Мститель

Глава 16 Серый рынок

Уже на подходе к гильдейскому форту «Каменный Клык» Марку начали встречаться редкие команды авантюристов, расходящиеся в разные стороны по своим заданиям. Группами. Одиночек, подобных ему, не было.

Кто-то не обращал на него внимания, а кто-то уважительно кивал, приветствуя парня. Марк всегда отвечал таким же кивком в ответ. Встречались авантюристы, провожающие его завистливыми, злобными взглядами. Не было только презрительных… За время пребывания в этом месте у него успела сложиться определенная репутация. Репутация странного, нелюдимого, сильного одиночки. А силу здесь ценили превыше всего! Марк знал, что за глаза его называют «чокнутый одиночка», но ему было все равно.

«Главное — повысить силу! На остальное наплевать!».

За эти четыре месяца он практически не отдыхал. Задание за заданием. Поход за походом. Он уходил в зону на дни и недели, возвращался только затем, чтобы сдать добычу, взять новое задание и снова уйти в опасные, смертельные земли. Если бы авантюристы увидели его мешочек с кристаллами эфириума — они сошли бы с ума от зависти.

Парень вспомнил тот день, когда впервые пришел в форт. Он увидел его издалека и в начале тот показался ему маленьким. Но по мере приближения он понял — первое впечатление обманчиво. Это было величественное строение. Монументальное! Форт стоял на каменной пустоши — ровном, безжизненном плато. Вся растительность в радиусе километра была безжалостно вырублена. Каменные стены, сложенные из толстых гранитных блоков, были исцарапаны когтями и оплавлены магией. Высокие башни возвышались по углам. Ворота выполнены из массивных дубовых брусьев, окованных металлом. Над ними — выцветший герб Гильдии Авантюристов.

Было видно, что оплот гильдии подвергается нападениям тварей гораздо чаще, чем Химгард. Стены были испещрены следами битв, но стойко держались. Марк не увидел ни одного слабого участка.

«Меньше Химграда. Компактнее. Логично».

Крупные кланы имели свои территории в третьем круге. Мелким кланам и независимым авантюристам было гораздо выгоднее и легче держать оборону компактного сооружения.

Позже он не раз удивлялся, насколько продуманно были расположены здания внутри стен. Несмотря на ограниченные размеры, здесь было все необходимое для жизни. Магазины, торгующие экипировкой, зельями и картами. Таверны, готовые накормить и приютить уставшего путника. Кузницы и мастерские, где одаренные могли заказать и починить оружие и доспехи. Был тут и филиал аукционного дома «Волхов». Марк по сей день старался обходить его стороной. Ну и, конечно же, тут было здание Гильдии Авантюристов — выполненное в традиционном стиле, оно возвышалось над всеми строениями, являясь своеобразным маяком и гарантом стабильности и спокойствия.

Тогда, на подходе к воротам, Марк приготовился к неизбежным насмешкам стражников, охраняющих проход. Ведь, несмотря на то, что в лагере бандитов он полностью сменил гардероб, неделя одиночного путешествия не прошла для него даром. Парень выглядел как… оборванец. Изможденное лицо, изорванная одежда. Запах стоял такой… На пальце красовалось кольцо с тремя обсидианами — один камень он взял из перстня бандита и легко интегрировал в свой.

Но он ошибся! Взгляды людей были другими… Не было ни презрения, ни брезгливости.

УВАЖЕНИЕ!

Настороженное, но настоящее. Стражники видели в нем не оборванца, не мясо, а незнакомого одиночку-терранта третьего ранга, преодолевшего нелегкий путь и прошедшего через множество сражений. Они поприветствовали нового собрата, спокойно расспросили о том, кто он и откуда, и вежливо объяснили, как добраться до отдела регистрации гильдии. Уже в спину ему донеслись пожелания хорошего отдыха. Это было необычно, и… чертовски приятно!

Сегодня… сегодня он выглядел по-другому. Хорошая кожаная броня — гибкая, прочная, устойчивая к порезам и проколам. Тёмно-коричневая, со множеством ремешков и карманов. Поверх неё — плащ, прекрасно защищающий от дождя и ветра. Не из паутины сумеречного паука, конечно, но из лучшего материала из возможных к покупке здесь. Одежда под бронёй — удобная, темно-серя, неприметная. Качественная! Выполнена из лучшей ткани, обработанной алхимическими составами для повышенной защиты от влаги и грязи. На ногах ботинки — высокие, усиленные, с толстой подошвой. Отличный вариант для долгих переходов по зоне. На руках перчатки — кожаные, с усилениями на костяшках. Завершал образ ортопедический рюкзак, плотно прилегающий к спине и не мешающий в сражениях. На его дне, под подкладкой, был вшит небольшой рубин — простейший артефакт, при активации серьезно снижающий вес поклажи.

Практически все официально заработанные деньги уходили на экипировку. Марк устал от того, что она рвалась и изнашивалась после сложных боев. Менять её было дорого! Он мог попытаться улучшить её, укрепить артефакторикой. Но! Во-первых, он не понимал, как, это сделать незаметно! А во-вторых, как избежать неудобных вопросов, которые обязательно возникнут, если он будет возвращаться из многочисленных походов в абсолютно целой и невредимой одежде? А сейчас… сейчас он не отличался от остальных. Все авантюристы скрипели зубами, но были вынуждены тратить львиную долю дохода на починку и замену снаряжения.

Единственное, в чём он не смог себе отказать — артефакт очистки. Это была первая вещь, которую он изготовил здесь. Маленькое кольцо с тусклым опалом на безымянном пальце левой руки. Бытовой артефакт второго ранга, очищающий одежду и тело от грязи, пота, крови.

«Невероятное спасение в долгих походах».

Не нужно было носить воду для мытья. Не нужно было искать ручьи. Просто активировал кольцо — и через минуту ты чист! И даже эта маленькая слабость сразу породила множество слухов и сформировала его образ «чистюли». Теперь он не только был вынужден переплачивать за зачарованную одежду, но и во время отдыха в форте ему приходилось ежедневно посещать купальню.

Но не только из-за его нынешнего внешнего вида и образа жизни вдобавок к уважению, через некоторое время, во взглядах окружающих появился жгучий интерес. Нет. Людей всегда и во все времена привлекали странности. Странностей хватало…

Авантюристы не задавали вопросы вслух, но их глаза говорили — кто же ты такой, «Мститель», и что за секреты ты скрываешь? В немалой степени на это влиял размер добычи, сдаваемый им. Он приносил столько трофеев и ингредиентов, сколько не всегда добывала слаженная команда.

«Как одиночка столько добывает? У него артефакты? Связи? Или он работает не один? Что он скрывает?»

Когда количество вопросов достигло критической массы и вот-вот грозило перейти в допросы, Марк сделал ход на опережение — он засветил артефакт невидимости. Продемонстрировал его в одном из боев, когда рядом были свидетели. Часть вопросов сразу отпала, но именно тогда, вдобавок к уважению, во взглядах окружающих появилась жгучая зависть. На третьем ранге мало кто из обычных, не клановых авантюристов мог позволить себе простейшие артефакты. А уж артефакт невидимости! Это была очень редкая, очень дорогая вещь!

Тогда-то он и вышел на «серый рынок» — место, находящееся недалеко от форта. Там не задавали вопросов кто ты и откуда. Есть деньги — тебе продадут все из разрешенного списка и немного того, что выходит за грань. Бордели, игорные клубы, вещества, изменяющие сознание — любое развлечение, только плати. Есть большие деньги — возможно, тебе окажут услуги, выходящие за рамки стандартных. Именно туда Марк относил самые ценные трофеи, зарабатывая меньше, но не получая ненужных вопросов. Там же он покупал сырье для изготовления артефактов. Конечно же, он не верил в человеческую порядочность, поэтому любое посещение этого места было сродни сложной тактической операции.

С каждым прошедшим днем, каждой неделей странности, связанные с ним, копились, несмотря на все его ухищрения. Но Марку было плевать. В стремлении к своей цели он игнорировал все — взгляды, слухи, зависть. И сегодня, в копилку вопросов к нему, добавятся новые…

Артефакты…

Авантюристы скрежетали от зависти, зная о его артефакте невидимости. Эх, если бы они знали, каким количеством артефактов он действительно обладает! Марк не только немного улучшил старые, но и создал несколько новых. Кроме бытового артефакта и снижающего вес, он закончил создание двух боевых. При их создании, каждый потребовал всех его сил. Как магических, так и умственных. И в этом походе они достойно прошли первое испытание.

Первый — пряжка-щит. Массивная застёжка с выгравированной мордой волка из сплава платины и серебра. Два изумруда в глазах. Артефакт четвертого ранга! Щит, аналогичный тому, что он продал. Но более прочный, более совершенный. Пока не опустеет накопитель, он мог сдерживать удары от противника четвёртого ранга, что и было продемонстрировано с вожаком кабанов. Еще одно отличие… Кроме мощного атакующего импульса появилась возможность перевести защиту в ультимативный режим, позволяющий выдержать несколько простых атак пятого ранга или один сверхсильный удар. Данная функция была рассчитана только теоретически, ведь перевод артефакта в этот режим приводил к его последующему разрушению. Марк очень надеялся, что, если, а скорее всего когда ему понадобиться воспользоваться им — расчеты не подведут. Непроизвольно он прикоснулся к мешочку, спрятанному под курткой. Там, в отдельном кармашке, лежали два кристалла с нанесенной, но не активированной рунной цепочкой. Эфириумные гранаты. Одноразовые. Смертоносные.

Второй — браслет холода. Артефакт состоял из трех пластин белого золота, покрытых скандинавскими рунами и соединенных между собой кольцами. В каждую пластину был инкрустирован природный сапфир максимальной чистоты из тех, что удалось достать. Это была гордость Марка, его очередная собственная разработка. Ему очень понравилась идея парного артефакта-медальона и он решил пойти дальше, создав мощный, универсальный боевой артефакт четвертого ранга. Проведенный бой показал, что заложенные в него заклинания из направления криокинеза отлично справляется как с несколькими противниками, так и с одним сверхсильным врагом.

Форма и стиль обоих артефактов были выбраны не случайно. Таким образом парень окончательно формировал образ ярого фаната легендарного «Ледяного Крушителя», добавляя еще один факт в копилку «чокнутого одиночки».

Одиночество… Марк никогда не думал, что оно будет так тяготить его. Он устал. Устал не физически, а морально. Четыре месяца без единого настоящего разговора. Без друзей. Без товарищей. Только работа, бои, кровь, добыча. Он так до конца и не простил себе смерть Лехи, считая себя виновником случившегося. Рыжий… его не хватало. Но больше всего он думал о Лизе… Несмотря на рост силы и изменение характера, он не мог избавиться от постоянных мыслей о сестре.

Кстати, о росте силы — за прошедшее время он достиг второго этапа на третьем ранге, что привело к незначительному увеличению его внутреннего и эфирного резервов:

Терранский путь: Ранг 3 «Стальной». Этап 2.

• Внутренний резерв: 1600%.

• Сила: пассивно 700%; активно 1600%.

• Выносливость: пассивно 700%; активно 1600%.

• Ловкость: пассивно 700%; активно 1600%.

• Скорость реакции: пассивно 700%; активно 1600%.

Эфирный путь: Ранг 3 «Поток». Этап 2.

• Объем энергии: 1600%

•Контроль: 40%

Время за размышлениями и воспоминаниями пролетело незаметно. Ноги сами привели парня к гильдейскому пункту приемки добычи. Марк увидел за стойкой Бориса — могучего пожилого терранта третьего ранга. Мужчина что-то записывал в лежащий перед ним журнал, подслеповато щурясь. Это был человек, к которому Марк испытывал неподдельное уважение. Заслуженный ветеран гильдии, несмотря на преклонный возраст наотрез отказывающийся покидать зону. Он говорил, что ему нет места в обычном мире, что он родился для зоны, жил в ней и в ней же встретит свой конец. Примечательной чертой терранта были его усы — вислые, посеребренные сединой, они являлись его гордостью и предметом постоянной заботы. Увидев Марка, он отложил записи в сторону, и улыбнувшись доброй, отеческой улыбкой, произнес:

— Ну здравствуй, Мститель! Рад видеть тебя в добром здравии, — он посмотрел на плотно набитый рюкзак, поставленный Марком на землю. — Поздравляю с добычей! Смотрю, боги вновь оказались к тебе благосклонны.

— Здравствуйте, дядька Борис. Вы же знаете, я не верю в богов. Ни в богов, ни в какие-либо высшие силы. Все в руках человека, и никакие боги не могут ему помочь или защитить его.

— Зря ты так, парень, — Борис посмурнел и покачал головой. — Зачем гневишь тех, кто явно присматривает за тобой? Я вижу, что в твоей жизни произошло какое-то горе, но иногда испытания, посланные нам богами, нужны, чтобы сделать нас крепче и сильнее. И не стоит их винить в том, что они кажутся нам, смертным, непосильными. Мне уже девятый десяток пошел, и поверь, кое-что в этой жизни я повидал.

— В моем горе виноваты не боги, — Марк посмотрел в глаза терранта и седоусый ветеран вздрогнул от этого взгляда. Несмотря на обманчиво спокойный тон, в глазах стоящего перед ним парня полыхал океан ярости. — А если они все же причастны… Что ж, им же хуже… ведь я собираюсь раздать все свои долги. В тысячекратном размере.

Произошедший разговор всколыхнул в душе воспоминания о дне аварии, напрочь испортив настроение. Все дальнейшие события проходили в полной тишине. Марк молча выкладывал свою добычу на стол, а руки опытного терранта быстро мелькали над ней. Ему требовались считанные секунды, чтобы развернуть упаковку, оценить качество ингредиентов, взвесить их и прикинуть стоимость. Спустя несколько минут, когда парень остановился, Борис произнес:

— Отличная добыча, Мститель. Многим опытным бродягам стоило бы поучиться у тебя разделке и упаковке добычи. Сплошная радость работать с тобой. — Он бросил взгляд на рюкзак, было видно, что тот не совсем пуст — Это все или осталось что-то еще?

— Все, — коротко ответил Марк.

Борис только молча покачал головой, явно раздосадованный недовольством парня и тем, что часть добычи уйдет в другое место.

— Тогда, за саму требуху и за уничтожение восьми аномальных тварей третьего ранга тебе полагается. — он поднял глаза к небу и быстро произвел подсчет, — девяносто семь тысяч. Устраивает?

Марк молча кивнул, а дальше последовала привычная процедура с кольцом и терминалом. Взяв в руку практически пустой рюкзак, парень развернулся и, не прощаясь, направился прочь.

— Мститель, — донеслось ему в спину.

Марк остановился и развернувшись посмотрел на виновато выглядящего терранта.

— Ты, извини старика, за то, что лезу в твои дела. — Было видно, что седоусый террант искренне раскаивается из-за произошедшей ситуации. — Просто я смотрю на тебя и вижу себя… лет пятьдесят назад. Сейчас уже не встретишь таких авантюристов, — он раздосадовано сплюнул на пол. — Выйдут в короткий рейд, а потом месяц сидят в кабаке, набивая пузо. А зона то не стоит на месте, ее чистить надо. Понимаешь?

Марк помолчал несколько секунд, а потом примирительно произнес:

— Хорошо, дядька Борис. Я понял тебя и не держу зла.

Приемщик облегченно выдохнул, а после вскинулся, словно вспомнил нечто важное.

— Слушай, вот я старый дурак. Совсем забыл! Света искала тебя и просила зайти сразу, как ты вернешься из рейда. У нее какая-то важная новость.

Марк опустил взгляд на свою ношу, вспомнил о том, что ему должны дать ответ по его запросу, и отрицательно покачал головой.

— Сегодня не могу, есть еще дела. А завтра обязательно зайду.

— Ты бы поговорил с девкой, Мститель. Видно же, что она смотрит на тебя не так, как на других.

Марк только молча улыбнулся и покачал головой — некоторые люди не могли измениться. Выйдя из помещения и уже закрывая дверь, он услышал, как узловатая, мозолистая ладонь встретилась с таким же крепким дубовым лбом.

Света… Направляясь к своему жилищу, он вспоминал свою первую встречу с регистратором гильдии. Молодая девушка, лет двадцати пяти, с короткими темными волосами и живыми карими глазами. Эфирник третьего ранга. Сильная. Уверенная. Она встретила его без тени презрения, абсолютно не смущаясь ни его внешнего вида, ни исходящего от него запаха.

— Добро пожаловать в форт «Каменный Клык», — произнесла она, улыбнувшись. — Меня зовут, Светлана. Регистрация?

— Да.

Дальше последовала привычная процедура — Марк приложил кольцо, и терминал считал его данные.

— Странник Мститель, медный авантюрист по указу «Слово и Дело», третий ранг, — отчетливо, ровным голосом проговорила Света. — Регистрирую прибытие в форт. Вы уложились в указанный срок.

Стоило Марку убрать кольцо, как девушка вновь преобразилась. На ее лицо вернулась улыбка, а в глазах зажегся искренний интерес. Перейдя на ты, она начала скороговоркой вываливать на него информацию:

— Впервые встречаю странника-одиночку. У тебя есть неделя на отдых. После — задания. Проверяй их на доске объявлений и выбирай подходящие для твоего ранга. Они делятся на зеленые, желтые и красные. В месяц нужно выполнить или два простых, или одно среднее. Что касается заданий из красного списка, то в ближайшие годы я не советую тебе их брать. За каждое выполненное задание начисляются кредиты и репутационные баллы гильдии. Заработав тысячу баллов, ты сможешь получить серебряный ранг. Если ты за месяц не выполнишь ни одного задания, то очки репутации будут списаны.

— Понял. — едва успел вставить Марк, пока она набирала порцию воздуха для новой фразы.

— Если у тебя проблемы с деньгами, — девушка окинула его оценивающим взглядом. — можешь остановиться в общежитии Гильдии. Бесплатная койка и баня. Правда, с тридцатью соседями. Первые три дня тебе положено бесплатное питание. Не сильно вкусно, но сытно.

— Деньги есть, но баней с удовольствием воспользуюсь.

В лагере бандитов Марк разжился не только одеждой… Именно в куртке убитого им эфирника он нашел мешочек из крепкой кожи, который сейчас наполнял кристаллами. На тот момент, там было всего пять. Также он обыскал других бандитов и собрал в общей сложности около двухсот тысяч. Марк долго боролся с собой, прежде чем взять деньги. После долгих терзаний он решил, что это был… не грабеж, а сбор трофеев. Закон зоны.

— Тогда могу предложить тебе отдельную комнату. Десять тысяч за месяц. Скромно, но тихо и чисто.

— Беру.

Она оформила, выдала ключ.

— Отдыхай. Ты выглядишь… не очень.

Марк кивнул и ушёл.

Но уже через три дня он вернулся. Зарегистрировав первое задание.

Тогда Света неподдельно удивилась.

— Неделя ещё не прошла.

— Знаю.

— Ты уверен? Отдых важен.

— Уверен.

Пожав плечами, она провела быструю регистрацию задания. С тех пор удивление в её глазах переросло в уважение. А после… во что-то большее.

Марк видел, что она проявляет к нему симпатию. Он чувствовал, что, если сделает первый шаг — девушка будет совсем не против сблизиться. Но… что-то его останавливало. Он не мог понять причину, но чувствовал, что за ее интересом кроется что-то еще. Паранойя? Возможно. Но рисковать он не хотел. А точнее, он не имел права на неоправданный риск. Утолить желание плоти можно было в многочисленных борделях серого рынка. Приняв такое решение, он старался свести все их общение к минимально-необходимому. И эта просьба о встрече… с ней он разберется завтра.

Попетляв по узким улицам, Марк подошел к неприметной двери небольшого каменного строения. Этот флигель, примыкающий к таверне, он снял на второй месяц пребывания в форте. Стоимость аренды была гораздо выше, чем комнаты в гильдии, но имелось неоспоримое преимущество — помещение имело собственный неприметный вход. В таверне он ел, а в бане при ней стирал вещи. Марк отдал хозяину кристалл эфириума, оплатив проживание на полгода вперед. В эту же стоимость входило отсутствие любопытства с его стороны. Парень сразу предупредил, что у него есть возможность отследить этот момент.

Заперев изнутри дверь, Марк подошел к дубовому сундуку, запертому на крепкий замок из аномальной стали. Он потратил несколько часов на поиск, подбирая материал, способный выдержать наложение рун. Теперь даже опытный домушник не сможет его вскрыть — легче разрушить сундук целиком. Прикосновение, несколько импульсов энергии, произведенных в определенном порядке, и после едва слышного щелчка дужка замка открылась. Откинув крышку, Марк уставился на содержимое… Пришло время Мстителю ненадолго исчезнуть, а на его место придет Тень…

Спустя десять минут, полностью сменив гардероб, он смотрел в небольшое зеркало. В нем отражалось лицо… аристократа. Аристократа, образ которого он использовал для проникновения в элитный квартал столицы. Теперь он служил ему и здесь. Мгновение, а после высокий лоб и умные глаза растворились в тумане капюшона плаща.

Если бы артефакт сонара подвел и за выходом парня наблюдал случайный свидетель, он увидел бы странную картину — дверь флигеля стремительно распахнулась и тут же захлопнулась… сама.

Марк бежал… бежал под невидимостью, на максимум задействовав внутренний резерв. Его задачей было незаметно покинуть форт и преодолеть километр свободного пространства, просматриваемого со стен и башен. Аналитический мозг работал на полную, выискивая оптимальный путь. Через несколько минут, остановившись в тени дерева и переведя дух, он отключил артефакт невидимости — потрачена треть резерва. Приемлемо. Форт виднелся вдалеке. Поправив под плащом небольшой рюкзак, он приготовился к долгому забегу — его ждало место, где он реализует остаток добычи и наконец получит ответы на некоторые вопросы.

Серый рынок выглядел как… базар! Огромный средневековый базар, огороженный высокой каменной стеной. Внутри он напоминал человеческий муравейник — никакой организованной застройкой форта тут не пахло! Здания явно строились в разное время и располагались так, как было удобно их хозяевам. Людей было много. Непривычно много для третьего круга. Сюда, в поисках отдыха и приключений, стекались как свободные авантюристы, так и гильдейские бойцы из разных фортов.

Несмотря на хаотическую застройку и многолюдность, поселение не было беззащитным. На воротах, стенах и внутри периметра дежурили высокоранговые одаренные — терранты и эфирники четвертого ранга! Они не только охраняли посетителей от тварей, но и следили за порядком внутри, успокаивая излишне буйных клиентов. Ходило множество слухов на тему того, кому же принадлежит данное место, но точного ответа никто не знал. На воротах Марк привычно скинул капюшон, продемонстрировав свое человеческое лицо охране, оплатил пошлину и, накинув его обратно, торопливо направился к знакомому скупщику. Вечерело, а он, в отличие от большинства, не планировал оставаться тут на ночь.

Скупщик встретил его у входа в свою лавку — небольшого, но добротного каменного строения в глубине рынка. Это был мужчина средних лет, с хитрыми, цепкими глазами и вечной полуулыбкой на тонких губах. Одет скромно, но дорого — качественная ткань, неброские украшения. Руки — ухоженные, но с мозолями. Не воин, но и не слабак. Торговец. Профессионал.

Марк долго присматривался к нему, проверяя на честность. Пока сотрудничество его полностью устраивало — скупщик держал слово, платил справедливо и не задавал лишних вопросов. Именно поэтому Марк продолжал к нему возвращаться.

— О, мистер Тень! — Скупщик широко улыбнулся, приветственно разводя руки. — Добро пожаловать. Я как чувствовал, что вы должны прийти, не стал закрывать лавку. — Его взгляд скользнул по плащу Марка, задержался, и в глазах вспыхнула неподдельная жадность. — Вот смотрю я на ваш плащ и глаз не могу отвести. Может, всё же продадите его? Я заплачу много. Очень много.

Марк молча прошёл мимо, игнорируя предложение. Это был своего рода ритуал — каждый раз ему следовало предложение о продаже, без обозначения конкретной цифры. Торговец прекрасно понимал, что такую вещь не будут продавать за банальные кредиты.

Скупщик вздохнул с притворным сожалением и закрыл дверь за гостем.

— Ну что ж, не в этот раз. Так что привело вас ко мне сегодня, мистер Тень?

— Мой вопрос, — коротко произнёс Марк, не отводя взгляда от лица торговца. — У вас есть ответ?

Скупщик поморщился, его улыбка стала натянутой.

— Давайте сначала закончим с текущим делом, — он кивнул на рюкзак под плащом Марка. — А потом поговорим о… сложностях.

Марк скинул рюкзак и выложил свертки на стол. Скупщик склонился над трофеями, его пальцы быстро, профессионально ощупывали добычу, оценивая качество. После недолгого торга в руки Марка перекочевал очередной совсем небольшой кристалл эфириума. Хоть скупщик и пытался показать недовольный вид, было видно, что он доволен прошедшей сделкой.

Убрав кристалл, Марк выжидающе посмотрел на торговца. Тот тяжело вздохнул, опустился на стул и посмотрел во тьму капюшона.

— Не смог, — признался он без обиняков. — Я не смог найти других вариантов оплаты за территорию аномальной зоны, кроме как через Гильдию или несколько великих кланов. Защищенные помещения с терминалами есть только у них.

Марк молчал. Ждал.

— Можно, конечно, попытаться обратиться на чёрный рынок, — продолжил скупщик, но его голос стал осторожным. — Но там… там даже я не уверен, что вместо помощи вас не убьют и не ограбят. У меня нет на них выхода. Не хочу рисковать ни вашей жизнью, ни своей репутацией.

Пауза. Скупщик потер переносицу.

— Единственный вариант, который я могу предложить, — это использовать надёжных посредников. Людей, которые за процент проведут операцию через Гильдию под своим именем. Или… — он помедлил, — или вывезти вас за территорию Химграда. Там вы сами сможете провести оплату. Но это сложно. Опасно. И дорого.

Марк ничего не ответил. Молча развернулся и направился к двери.

— Мистер Тень, я… — начал скупщик, но осёкся, увидев, что его слова бьются о глухую стену. Дверь за посетителем захлопнулась.

В душе Марка бушевала злость. Глухая. Бессильная.

«Время ещё есть. Но его всё меньше и меньше. А решения нет. Нет!»

Он шёл по узким улицам серого рынка, не видя толпы вокруг. Не слыша шума. Не замечая взглядов.

«Посредники? Большой риск раскрытия и привязки меня к Марку Светлову. Вывоз из Химграда? Это конец личины Мстителя, но отсутствие связующих нитей. Буду думать и искать варианты».

Погруженный в свои мысли, он покинул рынок и направился обратно в сторону форта. Вечерние сумерки сгущались, окрашивая небо в тёмно-багровый цвет. Лес по бокам дороги жил своей ночной жизнью. Эта задумчивость чуть не стала последней в его жизни…

Воздух свистнул. Только инстинкты, отточенные месяцами боёв, спасли его. Марк дёрнулся вправо, уходя перекатом в сторону. Каменное ядро размером с голову пронеслось в сантиметре от его лица, врезавшись в дерево за спиной. Ствол треснул, осыпался щепой.

Из кустов слева от дороги раздалось приглушённое ругательство.

— Твою мать! Промазал!

— Заткнись, идиот!

Три фигуры вышли на дорогу. Неторопливо. Уверенно. В вечерних сумерках Марк не мог рассмотреть их перстни, но одно было понятно — один из них эфирник-геомант. Двое других, судя по фигурам и движениям, терранты.

«Не смертельно. Но неприятно. Теряю время».

— Эй, путник, — заговорил тот, что стоял в центре. Крупный террант с грубым лицом и наглой ухмылкой. — Ночью опасно ходить одному по дорогам. Можно нарваться на зверьё. — Он многозначительно хмыкнул. — Мы готовы помочь тебе с указанием безопасного пути. Но за это… — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — ты должен расплатиться с нами. Этим интересным плащиком, например. И всем, что у тебя есть в карманах.

Марк молчал. Прошло то время, когда он пытался со всеми договориться. Прошло. А ещё он был зол. Очень зол.

Дискуссии не было… Мир замедлился. Марк активировал внутренний резерв, направив всю энергию на ускорение. Одновременно под одеждой вспыхнул артефакт скорости. Он стремительно сместился влево, превращаясь в размытую тень. Левая рука поднялась.

Браслет холода отработал как по мишеням в тире. Три сфокусированных луча ледяного холода вырвались из него, слившись в единый залп. Прошло меньше секунды, а на дороге замерли три промерзшие насквозь статуи. Неподвижные. Мертвые. Ни щит эфирника, ни усиленные тела террантов — ничто не смогло противостоять сильнейшей атаке четвертого ранга. Они даже не поняли, что уже умерли.

Марк прошёл мимо, не останавливаясь. Не глядя на дело своих рук, он направил правую руку назад. Воздушный таран — мощный, беспощадный — врезался в замёрзшие тела. Треск. Хруст. Взрыв льда и плоти.

«К утру мелкие твари не оставят от них следа… Зона сама себя очистит от падали».

Он ускорил шаг, спеша обратно. Злость отступила. Вместо неё пришла усталость. Тяжёлая. Всепоглощающая.

«Я найду выход. Пусть не сегодня, но обязательно найду».

Сейчас же он просто хотел вернуться к себе в жилище и выкроить у ночи несколько часов сна. А завтра будет новый день. И новые проблемы.