Мститель

Глава 24 Ловушка

Утреннее солнце едва заметно пробивалось сквозь плотные свинцовые тучи, освещая комнату командира скупыми лучами света. Молот нервно ходил по кругу, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Клинок стоял у двери, скрестив руки на груди — его лицо, как всегда, было непроницаемым.

Около окна сидел обнаженный по пояс Артур. На его правом боку, под ребрами, виднелся едва заметный след от ранения. А вот на предплечье была более серьезная рана — рука была пробита практически насквозь. Лицо эфирника скривилось, а сам он едва заметно дернулся.

Мария, наносящая на рану дурно пахнущую мазь, коротко бросила:

— Терпи.

— Ну что там, Светляк? — нетерпеливо спросил Молот.

Посмотрев на командира, девушка ответила:

— Повезло, кость не задета. Через несколько дней заживет. — Сказав это, она достала бинт и приступила к перевязке. Собравшиеся завороженно наблюдали, как ее руки ловко и профессионально накладывают виток за витком.

Атмосфера в комнате была напряжённой — все молчали, погружённые в свои мысли. Наконец Молот не выдержал. Резко выдохнув и ударив кулаком по столу, он повернулся к Артуру.

— Как⁈ — Его голос прогремел в тишине. — Как, чёрт возьми, это могло произойти⁈ Ты же не новичок, Зима! Как тебя могли ограбить средь бела дня⁈

Артур поморщился — то ли от боли в предплечье, то ли от тона командира.

— А что мне было делать? — огрызнулся он. — Дать себя убить⁈ Они всё равно бы забрали камень с моего трупа! Или ты думаешь, я должен был геройски погибнуть, защищая его⁈ — Помолчав секунду, он закончил: — Да и растерялся я, когда их оружие прошило мой щит словно вату.

— Я думаю, — Молот навис над сидящим, его взгляд пронзал эфирника насквозь, — что ты должен был быть осторожнее! Мы потеряли миллион кредитов! Миллион! Ты хоть понимаешь, что это значит⁈

— Продажа плодов перекроет эту потерю, — Артур отвёл взгляд. — Ничего страшного не произошло.

— Ничего страшного⁈ — выдохнул Молот в ярости, отшвырнув рядом стоящий стул. — Да ты вообще соображаешь, что говоришь⁈ Как я объясню это Мстителю⁈ Какова, по-твоему, вероятность, что он не подумает, будто мы обманули его⁈ Что мы придумали это, чтобы не делиться с ним⁈

Артур вскинул голову.

— Подожди, при чём тут…

— При том! — перебил Молот. — Только я сказал ему покинуть команду — и сразу же у нас воруют добычу на миллион! Не слишком ли удобное совпадение⁈

Повисла тяжёлая тишина. Мария закончила перевязку и отошла в сторону, Клинок по-прежнему молчал, не проронив ни слова. И вдруг Артур произнёс то, от чего все замерли:

— А может… может, не выгонять его из команды?

Молот медленно обернулся к нему. Мария едва слышно ахнула. Клинок впервые повернул голову, его брови удивлённо поползли вверх.

— Что? — недоверчиво переспросил Молот.

Артур сглотнул, но продолжил:

— Я серьёзно. За эти дни я много думал… и понял, что был не прав. Мститель, он рисковал собой ради добычи. Ради нас. А то, что скрыл артефакт… — он развёл руками, — ну, наверное, у него была на это причина.

Молот неверяще смотрел на него.

— Ты? Что ты такое сейчас говоришь? — В его голосе звучало откровенное недоверие. — Ты же сам все время кричал, что ему нельзя верить! Что он мутный тип и что мы ошиблись, взяв его к себе!

Что-то встрепенулось в глубине души командира — интуиция, наработанная годами в зоне, зашептала тревогу. Ему не нравилась столь резкая перемена в поведении Артура.

Зима, словно почувствовав его сомнения, быстро продолжил, и в его голосе прорезались нотки той самой жадности… жадности, что всегда была его отличительной чертой:

— Да вы только подумайте! — Его глаза загорелись. — У нас в команде будет человек с таким артефактом! Да мы сможем пачками убивать тварей четвёртого ранга! Легко убивать! Понимаете⁈ — Он обвёл всех взглядом. — Мы начнём быстро расти в силе! В заработке! Скоро все перейдут на следующий ранг! А там — ещё дальше! Сила! Деньги! Всё, о чём мы мечтали!

Шевельнувшаяся было тревога в душе Молота немного улеглась. Это… это было очень похоже на… старого Артура. Жадность до силы и могущества всегда двигала эфирником. Мог ли он передумать и поступиться своим мнением ради будущей выгоды? Честно? Мог! Легко!

Голос подал Клинок. Впервые за всё утро он заговорил, его спокойный тон разрезал напряжение:

— Это один из немногих случаев, когда я согласен с Зимой.

Все обернулись к нему.

— Не в плане использовать артефакт Мстителя, — поднял руку Клинок, — а в плане того, что мы поторопились. Действовали на эмоциях. Мы даже толком не поговорили с ним — сразу набросились с претензиями.

Тут в разговор вступила Мария. Она молчала всё это время, но теперь её переполняло возмущение:

— То есть вам всем теперь наплевать, что меня чуть не убили⁈ — Её голос дрожал.

Клинок только пожал плечами.

— Ну не убили же.

— Что⁈

— Светляк, — Клинок повернулся к ней, и в его глазах было что-то жёсткое, — если бы ситуация повторилась, и Мстителя не было бы рядом… мы бы все погибли там! Понимаешь? Просто вдумайся в это — у нас не было ни единого шанса спастись от той твари. — Он перевёл взгляд на Артура. — И в этом действительно есть твоя вина, Зима. Ты нарушил приказ командира. Это неприемлемо!

Артур опустил голову.

— Да… я признаю. Я был не прав. Я много думал об этом. — Он поднял взгляд на Молота. — Поэтому и предлагаю поговорить с Мстителем. Предложить ему остаться.

Молот стоял, погружённый в свои мысли. В его душе бушевал настоящий ураган эмоций. Он сам был не рад тому, как всё вышло. Доверие… для него это было крайне важно! Но разве Мститель действительно предал их доверие? Или в нем говорило его эго и зависть? Может… может, еще можно поговорить и все исправить?

Он растерянно посмотрел на своих товарищей.

— И что же нам теперь делать?

Артур оживился:

— У меня есть идея! — В его голосе прозвучала неподдельная радость. — Помните ту поляну, где мы отмечали мой день рождения? И твой, Мария?

Девушка молча кивнула.

— Давайте устроим там посиделки! — продолжил Артур. — С мясом, вином, все как положено! Мы же завершили такое дело и даже не отметили его толком! — Он сделал паузу, давая своим словам дойти до товарищей. — Это отличный повод поговорить. Спокойно, без эмоций. Даже если Мститель не захочет остаться, то мы хотя бы выясним отношения и расстанемся по-человечески.

Клинок усмехнулся:

— Похоже, смертельная ситуация и ранения пошли тебе на пользу, Зима. Это действительно отличная идея.

Молот оживился. Мысль о вкусной еде, о том, как он приготовит что-то особенное, вернула ему былую уверенность в себе. Да, это похоже на план. Хороший план.

— Мне тоже нравится, — кивнул он. — Я сам приглашу Мстителя.

— Нет.

Все обернулись к Марии. Она стояла, опустив взгляд, её руки были сжаты в кулаки.

— Нет, — повторила она тверже. — Я приглашу его. Сама.

Молот хотел было что-то сказать, но девушка подняла на него глаза, и он увидел там столько борьбы, столько смятения, что промолчал.

Все эти дни в душе Марии шла настоящая война. Изначально Мститель был ей интересен лишь как загадочная личность. Ей хотелось покорить его и приручить, показав свою женскую состоятельность. Но… но с ним было так спокойно, так… правильно. Она злилась на него за то, как он повёл себя тогда ночью, но сейчас, после всех этих дней, она понимала — она что-то чувствует к нему. Что-то такое, чего не чувствовала ни к кому раньше.

Неужели к боли от его поступка примешивалась… любовь?

— Я так и не отдала ключ от его номера, — тихо сказала она. — Всё равно хотела увидеть его. Поэтому… я приглашу его сама.

Молот медленно кивнул. Что ж, пусть так и будет.

Марк сидел в своей комнате и вспоминал… Вспоминал события практически прошедшего года в Аномальной зоне. Он был разным — сложным, жестоким, полным потерь. Первое разочарование от отношения авантюристов к новичкам. Смертельные бои в самом начале. Рост — и потеря друга. Снова смертельные бои, снова рост, и снова потери. На этот раз — потеря команды.

Он стремительно шёл вперёд к своей изначальной цели. Согласно своему плану, он набирал силу, оттачивал мастерство и навыки. Он уже достиг таких вершин, о которых не мог даже и мечтать еще несколько лет назад. Но почему это всегда сопровождается потерями? Почему он должен терпеть эту боль? Не физическую — ее он давно принял в качестве платы за могущество. А… душевную боль?

У него не было ответа на этот вопрос. Возможно… такова его судьба —быть одиночкой?

Сейчас он думал о том, что настало время уходить. За прошедшие несколько дней он всё приготовил для осуществления своего запасного плана. И теперь испытывал странную грусть от того, что не может нормально попрощаться с людьми, с которыми прожил последние три месяца. А ещё — разочарование. Разочарование к себе… Разочарование в том, что, движимый своей целью, он узнал их, вернее, постарался узнать, только сейчас, когда стало уже слишком поздно…

Стук в дверь вырвал его из размышлений.

Он открыл и увидел Марию. Она стояла на пороге, явно смущаясь, не зная, куда деть руки и взгляд.

Марк молча посторонился, пропуская её внутрь.

Девушка вошла и замерла посреди комнаты. Несколько секунд они просто стояли, не зная и не понимая, о чем говорить.

Наконец Мария порылась в кармане и протянула ему ключ.

— Я… забыла отдать, — пробормотала она, пряча глаза.

Марк взял ключ. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и оба почувствовали, как что-то болезненно сжалось внутри.

Повисла неловкая тишина. Оба топтались на месте, не понимая, как продолжить разговор.

Мария первой набралась смелости. Всё ещё не глядя на него, она заговорила:

— Вся эта ситуация получилась… не очень. — Она сжала руки. — Все мы действовали на эмоциях. Наговорили много лишнего.

Марк молчал. Он не знал, что сказать.

— От командира поступило предложение, — продолжила Мария. — Пока мы ждём выплату за плоды, он хочет… он предлагает провести пикник. На природе. Отметить завершение дела. — Она наконец подняла на него взгляд. — Как бы то ни было, но мы взяли огромную добычу. Все вместе. Командой.

Марк хотел отказаться. Это читалось на его лице так ясно, что Мария сделала шаг вперёд — впервые после их ссоры — и взяла его за руки.

— Не отказывайся, — в её голосе прозвучала мольба. — Пожалуйста. Мне очень нелегко было прийти сюда.

Марк смотрел на неё, и в его душе бушевал раздрай. С одной стороны, он уже смирился с тем, что покинул команду. Он должен уходить. План составлен, всё подготовлено! Но… как же хочется поверить, что все еще может наладиться! Вдруг это шанс?

Он всё ещё оставался двадцатиоднолетним парнем, как ни крути… И ему так хотелось верить в чудо.

Мария видела, что он все еще сомневается, и решила достать последнюю козырную карту:

— А ещё командир пообещал, что приготовит просто бесподобное мясо. — Она попыталась улыбнуться. — Такое, какого мы никогда не пробовали.

Эта фраза заставила обоих вначале улыбнуться, а после и рассмеяться. Напряжение чуть спало.

— Хорошо, — кивнул Марк.

Что-то тёплое разлилось в груди Марии, когда она услышала его ответ. Она радостно улыбнулась — по-настоящему, без натянутости:

— Отлично! Тогда я иду к командиру и говорю, что ты согласен!

— Нужно что-то от меня? — спросил Марк.

— Нет, — покачала головой девушка. — Мы всё приготовим сами. Через несколько часов соберёмся у западных ворот. Я предупрежу тебя.

Она ушла, а Марк ещё долго стоял, глядя на закрытую дверь.

Спустя три часа, когда время едва перевалило за полдень, Марк вместе с командой подошел к западным воротам форта.

Чувство неловкости все еще висело в воздухе, но все старались не обращать на него внимания. При встрече с Марком поздоровались, и в голосах бывших товарищей ощущалась теплота — настоящая, неподдельная.

Помимо воли он и сам начал чувствовать что-то вроде радости. Может, всё действительно наладится? Вдруг повезёт?

Даже Артур, казалось, был рад его видеть. Слишком рад.

И вот это напрягло парня… Непонятно почему, но когда Марк смотрел на эфирника, когда ловил его взгляд, что-то царапало в глубине груди. В душе, а может, где-то ещё глубже. Какой-то холодок пробегал по позвоночнику.

Марк прислушался к себе. Снова его паранойя? Или…

Повесив на спины рюкзаки с провизией, они двинулись в путь в сторону второго круга. Дорога заняла около часа неспешного шага. На удивление разговорчивый сегодня Клинок шел впереди — он уверенно вел их по знакомым тропам, рассказывая Марку о том, что они уже не в первый раз посещают эту поляну. Они случайно нашли ее с Молотом несколько лет назад и с тех пор используют для подобных посиделок. Неизвестное другим и удивительно тихое место для третьего круга. Будто сама аномалия обходила его стороной.

Поляна была небольшой и… уютной, что ли? Марку сложно было подобрать верное слово. Несмотря на то, что она была со всех сторон окружена высокими деревьями с искривлёнными стволами, на ней дышалось как будто бы легче…. Трава под ногами была мягкой, почти изумрудной. Где-то вдалеке журчал ручей. К обеду распогодилось, и солнце, пробиваясь сквозь кроны, создавало причудливую игру света и тени.

Красиво. Спокойно.

Разложились. Молот с энтузиазмом принялся за костёр, бормоча что-то про особую технику приготовления мяса и необходимые для этого угли. Клинок расстелил несколько плащей, обустраивая что-то вроде места для сидения. Мария, покосившись на пояс парня, попросила Марка помочь ей нарезать и разложить закуски.

На поляне царила суета в преддверии пикника. Атмосфера постепенно становилась легче. Люди начинали улыбаться, шутить.

И вдруг Клинок остановился и огляделся:

— А где Зима?

Все замерли. Эфирник куда-то исчез. Незаметно и тихо.

Клинок покачал головой и усмехнулся:

— Вот ушлый малый. Даже здесь пытается отлынивать от общих дел.

Холод в груди Марка усилился.

Резко. Пронзительно. Будто ледяная игла вонзилась под рёбра.

Он замер на месте, и что-то внутри будто толкнуло и подсказало ему — сонар. Сейчас же.

Марк мгновенно прислушался к интуиции и выпустил невидимую волну ментальной энергии.

А после похолодел…

Четыре метки. Четыре человека приближались к поляне. Быстро, целенаправленно.

Горечь и разочарование захлестнули его с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание.

Поверил! Он снова поверил.

А они предали… Заманили в ловушку.

— Мститель? — Молот что-то у него спрашивал, но Марк не слышал.

— Мститель! — громче позвал командир.

Марк медленно повернулся к нему. Посмотрел в глаза. И в его взгляде было столько холода, столько разочарования, что Молот невольно отступил на шаг.

— Может, хватит уже этого цирка? — Голос Марка был ровным, почти безэмоциональным. — И вы уже приступите к тому, для чего реально позвали меня сюда?

Молот оторвался от своего занятия с мясом, недоумение было написано на его лице:

— Что ты имеешь в виду, Мститель?

— Хватит придуриваться, — процедил Марк сквозь зубы.

— Да что вообще произошло⁈ — Молот распрямился, в его голосе прозвучала искренняя озадаченность. — О чём ты говоришь⁈

Марк стремительно осмотрел всех находящихся на поляне. Недоумение… — единственное чувство, которое читалось сейчас на лицах людей. Один актер ладно, но все трое…

«Неужели они действительно не в курсе… Я ошибся?»

И тут со стороны леса раздался голос — спокойный и немного любопытный:

— Интересно… очень интересно. Похоже, ты действительно полон сюрпризов… Мститель.

Все обернулись.

Из-за деревьев вышли четверо.

Впереди шёл мужчина с совершенно непримечательным лицом — таким, что через минуту и не вспомнишь. Средних лет, средней комплекции. Но глаза… глаза были пронзительными, изучающими, вскрывающими саму душу.

Справа от него стоял Артур. На его лице застыло выражение злорадного торжества.

Слева — вот уж тесен оказался мир — заходил Ястреб! Пирокинетик четвёртого ранга, с которым у Марка был конфликт в здании гильдии, когда он только прибыл в Химград. Марк видел, как тот сначала нахмурился, вглядываясь в него, а потом на лице мага появилось узнавание, и его губы растянулись в кровожадной ухмылке.

Но самым странным был четвёртый…

Высокий, широкоплечий мужчина в тёмном плаще с капюшоном. Для Марка он выглядел как… пустота. Нет, не в физическом смысле. Марк не видел на его руке перстня — никакого. И не мог почувствовать его силу. Вообще.

А это пугало ещё сильнее…

Мужчина с непримечательным лицом тем временем продолжал, его голос был вежлив, почти дружелюбен:

— Нам искренне жаль прерывать вашу идиллию, господа и дама, но нам нужно поговорить с вашим товарищем. — Он слегка поклонился в сторону команды. — А вы… вы, в принципе, нам не интересны и… не нужны.

Последняя фраза прозвучала двояко. Очень двояко. И очень зловеще.

Артур не выдержал и подал голос, его взгляд жадно скользнул по Марии:

— Девушка… вы же обещали, что она достанется мне.

Молот резко обернулся к Артуру. Его руки сжались в кулаки с такой силой, что деформировалась кочерга, которой он помешивал угли. Голос командира был полон ярости и боли — похоронной боли:

— Что же ты наделал, Зима… — Каждое слово давалось ему с трудом. — Ты предал нас? Предал память…

— Да заткнись ты! — Артура прорвало.

Он не дал договорить, слова хлынули из него потоком — всё то, что копилось у него внутри несколько лет, всё, что отравляло его душу, разом вырвалось наружу:

— Заткнись, старый идиот! Моралист чёртов! — Он шагнул вперёд, его лицо исказилось. — Из-за тебя мы топчемся на месте! Из-за твоих правил! Из-за твоей чести! — Он выплюнул последнее слово, как проклятие. — Я давно говорил, что надо брать всё силой! В этом мире правит только сила! Понимаешь⁈ Только сила!

Он обвёл всех яростным взглядом:

— И меня достало! Достало, что вы считаете меня ни на что не способным юнцом! Слабым звеном! — Артур рассмеялся, и в его смехе было что-то надломленное. — Но ничего! Теперь всё станет на свои места! Меня возьмут в настоящую команду! — Он кивнул в сторону Ястреба. — В команду сильных! А когда я получу деньги за это задание, я начну быстро расти! И денег этих будет много! — Тут он посмотрел прямо на Марка, и в его глазах заплясало безумие. — Ведь сошедший с ума Мститель убьёт почти всех… и только я героически смогу его остановить.

Все смотрели на Артура и понимали — парня понесло. У него явно что-то не в порядке с головой.

Артур подошёл к замершей Марии. Взяв её руки в свои, он посмотрел ей в глаза, и в его взгляде была какая-то болезненная надежда:

— Мария… ну ты же не такая глупая, как эти старые идиоты. — Его голос стал мягким, почти умоляющим. — Будь моей. Мы вместе разбогатеем, достигнем невероятных высот. Представляешь? Сила, деньги… у нас будет всё, что мы захотим…

Девушка всё это время стояла будто поражённая громом. И вдруг она словно очнулась ото сна. Она посмотрела на Артура, и на её лице появилось выражение такого глубокого презрения, что эфирник невольно отшатнулся.

— Быть с тобой? — Её голос был тих, но каждое слово резало, словно острейшая бритва. — С презренным предателем? — Она плюнула ему под ноги. — Ты ничтожество, Зима. Слизняк и трус. Ты продал своих товарищей! Людей, которые спасали тебе жизнь! — Мария сделала шаг вперёд, и Артур попятился. — Даже если бы ты был последним мужчиной на земле, я предпочла бы смерть, чем быть с тобой! Да я лучше…

Лицо Артура перекосилось. Что-то внутри него сломалось — последний осколок здравомыслия, последняя нить, что удерживала его… оборвалась.

— ЗАТКНИСЬ, ТВАРЬ! — завопил он.

Его рука метнулась вперёд… Холод. Лёд.

Мария ахнула. Опустив голову вниз, она увидела, как из её живота торчит кончик ледяного клинка. Холод разливался по ее телу волнами, замораживая внутренности. Боль пришла следом — острая, всепоглощающая.

Она медленно подняла глаза на Артура. Даже сейчас, в последние мгновения своей жизни, в её взгляде не было страха. Только презрение. Холодное, абсолютное презрение.

— Ни…что…же…ство… — прошептала она.

Алая струйка крови потекла из уголка её рта.

Мария упала.

Артур отшатнулся, его руки тряслись. Он смотрел на то, что совершил, и в его глазах застыл ужас:

— Нет… я не хотел… она сама… ОНА САМА ВИНОВАТА! — С последними словами он поднял ошалевший взгляд.

Больше он ничего не успел… его голова слетела с плеч!

Яростно полыхающий клинок Марка разрезал щит и плоть одним молниеносным движением. Тело Артура рухнуло, голова покатилась по траве, застыв с выражением шока на мёртвом лице.

Дальше всё понеслось вскачь… и пусть события заняли едва ли секунду реального времени — картина на поляне поменялась кардинально!

Марк двигался на пределе своих возможностей —артефакты, его внутренний резерв — в данный момент все работало на максимум! Бесчисленные тренировки позволяли использовать каждое имеющееся мгновение с максимальной эффективностью.

Он преодолел расстояние до остальных врагов за долю секунды.

Ястреб вскинул руки — огненная стена, яростная и ревущая, только начала подниматься перед ним, когда клинок отца разрезал пламя, словно нож масло.

И Ястреба вместе с ним…

Мужчина с непримечательным лицом только открыл рот, начиная кричать что-то:

— Подож…

Бесполезно… Клинок мелькнул вновь, и очередная голова с расширенными от шока глазами, упала на землю, орошая траву новой порцией крови. Сегодня… сегодня этой жидкости прольется здесь много… очень много.

На последних мгновениях действия артефакта, Марк нанес удар по пустоте в плаще. И… не попал…

Враг исчез!

«Быстрее! Он быстрее меня, несмотря на все мои возможности! А значит, это…»

Додумать он не успел — в следующий миг сокрушительный удар в спину швырнул его вперёд. Щит вспыхнул серебристым светом, затрещал, но выдержал! Парень перекатился и вскочил на ноги.

В пяти метрах от него стоял — ТИТАН!!!

Пятый ранг на пути плоти! Неспешно отряхивая костяшки, противник внимательно смотрел на Марка, и на его лице впервые появилась эмоция — лёгкое удивление и заинтересованность.

— Неплохо, малец. Забавный у тебя… щит. Да и ножичек интересный. Но со мной тебе это не поможет. — Покачав головой, он посмотрел на Марка, словно на диковинное насекомое. — И хоть ты не тот, кто нам нужен… ты расскажешь мне все! Откуда у тебя эти вещи. Где, когда и от кого ты их получил. Не усугубляй свое положение, парень — не мучайся и смиренно прими свою судьбу, а после… умри.

Марк лихорадочно думал. Пусть перед ним стоял противник невероятной силы, но он мог с ним сражаться! Не победить, нет! Но продержаться какое-то время. А вот если рискнуть… тогда он мог его уничтожить!

Он быстро посмотрел на Молота и Клинка. Товарищи до сих пор стояли в оцепенении, не осознавая до конца произошедшее.

«Только не здесь! Иначе здесь погибнут все, кроме меня».

А он и так чувствовал невероятную вину, глядя на неподвижное, безжизненное тело Марии. Вину, съедающую его изнутри, словно концентрированная кислота.

От противника не ускользнул его взгляд.

— Ты прав. Свидетели нам не нужны…

«Больше нельзя медлить!»

— КОМАНДИР! — крикнул Марк. — Я уведу его! Срочно неси Марию в форт!

Клинок дёрнулся было вперёд, выхватывая мечи, но Марк заорал:

— Не дури, Клинок! Этот противник тебе не по силам! Я сам справлюсь!

Титан рассмеялся:

— Забавное заявление от такой мошки, как ты. Но я с удовольствием посмотрю, какие ещё сюрпризы у тебя есть. — Он обернулся к замершим Молоту и Клинку. — А вот вы мне не интересны…

Марк рванул в лес.

Титан обернулся, его глаза сузились:

— Не так быстро, малец.

Он исчез и возник рядом с Марком — его нога обрушилась на ноги парня с чудовищной силой. И снова щит вспыхнул, отразив сильнейший удар! Марка швырнуло в сторону — кувыркаясь, он врезался в дерево.

Титан застыл в изумлении:

— Что за…

Марк не дал ему времени. Вскочив, он со всей силы побежал дальше, вглубь леса.

Титан громко выругался и бросил последний взгляд на Молота и Клинка:

— Ладно. Вами займусь чуть позже.

И рванул в погоню.

Стоило этому чудовищу скрыться, как Молот подскочил к Марии и, подхватив её на руки, приложил ухо к её губам.

Тишина…

Прижав пальцы к шее, он попытался нащупать пульс. Несколько секунд ожидания и…

Ничего…

Молот прижал девушку к груди. Его глаза наполнились такой болью, такой безграничной горечью, что Клинок не выдержал и отвернулся.

— Что же ты натворил, Зима… — прошептал Молот, глядя на обезглавленное тело предателя. — Зачем же…

Он не договорил.

Там, куда убежали Мститель и незнакомец, вздрогнула земля.

ЯРКАЯ ВСПЫШКА ОЗАРИЛА НЕБО — БУДТО ВТОРОЕ СОЛНЦЕ ВЗОШЛО НАД ЛЕСОМ. А ПОСЛЕ ВЗРЫВ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛЫ СОТРЯС ЛЕС!

Ударная волна пригнула деревья, сорвав с них листву, и заставила обоих мужчин инстинктивно пригнуться.

А потом все затихло. Страшная, абсолютная тишина, опустилась на мир…

Через час, на место происшествия прибыла оперативная группа из гильдии авантюристов — несколько высокоранговых бойцов во главе с суровой женщиной пожилого возраста. Её лицо было жёстким, изрезанным шрамами и морщинами, а в глазах читался немалый опыт. Никто из вновь прибывших не шутил и не возмущался тем, что ими руководит женщина.

Ведь она была столпомгильдии!

Одним из немногих пятиранговых бойцов в ее составе! Ее задачей была охрана центрального форта от опасностей, с которыми не справятся обычные бойцы. А еще… еще она решала сложные и щекотливые вопросы. И, осматривая лежащие на поляне тела, она понимала — сейчас был один из таких случаев…

— Все тела немедленно убрать и на экспертизу. — Безымянный боец только молча кивнул, скидывая со спины рюкзак и доставая из него плотные, продолговатые мешки.

— А Мария, — Молот проглотил ком, стоявший в горле, — мы можем ее забрать? Похоронить?

Женщина повернулась к командиру. В ее глазах не было ни капли жалости к его горю. Она коротко бросила:

— Позже. Сейчас все это улики, необходимые для расследования.

Молот понимал, что спорить бесполезно, поэтому только смиренно кивнул. Чуть позже он и Клинок повели всех к месту взрыва. То, что они там увидели, заставило даже видавших виды бойцов гильдии ахнуть.

Огромная оплавленная яма — метров двадцать в диаметре. Земля вокруг превратилась в стекло, сверкающее в лучах заходящего солнца. Вся растительность в радиусе пятидесяти метров была выжжена дочерна. Воздух до сих пор струился горячими волнами.

— Какая мощь… — пробормотал один из бойцов.

Суровая женщина оглядела Молота, кратер, а после посмотрела на своих бойцов:

— Ищите. Любые следы.

Бойцы рассыпались по периметру.

Первая находка нашлась буквально спустя минуту — огромное, обожжённое до костей тело лежало практически в ста метрах от ямы. Несмотря на полученные ранения, приведшие к мучительной смерти, все части мужчины были на месте. Женщина посмотрела на Молота, и тот безошибочно понял немой вопрос.

— Не он. Это… другой. Враг.

Женщина присела рядом, осмотрела лежащего. Не чувствуя никакой брезгливости, она легко ворочала его, разглядывая со вех сторон.

— Пятый ранг, — выпрямившись, негромко сказала она. — Титан. Этап… сейчас не определить. — Повернувшись к своим бойцам, она скомандовала: — Тело забираем с собой.

Поиски продолжились. Прошло несколько долгих минут, прежде чем раздался новый крик:

— Нашёл!

К женщине подбежал авантюрист и протянул что-то на ладони.

Оплавленный браслет. Белое золото, три изумруда — теперь помутневших от жара, но всё ещё узнаваемых.

Молот сдавленно выдохнул:

— Это… Мстителя. — Пауза. — Было.

Ещё через несколько минут — новая находка. Более страшная…

— Здесь! — крикнул другой боец.

Он держал в руке обожжённый до кости палец. На нём был деформированный, оплавленный, но всё ещё узнаваемый серебряный перстень гильдии авантюристов.

Женщина взяла находку, внимательно осмотрела, а после кивнула и убрала ее в мешочек, спрятав за пазуху.

Поиски продолжались еще почти час, но… больше ничего интересного не было найдено.

— Заканчиваем. — Прокричала женщина. После она сурово посмотрела на Молота: — Завтра утром, вы должны быть у меня. Я должна в подробностях, до секунд, понимать, что здесь произошло. Ясно?

— Да, — хрипло ответил командир.

Удовлетворившись его ответом, она в сопровождении своих подчиненных направилась обратно в форт. На плечах нескольких бойцов лежала скорбная ноша, упакованная в плотные мешки.

Молот и Клинок стояли на краю кратера. Они смотрели на оплавленную, гигантскую яму, где когда-то был лес.

— Эх, парень… — тихо произнёс командир. — Как же так…

Клинок положил руку ему на плечо. Они стояли… стояли и смотрели… Смотрели и молчали…

А где-то в десятках километров от них, в приготовленном заранее убежище лежал едва живой Марк. Обожжённый с головы до ног, лишившийся пальца, он лежал, свернувшись калачиком, и… плакал… Плакал без слез, ведь слезы закончились еще час назад.

Его план сработал. Сработал идеально!

Отныне и навсегда… Мститель для всех — мертв!

Но почему… почему же ему так больно? Больно на душе…

Через несколько дней, хранительницы тайного ордена Гильдии, имеющие причастность к авантюристу по прозвищю — Мститель, читали короткий заключительный отчет. Скупые, официальные строки заканчивались безжалостной констатацией факта: «На основании косвенных данных и произведенного осмотра места происшествия постановить: Мстителя, авантюриста серебряного ранга, считать погибшим! Все разработки в его отношении прекратить!».

Каждая отреагировала на эту новость по-своему…

В Химграде, старший регистратор Лидия только разочарованно покачала головой и сделала короткую запись в журнале регистрации. Это был далеко не первый и даже не сотый перспективный авантюрист, чей жизненный путь так внезапно прервался. Зона была сурова и не жалела никого…

В форте «Каменный клык» Светлана проплакала несколько часов… Несмотря на то, что Мститель был ее заданием… она искренне восхищалась им и испытывала к нему симпатию.

И только Вера, со дня на день ожидающая повышения и перевода с рудника, читала отчет и хмурилась… Она всегда славилась своей интуицией. И сейчас, ее верная, никогда не подводившая хозяйку спутница, отчетливо говорила, что история еще не закончена… Она не понимала, как это может быть, ведь расследование провела сама легендарная Воительница… Не понимала, но все равно отложила себе в память этот факт. Жизнь длинная… Возможно, и пригодится.

Третья книга цикла — https://author.today/reader/543524

Добрый день, дорогие читатели и читательницы!

На этом вторая книга приключений Марка завершена. Благодарю вас за то, что вы прошли этот путь вместе с ним. Если произведение вам понравилось — поставьте сердечко и потратьте несколько минут вашего драгоценного времени, оставьте свой комментарии, подпишитесь на автора и добавьте книгу в библиотеку. Это будет лучшая обратная связь, которая поможет мне не останавливаться и писать дальше!

Желаю всем здоровья и добра!