Мститель

Глава 4 Сборы

Утро встретило Марка теплым лучом солнца в лицо и шумом города за окном. Впервые за долгое время, он отлично выспался, чувствуя себя в относительной безопасности. Неспешно потянувшись, парень поднялся с кровати. Леха продолжал крепок спать, раскинувшись на своей постели. «Отлично, — подумал Марк. — Наконец-то я смогу спокойно провести привычную разминку».

Сегодня комплекс упражнений Древних ощущался по-новому… Очевидно, что более насыщенный энергетический фон аномальной зоны положительно влиял на качество практики. Спустя час Марк закончил и почувствовал, что энергия переполняет его, циркулируя по магическим каналам, а мышцы наливаются силой.

«Хорошо. Я в отличной форме».

Напрасно он переживал, что разбудит соседа, своими действиями — Леха спал, как убитый, и храпел на всю гостиницу. Пришлось Марку буквально вытаскивать его из кровати.

— Вставай. Нам нужно закупаться.

— Ещё пять минут, — простонал Леха, зарываясь лицом в подушку. — У нас же целый день впереди, куда ты спешишь?

— Сейчас почти одиннадцать, — Марк сдернул с него одеяло. — Мы не знаем сколько нам понадобиться времени. Пошли.

Они быстро перекусили внизу — каша, хлеб, яйца. Ещё минус двести кредитов из кошелька Лехи. После завтрака вышли на улицу.

Утренний Химград был другим. Более деловым, более спокойным. Торговцы открывали лавки, авантюристы спешили по своим делам, телеги с товарами тарахтели по мостовой.

— Куда идём? — спросил Леха.

— Сначала в магазин Гильдии, — сказал Марк. — У меня нет денег. Придётся брать в долг.

— Я уже говорил, что могу одолжить тебе столько сколько…

— Нет, — резко перебил его Марк, не дав закончить мысль. — Я сам позабочусь о своем снаряжении.

— Ладно, ладно… как скажешь, Мститель.

Магазин Гильдии Авантюристов находился в большом каменном здании недалеко от главного офиса. Внутри было просторно, чисто и… дорого. Очень дорого!

Расставленные вдоль стен стеллажи, были заполнены различной экипировкой. Одежда из плотной ткани, ботинки, кожаные доспехи, кольчуги, мечи, топоры, копья, арбалеты — глаза разбегались от представленного ассортимента. За стеклянными витринами лежали артефакты: кольца, амулеты, браслеты — все светилось слабым светом, исходящим от кристаллов эфириума.

Марк почувствовал себя маленьким мальчиком в огромном магазине игрушек. Подойдя к стеллажу с оружием, он взял в руки меч. Простой, хорошо сбалансированный клинок. На рукояти висела бирка с ценой — сто двадцать тысяч кредитов. За обычный кусок измененного железа, который обладал единственным свойством — не разваливался от воздействия зоны!

Парень поперхнулся и положил меч обратно. Взял кинжал попроще. «Пятьдесят тысяч». Леха, стоящий рядом, присвистнул, разглядывая кольчугу.

— Триста тысяч за кольчугу? Это же… это же целое состояние! Да я машину мог купить на эти деньги в столице!

— Добро пожаловать в зону, — раздался сухой голос сбоку.

Они обернулись. К ним подходил мужчина лет сорока, в простой, но функциональной одежде. Продавец, судя по всему. У него были умные, проницательные глаза и лёгкая усмешка на губах.

— Новички, верно? — не дожидаясь ответа, продолжил он. — Все одинаково реагируют на цены.

— Это грабёж, — не удержался Леха.

— Это реальность, — пожал плечами продавец. — Оружие из зонного металла делается вручную, кузнецами-мастерами. Один меч — это недели работы. Защитное снаряжение — то же самое. А артефакты? — он кивнул на витрины. — Их цена начинается от миллиона. Зато у нас один из самых лучших ассортиментов.

Марк подошёл к витрине поближе, в нем разгорелся профессиональный интерес. Под каждым артефактом была табличка с описанием и ценой:

«Кольцо малой защиты — увеличивает прочность кожи на 10%. Цена: 1 200 000 кредитов».

«Амулет регенерации — ускоряет заживление ран на 15%. Цена: 2 500 000 кредитов».

«Браслет силы — увеличивает физическую мощь на 20%. Цена: 3 000 000 кредитов».

Знания Кайрона всколыхнулись в его сознании. Древний посчитал бы такую эффективность не просто бездарной поделкой — мусор! Ничем иным он не мог назвать то, что увидел. И стоили эти «лучшие артефакты» миллионы кредитов!!! Марк уже сейчас, на своем уровне, мог изготавливать более эффективные и качественные изделия.

«Сила», — холодно констатировал он. «Мне нужна сила! Тогда я смогу обеспечить нас с Лизой на многие годы вперед».

Он перевёл взгляд на другие артефакты. Почти все были такого же низкого качества.

«И люди покупают. Потому что не знают лучшего. Пока не знают.».

— Мне нужны одежда и обувь, из зонных материалов — сказал он продавцу. — Самые дешёвые и крепкие. И базовые вещи. Рюкзак, фляга, нож для хозяйственных нужд.

Продавец оценивающе посмотрел на него.

— В долг?

— Да.

— Вставляй кольцо в считыватель, — кивнул он в сторону прилавка, приглашая его пройти туда.

Марк подошел и увидел черный металлический ящик с выемкой, идеально подходящей под кольцо авантюриста. С обратной стороны было место, куда человек мог просунуть свою ладонь. Теперь он осознал почему все кольца были одной формы и размера и окончательно убедился в своей вчерашней догадке.

Величайшим секретом гильдии Авантюристов был…Марк задумался, подбирая ближайший аналог. Точно! Школьный журнал успеваемости. Древняя система фиксации результатов юных учеников. Она была очень проста — имелся один программирующий терминал, создающий индивидуальный ментальный слепок. Именно его они вчера и посетили. Также существовал главный фиксирующий терминал, аналог корневого журнала у директора и множество дополнительных у учителей. Ученик прикладывает печать к пластине, а учитель, приложив руку, считывает имеющуюся информацию или записывает новую. Для этого не требовалось иметь специальных навыков и талантов. Простая, но рабочая система учета. Видимо сотни лет назад кто-то из авантюристов нашел все это в аномалии, разобрался и приспособил для своих нужд.

— Ну, чего ты застыл?

Марк вставил кольцо. Продавец засунул свою руку с другой стороны. Прижал, закрыв глаза. Через секунду он произнес.

— Новичок, Мститель. Второй ранг. Никакой истории, — продавец жестом показал, что можно забирать кольцо. — Максимум, что я могу дать в долг — сто тысяч. Под двадцать процентов годовых.

— Регистратор говорила про пятнадцать процентов.

— Ну тогда у нее и закупайся, — продавец безразлично пожал плечами. — Я вижу тебя впервые, возможно уже завтра ты сдохнешь в зоне. Пока ты никто для этого места — мясо, поэтому двадцать процентов — это лучшее предложение. Согласен или пойдешь искать в другом месте?

— Согласен, — сквозь зубы процедил Марк.

Продавец провёл его к стеллажам с нужной экипировкой. Показал самые дешёвые варианты — грубая кожаная куртка, штаны и рубашка, сапоги, ремень. Всё тёмно-коричневое, потёртое, но крепкое.

— Куртка — двадцать тысяч. Штаны и рубашка — пятнадцать. Сапоги — тоже пятнадцать. Ремень — пять. Два комплекта сменного белья — пять. Рюкзак, фляга, мультитул, — еще тридцать тысяч. Итого ровно девяносто. Не смотри на внешний вид, все очень крепкое и прослужит несколько месяцев, если ты целенаправленно не будешь лезть куда не нужно. Устраивает?

Парень молча кивнул.

— На десятку можешь выбрать себе простой боевой нож. Твой скорее всего развалится через пару месяцев.

— Нет спасибо, это единственная память, оставшаяся от отца.

— Ладно, ножны под него подарю тебе. Вдруг повезет и он переживет воздействие зоны. Готов к расчету?

Они вернулись обратно к прилавку и повторили процедуру. Только теперь продавец громко и четко проговаривал все условия сделки, а Марк произнес, что со всем согласен.

— Долг зарегистрирован. Девяносто тысячи кредитов под двадцать процентов годовых. Возврат — в течение двух лет. Не успеешь отдать — кольцо конфискуют, а ты будешь обязан отработать долг и проценты на рудниках Гильдии. Понял?

— Понял, — Забрав свои вещи, Марк пошел переодеваться тут же, в подсобке магазина.

Одежда была грубой, жесткой, колола и натирала кожу. Но сидела она отлично — большое количество специальных завязок, позволяли подогнать размер под индивидуальные параметры человека. Кожаная куртка, с непривычки, сковывала движения. Марк похвалил себя за то, что решил сразу переодеться. Ему понадобиться время, чтобы адаптироваться и привыкнуть. Закончив с экипировкой, он повесил отцовский нож в новых ножнах на ремень, и осмотрел себя. Парень был доволен. Он чувствовал себя…по-другому. Более защищенным. Более готовым.

Леха тоже купил себе полный комплект, но более дорогой и качественный. Его кожаная куртка имела металлические вставки на груди. Штаны и рубаха были новыми и даже на вид выглядели мягче. Марк невольно ощутил приступ зависти, но тут же одернул себя — у рыжего были деньги, но он не вел себя, как избалованный мажор. Ему просто повезло вырасти в семье с хорошим достатком, сохранив при этом человечность.

Они уже собирались покинуть магазин, когда взгляд Марка зацепился за вещь, выглядящую неуместно в окружении колюще-режущих предметов и боевых артефактов. На полке лежала книга.

— Уважаемый, подскажите, что это за книга?

— Это? — продавец подошел и аккуратно взял в руки увесистый том — Это предмет, который позволяет не блуждать в зоне, как слепой котенок, а целенаправленно добывать полезные и дорогие ингредиенты.

Марк прочитал название — «Краткий справочник по аномальной зоне. Круги 2–5. Флора, фауна, опасности, ресурсы». Его сердце екнуло…Он пролистал книгу — сотни страниц. Карты, описание, иллюстрации.

«Это… это золото. Это то, что мне нужно. Информация. Знание. Я смогу изучить зону, понять её, разложить на составляющие. Все как я умею и люблю.».

Повертев книгу в руках, он нигде не увидел цены. Продавец будто прочитал его мысли.

— Я считаю знания в данной книге бесценными. За них было уплачено тысячами жизней искателей. Но гильдия приветствует желание авантюристов больше узнать о зоне, поэтому стоит она всего лишь миллион кредитов. И извини конечно…но в кредит я ее тебе не продам.

Марк сжимал книгу в руках. Ему было физически больно отдавать ее обратно. Его пытливый ум кричал. «Купи! Она того стоит! Информация — это сила!».

— Запишите, я все отдам. Обещаю.

— Обещания тут ничего не стоят. Мне нужна полная оплата.

Марк открыл рот, потом закрыл. У него не было денег. Совсем.

— У меня есть деньги, — раздался голос Лехи сзади.

Марк обернулся.

— Леха, не надо…

— Мститель, — Леха подошёл к прилавку, открывая свой рюкзак. — Ты помог мне в поезде. Ты… ты мой друг. Я заплачу. — Он выложил на стол пачки кредитов. Марк видел — это всё, что у него было.

— Леха…

— Не спорь, — улыбнулся рыжий. — Кроме того, я знаю, что ты вернёшь. Ты не из тех, кто забывает про долги.

Продавец взял деньги, быстро пересчитал и кивнул.

— Все верно. Книга твоя.

— Я верну, — Марк спрятал справочник в рюкзак и посмотрел на Леху. — Спасибо. Я… я верну. Клянусь.

Они вышли из магазина. Марк нес книгу как священную реликвию. Его долг теперь составлял больше миллиона. Плюс проценты.

«Миллион Лехе, еще два Лизе. За год. Это… это будет непросто».

Весь оставшийся день они просто слонялись по городу. Посещали разные лавки, сравнивали цены в магазинах. Перед Марком вырисовывалась ясная картина — все в этом городе было завязано на то, чтобы вытянуть у авантюристов их заработанные кредиты. Ты хочешь расти в силе, добывать более дорогие ингредиенты? Тогда тебе нужно потратиться на более дорогую экипировку и артефакты…Замкнутый круг, вырваться из которого простому авантюристу было очень сложно. Но он был не простым…

Уже вечером, возвращаясь в гостиницу, Марка за что-то зацепился взглядом. Остановившись, он рассмотрел маленькую лавку в переулке. «Лавка старьевщика». Но не название привлекло его. В окне, среди прочего хлама, он увидел медальон. Серебряный, немного помятый, из двух половинок. В каждой половинке — крошечный изумруд.

«Шикарная заготовка», — мысленно определил Марк. «Руны можно нанести изнутри и этого никто не заметит. Да и есть у меня одна интересная идея…».

— Леха, подожди здесь, я сейчас.

Парень быстро зашел в лавку, переговорил с хозяином и вышел обратно. Ему очень не хотелось этого делать, но он пересилил себя.

— Слушай, займи мне еще десять тысяч. Очень нужно.

Молча открыв кошелек, Леха пересчитал оставшиеся средства.

— Эээ…Мститель, а без этого точно никак? Тогда у нас останутся деньги только на ночевку в гостинице. Даже нормально позавтракать будет не за что.

Марк молчал. Он, итак, поступился своей гордостью, когда обратился за помощью.

— Ладно! На бордель все равно уже не хватит. Держи. Но учти, ты должен будешь сводить меня в лучший бордель этого города, когда мы поднимем свой ранг.

— Спасибо, Леха. Я этого не забуду.

Выйдя из лавки с медальоном, он увидел, рыжий удивленно поднял брови.

— Медальон? Зачем он тебе?

Марк сжал серебряную вещицу в руке.

— Я… я потерял родителей давно, — соврал он, внутренне поморщившись. — Примерно такой был у отца. Память.

Ложь далась ему очень тяжело, но он не смог быстро придумать правдоподобную причину. Возможно позже, он и расскажет своему спутнику правду, но не сейчас. За эти дни он уже привык к его шебутному характеру и ему искренне нравилось нынешнее состояние — не быть одному.

Вечером, в гостинице, они сложили и проверили все вещи и готовились спать. Марк лежал на кровати, задумчиво гляда в окно. Сон не шел. День закончился. Он влез в огромные долги. Настроение было уже не такое радужное, как вчера.

Завтра же они отправятся в Туманный лес. Во второй круг. На работы, где, по слухам, люди гибнут и постоянно пропадают. Парень крутил в руках медальон и думал… думал о том, какой артефакт ему может пригодиться больше всего. Не придя к какому-то итогу, он отложил этот вопрос до момента прибытия на рудник. Там он сориентируется и будет действовать по обстановке. Будто дожидаясь именно этого решения, его сознание отключилось, и парень отправился в объятия сна.

Утро следующего дня было пасмурным. Серые облака затянули небо. В воздухе пахло дождём. Марк и Леха стояли у городских ворот, где собирался их караван. Придя с утра в гильдию, они узнали, что всю партию разбили на несколько отдельных групп. По словам распределителя им повезло, ведь их отправляют на хороший участок, где практически не бывает проблем.

Неожиданно парень увидел своего защитника в гильдии — Утеса. Могучий террант подъехал на огромном вороном жеребце. Осмотрев с высоты собравшуюся толпу, он зычно скомандовал:

— Все по повозкам! Выдвигаемся!

Новички быстро потянулись к повозкам. Марк и Леха забрались в одну из первых, устроившись на жёстких скамейках. Ворота с грохотом начали открываться. За ними — Аномальная зона. Дальше — Туманный лес. Второй круг. Неизвестность.

Десять телег, запряженные мощными лошадьми, покидали каменные ворота города. В путь отправлялось пятьдесят новичков. Несколько повозок были заполнены припасами. Охранники — суровые, молчаливые терранты в кольчугах, с мечами за спиной и копьями в руках двигались по бокам каравана. Два эфирника 3 ранга — воздух и огонь, отличное сочетание на открытом пространстве, — находились в голове колонны.

Марк оглянулся на Химград. Место, встретившее его сурово. Город, где он убил двух человек. Город, где он влез в огромные долги.

«Прощай, Химград. Увидимся через… сколько? Месяц? Два? Год? И каков будет мой статус, когда я вернусь?»

Кабинет Императора Александра IV не был похож на те помпезные, перегруженные золотом и роскошью залы, которые обычно ассоциировались с царственными особами. Здесь царила строгая, почти аскетичная элегантность: тёмное дерево, несколько старинных картин на стенах, массивный письменный стол из чёрного дуба, за которым так любил сидел правитель Российской Империи. Его венценосные коллеги воротили носы, считая, обстановку непозволительно скромной для их ранга и статуса. Александру было плевать. Когда стоишь на вершине мира, на многие условности смотришь по-иному.

Напротив, в кресле для посетителей, сидел Максим Казанцев — глава Тайной Службы Императора. Старый друг и товарищ, один из немногих, кому он мог безоговорочно доверять.

— Итак, Максим, — Император откинулся в кресле, сложив пальцы домиком. — Реакция кланов на дополнение к указу. Я слушаю.

Казанцев открыл тонкую папку, лежавшую перед ним, но даже не взглянул внутрь. Он, как и всегда, знал доклад наизусть.

— Ваше Величество, все крупные кланы встретили дополнение к указу крайне негативно. Основные потери понесли Волковы — от них ушло много одаренных среднего и высокого звена. Новгородовы — пострадали меньше. Строгановы — еще меньше, ведь целители всегда хорошо относились к своим людям. Сейчас все кланы срочно набирают новых бойцов, стараясь компенсировать значительные потери.

— Значительные потери, — задумчиво повторил Император.

— Да, Ваше Величество. Особенно болезненной была реакция Волковых. Глава клана, по нашим сведениям, был в ярости. Но, — Казанцев сделал паузу, — пока идёт только бурление. Совещания, обсуждения, закрытые встречи глав. Никто не делает резких движений. Никто не посмел открыто выступить против указа.

— Боятся, — усмехнулся Александр. — Знают, что я жду. Жду, когда кто-то из них ошибётся, попытавшись наказать ушедших или саботировать указ.

— Именно так, Ваше Величество. Они понимают, что любое открытое неповиновение будет расценено как мятеж. А мятеж… — Казанцев не закончил фразу, но продолжения и не требовалось.

Император кивнул.

— Хорошо. Продолжай наблюдение. Я хочу знать о любых подозрительных активностях. Кланы не спустят мне этого оскорбления. Они обязательно договорятся и придумают, как ответить. А ты… ты должен обо всем узнать заранее.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Александр помолчал, глядя в окно, за которым простирался ночной город. Движение транспорта замирало. Многомиллионный мегаполис, словно огромный зверь, готовился ко сну. Но Император знал — за этим внешним спокойствием кипела настоящая война. Война за власть, влияние, за будущее Империи.

— Есть ещё что-то? — спросил он, не оборачиваясь.

Казанцев помедлил.

— Да, Ваше Величество. Есть одна… странная информация.

Император повернулся к нему, поднял бровь.

— Странная?

— От моего человека в Аукционном Доме «Волхов», — начал Казанцев. — Несколько дней назад там произошёл инцидент. Некий Марк Светлов, неодаренный, простолюдин, пришёл продать артефакт. Судя по всему, древний. Очень ценный.

Александр выпрямился в кресле, его внимание заострилось.

— Продолжай.

— Началась стандартная процедура оценки, но затем произошла стычка. Детали туманны — камеры в переговорной были отключены. Но известно следующее: погибли два сотрудника «Волхова» — менталист четвёртого ранга и начальник отдела оценки. Оба убиты. Убиты непонятно чем и как. Светлов скрылся.

Император нахмурился.

— Бездарь убил менталиста четвёртого ранга?

— По официальной версии «Волхова» — да. Хотя это вызывает… сомнения, — Казанцев сделал паузу. — После инцидента Аристарх Вольский отдал распоряжение — найти Марка Светлова любой ценой. Все филиалы, все агенты были уведомлены. Тихо, но они ищут его по всей Империи.

— Интересно, — Александр постучал пальцами по столу. — Может, кто-то еще им интересуется?

— Вы как всегда проницательны, Ваше Величество. Наш человек в клане Новгородовых сообщил, что их служба безопасности давно ведёт поиск того же Марка Светлова. Причина неизвестна, но недавно они активизировались.

Император откинулся в кресле, задумчиво глядя в потолок.

— Марк Светлов, — повторил он. — А ведь это имя мне знакомо. Мы же недавно обсуждали его, не так ли?

Казанцев кивнул.

— Да, Ваше Величество. В день, когда было принято решение о возобновлении эдикта о «Земском Дворянстве». Дело о гибели его родителей в автокатастрофе год назад. Виновник — Антон Волков, сын Геннадия Волкова. Антон отделался символическим штрафом, благодаря влиянию отца. Сестра Светлова, Елизавета, впала в кому. Находится в клинике «Светлый путь» по сей день. Сам Марк подавал несколько жалоб, пытался добиться справедливости, но безуспешно.

Александр сжал челюсти. Он вспомнил это дело. Вспомнил, как оно его… разозлило. Очередной пример вседозволенности кланов, их безнаказанности. Последняя капля, переполнившая чашу его терпения и приведшая к указу.

— Простой неодарённый простолюдин, — медленно произнёс Император. — И вдруг им интересуются сразу два крупнейших игрока — «Волхов» и Новгородовы. Плюс он каким-то образом убивает менталиста четвёртого ранга и скрывается. Не слишком ли много для обычного парня?

— Именно это и настораживает, Ваше Величество, — согласился Казанцев.

Александр помолчал, обдумывая услышанное, и принял решение.

— Подключите к поискам Тайную Службу. Найдите его. Найдите и выясните, что в нём такого ценного. Узнайте, что произошло в «Волхове» на самом деле. И… — он сделал паузу, — действуйте крайне осторожно и деликатно. Мы не кланы, чтобы загонять его как дичь.

— Понял, Ваше Величество. Мои лучшие агенты займутся этим делом.

Казанцев закрыл папку, поднялся, готовясь уйти. Он уже направился к двери, когда голос Императора остановил его.

— Максим.

Казанцев обернулся.

— Да, Ваше Величество?

Александр смотрел в окно, его профиль был строг и задумчив.

— Сестра Светлова…Присмотри за ней, —тихо сказал Император. — Негласно. Чтобы кланы не вовлекли её в свои игры. Не использовали как рычаг давления на брата или как приманку.

Казанцев кивнул, но не ушёл. Он знал своего правителя достаточно долго, чтобы понять: за этим приказом стоит что-то большее.

Александр повернулся к нему, и в его глазах мелькнуло что-то редкое — вина? Сожаление?

— Год назад я не смог её защитить, Максим. Защитить, как полагалось по закону. Антон Волков должен был понести наказание. Настоящее наказание. Это была моя ошибка, моя слабость. И эта девушка заплатила за неё. Почти жизнью. Поэтому сейчас… сейчас я не могу подставить ее снова. Если кланы попытаются до неё добраться — останови их. Любыми средствами.

Казанцев склонил голову.

— Будет исполнено, Ваше Величество. Я лично прослежу за её безопасностью. Она будет под защитой.

— Хорошо, — Александр развернулся к окну. — Свободен.

Казанцев вышел, бесшумно закрыв за собой тяжёлую дубовую дверь. Его шаги затихли в коридоре. Император остался один.

«Марк Светлов», — подумал он. «Кто ты? Обычный простолюдин, попавший не в то время не в то место? Или нечно большее? Почему за тобой охотятся? Что ты нашёл? Что ты знаешь?»

Александр IV не верил в совпадения. Слишком долго он правил, слишком много видел, чтобы верить в случайности. Если «Волхов» и Новгородовы, два серьезнейших игрока, одновременно заинтересовались одним человеком — значит, этот человек важен. Очень важен.

Император сжал кулак. Ему не нравились загадки. Не нравились неизвестные переменные в уравнении власти.

«Найдём тебя, Марк Светлов. Найдём и выясним. Кто ты. Что ты. И что с тобой делать».

Время размышлений закончилось. Он вернулся к столу, где его ждали новые отчёты, новые проблемы, новые решения. Жизнь Императора не знала покоя.