Мститель

Глава 17 Авантюрист серебряного ранга

Дверь в отделение регистрации Гильдии отворилась с привычным тихим скрипом. Света сидела за своим столом, уткнувшись в документы. Бросив на Марка быстрый взгляд, она вернулась к работе. По лёгкому напряжению в её спине он понял — она его ждала. И явно была не в духе.

Он подошёл и спокойно спросил:

— Здравствуй. Борис сказал, ты меня искала?

Девушка медленно подняла голову. В карих глазах, обычно живых и любопытных, теперь читалась холодная отстраненность.

— А, это ты. Рада, что ты вернулся целым. Вчера. — Она сделала паузу. — Смотрю ты совсем не торопился ко мне. Но знаешь, у меня сегодня очень много работы, поэтому приходи завтра. Или послезавтра. Или в любой другой день, когда ты найдешь для меня свободное время.

Голос был ровным, профессиональным, но в нём явно звучала обида. Марк ничего не ответил. Кивнув, он развернулся и сделал шаг к выходу. Он прекрасно понимал, чего от него хотят. Ритуал оправдания перед девушкой он изучил еще в столице. Только участвовать в нём Марк не собирался! Не было на это ни времени, ни желания.

— Мститель, подожди! — её возглас догнал его уже у самой двери.

Он остановился, не оборачиваясь.

— Прости, — за спиной раздался долгий вздох. В голосе звучало искреннее раскаяние. — Прости за мои слова. Это было… глупо.

Марк повернулся. Обида в её глазах сменилась на смущение, а затем на деловую собранность.

— Я действительно хотела тебя видеть по важному делу, — Света потянулась к стопке бумаг на краю стола и взяла верхний лист.

Поднявшись и выйдя из-за стола, она пристально всмотрелась в Марка, а после произнесла торжественным и официальным тоном:

— Авантюрист Мститель, по результату вашего прошлого выхода, — девушка сделала паузу, словно готовясь к важному объявлению, — вы набрали тысячу репутационных баллов гильдии. Вам присваивается серебряный ранг Гильдии Авантюристов. Поздравляю!

Марк молчал. В помещении воцарилась неловкая пауза.

— Ты что не рад? — теперь в её голосе звучало искреннее изумление. — Ты повысил ранг всего за семь месяцев! А если отбросить два месяца работы на карьере, то и вовсе за пять! Это… невероятный результат! Большинству на это нужны годы!

— Рад, наверное. Я просто не думал об этом. Да я даже не знаю, что мне это дает и что меняет в моей жизни.

— Как? — Перед парнем разворачивалось невероятно комичное зрелище. Глаза девушки широко распахнулись, а рот приоткрылся. — Ты же сейчас шутить? Ты реально не понимаешь, что это значит?

Марк только молча улыбнулся и недоуменно пожал плечами. В погоне за силой, он совершенно забыл про возможность изменения статуса.

Девушка заторможенно направилась к своему столу. Сев на стул, она прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Было видно, что она испытывает искренний шок. Спустя несколько секунд она заговорила:

— Что меняет? — Света посмотрела на него как на инопланетянина. — Всё! Оплата за задания повышается на десять процентов. Репутационных баллов будешь получать больше. Скидка пять процентов во всех заведениях, принадлежащих Гильдии. — К концу речи, она практически кричала. — Это статус, Мститель! Теперь ты не просто «медный странник». Ты — серебряный авантюрист! С тобой будут считаться. К тебе будут обращаться за советом. Это уважение!

Света говорила с жаром, но её слова разбивались о каменную стену его равнодушия. Он видел, как её энтузиазм гаснет, сменяясь лёгким недоумением.

Марк не ощущал того воодушевления, которого, видимо, она от него ожидала. Уважение? Он его уже заслужил. Деньги, скидки, баллы — всё это было неважно. Сейчас у него были другие проблемы. Гораздо более серьёзные.

— Спасибо, — коротко произнёс он. — Это хорошие новости.

— Хорошие? — Света нахмурилась. — Мститель, да кто ты такой? Да любой другой на твоем месте плясал бы от радости, а ты…

— Хватит, — прервал он новую волну возмущения. — Я ценю это. Правда.

— Хватит, так хватит. — Казалось, что из девушки вынули внутренний стержень. — Тогда и на поездку в Химград тебе, наверное, наплевать.

Марк замер.

— Повтори, — резко попросил он, глядя на Свету.

Девушка удивленно моргнула, но повторила:

— Кольцо меняется только в центральном отделении Гильдии в Химграде. Это официальная возможность выбраться в цивилизацию. — В ее голосе появились мечтательные нотки. — Сможешь отдохнуть, побыть в нормальных условиях, посетить разные магазины…

В голове Марка судорожно заметались мысли.

«К черту магазины! В Химграде терминалы! Возможно… возможно там, на месте, я смогу что-то узнать и найти лазейку».

— Как быстро это нужно сделать? — снова перебил он.

Было видно, что девушка не привыкла к такой манере общения. Подавив раздражение, она ответила:

— Затягивать не стоит. Обычно на это дают месяц. Но… — она немного помолчала, обдумывая. — Завтра утром в Химград отправляется караван с добычей. Охрана неполная. Я могу внести тебя в список. Официальное задание — сопровождение. И заработаешь, и доедешь без проблем. Идеальный вариант.

Марк задумался всего на пару секунд. Один он доберется быстрее. Но отказаться сейчас — вызвать ненужное подозрение. Он и так уже вышел из своего образа.

«Один или два дня ничего не решат».

— Согласен, — утвердительно кивнул, он.

— Отлично. Я всё оформлю. Караван собирается у восточных ворот на рассвете. Не проспи.

Казалось, что на этой ноте разговор был окончен. Парень уже развернулся, собираясь уходить, когда Света окликнула его снова. И на этот раз её голос немного дрожал.

— Мститель…

Он обернулся. И замер.

Девушка стояла, вцепившись руками в край стола. В её глазах стояли слёзы — еще не пролитые, но готовые вот-вот упасть.

— Я… я тебе не нравлюсь? — спросила она прямо. Не отводя взгляда. Просто, без уловок, без намёков.

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и неудобный. Марк почувствовал, как внутри всё сжимается. Он видел, как она смотрит на него всё эти месяцы. Чувствовал её интерес, её готовность быть ближе. И каждый раз он отстранялся. Не потому, что она была некрасива или неприятна. Совсем наоборот. Он не понимал причины… Но что-то его останавливало…

— Ты мне нравишься, Света. Очень. — сказал он наконец, и его голос прозвучал устало, но безжалостно честно. — Просто я… не тот парень, который тебе нужен. Совсем не тот. Рядом со мной — одни проблемы. Сплошные. И конца и края им не видно.

Предательские слезы все же сорвались с длинных ресниц и покатились по щекам…

Марк не стал ждать ответа — развернувшись, он вышел, прикрыв за собой дверь. Он не увидел, как через мгновение после его ухода, Света смахнула с глаз влагу. Не увидел, как в карих глазах появилась несвойственная ей задумчивость и серьезность. Не увидел взгляда, направленного на закрытую дверь — взгляда полного непонимания и… чего-то еще.

Путешествие с караваном прошло на удивление спокойно. Было несколько нападений — как же без этого в третьем круге. Но это была привычная рутина. Охрана, состоящая из опытных профессионалов, легко справлялась с угрозами. За все время ему пришлось вступить в сражение всего один раз. Марк справился с противником эффективно, без показухи.

Большую часть пути он преодолел пешком, его рюкзак мирно покоился в одной из повозок. На дне, тщательно завёрнутый в ткань, лежал плащ из паутины Сумеречного паука. Прямо перед выходом, уже собрав вещи, он остановился и прислушался к интуиции. Та шептала — возьми. Обязательно возьми. И он не стал противиться. Мешочек с кристаллами эфириума, как всегда, находился при нём — под одеждой, в потайном кармане. Эту ношу он не доверил бы никому. Внутри крепло странное чувство — казалось, что он покинул форт навсегда…

К вечеру шестого дня караван подошёл к Химграду. Марк расстался с попутчиками у ворот, получив свою плату — скромную, но честную. Он направился в первую попавшуюся гостиницу. Совместное путешествие имело и свои минусы. Главный — он не мог воспользоваться артефактом очистки! Слишком много глаз. Пришлось мириться с грязью, потом, запахом немытого тела. Ему срочно нужна была баня. И сон.

Утренний Химград встретил его шумом. Невероятным, оглушающим, почти физически ощутимым шумом. Марк вышел из гостиницы и остановился, просто слушая город. Разноголосица голосов, скрип телег, топот множества ног, крики торговцев. Столпотворение.

Жизнь!

Бурлящая, шумная, хаотичная.

Он отвык от такого количества людей. Четыре месяца в форте, где народу было в разы меньше, сделали своё дело. Вклинившись в людской поток, он направился в сторону Гильдии. Марк шел, смотрел вокруг и видел разных авантюристов…

Большинство были опытными, уверенными в себе, не обращающими внимание на суету вокруг. Они целенаправленно шли по своим делам. Но попадались и новички — их было легко узнать по восторженным глазам, осматривающим все вокруг. Совсем недавно он был одним из них. Он и Леха. Теперь… теперь на него смотрели иначе. Качественная экипировка, перстень третьего ранга, тяжелый взгляд — он больше не был мясом. Он был одним из них. Опытным. Потрёпанным жизнью авантюристом.

Здание гильдии совсем не изменилось. Те же массивные колонны. Тот же герб над входом. Та же толпа людей внутри. Он быстро сориентировался и нашел окно с надписью «Замена рангов и сертификация». Проверка статуса заняла всего минуту, после чего ему сказали ждать. Парень прислонился к колонне и, прикрыв глаза, постарался отрешиться от разносящегося вокруг человеческого гула.

— Авантюрист, Мститель?

Марк вздрогнул и повернулся на голос. Прождав больше часа, он непозволительно расслабился и перестал контролировать обстановку. Перед ним стояла женщина… Та самая женщина-регистратор, которая несколько месяцев назад уже инструктировала толпу испуганных новичков, в которую входил и он. Такая же строгая, с безупречной прической и холодным взглядом. Хотя… присмотревшись, Марк увидел, что она смотрит на него по-другому… Не предупредительно-снисходительно, а с легким одобрением.

— Да, это я, — коротко ответил он.

— Пройдемте за мной.

В этот раз они шли другим путем, и он показался Марку короче. Сама же комната осталась прежней — та же конторка и те же молчаливые охранники. Процедура замены кольца прошла… обыденно. В начале регистратор считала данные с его перстня, а затем попросила приложить руку к пластине. Небольшое ожидание и ее голос провозгласил:

— Авантюрист Мститель, поздравляю с получением серебряного ранга, — она протянула ему новый перстень и продолжила. — Ваши репутационные очки и кредиты перенесены.

Все! Никакой торжественности и официоза. Никакого признания его заслуг. Он все еще оставался мелкой рыбешкой в огромном океане силы. Марк разочарованно надел серебряное кольцо на палец. Пусть он и не ждал чего-то особенного, но надеялся на минимальную похвалу. Все же Света назвала его результат выдающимся.

«Им все так же плевать на меня…»

Но он ошибся! Уже на обратном пути, когда они шли по длинному коридору, регистратор спросила:

— Может у вас есть вопросы? Или нужна какая-то помощь? Вы показали выдающийся рост за столь короткое время. Гильдия ценит таких авантюристов и готова их поддержать.

«Вот она возможность…»

Несколько секунд он колебался, но потом решился.

— Да, есть один вопрос. Переводы. Можно ли мне воспользоваться гильдейским терминалом и перевести средства… на внешний счёт? В Империю.

Женщина чуть замедлила шаг.

— К сожалению, прямой доступ к терминалу предоставляется авантюристам, начиная с золотого ранга. Политика Гильдии. Извините. — Произнесла она. Потом, после паузы, добавила мягче: — Но вы всегда можете обратиться с официальным запросом. Гильдия как посредник проведёт операцию. За символический процент, разумеется. Обычно все так и поступают.

«Запрос. Интересно, сколько времени моим врагам понадобиться, чтобы провести параллель между пропавшим Марком Светловым и Мстителем? Нет, я не могу так рисковать. Я еще не готов».

— Спасибо, подумаю, — разочаровано буркнул он.

Регистратор молча кивнула. Оставшийся путь они проделали в полной тишине. Но уже подходя к выходу в холл, женщина сказала, будто между прочим:

— Впрочем, учитывая ваши заслуги, я могу инициировать служебную записку на рассмотрение возможности предоставления вам персонального доступа. Руководство иногда делает исключения для перспективных кадров. Нужно только официальное заявление с вашей стороны и я постараюсь решить этот вопрос как можно скорее.

В этот момент всё его нутро скрутило, а артефакт в груди забился с бешеной силой. Отточенная аномальной зоной интуиция, взвыла тревогой.

Ловушка!

Яркая, блестящая, пахнущая мёдом ловушка.

— Спасибо. Я… обязательно подумаю, — сказал он и благодарно кивнул. — Не хочу создавать вам лишних хлопот.

— Никаких хлопот, — заверила его женщина, впервые улыбнувшись. — Если надумаете, свяжитесь со мной. Меня зовут Лидия, я старший регистратор Гильдии.

«Что это было? Почему интуиция так резко сработала?»

У него не было ответа. Но одно Марк понял точно — использовать Гильдию для переводов он не будет. Ни сейчас, ни потом. Слишком много вопросов. Слишком много внимания. Он уже направлялся к выходу, погрузившись в свои мысли, когда женщина окликнула его:

— Мститель, подождите. Есть ещё один момент.

Он обернулся.

— Вы, как авантюрист серебряного ранга, должны получить обязательное задание. Это стандартная процедура. Пройдите к стойке распределения. — Произнеся это, она развернулась и не прощаясь растворилась во тьме коридора.

Марк мысленно выругался. Он совсем забыл об этом правиле гильдии. Через десять минут он стоял у другого окна. Сотрудник — молодой парень с зализанными волосами — пробежался пальцем по списку, а после кивнул.

— Мститель, серебряный ранг, форт «Каменный Клык». Знаете… вам повезло. У вас простое задание: сопровождение каравана с новичками на участок гильдейского рудника во втором круге. Отправление завтра на рассвете. Сегодня — знакомство с командой. Западная казарма, третий зал. Явка обязательна. — Парень протянул ему небольшой листок с печатью гильдии. — Здесь вся необходимая информация. Бланк предъявите командиру. Удачи.

Находясь в прострации, Марк автоматически взял протянутый лист. Что это? Злой рок или какой-то хитроумный план? Собравшись, он вчитался в текст, а после облегченно выдохнул. Нет. Это было другое место. К счастью, ему не придется возвращаться на место гибели Лехи.

Через несколько часов, направляясь на место встречи он иронично думал о превратностях судьбы.

«Вот и замкнулся круг. Из мяса, я превратился в охранника для нового мяса…»

Нужный ему зал оказался просторным каменным помещением с грубыми деревянными скамьями и массивным столом, стоящим посередине. На стене висела большая карта зоны, испещрённая многочисленными пометками. В зале уже находилось девять человек. Марк мгновенно просканировал их, оценивая обстановку. Несколько угрюмых одиночек, явно таких же «счастливчиков», попавших на обязаловку. И одна небольшая, но сплочённая группа. Стоя у окна, они держались рядом, и переговаривались в пол голоса. Все собравшиеся были террантами и эфирниками третьего ранга. У всех серебряные кольца гильдии. Только у руководителя группы на пальце красовался золотой перстень. Знакомых лиц не было.

Ровно в шестнадцать ноль-ноль дверь распахнулась и в зал стремительно вошел мужчина. Крепкий, лет сорока с небольшим. Короткие тёмные волосы, аккуратная борода. Глаза — внимательные, оценивающие. На пальцах правой руки — золотой перстень гильдии и кольцо с четырьмя коричневатыми кристалликами эфириума.

«Эфирник земли. Четвёртый ранг. Командир».

Заняв центральное место за столом, он осмотрел собравшихся и заговорил:

— Всем добрый день, — его голос был глубоким и спокойным. — Меня зовут Игорь. Сейчас можете обращаться ко мне по имени, но в походе я для вас — «Костолом». Я буду командовать нашей группой на этом задании.

Выдержав паузу и не дождавшись возражений, он продолжил:

— Миссия у нас достаточно простая, на первый взгляд. Сопроводить караван новичков до рудника «Рассвет». Он находится практически на границе с третьим кругом, поэтому в пути мы будем чуть меньше недели. Маршрут проложен через относительно безопасные участки. Но есть несколько сложных моментов… — он замолчал, подчеркивая важность сказанного. — Во-первых, на пути будет один поганый отрезок — Гиблое ущелье. Его никак не обойти. Если повезёт, проскочим его без проблем. А во-вторых, — тут он непроизвольно скривился. — Руководство гильдии решило объединить две партии новичков. Поэтому сопровождать мы будем сорок человек, вместо двадцати.

После этих слов в зале раздался приглушенный ропот. Марк также нахмурился. Для сопровождения такого количества новичков их непозволительно мало! Он мысленно прикинул, и осознал, что в караван войдет минимум пятнадцати телег. А их всего одиннадцать… Ночью, на стоянке, этого количества будет достаточно. Но если они подвергнуться атаке в пути… Он не мог гарантировать, что они уберегут всех. Схожие мысли были на лицах остальных находящихся в зале — здесь не было новичков, все прекрасно осознавали ситуацию.

Игорь не дал разгореться недовольству. Он поднял руку и дождался, пока в зале наступит тишина.

— Я понимаю ваши чувства, но спорить бесполезно. Поверьте. Я занимался этим битых два часа и ничего не добился. Мы все в одной лодке, все рискуем репутацией. И нам придется исходить из того, что есть. Поэтому, — в зале сгустилось напряжение, будто само пространство ожидало, что будет сказано дальше. — Я предлагаю отойти от традиционного ритуала знакомства и подробно рассказать о силах каждого. А также об артефактах, которыми вы обладаете.

Тишина… гробовая тишина повисла в помещении. Им практически предложили оголиться друг перед другом. Видя, что его предложение не вызвало ни капли поддержки, Игорь решил проявить инициативу.

— Начну с себя. Я геомант четвертого ранга, второй этап. Контроль на высоком уровне. Владею всеми общедоступными плетениями. Некоторыми в совершенстве. У меня два артефакта — один на регенерацию, а второй… боевой с огненным плетением третьего ранга.

И снова тишина. Народ переваривал услышанные слова. Даже если что-то осталось сокрытым, сказанного было уже достаточно. Достаточно, чтобы строить тактики противодействия. Командир обвел всех взглядом, предлагая продолжить… исповедь.

Группа из четырёх человек переглянулась. Затем вперёд шагнул командир — высокий, широкоплечий, с добродушным лицом и короткой русой бородой. Лет сорока.

— Олег, — представился он, улыбаясь. — Но Зовите меня «Молот». Террант третьего ранга, третий этап. Специализируюсь на ближнем бое, тяжёлое оружие. Могу долго удерживать линию фронта. — Он похлопал себя по могучей груди. Раздался приглушенный звон — под курткой была надета кольчуга. — Артефактов нет.

Игорь благодарно кивнул, делая пометку в блокноте.

Следующим выступил второй парень из команды — молчаливый, жилистый, с тёмными волосами и острым, хитроватым взглядом. Лет тридцати с небольшим. Тоже террант.

— Виктор, — коротко представился он. — «Клинок». Третий ранг, второй этап. Быстрый бой, работаю мечом. Артефактов нет.

Голос — сухой, без лишних эмоций. Движения, плавные, текучие. Марк отметил про себя — этот знает своё дело. Хороший профессионал. И он совсем не прост.

Третьим вышел вперёд молодой парень лет двадцати пяти с заносчивым лицом и светлыми, аккуратно уложенными волосами. На пальце — перстень эфирника.

— Артур Зимин, — произнёс он, явно наслаждаясь вниманием. — «Зима». Третий ранг, второй этап. Криокинез. Специализируюсь на контроле толпы и защите. Могу заморозить, замедлить, вырастить ледяные стены. — Он окинул остальных надменным взглядом. — Есть артефакт защитного типа.

Игорь поднял бровь, но промолчал. Марк скептически посмотрел на парня.

«Молодой. Сильный и эгоистичный. Надеюсь, что в бою он не подведёт».

Последней из команды представилась девушка.

Марк затруднялся определить ее возраст. Невысокая, хрупкая на вид, с длинными каштановыми волосами, собранными в косу. Лицо — милое, открытое, с мягкими чертами. А вот глаза… Глаза говорили, что перед ним достаточно опытная и знающая себе цену девушка. На пальце — перстень эфирника.

— Мария, — улыбнувшись произнесла она и подняла руку. — Можете звать «Светляк». Третий ранг, второй этап. И, как видите, я поддержка. Фотокинез. Могу ослепить противника или создать простую иллюзию. Как боевая единица я слаба, но хорошо умею оказывать первую помощь. Надеюсь, вы позаботитесь обо мне.

Она снова улыбнулась — застенчиво, почти извиняюще.

Со всех сторон на девушку посыпались утверждения, что они отдадут жизнь, но не допустят к ней тварей.

«Красивая. Знает об этом и умеет этим пользоваться. Как бы не возникло проблем в походе».

Игорь закончил записи и посмотрел на одиночек.

— Ваш черед, парни.

Дальше последовали короткие доклады. И ни один из них не порадовал командира. Он хоть и промолчал, но по лицу было видно, что ожидал большего. Это были обычные бойцы, не хватающие звезд с неба и не имеющие никаких артефактов. После представления последнего бойца, оказавшегося воздушником третьего ранга, все взгляды сошлись на Марке.

Он не стал выходить вперед, как остальные.

— Террант, третий ранг первый этап. — спокойно произнес Марк и заметил, как скривилось в презрительной улыбке лицо криокинетика. — Зовут… «Мститель». Боец ближнего боя.

По залу прошел удивленный шепот. Видимо некоторые авантюристы уже слышал о нем.

Игорь недоуменно поднял бровь.

— Всё?

Марк задумался. Не хотелось раскрывать карты, но наверняка кто-то все равно расскажет.

— Могу работать в разведке. Есть артефакт скрытности — добавил он неохотно.

Вот теперь командир заметно оживился. Посыпались уточняющие вопросы.

— По какому принципу работает артефакт? Индивидуальная или групповая защита? Каково время действия.

Марк засунул руку в карман.

«Луше один раз показать…».

Короткий импульс и восхищенный вздох окружающих. Через несколько секунд он появился и заговорил:

— Полная невидимость. Артефакт может укрыть только меня. Время действия… около двадцати минут.

«Нужно было назвать меньшее время работы…».

Марк вновь увидел трансформацию взглядов. Зависть. Теперь именно это чувство преобладало во взглядах, вытеснив интерес. И… он посмотрел на единственную девушку в помещении… Заинтересованность?

— Отлично, — теперь в голосе Игоря слышалась искренняя радость. — Это то, что нам очень пригодиться в Гиблом ущелье. Я же могу на тебя рассчитывать?

Марк утвердительно кивнул.

Сделав последнюю запись и закрыв блокнот, Игорь выпрямился, оглядывая всех.

— Итак, подытожим. Завтра утром, на рассвете, встречаемся у восточных ворот. Наша задача — довести новичков живыми до рудника. Всех! С учетом имеющихся сил, — он постучал пальцем по блокноту. — Задача нам по силам. Сегодня всем проверить снаряжение и хорошо отдохнуть перед дорогой. Все свободны.

Закончив говорить, он поднялся и также стремительно покинул помещение. Остальные собравшиеся тоже потянулись на выход. Марк шел первым. Внезапно Олег — руководитель малой группы, окликнул его:

— Эй, Мститель!

Марк обернулся. Команда из четырёх человек шла следом.

— Мы идём ужинать, — продолжил Олег, улыбаясь. — В кафе «У Сытого Вепря». Пошли с нами? Познакомимся нормально, в неофициальной обстановке.

Мария улыбнулась и поддержала командира.

— Не отказывайся, будет весело.

Марк только отрицательно покачал головой и произнес:

— Спасибо за предложение. У меня другие планы.

Прежде чем продолжить свой путь, он успел заметить в глазах Марии искру обиды и разочарования. Что-то внутри дрогнуло.

«Почему я отказался? Ведь у меня нет никаких планов…».

Он не мог ответить себе на этот вопрос. Марк устал от одиночества. Сильно устал. Четыре месяца без нормального разговора. Без шуток. Без… друзей. Но и впустить в свою жизнь кого-то нового, после того, что произошло с Лехой… Он не был всемогущим и не знал как правильно поступить. Но все чаще в его голове появлялась одна и та же мысль:

«Возможно, команда — это не так уж и плохо…».

Так и не решив правильно ли он поступил, отказавшись от приглашения, Марк направил свои стопы в сторону гостиницы. Его ждал очередной вечер. Вечер в одиночестве. А завтра… завтра наступит новый день. И что он принесет, покажет — время.

Особняк рода Строгановых, возвышавшийся в престижнейшем районе столицы, был образцом изящной, почти воздушной архитектуры. Выполненный из белоснежного мрамора, украшенный резными колоннами и ажурными балконами, он больше напоминал дворец волшебников из старой сказки, чем резиденцию одной из могущественнейших сил Империи. Здесь жили и работали потомственные целители, чья слава и влияние простирались на столетия вглубь истории. Сама атмосфера в этих стенах дышала спокойствием и силой.

В защищенном от магической и физической прослушки кабинете, куда были допущены лишь члены семьи и самые доверенные слуги, чьи семьи служили роду поколениями, царило напряжение. Во главе массивного стола из редчайшего белого дуба восседал глава рода — Андрей Строганов. Он был живой рекламой мощи высшего витакинеза. В свои семьдесят лет он выглядел на сорок пять — густая шевелюра, гладкая кожа без морщин, ясный, пронзительный взгляд. Он излучал благодушие и уверенность человека, знающего цену жизни и смерти как никто другой. Но это впечатление было обманчиво. Те, кто хоть раз видел Строганова в гневе, знали: витакинез — это не только дар жизни. Это и абсолютная власть над ней. Никто не останется равнодушным, увидев, как целый отряд нападавших падает замертво с разорванными сердцами, или как плоть предателя начинает гнить заживо. Исцеление и смерть шли под руку и являлись сторонами одной медали.

Глава обвёл взглядом собравшихся. Его голос, тихий и ровный, заполнил комнату, заставив смолкнуть последний шёпот.

— Итак, с момента инцидента, которому мы присвоили кодовое название «Пробуждение Ручья», прошла неделя. Что удалось выяснить? Докладывайте.

Поднялся руководитель исследовательского отдела, мужчина с умным, усталым лицом. Его доклад был сухим и безнадёжным.

— Мы дважды провели полный спектр анализов. Несколько раз отсканировали ауру и источник. — Он замялся, словно проглотив неприятный ком. — Конкретной причины аномалии установить не удалось. Неизменным остаётся лишь один факт: её ранг эфирника вырос с «Искры» до «Ручья». Общее состояние пациента… Елизавета Светлова демонстрирует едва заметное, но стабильное улучшение. О полном исцелении речи пока нет, но впервые за полтора года появилась стойкая положительная динамика.

Глава рода слегка нахмурился. Ему не нравилась эта неопределённость.

— Гипотезы? Предположения? Что ещё можно сделать?

— Мы установили круглосуточное наблюдение, применив все доступные нам средства диагностики, — поспешил добавить учёный. — Любое, малейшее изменение будет зафиксировано. Но без применения более… — он снова запнулся, ища слова, — … радикальных, инвазивных методов исследования, я не могу дать ответ о природе феномена.

— Радикальных? — раздался насмешливый, уверенный голос справа от главы. Это был младший брат Андрея, Пётр. Он также великолепно выглядел для своих шестидесяти лет, но в его осанке и взгляде читалась агрессивная, хищная энергия, чуждая для большинства целителей. — Да почему ты стесняешься сказать? Вскрыть эту простолюдинку — вот что нужно сделать! Взять образцы мозга, органов. Разобрать на молекулы и понять, в чём её секрет! Зачем играть в гуманность, когда на кону может стоять прорыв, способный вознести наш род над всеми остальными?

В кабинете повисла леденящая тишина. Возможно, у многих из присутствующих здесь и мелькала та же мысль. Но произнести её вслух…

Тишину разорвал возмущённый, звонкий голос.

— Дядя! Что ты такое говоришь⁈ — Татьяна, дочь Андрея, вскочила с места. Её милое лицо пылало гневом, а глаза сверкали. — Это живой человек! Наш пациент! Наша клятва и долг — вылечить её, а ты предлагаешь убить⁈ Это ужасно и бесчестно!

Пётр фыркнул, его губы искривились в презрительной усмешке.

— Какая клятва, Таня? Какая честь для безродной мыши, которую к нам занесло случайно? За ней никто не стоит! Родственников нет! Единственный брат пропал больше полугода назад. Всем будет плевать, если она тихо умрёт во сне. Мир даже не моргнёт.

Татьяна, задыхаясь от ярости, пыталась подобрать слова, но её опередил отец. Андрей Строганов не повысил голоса. Он даже не изменил выражения лица. Но каждое его слово падало в тишину, как глыба того самого белого мрамора, из которого был сложен их дом — неотвратимо, тяжело и на века.

— Род Строгановых считается великим более тысячи лет. Мы пережили некоторые империи, войны и появление аномалий. И всегда, во главе всего, что мы делали, стояли две вещи: наша репутация и наша честь. Мы не делим людей на родовитых и безродных. Для нас существует один тип людей — пациент! Стоит хоть одному случаю, одному шёпоту запятнать наше слово, и всё, что строилось веками, рухнет в одночасье. К нам идут, потому что знают: слово Строганова крепче алмаза!

Он медленно перевёл взгляд на брата. В его глазах не было гнева, лишь холодное, бездонное разочарование.

— И мне прискорбно слышать такие слова от тебя, брат. В погоне за наживой и властью ты забыл о том, кто мы есть. Ты забыл о чести.

Пётр покрылся нездоровыми красными пятнами, его челюсти судорожно сжались. Уже лет двадцать он не получал такой выволочки. А в присутствии посторонних — никогда! Под взглядом брата он опустил глаза.

— Моё распоряжение таково, — продолжил Андрей, его голос вновь стал ровным и деловым. — Пациентку Елизавету Светлову немедленно перевести в закрытое крыло «В». Уровень безопасности — максимальный. Наблюдение — круглосуточное, с фиксацией малейших параметров. Отчёты — лично мне, раз в неделю. Пока она является нашей пациенткой, с неё не должен упасть ни один волос.

Он сделал многозначительную паузу, дав осознать последние слова.

— Пока является.

Затем его взгляд упал на молчаливого мужчину в строгом костюме — главу финансового отдела рода.

— Продумайте все возможные юридические и административные механизмы. Я хочу, чтобы дальнейшее пребывание и лечение пациентки в клинике могло быть оплачено только её официальным опекуном или ближайшим родственником. То есть её братом, Марком Светловым.

Финансист молча, почти незаметно кивнул, уже прокручивая в голове схемы и лазейки в имперских законах.

Успокоившаяся было Татьяна снова возмущенно вскинулась. Но теперь она смотрела на своего кумира. Человека, которого она считала непогрешимым — своего отца. Андрей Строганов встретил её взгляд, и в его глазах мелькнуло… Чувство вины? Возможно. Но очень быстро его заменило что-то тяжёлое и непоколебимое.

— Род Строгановых всегда выполняет взятые на себя обязательства. Но если обязательства прекращаются в силу непреодолимых обстоятельств или… невыполнения контрагентами своих условий, — он мягко закончил, — то мы становимся свободны в выборе дальнейших действий. И в распоряжении судьбой объектов, более не находящихся под нашей защитой.

Он не стал говорить больше. Этого было достаточно. Каждый в роскошном кабинете понял невысказанное до конца.

Честь — это щит. А прагматизм — меч. И род Строгановых, существующий тысячу лет, прекрасно умел пользоваться и тем, и другим. Просто нужно было дождаться своего часа.