Мститель

Глава 15 Одиночка

Белый клык огромного кабана проскользнул в считанных сантиметрах от живота Марка — аналитический разум с точностью до миллиметра вычислил расстояние, позволяющее избежать активации пассивного щита. Увернувшись от атаки невероятным, почти цирковым пируэтом, он нанес мощнейший удар мечом в шею промахнувшейся твари. Одновременно с левой руки сорвался огненный шар. Мгновение — и он встретился с мордой второго несущегося на него зверя. Воздух на небольшой поляне гудел от напряжения, будто гигантская струна, натянутая до предела. Бой с мутировавшей стаей не давал права на ошибку и требовал предельной концентрации…

Восемь каменных кабанов, с мощными, полуметровыми клыками и маленькими, налитыми кровью глазами вышли на него несколько минут назад. Окружив его плотным кольцом, они зажали Марка между искажёнными деревьями третьего круга. Каждый — размером с легковой автомобиль. Их шкура была покрыта наростами тёмно-серого камня, острого, словно бритва, являющегося одновременно и защитой, и дополнительным орудием нападения.

А за ними, в тени искривлённых стволов, стоял он — вожак! Огромный монстр, вызывающий своим видом трепет и уважение. Размером с небольшой грузовик, с бивнями почти в человеческий рост, он обладал не просто мощной броней! Он привлекал внимание тем, что вся его шкура была испещрена глубокими светящимися трещинами! Они светились тускло-красным огнем, словно раскалённые угли тлели под поверхностью каменной шкуры. Из пасти при дыхании вырывались клубы дыма. Глаза горели оранжевым пламенем.

«Третий ранг. Пиковый Альфа! Истинный хозяин данной территории… Огненные атаки. Прочная защита. Большая масса. Опасен, но не смертелен. Остальные — обычное мясо», — мелькнула в голове холодная мысль.

Будто подтверждая ее, вожак мощно заревел и ударил огненным копытом в землю — трава вспыхнула, раскаленный грунт разлетелся в стороны огненной шрапнелью. Получив сигнал, кабаны атаковали синхронно — разом со всех сторон. Животные двигались на удивление быстро для своих габаритов, координируя свои атаки с примитивной, но эффективной тактикой хищников.

Страха не было. Совсем. Звери еще не понимали, что охотником здесь и сейчас являются не они — мощные аномальные твари, а он — Марк Светлов, уникальный одаренный третьего ранга. Активировав внутренний резерв, парень направил энергию как на усиление тела, так и на общее ускорение. Мир замедлился…

Если бы на поляне находился сторонний наблюдатель, он увидел бы не бой, а танец! Неуловимый, завораживающий танец со смертью…

Отпрыгнув вверх и назад, Марк пропустил над собой две первые стремительные туши. Звери, не успев среагировать, столкнулись в яростном клинче. Еще в полете, парень выбросил вперед левую руку — толстая, ветвистая молния, вонзилась в морду левого кабана. Пройдя через глаз, она мгновенно прожарила мозг твари. В миг приземления, правая рука, сжимающая «Ночную Тень», выстрелила в сторону второго противника. Это был не удар, а филигранный, хирургический укол — модифицированный клинок проник точно в ушную впадину. Встретив небольшое сопротивление, закаленная сталь добралась до мозга… Коротко взвизгнув, кабан завалился на землю и забился в предсмертных судорогах, вспахивая землю мощными копытами.

«Минус два…»

Следующей погибла аномальная тварь, получившая мощный удар в шею. В данном случае, сопротивление защиты было гораздо выше, но рунные цепочки «укрепления» и «остроты» на мече не подвели — каменная броня нехотя разошлась, а дальше клинок перерубил позвоночник, критически повредив спинной мозг. Зверь был еще жив, но больше не представлял угрозы, поэтому биокомпьютер парня выбросил его из расчетов. Ослепленный огненным шаром кабан, пережил своего собрата всего на мгновение — очередной выверенный укол и меч, пройдя через лопнувшую глазницу, добрался до мозга, прекратив его мучение.

«Минус четыре…»

Стремительная гибель четырех собратьев заставила оставшуюся стаю на мгновение замереть. Животный инстинкт вопил — этот двуногий противник, гораздо опаснее, чем кажется на первый взгляд! Новый, яростный рев вожака, сбросил мимолетное наваждение. Огонь в его пасти разгорелся ярче. Кабаны повиновались незримому приказу. Отбросив остатки осторожности, они ринулись в очередную, отчаянную атаку.

Марк продолжал свой танец… Поток и Прерывание — древний стиль боя, который он оттачивал последние месяцы. Плавное течение действий обрывалось резким, мощным ударом, чтобы затем снова перейти в текучее движение. Экономия энергии. Каждое заклинание — только в момент максимальной необходимости. Каждый удар — только если он гарантированно принесёт результат.

Словно опытный тореадор, он бесстрашно встретил очередную несущуюся на него тушу. Ждать… ждать… сейчас — крошечный шаг влево, переходящий в стремительный разворот! Руки ловко перехватили меч обратным хватом, и сжатое, словно пружина тело, распрямляясь мощно вогнало клинок в бок пробегающей мимо твари. Кабан заревел, попытался развернуться, но Марк уже выдернул лезвие, отпрыгнув в сторону.

Кровь. Рёв. Топот.

Раненное в сердце животное рухнуло на бок, судорожно суча ногами.

«Пять. Осталось три. Плюс вожак».

Прислушавшись к себе, Марк отточенным движением забросил меч за спину, приготовившись встречать оставшихся противников магией. Формируя свой уникальный стиль боя, он стремился поддерживать баланс в расходовании внутреннего и эфирного резервов.

Быстрый, едва заметный жест рукой и земля, под передними ногами оставшихся кабанов вздыбилась, выбросив частокол острых каменных пик. Камень против камня… не самая лучшая тактика, но Марк сделал это не для убийства, а чтобы прервать ритм. Животные взвыли, отпрянув. На мгновение они замерли перед преградой.

«Воздушный серп» — страшное по своей эффективности третьеранговое заклинание магии воздуха. Марк раскопал его в анналах памяти Кайрона. Древний считал его лучшим по соотношению затраты-результат. Во время отработки, заклинание легко резало камень, дерево, любую встречающуюся преграду. Не подвело оно и сейчас… Невидимый, тончайший диск воздуха играючи вскрыл защиту на шее правого кабана. Марк идеально рассчитал место нанесения удара. Струя крови из вскрытой артерии, подгоняемая мощными ударами мутировавшего сердца, выстрелила точно в сторону оставшихся противников, ослепляя их.

«Шесть. Пришло время экспериментов…».

В очередной раз он вытянул левую руку в сторону оставшихся животных. Эфирный резерв остался нетронут… На запястье блеснул браслет — простое, нарочито грубо выполненное украшение из белого золота и трех средних сапфиров. Мгновенный мысленный посыл, левый камень едва заметно мигнул, и от парня разошлась волна лютого холода, накрывая ослепленных зверей. Температура упала мгновенно… Трава под ногами покрылась инеем. Воздух задрожал от холода. Раздался скрип замерзающей плоти, крови, камня. Движения животных стали тягучими, медленными, неуклюжими, будто они погрузились в смолу. Новая команда, блеск среднего камня и две тонкие, хрупкие на вид сосульки, насквозь пробивают череп противников, легко проходя через крепчайшую лобную кость.

Будто дожидаясь гибели своих последних слуг, вожак шагнул вперёд. Земля задрожала под его весом. Из пасти вырвался столб пламени — не направленный, просто выброс ярости. Деревья вокруг вспыхнули. Трава обуглилась. Исполин ринулся вперёд. Не быстро, но неумолимо, как лавина.

Марк ждал… Двадцать метров… десять… пять…

Внезапно вожак остановился. Сделав могучий вдох, он еще больше увеличился в размерах — из разошедшихся трещин местами закапала огненная кровь. А затем, вытянув в сторону Марка измененную морду, он выдохнул… Не воздух, а плотную, наполненную энергией струю огня!

«Сейчас!».

На поясе парня блеснула изумрудными глазами оскалившаяся морда волка, а после его поглотило всепожирающее пламя! На том месте, где он находился, разверзлось инферно… Казалось, что в этот самый момент, в далеком северном уголке великой страны открылся филиал ада. От жара горело и плавилось все: трава, земля, камни. Огненная вакханалия продолжалась почти минуту. А затем… пламя опало…

Марк мог поклясться, что в этот миг, он увидел в глазах вожака не удивление, а какую-то детскую обиду, сменившуюся немым вопросом — КАК??? Как этот двуногий враг уцелел? Как он может безнаказанно стоять в продолжавшем кипеть камне?

Ответ был! Он проявлялся в едва заметном дрожащем мареве, отгораживающим Марка от воздействия запредельных температур — Щит возмездия работал! Он выдержал ультимативную атаку могучего Альфы, сравнимую с мощным заклинанием четвертого ранга!

«Накопители пустеют на 15% быстрее запланированного. Чистота камней не идеальна. Пора заканчивать эксперимент».

Марк выбросил руку вперёд, активируя последний камень браслета на полную мощь. Сфокусированный луч холода ударил в удивленную морду вожака. Лёд мгновенно проморозил голову и пополз дальше по шкуре. Но Марк не опускал руку. Он ждал. Чувствуя, как стремительно пустеет камень браслета, он продолжал наблюдать за расходящимся ледяным покровом. Секунда. Две. Три. Только когда ледяная корка полностью покрыла шею, он прервал работу артефакта.

Ноги вожака подкосились, будто он специально ждал окончания своей казни. Туша завалилась вперед, сотрясая поляну последним, посмертным ударом. От соприкосновения с землей, вся морда и шея рассыпалась на сотни ледяных осколков.

Тишина.

Марк медленно выдохнул. Он был жив. И он победил. Рисковали ли он — да, несомненно! Но без риска не было главного — роста силы и развития! Он осмотрел поляну. Девять мёртвых туш. Запах крови, гари, озона. Обугленная трава переходила в промороженную землю. Разбитые деревья. Сюрреалистическая картина для столицы, но абсолютно привычная для последних месяцев его жизни.

«Ошибок не было», — подумал он, анализируя бой холодным, отстранённым взглядом. — «Тактика отлично сработала. Экономил энергию, не подставлялся, убивал физикой, где возможно. Магию применял точечно, в критически важные моменты. Браслет холода и щит показали себя отлично. Поток и Прерывание… Если в начале одиночного путешествия по Туманному лесу я только начал постигать этот стиль, то сейчас… сейчас я владею им филигранно».

Удовлетворение. Сдержанное, но настоящее, заслуженное.

«Я стал сильнее».

Но тут же пришла и другая мысль, горькая, как полынь.

«Я готов к сражению с более сильными противниками, но мне не хватает объёма эфира! Разносторонняя магия делает меня универсальным бойцом, способным адаптироваться к любой ситуации. Но резерв… резерв опустошается слишком быстро. Пара серьёзных схваток подряд — и я буду пуст».

Марк покачал головой, отгоняя мысли. Время детального, пошагового анализа будет позже. Сейчас — дело.

С холодной практичностью мясника парень подошёл к туше вожака. Достав нож, он активировал его в первом режиме. Лезвие прорезало каменную шкуру, словно масло. Аккуратно вскрыв грудную клетку, Марк добрался до сердца и бережно извлёк из него кристалл эфириума. Крупный. Чистый. Идеальный.

«Хорошая добыча».

Вытерев кристалл о траву, убирая кровь, он на мгновение задержал взгляд на ноже. В последнее время молекулярный клинок стал для него не столько оружием, сколько инструментом. Острым, незаменимым, но всё же инструментом. Как скальпель для хирурга или отмычка для взломщика.

«Всё реже использую его в бою. Всё чаще — для рутины. Вскрыть защищённую шкуру, разделать тушу, добыть кристалл. С ростом силы, ситуаций, когда мне нужен его ультимативный режим, становится все меньше».

Мысль была странной. Почти… ностальгической. Молекулярный клинок был его первым настоящим оружием. Артефактом, который спас ему жизнь не раз. Но теперь…

«Теперь я перерос его. Почти».

Вернув клинок в ножны, Марк достал из-за пазухи небольшой мешочек — неприметный, выполненный из прочной вощеной кожи, с туго затянутой шнурком горловиной. Развязав шнурок, он заглянул внутрь. Около двадцати мелких кристаллов, размером с ноготь, заиграли на свету. Его сокровища — добыча последних месяцев. Трофеи с десятков схваток. Путь, измеренный не в днях, а в тяжелых победах. Он бросил кристалл внутрь — с тихим, мелодичным перезвоном, камень упал к своим собратьям.

«Было бы больше», — мелькнула горькая мысль. — « Но эксперименты… Проклятые эксперименты с эфириумом! Все неудачны! Каждый раз — перегрузка и взрыв. Я не понимаю этот материал. Не могу приручить его!».

Разочарование. Глухое, тяжёлое.

Вновь посмотрев на россыпь кристаллов, Марк взглядом нашел два особенных… Они отличались от остальных — были крупнее, размером с фалангу пальца. Один — идеальный, прозрачный, с легким, едва уловимым фиолетовым оттенком. Четвертого ранга. Второй — чуть больше, темнее. Почти пятого. Они были вехами. Одна — прохождение через ад. Другая — едва не стала последним событием его жизни.

Достав первый камень и повертев его в пальцах, Марк содрогнулся. По спине пробежал табун мурашек. Воспоминания…

Это задание он принял, спустя две недели, после прибытия в форт. Оно казалось простым — на бумаге. Найти информацию о пропавшей в юго-западном секторе группе охотников. Только разведка, никакого геройства. Подробно изучив карту и проанализировал данные, Марк решил рискнуть. У него было преимущество — артефакт невидимости и сонар. Он мог подойти незаметно, оценить угрозу, собрать информацию и отступить. Без боя, без риска.

Лишь выполнив задание, он узнал, что группа была не первой. За месяц до этого в том же районе бесследно исчезла аналогичная. Поэтому-то никто из старожилов и не брался за эту работу, несмотря на приличную награду как в кредитах, так и в репутационных баллах гильдии.

Марк нашел их. Нашел их всех…

Нужное место не понравилось сразу. Оно встретило его тишиной… Неестественной. Гнетущей. Могильной. Даже твари — обычно шумные, агрессивные обитатели третьего круга — избегали этого участка леса. Деревья здесь были искривлены сильнее обычного, стволы покрыты странными наростами, ветви, сплетенные в подобие когтистых лап, образовывали… гнездо?

Марк активировал сонар. Результат был… нулевым. Никого! Абсолютно безжизненное пространство! Ничего живого в радиусе ста метров.

«Слишком странно. С этим местом явно что-то не так».

Он двигался медленно, осторожно, держась в тени. Невидимость была отключена — нужно было экономить заряд.

И тут серьга в ухе начала холодеть… Не сильно, но ощутимо. Словно кто-то приложил к коже небольшой кусочек льда. Марк замер. Сердце ёкнуло.

«Ментальная атака!»

Артефакт ментальной защиты, выполненный в виде неприметной золотой булавки, работал всегда — в фоновом режиме отражая вторжение в сознание парня.

Спустя несколько секунд Марк почувствовал… нарастающее давление. Постепенное, едва уловимое. Словно кто-то очень мягко, очень осторожно пытался проникнуть в его разум. А следом пришел… зов! Зов, приглашающий его в самый центр логова.

«Ментальная тварь… Редкая! Опасная! Справочник в таких случаях однозначно рекомендует… бежать!!!»

Продолжая стоять на месте, Марк лихорадочно анализировал ситуацию. Отступить? Правильное решение. Разумное. Но…

«У меня есть защита. Артефакт справляется. Противник не знает, что я не поддался влиянию. Могу использовать это».

Безумная идея. Опасная. И такая притягательная…

«В справочнике говорится, что ментальными силами может обладать только Альфа! Альфа четвертого ранга и выше! А это значит — крупный кристалл эфириума. Хорошая плата за смертельный риск…».

Сделав глубокий вдох, Марк принял решение — он не отступит! Замедлив шаг, он продолжил идти вперед словно в трансе — движения стали чуть более… неуклюжими, заторможенными. Он изобразил… жертву. Того, кто поддался влиянию. Давление не ослабевало, а продолжало усиливаться. Серьга стала ледяной.

Возле самого «гнезда» он увидел их… Семь тел. Точнее, то, что от них осталось. Разорванная одежда, оружие. Обглоданные кости, разбросанные по траве.

«Вот они. Пропавшие».

И тут из логова вылетела ОНА — мутировавшая летучая мышь. Гигантская! Размах крыльев около трех метров, тело покрыто серо-чёрным мехом. Морда — кошмарная комбинация летучей мыши и чего-то… разумного. Глаза — слишком большие, слишком человеческие. Уши — огромные, трепещущие. Правый бок был лишен меха. На нем виднелись плохо зажившие шрамы от четырех огромных когтей.

В голове парня тут же возникли строки из справочника:

«Вампир-мозголом. Редчайшая тварь четвертого ранга. Сильный ментальный хищник. Охотится на одиночек и малые группы. Тактика: незаметное ментальное влияние, введение жертвы в транс, затем быстрое убийство с помощью токсина. Крайне опасна! Слабые стороны: физически хрупка, уязвима к прямым физическим и магическим атакам».

Сложив крылья, вампир приземлился прямо перед Марком. Из распахнутой пасти распространилось невыносимое зловонье.

Дальше все слилось в одну стремительную картину… Марк взорвался движением. В правой руке ослепительным светом вспыхнул молекулярный клинок. Он и сейчас не мог себе ответить, как в его голове зародилась эта безумная мысль, и повторил бы он снова то же самое, если бы представилась такая возможность. Вместо того, чтобы сразу отсечь голову, он совершил три быстрых движения — клинок прошел через оба плеча и нижние конечности. Вампир взвизгнул — пронзительно, нечеловечески. Он корчился на земле, извиваясь, визжа. Кровь хлестала из обрубков…

Марк применил струю огня, прижигая раны. Запах паленой плоти. Дым. Следующим был удар сапога — прямо в раззявленную пасть. Визг стих, перейдя в хриплое, булькающее дыхание. Отступив на несколько шагов, он оглядел беспомощную тварь.

«Теперь ты не можешь двигаться. Не можешь убежать. Можешь только… влиять».

А дальше он совершил безумство, из-за которого содрогается по сей день. Отойдя на несколько метров назад, он мысленно отключил ментальную защиту…

Давление! Чудовищное, всепоглощающее давление обрушилось на его разум. Теперь это был не незаметный зов, нет! Ему показалось, что тысяча ледяных игл вонзились в мозг одновременно! Упав на колени, сжимая голову руками, Марк закричал.

Видения. Кошмары. Страхи — его захлестнул нескончаемый поток ужасных картин.

Воля. Только железная, несгибаемая воля, закалённая месяцами боли, страданий и борьбы, позволяла ему находиться в сознании.

«Это не реально. Все это иллюзия. Я справлюсь. Я сильнее этого!»

Видения дрожали, теряя чёткость. Израненный противник усилил давление. Марк почувствовал, как его разум начинает трещать по швам. Ещё чуть-чуть — и он сломается.

«НЕТ! НЕ СЛОМАЮСЬ!»

Артефакт Кайрона в груди забился, отзываясь на отчаяние носителя. Энергия… Не физическая, не эфирная — другая. Поддерживающая. Укрепляющая. Она хлынула прямо в мозг парня.

Видения рассыпались, словно карточный домик. Марк открыл глаза. Дышал тяжело, судорожно. Пот заливал лицо. Но он выдержал!

Мозголом попытался снова. И снова. И снова… Две недели… Четырнадцать дней ада.

Марк не активировал серьгу ни разу! Он жил, ел, спал под постоянной ментальной атакой. Каждый день — борьба. Каждую ночь — кошмары. Но с каждым днём становилось легче. Разум адаптировался. Воля крепла. Артефакт Кайрона помогал, направляя энергию на защиту сознания, выстраивая барьеры, которых раньше не было.

К концу второй недели он уже не чувствовал давления. Вампир пытался, но его атаки разбивались о невидимую стену. Да и сама тварь находилась на последнем издыхании.

«Достаточно».

У Марка закончились продукты. Он был измотан, истощён, но… удовлетворён.

Подойдя к твари, он отсек ее голову одним ударом. Та до последнего пыталась атаковать, но Марк даже не дрогнул.

Тишина. Наконец-то.

Марк опустился на землю, закрывая глаза. Облегчение. Огромное, всепоглощающее.

«Я выжил. Я справился. Теперь… теперь я защищён. Даже без артефакта я смогу сопротивляться лёгким и средним ментальным атакам. И знания… мои знания отныне в безопасности. Если только я не столкнусь с менталистом высочайшего уровня. Но тогда… тогда мне будет уже всё равно».

Покопавшись в траве, он собрал семь перстней авантюристов с останков. Позже, сдав их в Гильдию, он получил свою плату за задание.

И из груди вампира он извлёк кристалл. Четвёртого ранга. Идеальный для менталистов. Дорогой. Очень дорогой.

Марк вернулся в настоящее, сжимая кристалл в руке. Мурашки всё ещё бежали по коже.

«Безумие. Чистое безумие. Я мог умереть. Сойти с ума. Но… но я стал сильнее. Несмотря ни на что».

Убрав кристалл обратно в мешочек, он достал второй. Тот, что был крупнее. Нахлынула новая порция воспоминаний…

Прошел почти месяц после выполнения задания по поиску пропавшей группы, и Марк решил отправиться в самую глубь третьей зоны — к границе с четвертой. Один.

«Я сильнее. Намного сильнее, чем остальные. Хочу узнать, насколько».

Самоуверенность. Гордыня. Именно они чуть не стали надгробным камнем его могилы.

Несколько дней он искал достойного противника. И нашел.

Медведь-оборотень.

Огромный. Три с половиной метра в холке. Шкура — смесь меха и камня, словно его тело было вырезано из скалы. Глаза — жёлтые, светящиеся разумом. Четвёртый ранг. Пиковый. Почти пятый. И он владел магией земли…

Бой начался внезапно. Медведь атаковал первым — из земли под ногами Марка выросли каменные шипы. Он едва успел отпрыгнуть. Щит вспыхнул и затрещал, отражая осколки.

Марк попытался контратаковать — молния, ледяная стрела, огненный шар. Медведь игнорировал всё! Магия бессильно разбивалась о его шкуру, не причиняя вреда.

«Слишком прочная защита. Нужно подобраться ближе и пробить её физически».

Сжав в руке отцовский нож и активировав артефакт ускорения, он сорвался с места, навстречу противнику. Увернувшись от неуклюжего удара лапой, он взвился в воздух в районе шеи.

«Молекулярный клинок. Второй режим».

Лезвие вспыхнуло, удлинившись до семидесяти сантиметров. Клинок с ТРУДОМ, но прошёл сквозь шкуру медведя, рассекая камень и плоть. Но… его длины не хватило, чтобы нанести смертельную рану. Да, он глубоко рассек шею, повредив позвоночник, но Марк с ужасом наблюдал, как края страшной раны начинают медленно сходиться.

«Нож подвёл! Впервые… он подвёл».

Дальнейшее сражение превратилось в гонку на выживание. Только тяжелое ранение противника позволяло Марку продолжать бороться и противостоять его яростному напору. Но и это не спасло от получения нескольких тяжелейших ранений. В этой битве он выложился на полную — насухо опустошив и физический и эфирный резервы.

Он не помнил, как выжил. Сражение стерлось из памяти. Зато он прекрасно запомнил последующую неделю восстановления — месиво боли, лихорадки, галлюцинаций. Все резервы работали на пределе, заживляя переломы, разрывы, внутренние кровотечения.

Тогда-то Марк вынужденно прокачал витокинез — направление исцеления. Постоянно используя на себе различные исцеляющие заклинания, он, к концу недели, мог считаться неплохим боевым целителем.

Ценный урок был усвоен.

«Больше никакой недооценки противников. В начале тщательная подготовка, а уже потом проверка сил в одиночку».

Он не прекратил одиночные вылазки, но после второго инцидента, старался работать в середине третьего круга, избегая смертельной опасности. И сейчас, спустя четыре месяца с момента прибытия в форт Гильдии, он мог сказать, что готов. Готов встретиться с противниками более высокого ранга.

Но уже не сегодня… Сегодня — взгляд упал на лежащие мертвые туши — необходимо закончить работу. Скинув со спины небольшой рюкзак и достав зачарованные пакеты для переноски ценных ингредиентов, он приступил к разделке. Привычными, отработанными движениями он выбивал кабаньи зубы — для отчёта в Гильдии — и вырезал печень — для сборщиков. Монотонный труд, не мешающий течению мыслей.

«С этого похода, сдав ингредиенты с обычных кабанов, я заработаю больше сотни тысяч и репутационные баллы гильдии».

Но вожак… вожак был отдельной историей.

«Ничего с него в Гильдию не пойдёт. Всё — на серый рынок. Там заплатят меньше, но не задавая неудобных вопросов. А еще я очень надеюсь, что там мне наконец дадут ответ на волнующий меня вопрос».

Прекратив разделку, Марк обернулся на запад… Все чаще его взгляд устремлялся в ту сторону. В сторону, где находился его единственный родной человек. Человек, о судьбе которого он ничего не знает вот уже больше полугода. Его губы, едва слышно прошептали:

— Лиза, сестренка. Я так скучаю за тобой. Как ты там моя родная? Прошло уже семь месяцев с момента оплаты клиники, а я так и не решил вопрос с новой оплатой. Но не переживай, я решу. Решу во чтобы то ни стало!

В этом шепоте было всё: и клятва, и тоска, и непоколебимая, выкованная в боли решимость идти дальше.

Закончив разделку вожака, Марк выпрямился, вытирая руки о траву. Усталость навалилась разом — тяжёлая, всепоглощающая. Ему хотелось просто лечь и не вставать. Но сначала — дорога обратно.

Нельзя было с уверенностью сказать, была ли это ментальная связь брата и сестры, общая воля их душ или просто каприз Вселенной — но в тот самый миг, когда Марк Светлов, стоя в третьем круге, вглядывался в горизонт и шептал новую клятву, в столице происходили изменения, породившие в дальнейшем бурю.

Отделение тяжёлых пациентов в клинике «Светлый путь» славилось своей безупречной, почти гробовой тишиной. Здесь, под мягким светом и неусыпным вниманием вышколенного персонала, доживали свои дни те, кого не смогли спасти ни современная медицина, ни высшая магия. Их было немного — мозг и старение оставались последними крепостями, неподвластными человеческому гению.

Поэтому каждый звук, нарушающий заведённый порядок, был здесь нетривиальным событием. А когда пронзительный, вибрирующий вой разорвал тишину в особенной палате — той самой, где тревога уже бушевала больше полугода назад — реакция была молниеносной.

Дежурный врач Арсений Ковалёв и две медсестры ворвались в помещение как раз в тот момент, когда громкий писк аппарата жизнеобеспечения стих, сменившись привычным монотонным гулом.

Первый беглый взгляд — ничего криминального. Всё на своих местах: окно закрыто, стерильные белые стены, мерцающие мониторы, неподвижная фигура под легким одеялом.

Но уже второй, профессиональный взгляд опытного врача зафиксировал аномалии: грудная клетка пациентки поднималась и опускалась чуть ритмичнее, глубже, а на бледных, почти фарфоровых щеках лежал слабый, но не вызывающий сомнений румянец.

— Давление, пульс, сатурация — сейчас же! — голос Ковалёва был спокоен, но в нём чувствовалась стальная пружина. — Проверьте все контуры питания и катетеры. Осмотрите датчики.

Медсестры засуетились. Ирина молча взяла руку Елизаветы, её пальцы нащупали пульс. Он был… более уверенным. Еще не пульс здорового человека, но уже и не то слабое биение, которое она помнила с прошлого осмотра.

— Все показатели… в норме, доктор, — проговорила Ольга, отрывая взгляд от монитора. — Даже… даже чуть лучше стандартных для пациентки.

— Что? — Ковалёв нахмурился и сам подошёл к аппаратуре. Цифры не лгали. Все показатели были… более упорядоченными, правильными. — Ничего не понимаю. Сбой аппаратуры? Но у нас не бывает сбоев!

Он стоял, вглядываясь в лицо девушки. Позже он не сможет объяснить, что именно подтолкнуло его — интуиция, профессиональное чутьё или смутная догадка… Но решение созрело мгновенно.

— Ольга, срочно переносной сканер измерения дара в палату.

Медсестра, удивлённо подняв брови, молча кивнула и вышла. Тишина в палате стала тягучей, звенящей. Ирина не сводила глаз с Елизаветы, её рука непроизвольно сжала коммуникатор в кармане халата.

Через несколько минут Ольга вернулась, катя перед собой аккуратный серебристый агрегат на резиновых, бесшумных колёсах. Подкатив его вплотную к кровати, она аккуратно положила ладонь пациентки на матовую пластину считывателя. Аппарат мягко загудел, по сенсору пробежала голубая световая волна.

Прошло несколько секунд… Затем прибор тихо, почти деликатно пискнул, и на небольшом экране чёткими буквами высветился результат:

«РАНГ — РУЧЕЙ. ЭТАП 1».

Ничего экстраординарного в этом сообщении не было — если не знать один простой, чудовищный факт: пациентка Елизавета Светлова поступила в клинику более полутора лет назад, будучи на ранге — Искра. Этап 1!!!

С нулевыми шансами на исцеление, а тем более прогрессию дара! А теперь, находясь в глубокой коме, с почти мёртвым мозгом, она, каким-то невиданным образом… подняла ранг!

Это было невозможно. Противоречило всем законам медицины, магии и простой логики. В палате повисло ошеломлённое молчание. Даже воздух казался застывшим.

— Проведите повторный тест, — хрипло проговорил Ковалёв. — И ещё один.

Процедуру повторили. Дважды. Результат не изменился — «РУЧЕЙ. ЭТАП 1. СТАБИЛЬНО.»

Нонсенс обрёл осязаемую, цифровую форму. Врач медленно обвёл взглядом бледные лица медсестер. Его собственный голос, когда он заговорил, звучал чужим и охрипшим от напряжения:

— О произошедшем — НИ СЛОВА! Никому! Ни одной записи в электронный журнал. Объявляю произошедшее внутренней тайной рода Строгановых! Ольга, вы остаётесь в палате. Не отлучаться, никого не впускать без моего личного разрешения. Ирина, вы берёте полный спектр анализов: кровь, спинномозговую жидкость, биопсию ткани в месте травмы. Всё — на срочную экспертизу в нашу лабораторию. Под личным грифом «Альфа».

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— А мне… мне нужно сделать звонок.

Выйдя в коридор, доктор Ковалёв с дрожащими от адреналина пальцами начал набирать номер прямого помощника главы рода Строгановых. Он был так поглощён формулировкой своего доклада, продумыванием каждого слова, что не заметил, как за спиной, в палате, побледнела Ирина. Не заметил, что, выходя из палаты, медсестра достала коммуникатор и подушечка ее пальца замерла над кнопкой быстрого вызова, сохранённого под именем «Седой». Скрывшись в лабиринте стерильных коридоров и найдя место, скрытое от камер, она решительно вдавила кнопку вызова.

А на кровати, в лучах искусственного света, продолжала лежать Елизавета Светлова. Её дыхание было ровным, а под тонкой кожей пульсировала новая, незнакомая сила. Она не просто медленно восстанавливалась. По капле, по крупице, в обход всех законов, она росла. Росла в самом главном ресурсе этого жестокого мира — в Силе!