Моя пушистая проблема

Глава 19. Ещё одно испытание…

Охлаждалась я в ванной, стараясь не вспоминать пронзительный взгляд чужих ярких глаз.

Я справлюсь и с этим, и с любым другим испытанием, не так ли? Сейчас только стоит самой для себя решить — продолжать молчать или признаться? Глупо отрицать — я все равно хочу этого несносного клыкастого. Со всеми его проблемами, со всеми волчьими тараканами и блохами-мутантами. Со всей его гордостью, некоторым самодовольством и… недостатки есть у каждого. Вот только не каждый может с ними справиться. Не каждый даже может их признать и пытаться с ними бороться.

Хотя… нет, характер, конечно, все равно паршивый.

Люди ему не подходят, ишь ты.

Но глупо сейчас об этом думать, зная то, что я узнала за последнее время. Не просто так люди оборотням не пара. Оскорбительно не это, а… что? Что все равно не утерпел и хотел сделать любовницей? Пожалуй. Я тоже большая собственница, так уж вышло. И сдаваться не намерена.

А, значит, что? Берем руки в ноги — и вперед. На баррикады. Тьфу, то есть на завоевание волчьего сердечка.

А для этого нужно, наконец, закончить эти Дни Выбора. Я не верю, что он выберет кого-то из этих волчиц. Да, среди них наверняка есть более достойные, чем я. Те, кто знает обычаи и традиции их народа, кто умеет себя подать в обществе, кто прекрасно и всесторонне образован и великолепно владеет своей силой. В конце концов, даже те, кто точно смогут родить ему ребенка.

Но должно ведь и в нашем мире остаться что-то незыблемое, неизменное? Что-то, без чего невозможно прожить. Что становится дороже разумных доводов, стаи, выбора. Любовь… я правда в неё верю? В то, что наша первая и единственная ночь не была ошибкой? Ведь он понравился мне ещё тогда. Как только могла за все время так и не вспомнить… крепкую отраву там в клубе замешали.

Несмотря на все тяжелые раздумья, к невестам я вышла свежей и сияющей. Наши ряды немного поредели, но не настолько, чтобы это приносило ощутимое облегчение.

Сегодня все были в платьях. Милые, скромные, очаровательно-клыкастые улыбки.

Я прикрыла глаза, выдохнула, одернув подол строгой темно-золотой юбки и медленно спустилась вниз по ступеням. Конечно, мы воспользовались маскировкой, но, кто знает, насколько хорошо она работает?

— Здравствуйте, арры, — моя улыбка была спокойной и доброжелательной. Чему я научилась на работе — так это отделять личное от рабочего. Профессионал во мне победил ревнивую зверюгу, — несмотря на некоторые неурядицы, за которые дом Вайре приносит свои глубочайшие изменения, мы продолжает наш праздник! Уверена, он больше ничем не омрачиться!

Кто-то, кажется, скептически хмыкнул, но я сделала вид, что не слышала.

— Итак, — на губах сама собой заплясала коварная улыбка, — результаты нашего предыдущего дружеского соревнования будут чуть позже, а сегодня аро Вайре представляет вам уникальную возможность посмотреть, чем в будущем станет заниматься его супруга. Разумеется, это лишь одна отрасль деятельности Высокой арры, но она является одной из самых важных…

Я замолчала на пару секунд, переводя дыхание.

Стражи по периметру зала как будто клыкасто ухмылялись, следя за мной. Слишком пристально — или просто кажется?

— Девочки, а теперь идем одеваемся в более простую одежду. Никаких вычурных платьев, ничего гламурного, яркого, вызывающего. Мы идем сейчас в город телепортом. Охрана будет с нами.

Стоят, вытаращившись и хлопая ресничками. Бесценная реакция. Такого никто не ожидал. Наверное, даже сам лорд Вайре, с которым я согласовывала это “испытание” в последний момент.

— Сегодня мы навестим детский приют. Там живут не только человеческие дети, но и полукровки, и даже некоторые совсем юные чистокровные представители других рас. Им нужна помощь — и мы постараемся познакомиться с детьми и воспитателями — и узнать, чем мы можем их поддержать.

Как ни странно, никто не отказался.

Уже через пятнадцать минут — рекорд по переодеванию — мы все собрались у портального зала.

— Что ж, прелестные арры. Будьте внимательны, осторожны и очаровательны. Надеюсь, что все вы сможете внести вклад в наше дело, — Марнус просиял своей этой невероятной ослепительной улыбочкой.

Да, дядя увязался за нами, заявив, что стоит мне остаться без присмотра — как что-нибудь обязательно случается. И попробуй тут возрази, даже если моя телепортация произошла на виду у сотни гостей на празднике!

— Девушки, заходим в телепорт по двое. Лорд Дарт любезно согласился нас сопроводить.

Заискрился светло-голубой свет, маго-техническая установка врат вспыхнула, образуя арку. Я закусила губу. Будем надеяться, что все пройдет благополучно.

Марнус растворился в сиянии первым, подхватив под руку молоденькую смущающуюся волчицу с густой копной пшеничных волос.

Я шла последняя. И поэтому только сумела уловить едва слышное презрительное:

— Помогать нищим? Мелким человеческим уродцам и изгоям? Великая Волчица, если я расскажу отцу, он устроит в Совете скандал. Вайре совсем сошел с ума. Ещё никак и от этой девки не избавится…

Оставалось всего пять волчиц, но кто именно из них это сказал — я, увы, понять не смогла. Использован артефакт рассеянного звука уровня четвертого, как минимум. И сказали это специально. Чтобы я услышала. И чтобы… что? Какой реакции от меня ожидают? Что я их задержу, чтобы не сорвали поездку? Доложу лорду? Космос ногу сломит в их интригах, но Марнусу я точно расскажу. Он куда лучше меня сориентируется в этих течениях. Главное, вспомнить, как зовут всех этих в высшей степени чудесных мохнатых леди.

Телепорт рассыпался голубыми искрами. Сознание на миг унеслось в счастливую безоблачную даль, где не было ни интриг, ни борьбы, ни коварства… И отпустило.

Я шагнула сапожком прямо в слякотную грязь.

Стационарный общественный телепорт зашипел и потух.

Невесты и охрана уже сбились в плотный круг, перегородив улицу. Небедную, но… по сравнению с угодьями оборотней эта часть города выглядела ещё более убого и серо, чем мне казалось раньше.

Кто-то морщился, кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с равнодушием или брезгливостью.

— Прошу за мной, арры.

Мне было безумно интересно, захватил ли хоть кто-то из этих высокородных дам с собой маленькие подарки для сирот. Я ещё помню, как ждала таких вот посещений благотворителей в детстве.

Пройти оставалось от силы пару десятков локтей, поэтому конечной точки маршрута мы достигли быстро. Кованая ограда новая — даже краска блестит. Но красили вручную — на бытового мага денег у директора не хватило.

Я прикрыла глаза, стараясь не выдать себя. Почему мои подручные выбрали именно этот приют? Нет, я росла не в нем, но частенько здесь бывала. Когда ещё были живы мои немногочисленные друзья по приютскому детству. Даже не друзья — скорее, знакомые. Но тогда даже это казалось много.

Дверь открылась беззвучно, стоило приложить выданный мне заранее официальный пропуск на территорию.

Серые стены. Кое-где — красочные граффити в виде пляжей, лесов, высоток в неоновых огнях. Рисовал, видимо, кто-то из старших воспитанников.

У дверей нас уже встречали. Директор здесь спустя столько лет, конечно, сменился. Теперь это было невысокая пухленькая женщина. Пышка-пампушка, с теплой, светлой какой-то и немного грустной улыбкой, в элегантном, но не новом костюме.

— Светлого неба и яркого солнца, господа. Рада приветствовать вас в приюте “Вольферейн”. Мы очень польщены вашим визитом.

Сначала она посмотрела на Марнуса, но дядя лишь молча скосил глаза в мою сторону, и госпоже Лайн, как звали женщину, этого оказалось достаточно.

— И мы рады побывать здесь и оказать вам помощь, насколько это окажется возможным, госпожа. Девочки хотели поддержать детей в это непростое для нас время, — мой голос звучал ровно, хотя внутри все дрожало и зудело. Глаза предательски чесались, но я ведь не расплачусь, не так ли?

— Это такая редкость… у нас хорошие детки, арра, да и не так их много было, но вот неделю назад в квартале Арана был пожар и водники не успели вовремя — много погорельцев, есть погибшие. К нам поступили почти два десятка сирот.

Аран? Один из неблагополучных районов. Неудивительно, что туда водники никогда не успевают. Стоит поговорить об этом с дядьями и лордом.

— Жалуется…

— Деньги будет выпрашивать…

— Они всегда так.

Благодаря своему новому чуткому слуху я, разумеется, шепот услышала. Как нахмурившийся Марнус.

— Что ж, значит, мы прибыли, как нельзя…

Я не успела договорить. Раздался чей-то истошный рев. Из-за угла приюта вынесся маленький вихрь. Бегал этот вихрь так быстро, что я пришла в себя только тогда, когда меня боднули лбом и чуть не уронили.

— Ох ты…

Успела машинально перехватить маленькие ручки и не дать ребенку упасть.

Это была очаровательная малышка лет пяти на вид. С багряными глазами и маленькими клычками… полукровка вампира.

— Кровососка, ещё раз к нам подойдешь, получишь!

Из-за угла вылетели трое парней и одна девчонка постарше и замерли, увидев, что они не одни. Известное дело. Младшим всегда достается. Не всегда это именно травля — но если что случится — непременно получат по полной.

Госпожа Лайн побелела, кусая губы. Но я увидела — она не нас боялась, просто рассердилась на воспитанников по-настоящему.

— И что же здесь происходит? — негромко спросила. — Когда это стало нормальным травить и обижать того, кто не может дать тебе сдачи?

— Да она сама кусаться полезла! — возразил долговязый высокий паренек лет десяти на вид. Судя по всему, частичка крови оборотней в нем все-таки имелась.

— Ага. Алька обычно нормальная, а тут ревет и дерется. Больно между прочем! — второй мальчишка лет семи протянул нам покусанную руку.

Ну да. Похоже у малышки начали резаться вампирские зубки, отсюда и такое поведение. Не сдержалась. Ведь это только вампиры по-настоящему умеют управляться со своим потомством.

— Аля, ты ведь не хотела их обидеть, правда? Просто проголодалась? — я сама не ожидала от себя такой щемящей нежности к этой маленькой чумазой девчонке.

Алые глазки смотрели пристально, не по-детски испытующе. Я успела подхватить её и взять на руки, прижимая к себе и не боясь запачкать одежду.

Мелкая пососала палец и помотала головой. Конечно, по меркам вампиров она вообще ещё только родившийся комочек.

— Если мы дадим тебе вкусняшку, больше не будешь кусаться, а? А то друзья испугаются, но мы же совсем не страшные, правда?

— У меня троюродная сестра полукровка, — вдруг раздался тихий голос. Невысокая шатенка с неожиданно серьезным и внимательным взглядом подошла ближе и протянула руки, — дайте мне малышку, госпожа Вольфрам, я сейчас по сети закажу ей все необходимое и объясню, что и как ей нужно давать.

Все-таки есть ещё настоящие сердца.

Я прищурилась, чувствуя, как на сердце теплеет, и осторожно передала завозившегося ребенка арре Виаре — так звали шатенку.

Спор довольно быстро разрешился, ребята, узнав, в чем дело, даже запереживали за мелкую, которой старались помогать по мере возможности. Они отправились за Виарой в большую детскую — для вот таких малышей от года до пяти.

А нас, наконец, проводили внутрь. Кого куда — но с каждой невестой прошло по охраннику.

Я же в компании дядюшки отправилась в кабинет директрисы.

Протертый паркет, облупившиеся немного стены, но приятная чистота и даже уют. Да, здесь детей действительно любили и пытались им помочь.

— Почему у вас нет ни одного практикующего специалиста по другим расам? — вдруг неожиданно спросил Марнус. Дядя вообще странно притих, попав сюда. Видимо, делал какие-то свои выводы.

— Может быть потому, что его услуги обойдутся в половину бюджета? — я горько фыркнула.

— Это так? — требовательное.

— Да, высокородный аро, — Лата, как звали нашу хозяйку, быстро взяла себя в руки, — от нас уже ушли две нянечки, а пятеро, включая меня, сбиваются с ног. Зато аренду повышают регулярно, а нас считают частным приютом, дотации нам не положены, — и такая горечь, такое разочарование прозвучали…

— Думаю, что клан Дарт сможет взять ещё один дом под свою руку, — властный, спокойный тон. Острый пронизывающий взгляд, холод и власть.

Теперь я понимала, почему их называют альфами. Марнус говорил обо всем, как о деле давно решенном.

— Лорд Искар примет это решение? — признаюсь, у меня камень с души свалился.

— Да. Думаю, мы проинспектируем и другие частные приюты столицы. Я не думал, что здесь творится такое. Доведу до сведения, — он не сказал — императора — но я его поняла.

— Неплохая идея. Вы же не будете против, госпожа? Уверяю вас — оборотни не причинят вреда вашим воспитанникам, даже если таковые относятся к другим расам, как малышка Аля. Много таких, кстати? — уточнила.

— Всего шестеро, — улыбнулась женщина, — малыши все очень шустрые, но открытые, непроблемные.

Её глаза вдруг наполнились слезами и женщина, не стесняясь, утерла лицо платком.

— Не знаю, как мне благодарить вас. Я слышала много хорошего о вашем клане, высокий аро. Прошу, дайте мне удостовериться, что надежда не ложная. И, в таком случае, давайте оформим документы немедленно. Сегодня к нам обещали быть гости, — она искоса посмотрела в мою сторону.

— Арра Вольфрам часть нашей семьи, при ней можете говорить спокойно, — Марнус провел ладонью над левой рукой — и на его пальце вспыхнул массивный перстень с символом клана. Чужие носить такой бы не смогли — он бы сжег любого вора.

— К нам приходили неделю назад, — женщина нахмурилась, собралась. Во взгляде промелькнула яркая злость, — хотели забрать нескольких детей. Даже денег предлагали, — выплюнула с отвращением, — да только разве я не знаю, зачем такие приходят?

— Жгар! — дядя потемнел лицом. — Милая, иди прогуляйся, посмотри, как там твои подопечные. Это уже дело следователей. Тебя светить мне бы пока не хотелось.

— Но ты расскажешь, — заметила утвердительно.

— Как только смогу. Давай, беги. Охранник ждет за дверью.

Я могла бы возмутиться. Могла бы остаться. Но я уже достаточно влезла в чужие дела. Пока не наберусь опыта — лучше оставить дело тем, кто в нем хорошо разбирается.

Именно поэтому я все-таки ушла. Именно поэтому следующие пару часов добросовестно обходила дом, отмечая себе, что здесь можно добавить, отремонтировать и перестроить. Знакомилась с детьми, отмечала, что все достаточно здоровые, не голодают, не ходят в рванье, хоть одежда простая, а игрушек на всех не хватает. Но это было куда лучше, чем в моем детстве.

Скользя тенью по коридорам смотрела, как некоторые оборотницы добросовестно играют с малышней. Кто-то заранее агитирует ребят постарше поступить на службу тому или иному клану. Некоторые даже принесли в пространственных карманах игрушки и сладости — успели прихватить или купили за это время. А кто-то, брезгливо поджав губы, судачит у окна.

Ничего, я всех запомнила и посчитала. И даже успела шепнуть Марнусу про странный разговор.

Да я даже отправить несколько сообщений Малинке успела. Конечно, прямо до сих пор было говорить нельзя, что создавало ощутимый дискомфорт — я не привыкла что-то скрывать от лучшей подруги. Но зато удалось более-менее обрисовать основные перспективы и намекнуть о том, что вещи куда более интересные я или Тай расскажем ей при личной встрече.

Подружка была рада уже тому, что я жива-здорова и в своей бесстыдной манере поддразнивала меня, интересуясь, есть ли в моем окружении перспективные мохнатые личности на смену безвременно исчезнувшему Жорику?

Усталость уже начала сводить ноги, да и живот подавал сигнал о том, что не дурно бы перекусить, когда Марнус вышел вместе с директрисой — и оба едва не сияют.

Что ж, похоже, все прошло даже лучше, чем мы думали.

И теперь настала пора, наконец, отправиться домой. Но я лично сюда обязательно вернусь в скором времени. Теперь я это точно знаю.

Мы уж выдвинулись назад к порталу, когда чувство тревоги бешено взревело. Я замерла там, где стояла. Тихо. Спокойно. Улица почти пустая — пара зазевавшихся прохожих да перешептывающиеся невесты. Что меня смутило? Охрана кажется спокойной, но..

“Что такое?” — мысленный голос Марнуса ворвался в сознание, заставив вздрогнуть.

Сложно привыкнуть к этим штучкам, когда всю жизнь считала себя человеком.

“Не знаю. Не пойму. Разве ты не ощущаешь? Нам… — я наконец-то смогла сложить в слова смутное, едва уловимое чувство тревоги — нельзя к порталу! Ни в коем случае!”

“Нельзя?!”

Что мне нравится в обоих старших котах — они воспринимают меня достаточно серьезно, пусть и не на равных. Вот и сейчас Марнус не стал тратить время на бессмысленные расспросы, не выразил недоверия, а замер, что-то тихо проговаривая в темно-синий кулон, мерно светящийся на груди.

Нахмурился и повторил снова. Наша охрана рассредоточилась, встав так, чтобы загородить нас от портала и от любой другой угрозы, которая могла появится со стороны пары переулков, крыш и оставшегося единственного выхода.

Девчонки тихо загомонили.

Только паники нам не хватало! Они не глупы, увы, байку не скормишь, но вот смешать действительность с ложью и щедро приправить фантазией…

— Арры, без паники! — скомандовала, снова вспоминая собственный недолгий опыт в управляющей должности.

Когда руководитель спокоен — у подчиненных нет повода для паники.

— Что случилось?

— Что опять происходит? — надменный и раздраженный голос арры Алаты, волчицы, которая и так злит меня безмерно своим самомнением, снобством и просто неприятным поведением. — Снова нам не могут обеспечить безопасность? Я доложу в Совет!

— Да хоть императору! — рявкнула, теряя терпение. И в этом рявке прозвучал рык моей кошки.

Они потупились на инстинктах — страшная штука для оборотней.

Да, среди них есть альфы, но их кровь слабее моей, ведь я принадлежу к старшей ветви своего дома, а они все, хоть и из сильных домов — но из младших ветвей.

— Аро Вайре делает для вашей защиты все возможно, арры. О том, что мы идем в город, не мог узнать никто посторонний, так что делайте выводы. Вам ничто не угрожает, но переход мы пока совершить не можем…

— То есть кто-то о нас доложил? — тихий голос робкой брюнетки.

— Кто-то сообщил, что мы в городе уже здесь? Вы думаете, что это кто-то из нас? — не зря мне Виара сразу понравилась. Умненькая девочка. Но зачем — если мы все сейчас окажемся в опасности?

— В какой опасности? Что нам может грозить в центре столицы прямо под носом у кланов? — презрительно бросила подружка Алаты.

— Движение справа, сверху север-северо-запад.

— Движение на юге и юго-востоке.

— На востоке портал.

— Перекрыто сообщение.

От коротких сухих фраз охранников было не по себе. Хорошо, что переговорный амулет был настроен лично на меня, и никто из оборотниц услышать этого не мог.