Мститель

Глава 23 Изгнанный

Тишина… давящая, гнетущая тишина висела над небольшим лагерем. Над Аномальной зоной занимался рассвет… Люди сидели у костра с угрюмыми лицами и кутались в плащи, глядя на огонь. Никто не говорил. Все молчали, погруженные в свои мысли. Молчали и вспоминали события, произошедшие несколько часов назад…

— Он убил его! Одним движением! — голос Зимы срывался на визг. — Сначала стоял и смотрел, а перед самым ударом снес голову! Альфе четвертого ранга!

— Мститель? — Мария недоверчиво уставилась на Марка. — Это правда? Это ты убил его?

— Да.

— Но как? — Марк не успел ответить, ведь спустя секунду, девушка до конца осознала смысл сказанных Артуром слов. Ее глаза расширились, и она недоумевающе продолжила. — Подожди… а почему ты не убил его раньше? Чего ты ждал?

Марк не знал, что ответить… Он не мог сказать ей правду. Не мог сказать, что до последнего раздумывал над выбором. И что только за секунду до ее гибели, этот выбор пал на нее. Поэтому он стоял и молчал… Молчали и остальные.

— Мститель? — вдобавок к недоумению в голосе девушки зазвучали явные нотки начинающейся истерики. — Почему ты не отвечаешь? Ты мог убить его раньше? Скажи, мне! Мог???

— Мог, — коротко бросил Марк, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Но почему? — губы Марии задрожали, из ее карих глаз потекли горячие слезы. — Почему ты не сделал этого? Чего ты ждал? Ждал пока меня убьют?

Марку совсем не нравилось куда сворачивает разговор. Скользнув взглядом по членам команды, он увидел их напряженные позы и обвиняющие взоры. Буквально секунду назад они избежали неминуемой смерти. Адреналин до сих пор бушевал в их крови. Окружающие видели в нем не спасителя, а человека, который мог завершить схватку раньше, но почему-то не сделал этого.

В итоге, так и не найдя подходящего ответа, он посмотрел в ее глаза и сказал:

— Нет, я не хотел, чтобы тебя убили. — Видя, что она пытается сказать что-то еще, он продолжил. — Сейчас не лучшее время и место, для этого разговора. Во-первых, Клинку нужна твоя помощь.

Казалось, что только после этих слов все обратили внимание на то, что у их товарища глубоко, до самой кости, рассечена рука. Алые капли скатывались вниз, заливая ладонь и пальцы, а уже после срывались в недолгий полет до земли.

— А, во-вторых, нам лучше уйти с этого места подальше. Мы не только сильно нашумели, но и энергия… — Марк сделал паузу. — Прислушайтесь, уровень энергии здесь гораздо выше, чем в округе. А значит, очень скоро сюда набегут любопытные твари.

— Мститель прав, — наконец подал голос Молот. Было видно, что командир быстро приходит в себя, четко осознавая нависшую над ними угрозу. — Вопросы подождут. Сейчас нам всем нужно выжить. Ясно?

Не дождавшись какого-то внятного ответа, он нахмурился, а дальше уже последовали его приказы, не терпящие возражений:

— Светляк, быстро окажи помощь Клинку. Зима, заканчивай истерить и собирай лагерь. Через десять минут, мы должны отсюда уйти.

— А вы что будете делать с… ним? — эфирник не смог смолчать.

— Мы… — Молот обвел взором окружающую обстановку. Взглянул на лежащую тушу, на едва заметную голову, укатившуюся вниз. А после на Марка. — Мы займемся разделкой. Не дело оставлять такие трофеи. Поможешь?

— Да, — быстро ответил Марк. Он был рад, что появилась возможность заняться делом и отвлечься от неприятного разговора.

Десяти минут не хватило… Продираясь сквозь жесткие перья, они провозились почти полчаса, но собрали все ценное с тела птицы, включая средний кристалл эфириума, обнаруженный в центре груди. Перед выходом Молот с грустью посмотрел на раздавленный мешок и только угрюмо покачал головой — собирать тут было нечего. Невероятно ценные трофеи полностью уничтожены. Проверяя, не забыли ли они чего в спешке, он окинул цепким взором холм, а после дал команду на выдвижение.

И вот… через несколько часов, они сидели у костра и безмолвствовали. Никто не хотел начинать разговор. Да и как его начать, когда доверие в команде рухнуло в одночасье.

Первым не выдержал Зима! Было видно, что молодого эфирника просто распирают эмоции. Наступил тот миг, когда он устал с ними бороться. Отбросив палку, которой ворошил угли, он зло выдохнул:

— И что, мы так и будем молчать? Никто не хочет поговорить о произошедшем? — Он с вызовом уставился на Марка. — Может наш загадочный член команды наконец объяснит свое поведение?

— Объяснить? Тебе? — В Марке вскипела злость! Все эти часы он думал, что всего произошедшего можно было бы избежать, если бы одному малолетнему идиоту не взбрело в голову совать свой нос куда не следует. Поэтому он не стал привычно отмалчиваться. — А кто ты такой, чтобы я тебе что-то объяснял? Щенок, сначала делающий что-то, а после думающий!

— Мститель, — начал командир.

— Нет, Молот, подожди. — Марк завелся. Он, конечно, понимал, что поступил не совсем правильно, но отношение команды его откровенно задело. — Пусть он объяснит, почему нарушил твой приказ! Почему вскрыл мешок! Подверг всех опасности! Принес убыток команде!

— Что??? — Артур не смог усидеть и вскочил на ноги. — О каких убытках ты говоришь? Ты убил эту тварь за секунду!!! Да мы… — Задыхаясь от эмоций он обвел всех взглядом. — Мы могли озолотиться! Ты должен был убить ее сразу, в первый же день! Убить их всех! Тогда… тогда бы мы собрали кучу фруктов! Стали бы баснословно богатыми! О каких убытках ты сейчас говоришь?

— Я н-и-ч-е-г-о т-е-б-е не д-о-л-ж-е-н! — Поднявшись на ноги и сжав руку на рукояти ножа, Марк по слогам проговорил слова, словно вбивая в тело эфирника каждую букву.

— Прекратите! — Молот вскочил. — Это приказ! И пока я ваш командир, вы должны подчиняться ему!

— Но, Молот — Артур попытался, что-то сказать.

— ЗАТКНИСЬ! — Олег с такой силой и злостью прокричал это слово, что с ближайшего дерева испуганно сорвалась птица. — Заткнись и делай то, что я тебе говорю! Мне надоело твое поведение, надоели твои выходки! — Он вперил в Артура яростный взгляд, а после едва слышно закончил. — И мы обязательно поговорим об этом, когда вернемся. Если вернемся…

Его слова вновь погрузили поляну в тишину. Но в этот раз, она не продлилась долго. Мария так и не отошла от ночного события. Она сидела и смотрела в костер, крепко сжимая переплетенные пальцы. Ее вопрос прозвучал глухо, едва слышно, но все услышали его. Услышали и замерли в ожидании ответа.

— Как ты это сделал?

Марк ждал этого вопроса. В своей голове он нашел несколько подходящих вариантов, начиная с одноразового расходника и заканчивая секретной клановой техникой. Но он не успел ничего сказать… не успел соврать. Ведь заговорил человек, от которого этого меньше всего ждали.

— Нож, — Клинок пристально всматривался в ножны, висящие у Марка на поясе. Его правая рука до сих пор висела на перевязи. — Это был его нож. Я видел, как Мститель достал его из ножен, а после клинок вспыхнул. Вспыхнул, чтобы в следующий миг отсечь голову твари…

«Эх Клинок… ну почему же ты такой внимательный».

— Нож? — Мария с недоумением смотрела на Марка. Она могла вспомнить десятки случаев, когда он делал что-то с его помощью — разделывал тушу, строгал. Да он даже ел с него несколько раз! — Но… как это возможно?

Марк понял, что больше не может отмалчиваться. Не было никакого смысла. Достав короткий клинок из ножен, он ответил:

— Это артефакт.

Взгляды скрестились на простом сером лезвии, покрытом травяными узорами. Люди рассматривали нож столь пристально, будто старались найти в нем что-то отличительное, уникальное. Но не находили ничего! Разве такое может быть?

Но следующий вопрос, заданный Артуром, заставил парня напрячься. Только ценой невероятных усилий, он сохранил внешнее спокойствие. Забыв о разногласиях, эфирник подался вперед и жадно выдохнул:

— Древний⁈ — в его глазах горел огонь алчности.

— Ну, если древние изготавливали стандартные ножи «Стальной серии», — Марк попытался хоть немного разрядить обстановку, — то да, древний.

— А как он тогда работает без кристалла эфириума? — Артур никак не унимался.

— Кристалл в рукояти, — Марк выдержал паузу. — Большой кристалл…

И вновь молчание. Пораженные люди пытались осознать примерную стоимость этого непримечательного оружия. Лишь минуту спустя Молот проговорил:

— Мощный артефакт. — В его словах не было зависти. — Можно взглянуть?

— Нет! — Резкий ответ вырвался еще до того, как Марк осознал к чему он приведет. Одно короткое слово — и вот и без того шаткие весы доверия качнулись в сторону… не в его сторону…

— Он одноразовый? — В вопросе Марии было столько мольбы и надежды. Ее глаза кричали: «Скажи да! Соври в конце концов!»

Эх… как же соблазнительно было соврать… но…

— Нет, — Марк прямо посмотрел в ее глаза, наблюдая затухающий огонёк надежды. — Перезаряжается долго, но не одноразовый.

— Тогда почему? — Вопрос не был задан до конца, но этого и не требовалось.

­— Доверие, — ответил ей не Марк, а Молот. Но ответил он правду! Правду, которая была на душе у парня. — Он не доверяет нам… поэтому и сомневался.

— Мы договорились… — Марк посмотрел на командира и на его скулах перекатывались желваки, — договорились, что ты не будешь лезть в мои дела.

— Верно, — Молот согласно качнул головой. Он смотрел на Марка и в его глазах были только грусть и разочарование… — И я не лез. Я ничем не ограничивал тебя. Единственное, о чем я просил — прикрыть спину товарища в смертельной опасности. Но то… то, что произошло ночью… Понимаешь, отряд это… это семья, Мститель… Для меня… — Выдержав долгую паузу, он продолжил. — Но не для тебя.

И вновь Марк не проронил ни слова. Опустив голову, он понимал, что ему нечего возразить. Ведь Молот прав! Чертовски прав! Пусть его слова и ранили парня, но он не мог на них ничего ответить. Глупо и бессмысленно спорить с правдой…

Будто увидев то, что хотел, Молот закончил:

— Мститель, — Марк поднял взгляд на командира. — Мы вернемся в форт, сдадим трофеи и получим плату. А после… после ты покинешь мой отряд. Тебе не место в нем.

— Хорошо, Молот.

Командир осмотрел всех. Реакция на его слова была разной, но никто не возразил! Артур только злорадно ухмыльнулся, будто говоря, что предупреждал. Клинок… он задумчиво покачал головой, явно не одобряя поспешного решения. А Мария… девушка несколько секунд смотрела в землю, а потом подняла лицо. В ее взоре пылало одно чувство — злость!

Глядя на Марка, она процедила сквозь зубы:

— Не подходи ко мне больше… Никогда!

— Хорошо…

Оставшийся поход прошел в гнетущем молчании. За эти дни их несколько раз атаковали одиночные и стайные твари, но даже в бою раздавались единичные резкие команды. Вечерняя готовка командира больше не радовала и не казалось такой вкусной — они молча ели и ложились спать, каждый думая о своем. Только войдя под надежные, крепкие стены форта, они выдохнули — наконец можно было разойтись в разные стороны и оказаться в одиночестве. Подумать… А, возможно, и напиться… напиться, чтобы забыть все произошедшее…

Молот выполнял свою роль командира до конца. Перед тем, как дать команду разойтись, он привлек к себе внимание и медленно, буквально по слогам проговорил:

— Сейчас мы сдадим добычу. Никаких распрей и выяснений отношений при посторонних. После мы соберемся вместе и все обсудим. Ясно?

Все утвердительно кивнули и только Артур попытался что-то сказать, но остановился. Молот нахмурился, а потом махнул рукой, разрешая ему говорить.

— Молот, не сдавай камень в гильдию. Ты же знаешь, что это глупо — они не дадут нам полной цены. Ты помнишь… у меня есть связи… Я обернусь за несколько дней, и мы заработаем процентов на тридцать больше. Это… это хорошие деньги. Смысл их терять?

Командир ненадолго задумался. Зима был прав. Не часто им достается такой куш. Да и в спешке не было времени. Вот только… Он посмотрел на Марка и спросил:

— Ты не против?

— Нет, — Марк покачал головой. Он уже все решил для себя! Теперь не было и речи о том, чтобы обратиться к Молоту за помощью. Оставался только запасной план! А для его подготовки ему требовалось несколько дней. Но они вернулись раньше запланированного, поэтому для спешки не было причины.

— Хорошо, тогда сейчас сдаем все, кроме кристалла. Им займется Зима. Двинули.

Их появление в приемке не вызвало ажиотажа. Увидев свободный стол, они споро направились к нему. Сотрудник узнал Молота, молча кивнул и приготовился принимать добычу.

Все изменилось, когда командир выложил первый сверток.

— Печень Штормового орла. Четвёртый ранг

Приёмщик быстро развернул промасленную ткань, осмотрел содержимое — и уважительно оценил команду взглядом. Не каждый большой сквад третьего ранга мог похвастаться подобным трофеем. А уж малый…

Дальше на стол легли остальные свертки. Оценка трофеев не заняла много времени. Но перед тем, как назвать цену, приемщик посмотрел на командира.

— А камень?

Молот только отрицательно покачал головой. Как обладатель золотого перстня, он имел право сам определять какие трофеи куда сбывать. Конечно, если только они не являлись целью задания. Приемщик разочарованно кивнул.

Несколько минут жарких торгов — и они ударили по рукам.

А вот дальше… дальше произошло то, что породило слухи для разговоров в тавернах на ближайшую неделю. Молот наклонился к приемщику и что-то прошептал ему на ухо.

Глаза сотрудника распахнулись.

— Это не шутка?

— Нет, — Молот быстро взглянул на Марка. В его голове закопошился червячок сомнения… Но вспомнив раздавленный мешок, он отбросил дурные мысли.

— Тогда жди, я позову старшего, — Бросив это, приемщик развернулся и скрылся в неприметной двери здания.

Члены других команд бросали заинтересованные взгляды в их сторону. Усиленный слух позволил им понять, что рядом происходит что-то интересное. Минутой позже приемщик вернулся в компании седовласого гиганта! Язык не поворачивался назвать его по-другому — больше двух метров ростом, сталь мускулов под кожаной курткой, мозолистые руки бойца. Не заведующий складом. Воин!

Кивнув Молоту как равный равному, он спросил:

— То, что сказал Семен, правда?

— Да. — Короткого ответа было достаточно.

— Тогда бери одного из бойцов и пошли со мной.

— Клинок, — Молот кивнул старому товарищу, а после посмотрел на остальных. — Ждите здесь, мы скоро.

Но Молот ошибся… Они не появились ни через полчаса… ни спустя час. Только по прошествии двух часов, задумчивые бойцы вышли из здания. Арту вновь не выдержал первым:

— Что случилось? Почему так долго?

— Не здесь, — Молот кивнул в сторону наблюдающих за ними людей. Некоторые топтались в зоне приемки все это время и не спешили уходить. Свежие и интересные новости были твердой валютой, за которую можно получить пару свежих кружек пенного. — Поговорим у нас в номере.

Всю дорогу до гостиницы Артур изнывал от нетерпения. Пару раз он пытался расспросить Клинка, но нарвавшись на резкий ответ прекратил попытки. Но когда Мария предложила сначала помыться… Тут он встал намертво и потребовал вначале все рассказать. Все вместе они поднялись в номер командира, который тут же показался тесным для такой компании.

— Ну, говори уже! — Артур начал, стоило двери только закрыться. — Сколько мы заработали?

— Нисколько.

— Что? — эфирник в ярости повернулся в сторону Марка. От него потянуло ледяной стужей. — Ты обманул нас!

— Успокойся, Зима! — Слова Молота пресекли возможную перепалку. — С добычей все в порядке! Возникла другая проблема.

— Какая? Какая может быть проблема? — теперь Артур уставился на Молота, сжимая кулаки. — Где наши деньги?

— Я еще раз говорю, успокойся! — Молот указал рукой на кровать. — Сядь и наконец послушай меня!

Он дождался, пока все бойцы рассядутся, а после продолжил:

— С добычей все хорошо, — Он внимательно взглянул на Марка. — Я больше скажу — с ней все отлично! — Увидев недоуменный взор Артура, готового вот-вот задать новый вопрос, он быстро продолжил. — В этом и возникла загвоздка! Плодов такого качества в гильдии не видели никогда! Уже сегодня их с охраной повезут в Химград, чтобы оценить. Мне просто не смогли назвать цену…

Тишину нарушил недоумевающий голос Марии:

— А такое разве бывает?

— Видимо, бывает, — Молот пожал могучими плечами. — Я сам сталкиваюсь с подобным впервые. Но меня четко заверили, что награда нас удивит. — Он поднял руку, демонстрируя перстень. — Я сдал все по правилам. Нам осталось только немного подождать…

— Сколько? — все с недоумением уставились на Артура. На лице эфирника вместо радости были страх и паника. — Сколько ждать?

— Сказали неделю или две.

— Почему так долго? Я не могу так долго ждать!

— Да что с тобой такое, Зима? — Молот нахмурился. Ему все сильнее не нравилось поведение его подопечного. — Что у тебя случилось? Зачем тебе срочно понадобились деньги?

— Все хорошо, командир. — Артур примирительно поднял руки. Он понял, что его поведение выглядит очень странно. — Я спокоен. Мне просто не терпится купить элексиры и увеличить свои силы. Я хочу прорваться к четвертому рангу!

Казалось, что Молота успокоили эти слова, ведь он хорошо знал характер эфирника. Знал он и про то, что тот просто грезит силой и могуществом. Удовлетворившись его ответом, он сказал:

— Подождешь несколько дней. Тем более, — Засунув правую руку во внутренний карман и достав оттуда бархатный мешочек, он бросил его эфирнику. — У тебя как раз есть дело, на несколько дней. Завтра можешь отправляться.

Артур поймал такую маленькую, но драгоценную ношу и быстро убрал ее. Он хотел попасть на Серый рынок совсем по другой причине! Но отказываться сейчас — это вызвать еще большие подозрения.

«Ладно, проскочу незаметно, а через пару недель отдам долг. И плевать на проценты. Пусть этот старый урод ими подавиться!».

А вот Марк ясно осознавал, что все прошло зря… Весь его риск! Испорченное отношение с командой! Все было напрасной тратой сил и времени! У него не было этих двух недель!!! Он мог подождать максимум несколько дней, а после ему нужно было спешить к скупщику. Хорошо, что ему с лихвой хватало уже добытых кристаллов, и его план никак не зависел от пролетающих мимо денег.

«Ну и пусть! Пусть это будет плата! Плата за произошедшие события. Моя компенсация команде. Пусть эти деньги принесут им пользу».

Видимо, он не смог до конца справиться со своими эмоциями, и какое-то недовольство проскочило на его лице. Молот напрягся и спросил:

— Это проблема, Мститель? — Он осмотрел остальных членов команды. — У нас просто нет сейчас столько средств, чтобы компенсировать твою долю.

— Нет, Молот, никакой проблемы нет. — Парень поднялся с подоконника, на котором сидел. — Я подожду. — Он быстро окинул каждого члена команды взором и добавил. — Если мы все обговорили, то я пойду. Устал. Возможно, я на пару дней отлучусь, а после вернусь и буду ждать расчета.

«Зачем вызывать лишние подозрения? Пусть думают, что я заинтересован в получении своей доли. А мне… мне есть чем заняться…»

Секундой позже уже за бывшим членом команды захлопнулась дверь. Команда вновь уменьшилась до четырех человек, пусть формально их все еще оставалось пятеро. И вот сейчас, когда они сидели в спокойной обстановке и смотрели на закрытую дверь, — они думали. И на удивление у троих из них мысли были совершенно схожими:

«А не поторопились ли мы со своим решением?»

А Марк шел… шел по коридору в свою комнату, и на его душе скребли кошки. В очередной раз он доверился другим, и из этого ничего не получилось. Правда, на этот раз виной всему был он сам! Но от этого было только хуже.

«Наверное, такова моя судьба — быть одиночкой. Не понимать других и быть не понятым. Ну и ладно! Значит так правильно! Одному легче! Спокойнее…»

А всего в нескольких десятках метров от него, в общем зале, сидела девушка и напивалась опостылевшим пивом.

Полчаса назад она закатила скандал своей команде. Все то раздражение, которое копилось в ней вот уже год, вывалилось на окружающих ушатом помоев. Он высказала им за все: и за их трусость, и за то, что над ними смеются окружающие, и за то, что из-за них она не может прорваться на четвертый ранг!

Она чувствовала свой барьер! Тонкий, как никогда, он был готов поддаться в любой момент — дай только небольшой толчок. В итоге ее претензии сначала переросли в перепалку, а после в безобразную ссору, когда уже никто не вспоминал, кто прав, кто виноват.

Но она добилась своего! Лидер сквозь зубы процедил, что возьмет серьезное задание в глубине третьей зоны.

И вроде бы она должна быть рада… но почему же так паршиво на душе?

Алиса обвела взглядом смеющиеся компании вокруг. Чокающиеся кружки. Дружеские объятия. Она сжала свою кружку сильнее.

В одиночестве…

Два дня спустя Артур смотрел на ворота Серого рынка и не решался войти… Он уже тысячу раз проклял тот день, когда сел за игральный стол! Он ругал себя, обвинял и проклинал, но ничего не мог с собой поделать! Каждый раз, стоило ему увидеть карты или кости… он хотел, но не мог этому сопротивляться. Тот азарт… то ожидание выигрыша… они сводили с ума и полностью лишали разума. Несколько раз он серьезно задумывался о самоубийстве… но не смог — не хватило ни смелости, ни силы воли.

«Ну ничего. Скоро я получу полагающееся мне и стану сильнее! Тогда мы посмотрим, кто кому будет угрожать! Ты скоро превратишься в дряхлого старика, а я еще молод! У меня впереди великое будущее!»

Хотя… он вновь посмотрел на приветливо распахнутые ворота — в наличии у себя светлого будущего он сильно сомневался… В последний раз он не просто не отыгрался, а увеличил свой долг еще на двести тысяч! Тогда-то смеющийся Апостол и пообещал ему, что если он в следующий раз появится на рынке без денег… то мясо для привлечения аномальных тварей в ловушки тоже чего-то да стоит…

«Ничего, сейчас практически утро. Я быстро сдам кристалл и тут же обратно. Меня никто не заметит.»

Но видимо, удача окончательно покинула его… Стоило только войти внутрь и пройти несколько сотен метров, постоянно оглядываясь и судорожно вздрагивая, как он почувствовал стальной захват, сжимающий его шею. Схвативший его человек был явным профессионалом — его движение было настолько незаметным и плавным, что пассивный щит не сработал, не посчитав его за угрозу! Сбоку его тут же подхватил второй. Уперев что-то острое ему вбок, он тихо прошептал:

— Не дури, Зима, — И вот сейчас эфирник по-настоящему испугался! Ведь щит никак не мог пропустить предмет, оставивший небольшую ранку напротив его печени. А значит, это был либо артефакт, либо особый металл из самых глубин аномалии. — Видимо, ты немного заплутал? Но ничего, мы проводим тебя. Апостол ждет.

Они так и вошли в заведение — два массивных терранта сжимали его с двух сторон, не давая возможности вырваться и убежать. Охранника совершенно не смутила представшая перед ним картина. Молча кивнув, он посторонился, пропуская их внутрь.

В столь ранний час практически все столики пустовали — лишь несколько занимали редкие посетители. Апостол сидел за столом в окружении тех же людей и тренировался… Не в магии, нет. Он тренировал инструмент, кормивший его вот уже больше пятидесяти лет — руки!

Несмотря на свое положение, Зима залюбовался этим зрелищем. Он смотрел, как несколько монет перекатываются по ловким пальцам — они двигались легко и непринужденно, то появляясь, то вновь исчезая в ладони. Никакой магии в этом не было! Только упорство и тысячи, десятки и сотни тысяч часов практики!

— Что же ты так, любезный друг, — Апостол заговорил, не поднимая головы. — Бывалый гость здесь, а в этот раз заблудился. Благо, добрые люди шепнули весточку. А так, глядишь, и прошел бы мимо. Нехорошо бы получилось. — А вот сейчас он вперил в него злой взгляд и закончил. — Не по понятиям!

— Здравствуй, Апостол, — Артур судорожно подбирал слова, но от страха голова совсем перестала соображать. — Я не к тебе шел. Я тут по делу.

— Вот те раз! — Апостол весело всплеснул руками. — А у нас с тобой значит не дела, а так… делишки?

— Нет, ты неправильно… — Договорить ему было не суждено. Легкий кивок головы главаря, и вспышка яростной боли пронзила Артура — острая спица вонзилась ему в левую руку! Жесткая ладонь второго громила с силой зажала рот, подавив вопль в зародыше.

— Тише, Зима, тише. — Голос Апостола был ласков. — Не нужно шуметь. Люди культурно отдыхают, не следует им мешать. Мы же не варвары какие-то, правда?

Дождавшись его согласного кивка, Апостол продолжил.

— Вот и хорошо. Подыши, успокойся, а после ответь, где мои деньги! — Прорычал он в конце.

Новый, едва заметный кивок главаря, и стальные пальцы исчезли с лица Артура.

— Деньги будут, Апостол! Через две недели! Мы взяли огромный куш! Я отдам тебе и долг, и проценты!

— Зима, Зима… сколько раз я слышал от тебя эти слова. Эх, разочаровал ты меня, парень… — Апостол тяжело вздохнул и покачал головой. — Ты помнишь, что я пообещал тебе в прошлый раз?

Дождавшись судорожного кивка Артура, он продолжил.

— Тогда не обессудь! Не могу я поступить по-другому — люди не поймут! — Он повернулся к подручным и произнес. — Кончайте его, парни. Тело выбросите в канализацию. — И, потеряв всякий интерес к происходящему, вновь взял в руки монеты.

— Стой, Апостол! Не убивай! — Артур судорожно попытался достать что-то из внутреннего кармана, но не преуспел — его руки цепко держали. — У меня есть кристалл эфириума! Он закроет долг!

Невидимый сигнал остановил бандитов.

— И чего ты молчал? Хотел меня обмануть?

— Нет! Это… это командный камень. С твари четвертого ранга. Я… я должен был его продать, — Последние слова он прошептал едва слышно.

— Ну, считай, что нашел покупателя. Показывай.

Артур дрожащей рукой залез во внутренний карман и достал мешочек. Уже мгновением позже он был в руке громилы. Развязав тесемки, тот убедился в содержимом и кивнул главарю. Апостол повернулся к сидящему справа мужчине.

— Демон, зацени.

Названный Демоном ловко поймал мешочек и несколько минут изучал кристалл. Подняв на Апостола взгляд, он сказал:

— Камень не плох… Тысяч на шестьсот потянет.

— Как на шестьсот??? — Артур возмущенно вскрикнул, но тут же замолчал, почувствовал новый укол.

— Ты слышал цену. Мы честные бродяги, — Апостол ухмыльнулся. — Если цена не устраивает — забирай камень и отправляйся… до канализации.

Раздавшийся хохот привлек к ним взгляды со всех сторон. Хотя сидящие люди уже давно прислушивались к происходящему — кто же пропустит такое развлечение!

Артур скрипел зубами и мысленно проклинал старого ублюдка! Но у него не было выхода… Предложенная альтернатива являлась простой издевкой. Поэтому, подавив ненависть, он прошептал:

— Согласен.

— Не услышал, с чем ты согласен? — Апостол поднес ладони к своему уху.

— Я согласен с озвученной ценой, — громко повторил Зима. — Шестьсот тысяч.

— Слышали? — сидящие по бокам от главаря люди утвердительно кивнули. Апостол посмотрел на Артура и с улыбкой произнес. — Чем будешь возвращать еще четыреста?

Зима замер, судорожно перебирая в голове различные варианты. Он наивно предполагал, что его сейчас отпустят. Внезапно ему в голову пришла идея и он быстро заговорил:

— Информацией! Я заплачу информацией!

Апостол задумчиво взглянул на него, а после кивком разрешил продолжить.

— У одного из наших! Точнее уже из бывших — мы выгнали его. У него есть могущественный артефакт с большим кристаллом эфириума — нож, превращающийся в световой меч! Им он и отрубил голову твари четвертого ранга, из которой мы добыли этот кристалл.

Тишина стояла несколько секунд, а затем новых взрыв хохота сотряс помещение. Бандиты смеялись от души. Они хлопали ладонями по коленям и столу. Поднятая вверх рука Апостола — и в помещении воцарилась тишина. Главарь посмотрел на Артура.

— Повеселил ты нас, парень, повеселил. — Апостол картинно хлопнул пару раз в ладоши. — Но в сказки я уже давно не верю. Если тебе больше нечем отдать долг, то давай прощаться. Парни…

— Постой, Апостол! — Слова прозвучали из-за стола, находящегося в абсолютной тени. Никто даже не обращал внимания на сидящего, пока он не заговорил. Но что было удивительным — Апостол мгновенно поднял руку, останавливая подручных.

Незнакомец — мужчина среднего возраста с абсолютно непримечательным лицом — неспеша подошел к их столику и бросил на сукно небольшой кристалл эфириума.

— Я заплачу за него долг. — он повернулся к сидящему справа. — Оценишь?

Ответ раздался мгновенно:

— Этого достаточно!

Незнакомец уставился на Апостола и тот все правильно понял — едва заметный взмах руки и громилы отпустили парня. Артур неверующе смотрел на своего спасителя —тот направился к выходу. Уже у самой двери он повернулся и бросил парню:

— Пойдем. — И было в сказанном что-то такое, отчего его ноги начали двигаться помимо разума.

Уже на улице незнакомец пристально всмотрелся в лицо Артура и проговорил:

— А теперь расскажи мне все о своем бывшем товарище… и его светящемся ноже.

Слова полились из Артура сами собой. Он раз за разом отвечал на новые вопросы, досконально вспоминая все события вечера. Он также рассказал и о произошедшем в ущелье. Он говорил так долго, что пересохло горло.

— Хватит, — Одно слово незнакомца остановило бесконечный словесный поток. — Молодец, долг ты отработал. А хочешь заработать?

Артур только завороженно кивнул.

— Тогда слушай, что ты должен будешь сделать…