Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 17

Я не двинулся ни на шаг.

— Три, — повторил я холодно. — Цена за жизнь. Я сюда не торговаться пришёл. Я — посланник.

Он поморщился, стиснув зубы. Я чувствовал, как в нём всё клокочет, но он не решается. Не может.

— Ты даже не показал силы, — бросил он, будто цепляясь за последнее.

Я чуть наклонил голову, глядя ему в глаза:

— Именно. И ты всё равно боишься. Значит, всё делаю правильно.

Он больше не стал спорить. Сделал едва заметный жест кому-то за моей спиной, и через минуту в зал внесли плоский чёрный контейнер с тремя сферическими капсулами внутри. Я почувствовал внутри лёгкий отклик, словно что-то во мне на мгновение потянулось к этим ядрам, но подавил это.

— Забирай и убирайся, — процедил главарь сквозь зубы.

Я молча кивнул, подхватил контейнер и развернулся к выходу. В спину мне неслись взгляды — смесь ненависти, страха и облегчения. Странно, но никто даже не пытался меня остановить.

Уже на улице, на фоне пыльного закатного света, я остановился на мгновение, глядя в сторону пустыни.

Почему? — промелькнула мысль. Почему они просто… поверили?

Я не светил силой. Не угрожал. Не демонстрировал ничего. И всё же… они уступили.

Абсолют? — тихо спросил я в мыслях, но, как и прежде, в ответ — тишина.

Что ж. Пусть так. Я убрал контейнер в багажник мотоцикла, вставил новый энергетический стержень, завёл мотор и рванул обратно к границе. Туда, где ждали нежить и неоплаченные долги.

Кайлер встретил меня в своём кабинете, как обычно спокойно и сдержанно. Он поднял взгляд от планшета, когда я вошёл, и коротко кивнул.

— Вернулся. С пустыми руками?

Я молча поставил на стол небольшой кейс и открыл его. Внутри лежала одна из сфер — ядро, тускло поблёскивающее изнутри, будто живое. На лице Кайлера промелькнуло что-то между удивлением и удовлетворением.

— Всё прошло… гладко? — уточнил он, всё же не скрывая любопытства.

— Удивительно гладко, — ответил я. — Глава города поверил мне на слово. Возможно, сыграла роль легенда о человеке, уничтожившем отряд. Возможно, сам знак посланника. В любом случае — вот то, что мы договаривались.

Кайлер осторожно взял ядро, разглядел, будто проверяя его подлинность, и только потом убрал в один из сейфов, встроенных в стену.

— Мы честно обговорили: если добудешь хоть что-то, один артефакт отдаёшь нам. Ты сдержал слово. Это ценится, — произнёс он с долей уважения в голосе. — Что дальше?

— Предлагаю сотрудничество, — сказал я, не усаживаясь. — Я продолжу охоту на мертвецов, особенно на предводителей. Половина добытых ядер — ваши. Половина — мои. Вас устроит?

Кайлер задумался. Его глаза слегка прищурились.

— При прочих равных — да, нас это вполне устраивает. Ресурсы, которые мы сейчас платим за одну такую сферу, чудовищные. Ты сам знаешь, что почти никто из наших не может их добыть. А если ты можешь — мы с радостью обеспечим тебя всем необходимым.

— Энергетические стержни, патроны, доступ к архивам и симуляторам. И, возможно, информация о других порталах, — добавил я.

Он снова кивнул.

— Получишь. Я отдам распоряжение. Формально ты не числишься у нас, но… — он сделал паузу. — У некоторых аномалий должен быть особый статус.

Я чуть усмехнулся.

— Рад быть аномалией, если это работает.

— Тогда не теряй времени. Предводители появляются редко, но их активность усиливается. Похоже, мертвецы начали что-то понимать. Или кого-то ищут.

— Плохо, — бросил я. — Значит, мне стоит быть на передовой уже завтра.

— Игорь, — остановил он меня на выходе. — Спасибо. Ты не представляешь, насколько ты сэкономил нам времени… и жизней.

Я не ответил. Просто кивнул и вышел, чувствуя, как за спиной медленно закрываются тяжёлые двери штаба.

Одно ядро — отдано. Осталось добыть следующее. Только теперь всё иначе.

Я устроил привал в километрах десяти от города. Старая стоянка, каменный полог, немного уцелевших конструкций, остатки чьей-то жизни до великой катастрофы. Я включил щит на минимальной мощности, выставил мотоцикл на подзарядку — пара энергетических стержней ещё оставалась — и, наконец, сел.

Достав оставшиеся два ядра, я долго разглядывал одно из них. Мутное, живое, словно что-то внутри него двигалось, как зародыш в плёнке. Затем положил его на ладонь и мысленно активировал:

«Использовать ядро?»

Да.

Мир на миг исчез. Что-то прохлынуло через меня, будто река, вырезая новые русла в теле и сознании.

«Получен 23-й уровень средоточия.»

«24-й уровень средоточия…»

«До следующего уровня: 10 000 000 000 универсальных единиц…»

Я резко выдохнул, будто проснулся от погружения. Кожа зудела, кости гудели, а в голове стоял странный звон, как будто где-то глубоко внутри что-то перестраивалось.

«Изменение информации: добавлены сведения о ядрах силы. До следующего уровня 1 ядро силы.»

Я выпрямился. Слова висели в воздухе — не как голос, а как неотъемлемая часть мира. Одно ядро силы? Так вот оно как…

Выходит, теперь у меня два пути: либо копить десять миллиардов единиц, по крупице выгрызая энергию из живых врагов, либо находить такие ядра — редкие, но дающие сразу скачок. Один к одному. Что бы я ни выбрал — оба пути ведут вверх, но один из них короче и гораздо опаснее.

— Прям как жизнь, — хмыкнул я и положил второе ядро обратно в кейс.

Рано. Пока ещё рано. Надо убедиться, что я способен выжить на новом уровне игры, прежде чем снова бросать кости.

Я поднялся, проверил оружие, просканировал окрестности. Ночь приближалась, а с ней — и волны мёртвых. Отличная возможность проверить, как работает уровень двадцать четыре.

Ночь выдалась напряжённой. Казалось, мертвецы знали, что я рядом. Волны шли одна за другой — неорганизованные, вялые на первый взгляд, но с каждой новой группой становилось всё заметнее: кто-то ими управляет.

Я двигался между развалинами, уворачивался, кромсал, бил, резал, ломал — всё автоматически, как в симуляторе, но с куда большим весом и риском. Новые уровни средоточий делали своё дело: движения стали точнее, тело слушалось без промедлений, зрение обострилось, реакции — быстрее.

Но и враги становились опаснее.

Где-то под утро, когда восток только начал светлеть, они остановились. Пауза. Никаких шагов, ни одного стона. Тишина, слишком подозрительная, чтобы быть случайной.

И тут он вышел.

Из тумана, неторопливо, будто ему всё равно, жив я или мёртв. Высокий. Не гнилой, как прочие, а скорее… остановившийся. Кожа белее снега, волосы как пыль, глаза — чёрные, без зрачков. Мёртвый, но не разложившийся. И главное — осмысленный. Он знал, что делает.

— Ну, здравствуй, — пробормотал я, выпрямляясь.

Он ринулся в бой первым.

Мы сражались молча. Я чувствовал, что этот противник — совсем другого уровня. Он знал приёмы, читал мои движения, работал на износ, методично. Раз за разом он заставлял меня ошибаться, а потом сам же наказывал за это. Но с каждым его выпадом мои инстинкты крепли, тело запоминало, как двигаться. Я впитывал бой, как губка.

А потом… я нашёл ритм.

Он ошибся. Один раз. Этого хватило.

Удар — под скошенный блок, шаг вперёд, разворот, добивание. Он не издал ни звука, просто рассыпался на колени, а затем — рухнул, будто нити, державшие его тело, перерезали.

Из грудной клетки, точно по сценарию, медленно всплыла сфера. Та самая. Мутная, бледно-голубая, словно внутри клубился туман.

Я протянул руку, и она легла в ладонь сама собой.

— Одно есть, — выдохнул я. — Осталось только решить, что с ней делать.

Я устроился на привале чуть в стороне от укреплённого периметра. Тихо. Ни шагов, ни голосов, только ветер, шуршащий по грубой ткани моих доспехов. В ладони лежит ядро. Оно всё ещё пульсирует, словно живое. Будто чувствует, что скоро растворится навсегда.

— Ну что, посмотрим, чего ты стоишь, — пробормотал я и позволил энергии втечь в себя.

Мгновение — и сфера исчезла. Просто… рассыпалась светом. Я замер, ожидая.

…тишина.

Я глянул на интерфейс. Средоточия всё те же. Двадцать четвёртый уровень. Ни вспышки, ни отклика. Ничего.

— Ты издеваешься?.. — выдохнул я, но не успел договорить.

Внутри головы ожил знакомый голос. Холодный, равнодушный, абсолютный:

«Обнаружено: ядро силы первого порядка. Расход подтверждён. Доступна информация по схеме развития.»

Голос в голове звучал отчётливо, будто читал инструкцию:

«Для перехода с 24-го на 25-й уровень требуется ядро силы второго порядка.

Повышение с 25-го по 49-й уровень осуществляется с использованием ядер второго порядка.

Переход на уровень 50 — только через ядро третьего порядка.

Максимальный уровень развития масштабируемых средоточий для текущего носителя — 100.

Для достижения 100-го уровня необходимо ядро силы четвёртого порядка.

Ядра выше третьего порядка на текущем уровне доступа не идентифицированы.»

Я медленно выдохнул, глядя на свои ладони.

— То есть, ты только сейчас решил заговорить, как только сжёг драгоценный ресурс вхолостую?

Ответа не последовало. Абсолют снова замолчал.

Я сидел молча, вглядываясь в горизонт. Один сгоревший шанс — это не катастрофа. Я бы всё равно не отдал первое ядро Кайлеру. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Теперь хоть кое-что стало понятно.

Пусть я и не знаю, где достать ядро второго порядка… но теперь у меня есть цель. И чёткий потолок. Сто уровней. Конечно, сто — это не тридцать и не пятьдесят, это… даже не знаю. Возможно, это божественный уровень, возможно — очередной переход к новой системе. Но у этого пути, по крайней мере, есть границы. А если есть границы — значит, есть и способ пройти весь путь.

Я сжал кулак.

— Ладно. Первый блин комом. Второе ядро отдам. Слово я держу. А вот третье… там посмотрим.

Я сидел на краю возвышения, глядя, как волны мёртвых медленно сползаются к порталу. Тишина казалась обманчивой. За день я не нашёл ни одного предводителя. Просто очередные оживающие туши, сражение с которыми давало только опыт… и раздражение.

А ядра?

Я посмотрел на пустой контейнер в кармане. Пока ни одного. Только в мыслях — что делать, когда добуду.

Одно я пообещал Кайлеру. Обещание нужно сдержать — не только ради договора, но и потому, что он сдержал своё слово. И дал мне больше, чем я ожидал: шанс. Поддержку. Путь, по которому можно двигаться. Но вот дальше?

Я задумался.

Если ядра первого порядка не дают мне ничего… кроме, разве что, объяснений от Абсолюта, стоит ли продолжать их искать? Хорошо, отдам одно — честь по чести. Но копить? Использовать как платёж?

Может, и да. Может, они ничего не значат для моего развития, но могут значить для других. В конце концов, мир, в котором я оказался, явно привык к существованию этих ядер. Кто-то считает их редкостью, кто-то платой. Кто-то — надеждой.

Если я не могу использовать их для силы, могу использовать для влияния.

Поменять на ресурсы. На оборудование. На людей, в конце концов.

А может, и нет смысла.

Может, это тупик. Если я потрачу месяцы на охоту за обломками силы, которой мне не достичь — потеряю не только время. Потеряю себя. Потеряю цель.

Но чёрт возьми, пока у меня нет ядра — думать об этом всё равно рано.

Сначала — охота.

Я встал, смахнул пыль с брони и огляделся. Где-то там, в наступающем мраке, прячется моя цель. Один предводитель. Одна возможность.

И пусть даже это пустая трата энергии… я хотя бы узнаю наверняка.

Я стоял на каменной гряде и наблюдал за боем. Местные воины сражались организованно: броня, усиленные тела, оружие, рассчитанное на ближний и дальний бой. Всё выглядело правильно — ровные построения, резкие движения, чёткие удары. На первый взгляд.

А на второй — слишком много лишних движений. Один оступился на ровном месте. Другой слишком долго замахивался, будто проверяя, получится ли. Третий вообще рухнул, завалив двоих соседей. Мертвецы сомкнулись на них сразу, как вода, заполняющая воронку.

Я смотрел и не понимал — они же сильнее. Должны быть. Некоторые, как говорил Кайлер, давно на этапах формирования и наполнения ядра. То есть, формально, они продвинулись дальше меня.

Но в бою я бы справился один.

Я мог ошибаться. Я не видел их уровней, не ощущал точно. Всё — на глаз, по движению, по реакции, по энергетическому фону.

Но интуиция не подводила.

И по ощущениям — я сильнее. Гораздо.

Хотя мои средоточия ещё далеки от насыщения, и ядро даже не начало формироваться.

Неужели структура моего развития настолько отличается?

Если мои средоточия действительно мощнее самих ядер, пусть пока и на начальных этапах — то с переходом на более высокие уровни разрыв станет чудовищным.

И тогда вряд ли удивительно, что Абсолют молчит. Возможно, он просто не считает их достойными даже быть замеченными.

Я посмотрел вниз, где снова сгустилась толпа мертвецов. Местные оттеснили их, но победа далась им ценой нескольких бойцов.

Я мог бы спуститься и помочь.

Нет — не помочь. Заменить.

Я мог бы сделать это один.

Я сжал рукоять оружия. Без пафоса. Без гордыни. Просто — факт.

Я другой.

И, похоже, это не изменится.

Тревожный звон глухо пронёсся по фронту.

Я уже чувствовал — следующая волна будет не обычной. Воздух стал плотнее, будто что-то тяжёлое нависло над линией обороны. Мертвецы выстроились плотной массой, их не сдерживали ни барьеры, ни выжженная земля.

И они не просто шли. Они расступались.

Из глубины колонны вышел первый предводитель — худой, почти прозрачный силуэт с удлинёнными конечностями и искривлённой спиной.

Рядом с ним шагнул второй — крепкий, в доспехах древнего образца, с изогнутым топором в руке.

А за ними третий — почти нормальный на вид. Молодой, чересчур живой, с бледной ухмылкой и мечом в обеих руках.

— Трое. — Я сказал это вслух, даже не столько себе, сколько пустоте вокруг. — Ну что ж. Будем играть по-крупному.

Я шагнул вперёд, вглубь массы мертвецов.

Первые упали от одного взмаха. Я знал их ритм, их слабые места. Меня не волновали зомби.

Только эти трое.

Первый прыгнул. Я увернулся, и в этот же миг на меня обрушился удар топора. В грудь — точечно, с силой. Почти выбило воздух. Я отлетел, прокатился по земле, почувствовал, как хрустнул шов на наплечнике.

Но я уже стоял.

Первый снова рванулся — вбок, затем вверх, затем прямо. Пластичный, быстрая смена траектории. В другой ситуации это бы сработало.

Я поймал его за шею, развернул в полёте и вбил в землю. Кости треснули. Рот открылся в безмолвном крике.

Слева уже шёл второй — доспех, сила, прямая агрессия.

С ним иначе. Я не смог бы тянуть время.

Я сделал шаг ему навстречу и ушёл в подкат. Топор пронёсся мимо головы. Я ударил в колено — щелчок, треск, падение.

Но тут вмешался третий.

Словно живой. Он сражался с умом. Техника — живая. Движения — настоящие. Он атаковал серией выпадов, проверяя, пробивая мою защиту.

И я поймал себя на том, что улыбаюсь.

— Ну давай, покажи всё, что умеешь, — выдохнул я.

Мы обменялись десятками ударов. Я отступал, обрушивал ответные выпады, ловил его движения, подстраивался. Он был быстрым. Очень.

Но не лучше.

Не точнее.

Не сильнее.

Когда я пробил его защиту, он даже не удивился — просто исчез в вихре пепла.

Следом испарились и два других.

Я выдохнул и опустил оружие. Мёртвые колебались, словно потеряли фокус.

— Всё? — спросил я в пустоту.

Никто не ответил.

Но в центре поля уже пульсировало три чёрные сферы.

Я подошёл, собрал их. Ощущение в пальцах — будто держу кусок замершей молнии.

— Не зря вышел. — Я усмехнулся. — Вот только теперь придётся думать, куда их девать.

Кайлер встретил меня с тем же спокойным выражением, как всегда, но в его взгляде промелькнула тень интереса, когда я протянул ему две чёрные сферы.

— Значит, всё-таки добыл, — тихо сказал он, аккуратно беря ядра и убирая их в запечатанный контейнер. — Ты превзошёл все ожидания. Но у меня есть для тебя новость… тебя кто-то ждёт. С твоей планеты.