Мстислав Дерзкий часть 3

Глава 8

Глава 8

Тишина, что воцарилась после моего вопля, была густой и тяжкой, как смола. Я сидел на краю кровати, вцепившись пальцами в лоскутное одеяло, и смотрел в одну точку на полу, где слезы оставили темные, безобразные пятна. Свиток лежал рядом, будто ящерица, свернувшаяся от опасности. Правда, которую он нес, была опасней любого клинка. Она не ранила плоть — она выжигала душу. Все, что я так старательно от себя отдалял, все, во что не позволял себе верить, обрушилось на меня с чудовищной, неоспоримой ясностью. Я был реликвией. Артефактом из прошлого, чья настоящая жизнь осталась там, за гранью многовекового сна.

Я не слышал, как дверь приоткрылась. Не видел, как в щель проскользнула тень. Но почувствовал — древнюю, спокойную, несуетную энергию, знакомую до боли. Я поднял голову.

В дверном проеме появился Антип. Домовой. Хозяин. Он стоял неподвижно, его коренастая фигура в рваном зипуне казалась вырезанной из самого сумрака комнаты. Его глаза, два тлеющих уголька, были устремлены на меня. Он не выражал ни жалости, ни осуждения. Просто ждал. Стоял и ждал, как ждал все эти долгие годы.

Мы смотрели друг на друга — князь, потерявший время, и дух, для которого время было лишь одним из измерений дома. Наконец, я выдохнул, и этот выдох был похож на стон.

— Говори, Антип. Я тебя слушаю.

Он сделал шаг вперед, его ступни не издали ни звука на полированных половицах.

— Как вы жили это время? — спросил я, и голос мой был хриплым от слез. — Что видели?

Антип медленно покачал своей лохматой головой.

— Спали, княже, — поклонился он, и его голос был похож на скрип старого дерева. — Не было нас. Не было ни кикимор, ни шишиг, ни банников. Только тень да пыль. Лишь кровь Инлинга, твоя кровь, могла пробудить нас ото сна. Разжечь очаг, впустить жизнь в стены.

Он помолчал, его угольки-глаза словно разгорелись чуть ярче.

— Но мы — духи. Мы связаны с миром иначе. Мы — память дома, память земли. И даже во сне мы ведали. Ведали все, что творилось в мире. И что было в нем.

Он смотрел на меня, и в его взгляде читалась вся тяжесть этого знания. Тысячелетнего знания.

— Расскажи мне все, — тихо попросил я и похлопал ладонью по одеялу рядом с собой. — Садись.

Антип на мгновение замер, словно оценивая уместность такого фамильярного жеста. Затем, с достоинством, подобающим его статусу, он тяжело опустился на указанное место. Кровать слегка прогнулась под его весом, хотя плоти в нем, казалось, не было. От него пахло сухой травой, теплом печи и старой, мудрой тайной. Домовой — самая близкая нечисть к человеку. И если с ним ладить, не забывать, уважать его труд, то и дом будет полной чашей, и защита вокруг него встанет такая, что иным богам сходу не проломить. На своей земле, в своем доме, старый Антип был посильнее многих небожителей.

И он начал рассказ. Его голос был монотонным, лишенным эмоций, как будто он перечислял давно известные факты. Но за этими фактами стояла бездна.

— Война, княже, — начал он. — Та война, на которой ты пал, не закончилась с твоим сном. Она длится. Тысячу лет длится. Война с восками Нави. С мертвяками.

Он говорил о веках, что пролетели как один миг. Как после моей «гибели» и закрытия главного разрыва, Навь не успокоилась. Она искала новые щели, новые слабые места в Яви. Как изводила она целые страны. Цветущие царства, о которых я читал в старых летописях, пали, не выдержав нескончаемого натиска живых мертвецов, которых не брала сталь, а лишь магия и чистое серебро. Их столицы теперь — безмолвные курганы, заселенные костлявыми стражами. На их руинах возникали новые государства, уже изначально заточенные под войну — с крепостями, где вместо каменных стен были сплетены заклятья, с армиями, где рядом с воином стоял жрец, посылающий очищающий огонь.

Он рассказывал, как менялась земля. Как маленькие, враждующие княжества, сплотились в могучую Российскую империю. Как ее князья, Инлинги сначала стали царями, а их потомки императорами, вели эту тихую, отчаянную войну на всех рубежах. Как пушки и мушкеты соседствовали с обережными знаками, а генералы консультировались с волхвами. Империя стала щитом, но и щит может дать трещину.

— А потом… потом боги вернулись, — голос Антипа на мгновение стал чуть громче, в нем послышалась тень чего-то, похожего на уважение. — Уставшие от бесконечной борьбы на окраинах мироздания, видя, что мир людей — их мир — вот-вот рухнет под напором Нави, они сошли на землю. Не как владыки, а как… союзники. Последняя надежда.

Они явили себя не в сиянии и громах, а в тихих беседах с избранными. Они принесли знание. Древнее, забытое. Как обезопасить себя, свою божественную сущность, от тлена Нави. И ключом… ключом стали люди.

— Они создали Божественную Сотню, — продолжал Антип. — Избрали сто юных магов, самых одаренных, самых чистых душой, со всей земли. Не по крови, не по знатности. По силе духа. И каждый из великих богов — Перун, Велес, Макошь, Сварог, другие — даровали им частичку своей силы. Не для того, чтобы те стали новыми богами. А для того, чтобы стать их Живым Щитом. Их клятвенной стражей. Эти юноши и девы… они отринули свою прежнюю жизнь. Они живут в особом святилище, сокрытом ото всех. Их долг — лично охранять богов, быть проводниками их воли в мире и последним рубежом обороны. Они платят за силу своим служением, своей свободой. И это… это держит Навь в узде. Пока.

Я слушал, и мой собственный груз казался мне сейчас песчинкой перед этой вселенской битвой. Война, длящаяся тысячелетия. Боги, вынужденные искать защиту у смертных. Последний оплот в виде сотни детей. Какой бред, да? Они свои шкуры защищали, и никак иначе. Плевать им на смертных, но сказка красивая — не отнять. Да только я-то знаю правду и положу конец их вольнице. Люди не будут больше смазкой в битве с мертвяками Нави, которым они, в общем-то, и не нужны. Но и Навь тут хозяйничать не будет. Я планировал ранее невозможное — перекрыть ход Нави и Прави в наш мир. И я знаю, как это сделать — силенок бы только подкопить. И тогда твари, запертые в своих эгрегорах, сами подохнут, лишившись подпитки веры из Яви. А души людей спокойно будут уходить на перерождение, минуя посредников в виде богов.

— Но чаша весов клонится, княже, — Антип повернул ко мне свою лохматую голову, и в его глазах я впервые увидел нечто, похожее на тревогу. — Граница между миром живых, Правью, и миром мертвых, Навью… она истощилась. Тысячелетия войны, бесчисленные разрывы, темные обряды… она вся в трещинах, как старое стекло. Она трещит по швам. И того гляди… лопнет.

Он сделал паузу, чтобы слова обрели должный, леденящий душу вес.

— И тогда, княже Мстислав, Землю уже ничто не спасет. Ни империи, ни боги, ни Божественная Сотня. Навь хлынет в наш мир нескончаемой рекой, сметая все на своем пути. Смерть станет законом, а жизнь — лишь мимолетным сном перед вечным забвением. Исход битвы, что длится тысячу лет, решится в одном, последнем сражении. И время его… приближается.

Он замолчал. Его рассказ, безрадостный и эпичный, повис в воздухе комнаты. Я сидел, ошеломленный. Моя личная трагедия, моя боль из-за утраченной семьи, вдруг отступила, растворилась в масштабе услышанного. Я был песчинкой, да. Но песчинкой, которая проснулась не вовремя. Накануне конца всего.

Я посмотрел на свои руки. Руки, в которых бушевала сила четырех стихий. Сила, способная крушить, исцелять, нести с невероятной скоростью и защищать с мощью земли. Зачем она мне? Чтобы отбить сестру у жалкого регента? Чтобы занять новгородский престол? Это казалось теперь детской забавой, игрой в песочнице на краю пропасти. Я думал, что у меня есть время, но оказалось, что сильно ошибался.

Антип сидел неподвижно, наблюдая за мной. Он сказал все, что должен был сказать. Дал мне контекст. Масштаб. Показал мне истинный размер доски, на которой мне предстояло сделать свою следующую ставку.

Я поднял голову и встретил его горящий взгляд.

— Что же мне делать, старик? — спросил я, и в голосе моем не было ни слабости, ни отчаяния. Был лишь холодный, выверенный до доли звука вопрос солдата, принимающего новую задачу.

Антип медленно покачал головой.

— Не мне указывать князю Инлингов. Ты — дитя двух миров, господин. Ты спал сном Нави и вернулся в Явь. Ты познал силу смерти и обрел силу жизни. Ты — переменная, которой не было в старых пророчествах. Твой путь — только твой. Но знай: когда стекло треснет, осколки полетят во все стороны. И порезаться может каждый.

Он тяжело поднялся с кровати.

— Дом твой стоит. И пока он стоит, у тебя есть твердыня. А уж как ты ею распорядишься…

Он не договорил, лишь еще раз поклонился и, развернувшись, вышел из комнаты так же бесшумно, как и появился.

Я остался один. Но уже не с грузом прошлого, а с тяжестью будущего. Письмо Насти лежало рядом, напоминая о том, что я уже однажды отдал жизнь за этот мир. И теперь, проснувшись, я видел, что жертва той была лишь каплей в море крови, что пролилась за тысячу лет.

Я посмотрел в окно, на искусственное, вечное небо Убежища. Где-то там, за его стенами, редела граница между мирами. Где-то там сто юных магов несли свою вахту. Где-то там регент Шуйский строил свои жалкие козни.

Ирония судьбы была горькой. Я вернулся, чтобы забрать свое. А обнаружил, что мое — это весь этот мир, висящий на волоске. И моя новая, дарованная силой Высшей нежити молодость, мои четыре образа… быть может, они даны мне не для малой мести, а для великой войны. Войны, которая вот-вот грянет. И в которой отступать будет уже некуда.

Слезы высохли, оставив на лице лишь стянутость кожи и холодную пустоту внутри. Но пустота эта была уже иной. Не беспомощной, а собранной, как сжатая пружина. Горечь и боль от прочитанного никуда не делись, они просто осели на дно души, превратившись в тяжелый, но твердый фундамент для новых решений. Личная трагедия растворилась в глобальной, и это, как ни парадоксально, давало силы. Миру снова угрожала Навь, и я, Мстислав, уже однажды павший в битве с ней, снова был здесь. Не по воле случая. Это была судьба.

Я вернулся в свою комнату, подошел к медному тазу с водой, что стоял у стены на резной подставке. Вода была свежей и прохладной, будто ее только что принесли из родника. Умылся, смывая следы слез и дорожной пыли, ощущая, как холодная влага возвращает ясность мыслям. Затем сбросил с себя поношенную дорожную одежду, пахнущую дымом и чужими ветрами, и облачился в простые, но чистые и мягкие штаны и рубаху из домотканого льна, что лежали на сундуке, будто ждали меня. Ткань пахла солнцем и сушеными травами. Это было не облачение князя, а домашняя одежда. Простая, уютная, своя.

Из комнаты я вышел уже другим человеком. Не сломленным, а перекованным. Принявшим свою судьбу, какой бы горькой она ни была. И первый шаг в этой новой старой жизни был простым и вечным — утолить голод.

Широкие сени были наполнены жизнью. Мимо меня, кланяясь, пронеслись две кикиморы в облике девушек с корзинами, полными лука и моркови. Из-за угла донесся властный голос домового Антипа, отчитывающего кого-то за нерадивость: «…а ящурку в углу опять не замела! Чтоб я больше не видел!».

Я шел, и духи дома расступались, давая дорогу, а в их поклонах я читал уже не просто признание, а нечто большее — надежду. Они знали. Они чувствовали бремя, что легло на мои плечи после разговора с Антипом.

Дверь в трапезную была распахнута настежь, и оттуда лился теплый, соблазнительный свет и плыли умопомрачительные запахи. Я замер на пороге, и меня на миг снова отбросило на тысячу лет назад.

Трапезная. Огромная палата с низкими, массивными потолочными балками, почерневшими от времени и дыма. В центре — длинный-предлинный дубовый стол, накрытый белоснежной скатертью с вышитыми по краям обережными знаками. Вдоль стен стояли лавки, а во главе стола — большое резное кресло, мое, а прежде отцовское. В огромной печи-каменке, сложенной из узорчатых изразцов, весело потрескивали поленья, озаряя комнату живым, танцующим светом и наполняя ее сухим жаром.

И стол… предки, стол!!!

Он ломился от яств. Настоящей, не призрачной еды. Дымились глиняные и деревянные миски, сверкали начищенной медью ковши и братины.

Вот, в центре, на огромном блюде, возлежал целиком зажаренный молочный поросенок, с яблоком в зубах и веточкой петрушки. Рядом — тушка глухаря в темно-золотистой, хрустящей корочке. Дымилась уха, налитая в большой глиняный горшок, — наваристая, с кусками речной рыбы, с дымком от поленьев и пряным духом лаврового листа и перца. Пахло томленой в печи репой и морковью, поданными в сметане с укропом. Стояли миски с пшенной кашей, заправленной топленым маслом, с салом и луком. Лепились груды пышных, румяных блинов, а рядом в глиняных крынках стоял густой, душистый мед и густая сметана, в которой стояла ложка. На отдельном блюде красовались пироги — с капустой, с грибами, с вареньем из морошки. И всюду стояли ковши с квасом, хлебным и кислым, и кувшины с взваром — горячим сбитнем на травах и меду.

И за этим столом, в лучах огня, сидела Вега.

Я застыл, любуясь ею. Она была переодета в простое, но изящное славянское платье из синего льна, подпоясанное красным шерстяным поясом с кистями. Ее волосы, еще влажные от бани, были заплетены в одну толстую косу, лежавшую на плече. Лицо ее, обычно бледное и сосредоточенное, теперь покрылось румянцем, щеки горели алым цветом, а глаза сияли от удивления и смущения. Она сидела на лавке, скромно сложив руки на коленях, и оглядывала этот пир с видом человека, попавшего в сказку. Она была прекрасна. И в этом древнем убранстве, среди этой исконной, простой роскоши, она выглядела своей. Частью этого мира. Моей частью.

Она заметила меня, и ее лицо озарила застенчивая, но счастливая улыбка.

— Мстислав… — произнесла она, и голос ее прозвучал как-то по-новому, чисто и звонко. — Здесь… здесь так, как…

— Дома, — закончил я за нее, подходя к столу. — Да. Дома.

Я обошел стол и опустился в отцовское кресло. Дуб заскрипел подо мной, принимая мой вес, и это был самый приятный звук за последнюю тысячу лет. Вега села рядом, на почетное место справа от меня.

И тут мой желудок, до этого молча терпевший, издал предательски громкое урчание. Я вдруг осознал, как я чудовищно голоден. По-настоящему. Не так, как голодают в пути, перехватывая сухари и вяленое мясо. А так, как голодают, вернувшись после долгой разлуки. Голод, идущий из самой глубины души, требующий не просто пищи, а насыщения самой сутью дома, родной земли, воспоминаний.

Я не стал церемониться. Взяв большой деревянный ковш, я зачерпнул им густой, пахнущий дымом и рыбой навар из ухи и отпил несколько глотков. Жар распространился по телу, согревая изнутри. Затем я отломил кусок ржаного хлеба, еще теплого, с хрустящей корочкой, и макнул его в глиняную мисочку с густой, прохладной сметаной. Простота и совершенство этого вкуса заставили меня закрыть глаза от наслаждения.

Вега, видя мой пример, отбросила последние остатки стеснения. Она наложила себе в миску пшенной каши с салом, попробовала и издала тихий, блаженный вздох. Потом ее взгляд упал на блины. Она взяла один, густо намазала его душистым медом и откусила. Глаза ее закрылись, а на лице расплылась блаженная улыбка.

— Я никогда не ела ничего вкуснее, — прошептала она, облизывая пальцы.

Мы ели. Молча, с жадностью, с наслаждением, которое не требовало слов. Я отрезал себе сочный кусок поросенка с хрустящей шкуркой, наложил горку тушеной репы, взял пирог с грибами. Каждый вкус был взрывом памяти. Вот так, точно так, пахло в гриднице после удачной охоты. Вот этот вкус ржаного хлеба — его пекла старая Мамелфа, ключница моей матери. Этот мед — с наших же, княжеских, пасек в заливных лугах.

Мы ели, и поначалу в трапезной стояла лишь тихая, деловая возня духов-слуг, подносивших новые блюда и уносивших пустые. Но постепенно, по мере того как голод утолялся и на смену ему приходило приятное, тяжелое насыщение, мы начали разговаривать. Сначала односложно, потом все свободнее…

Друзья.

За окнами моих палат трещит мороз, укутывая в ледяной саван спящую землю. В очаге полыхают не дрова, а стволы столетних дубов — чтобы тепло дошло до самых каменных сердец. И в этом огне мне видится лик года грядущего — яростный, гордый, несущийся вперед сквозь метели и дым. Год Огненной Лошади.

Она несется к нам, опаляя копытами прошлогодний снег сомнений, выжигая тернии лжи на наших тропах. Чувствуете её топот? Это не просто звук. Это биение сердца, которое отказывается замирать. Это звон меча, вынимаемого из ножен для нового похода. Это гул наковальни, где куется воля.

Мы с вами прошли через многое. Мы видели холод, что вымораживает душу, и тьму, что шепчет о смирении. Мы ломали хребты чудовищам, притворявшимся богами. Мы научились главному: даже в самую лютую стужу искра жизни, зажатая в ладонях, не гаснет. А если раздуть её гневом праведным и волей несломленной — она вспыхнет костром, способным растопить лёд целой эпохи.

Пусть же эта Огненная Лошадь принесет вам не просто удачу. Пусть принесет она порыв — тот самый, что вырывает из болота рутины и несет к цели. Пусть принесет ясность — чтобы отличать друзей от притворщиков, правду от удобной лжи. Пусть дарует она выносливость — не скаковой лошади, что падает у финиша, а богатырского коня, что несет седока через любые буреломы, чувствуя его волю и доверяя ей.

Пусть огонь в вашем очаге будет таким же жарким, как наша ярость в бою. Пусть дорога под копытами года будет четкой, даже если она ведет через тернии. Пусть те, кто идет с вами плечом к плечу, будут крепки духом и верны слову, как братья по оружию в роковой час.

А если на пути попадется иней сомнения или сугроб отчаяния — вспомните, что я прошел. И вы прошли со мной. Значит, и эту зиму переживем. Вместе.

С новым годом, воины. Встречайте его с поднятым забралом. И пусть ваша жизнь будет достойной песни, а путь — славной сагой.

Ваш Мстислав.

Ну а я, ваш автор добавлю от себя —

Поздравляю вас всех с наступающим Новым Годом. Желаю вам и вашим близким здоровья, мира, благополучия и хороших книг в ленту. Пусть все ваши желания, что вы загадаете под бой курантов сбудутся в Новом Году и лошадь будет к вам благосклонна. Следующая глава выйдет второго числа по расписанию. Так что ждем и надеемся, что у Мстислава в Новом Году тоже будет все хорошо. На этом не прощаюсь, а говорю до свиданья. Ну и ко мне конечно же присоединяется мой герой. Пока пока.