! Каждый так, как может! Чтобы я больше не слышал такого! Поняла⁉

— Поняла, командир. Извини, не знаю, что на меня нашло. — переведя взгляд на Артура, она искренне произнесла. — И ты меня извини, Зима! Я ни в коем случае не хотела обидеть тебя. Мир?

Эфирник молча кивнул, стараясь незаметно вытереть выступившие слезы.

— Ну вот и хорошо, — Молот был явно рад, что в отряде наступил мир и покой. — Можем собирать вещи и выдвигаться обратно.

— Молот. — Марк привлек его внимание к себе. — Мешки… у тебя был один или несколько?

— Несколько, — Молот ответил машинально. Выдержав паузу, он закончил. — Есть еще четыре. Ты… ты хочешь рискнуть еще раз?

— А почему нет, — Марк пожал плечами. — Завтра амулет зарядиться и можно повторить.

Тишина. Всем переглядывались друг с другом. Они уже были невероятно рады полученной прибыли и совсем не думали, что кто-то решиться на повторную самоубийственную попытку.

И все же Молот не мог успокоиться. Внимательно осматривая Марка, он спросил:

— Ты уверен? Не переоцениваешь себя?

— Все в порядке, командир. Я совершенно цел. Мы спокойно можем повторить завтра еще раз. И послезавтра тоже…

— А вы что думаете? — Молот посмотрел на остальных.

— Я за! — Зима вновь был самым первым.

— Если нужно побегать, то побегаем еще, — Клинок едва заметно пожал плечами и вновь прикрыл глаза.

Молот перевел взгляд на Марию.

— Вы же уже все решили, верно? — девушка смотрела то на одного, то на другого члена команды. Махнув рукой, она продолжила. — Делайте, что хотите. Только, пожалуйста, будьте осторожны.

Внезапно раздался громкий, разъярённый клекот. Все посмотрели на стоящее вдалеке дерево. Там, на самой верхушке, металась и бесновалась гигантская птица. Перелетая с одного места на другое, она раз за разом оглашала округу своим воплем.

— Что происходит? — Мария взволнованно прижала руки к груди. — Чего это она?

— Не знаю, — Молот нахмурился, разглядывая беснующуюся тварь. — Может, она так делает каждый вечер?

И только Марк догадывался об истинной причине поведения птицы.

Плоды!!!

Он сорвал самые спелые, самые наполненные энергией плоды. Птица тоже их чувствовала и знала где они росли! И теперь она яростно искала наглого вора.

Почти час продолжалась эта вакханалия. Волки внизу присмирели — они прижались к земле и накрыли лапами морды. Спустя некоторое время орел утих… Выбрав очередной фрукт, он проглотил его и вернулся на свое место. Команда посовещалась и постановила — завтра они посмотрят на поведение птицы и тогда решат, делать новую попытку или нет.

На следующий день они почти до вечера пристально наблюдали за деревом и не выявили новых аномалий — орел по графику поедал фрукты, а после замирал в своем гнезде, усваивая энергию.

Дождавшись подходящего окна, Марк отправился на второй заход, который завершился точно так же — он вернулся с полным мешком отборных плодов. В это раз птица неистовала еще дольше. Теперь уже все догадались, что она как-то обнаруживает пропажу.

Потом был третий день… За ним четвертый… Каждый раз Марк возвращался с полным мешком добычи. Его товарищи по команде уже не скрывали своего шока. Ведь у них было понимание о стоимости фруктов, проданных в прошлые годы. Они заработают миллионы! Эта мысль не покидала их на протяжении всех этих дней. Все чаще слышались разговоры о том, что полученных денег хватит на хорошие артефакты или на элексиры развития. Или на то, чтобы уйти на… покой.

Но на четвертый день обстановка изменилась — обнаружив очередную пропажу, орел не успокоился! Ни через час, ни через два. Сидя на дереве, он долго кричал от ярости, а после сорвался в стремительный полет.

Волки… им не повезло. Единственный взмах крыла могущественной аномальной твари, и стая превращается в мелко-нарубленный фарш. Только вожак смог пережить вихрь воздушных клинков. Но и он, со всех ног, уносился прочь — даже безмозглая тварь понимала, что никакое развитие не стоит жизни.

Именно тогда они осознали, что пора уходить. Птица ждала! Не притрагиваясь к новым фруктам, она до вечера перепрыгивала с ветки на ветку, явно дожидаясь вора. И вот в чем парадокс человеческой жадности… Недавно они радовались одному наполненному мешку, а сегодня с грустью смотрели на последний, оставшийся пустым.

— Все, возвращаемся! — принял Молот волевое решение. — Сегодня переночуем на холме, а поутру домой.

Быстро собрав лагерь, они выдвинулись в обратный путь и до темноты успели устроиться на ночевку. Несмотря на то, что все сильно соскучились по горячей пище, они не рискнули разжечь костер. Посовещавшись, мужчины общим решением освободил Марию от дежурства. Первым на пост заступил Зима, а остальные, завернувшись в спальные мешки, провалились в тревожный сон.

Мария не могла уснуть… В ее возбужденной голове одна мысль о будущем сменялась другой. Чтобы никому не мешать, девушка закрыла глаза и тихо лежала, прислушиваясь к окружающей обстановке. Мститель спал рядом. Все было спокойно. Но внезапно что-то насторожило ее. Затаив дыхание и превратившись в слух, она услышала какую-то возню и приглушенные ругательства со стороны Зимы. Любопытство… женское любопытство толкнуло ее вперед.

Чтобы понапрасну не тревожить короткий сон товарищей, она тихо встала и осторожно двинулась в сторону часового. Но стоило ей увидеть, чем был занят парень, как вся ее попытка сохранить тишину тут же испарилась. Зима нарушил приказ! Развязав мешок, он держал в руке фрукт, пристально вглядываясь в него.

— Что ты делаешь? Тебе же сказали, что открывать мешок нельзя? — крик Марии раздался в полной тишине, словно выстрел. Она вырвала открыты й мешок из руки эфирника.

Вздрогнув от неожиданности, Артур выронил фрукт. Плод, упав на каменистую землю, раскололся… Вокруг тут же распространился пьянящий аромат, а уровень энергии подскочил на порядок.

— Дура, что ты наделала! — Артур гневно уставился на девушку. — Зачем так подкрадываться?

— Я наделала⁉ — возмущение захлестнуло Марию. Набрав в грудь воздуха, она приготовилась наорать на парня, но не успела ничего сказать….

Дальнейшие события понеслись вскачь, словно табун бешенных лошадей…

Вот перед спорщиками появляются остальные члены команды. Несмотря на то, что все они еще мгновение назад спали ­— каждый сжимал в руках оружие. Лицо Молота побледнело.

— Что же ты наделал, Зима…

— Да что такого? Я просто захотел посмотреть, ради чего мы все рисковали все эти дни! Ну, вычтите из моей доли один фрукт! Хотя это не я виноват, что он разбился, а она, — он показал рукой на девушку. — Зачем устраивать трагедию из этого события? Что такого непоправимого случило…

Ответ пришел… пришел оттуда, откуда его совсем не ждали. В ночной тишине противный клекот птицы раздался невероятно ясно и грозно. Люди пораженно замерли, осознавая уровень угрозы.

Спустя считанные секунды, шквальный поток ветра раскидал собравшихся во все стороны. Над упавшей Марией, так и сжимающей в руке злополучный мешок, стояла огромная, разъярённая птица. Ее выпуклый глаз гневно смотрел то на девушку, то на мешок. Клюв ударил невероятно быстро! Дурманящий запах раздавленных фруктов усилился в несколько раз… И вновь пристальный взгляд…

Сбоку налетел Олег — его огромный молот бессильно соскользнул с жестких, словно металлических, перьев. А следом и сам террант отправился в непродолжительный полет. Клинок напал с другой стороны. Он попытался взбежать по птице, чтобы добраться до ее глаз, но также был отброшен в сторону. Артур в ужасе лежал на земле и с расширенными от ужаса глазами смотрел на дело своих рук. Эфирник даже не помышлял о нападении. А Марк… Марк стоял в стороне, мучимый тяжелейшим выбором.

Задрав голову вверх, орел издал очередной зловещий вопль. Мария поняла — через мгновение наступит ее черед. Закрыв глаза, девушка принялась покорно ждать своей участи. Она не могла заставить себя смотреть в лицо смерти, поэтому не видела, что происходило дальше.

А вот остальные… остальные бойцы наблюдали невероятную картину — вот стоящий в отдалении Марк превратился в размытую тень. Мгновение, и темноту ночи разрезал яркий луч светящегося клинка! Разрезал он и… шею, устремившуюся вниз. Голова орла, отсеченная с одного удара, покатилась вниз по склону…

Тишина… Немая. Безмолвная.

Мария ждала… ждала удара. И она дождалась! Но это был не удар, оборвавший ее жизнь, а удар падения огромного тела на землю! Только в последний миг, сильные руки Молота выдернули ее из наваливающейся сверху туши.

Открыв глаза, девушка в немом изумлении оглядывалась по сторонам, стараясь понять, что же такого произошло за этот краткий миг на поле боя, что полностью поменяло картину происходящего. Она видела напряженные, замершие в готовности к атаке фигуры ее товарищей. Видела, но не понимала почему они все смотрели в сторону… Мстителя?

— Что… что произошло?

Ответом ей была тишина… И только через несколько долгих секунд, прозвучал хриплый голос Молота:

— Я и сам бы хотел это понять. — крепко сжимая рукоять молота, он ни на миг не отрывал взгляда от Марка.

А Марк стоял… стоял и смотрел на своих… товарищей? И в его голове была всего одна мысль.

«Выбор сделан…»