Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 21

Не дожидаясь, пока они разбредутся, рванул к первому — тому, что с крюками. Он заметил меня сразу, замахнулся, но я ушёл в сторону и ударил в грудь. Металл. Дубина отскочила, ладонь пронзила боль.

— Ладно. Не лбом же стену.

Я сместился вбок, дал ему сделать полшага и перехватил по ногам. С грохотом он опрокинулся на бок — и только тогда дал слабину, подставив шею.

Один.

Следующим был тот, что с щитом. Он шёл тяжело, не спеша. Мне понадобилось больше времени — сдерживал удары, дожидался его промаха. Он махал своим щитом, будто веслом, и каждый замах сдвигал воздух. Я выждал, поймал момент — и вбил дубину ему под колено. Второй удар — по шее, когда он рухнул.

— Вот так.

Два.

Третий был странный. Движения рваные, почти без звука. Ушёл от моего первого удара, попытался схватить. Я отступил. Тогда он метнулся вперёд, но я скользнул по его боку и со всего размаха ударил в затылок. Бетонный звук. Дерево заскрипело. Второй раз ударил ниже, потом ещё — пока он не застыл.

Три.

И остался четвёртый. Секира и рубцы. Самый живой, как мне показалось. Он смотрел на меня. Не двигался, просто стоял, будто выжидая.

— Ну давай, — выдохнул я. — Сыграем.

Он атаковал первым. Сильный, точный, без суеты. Я отступал, ловил ритм, анализировал. Потом нашёл щель, ударил по кисти — почти выбил оружие. Он рефлекторно отступил, и я в этот момент ударил прямо в грудь. Не упал. Тогда — в колено. Он осел. Последний удар был сверху — и всё стихло.

Четыре.

Я выпрямился. Пот тёк по спине, в груди тяжело, но… я улыбался.

Да. Это оно.

Это не бой за выживание. Это не защита.

Это — игра.

Смертельная, красивая, живая. Каждый удар — выбор. Каждый шаг — вызов.

В этот момент я чувствую себя собой. Настоящим. Сильным.

Не защитником. Не героем.

Охотником.

Играю в салки со смертью, и она пока не догоняет.

Вот только… я и не бегу.

Седьмая волна.

Я заметил их сразу. Из каждого портала не просто вышли — выехали. Сначала показались массивные силуэты, потом — металлический лязг, низкое рычание и… топот. Глухой, дробящий землю.

Гиганты. Но теперь — верхом.

Они сидели на чудовищных зверях, похожих на волков только общим силуэтом. Морды вытянуты, пасти полны клыков, хвосты с жесткими пластинами, лапы как у медведя, только больше. Размером с небольшой фургон. Если такой зверь прыгнет — он не просто раздавит, он сотрёт с лица земли. А ещё — свита. Каждый всадник был в сопровождении группы мелких, но быстрых существ. Что-то среднее между гончими и бронированными големами, без глаз, с плоскими мордами и когтями длиной с моё предплечье.

Я прикусил щеку.

— Вот и началось.

Они разделились, каждый всадник двигался строго к своей крепости. Я не видел, как сражаются остальные, и уже не было смысла отвлекаться. Мой враг — прямо передо мной.

Гигант, верхом на звере, был в чёрной кольчужной мантии, рога украшали шлем, лицо закрыто металлической маской с узким вертикальным прорезом. В руках — копьё, а на поясе — топор. Похоже, он тоже уважает универсальность.

Он не торопился. Волк выл, как будто стягивая свиту в боевой порядок. Я видел, как те мелкие твари начали рассредотачиваться, окружая меня полукольцом.

Я сделал шаг вперёд, сжал рукоять дубины.

— Сначала ты, приятель. А потом и твои псы.

Рванул вперёд, сам. Лучше я выберу место боя, чем они. Один из мелких прыгнул — я отбросил его вбок мощным ударом. Второй — почти добрался, но щелчком колена в живот сбил его дыхание. А вот сам волк уже был близко. Он прыгал с места, как кошка, а гигант поднял копьё.

Я откатился в сторону, прокатился по траве, поднялся и ударил по ноге зверя. Пластина треснула, зверь взревел и дёрнулся. Гигант не удержался, съехал с седла. Шанс.

Я бросился вперёд — удар в грудь, второй — по плечу. Но он, чёрт подери, в броне. Звенит, как колокол, но держит. Он оттолкнул меня плечом и попытался достать топор.

Не дал. Снова удар — теперь по кисти, потом в бедро. Он рухнул на колено, но не сдавался. Маска глядела на меня пустыми глазами.

— Привыкай, — буркнул я и ударил по шее.

Он завалился. Волк рванул ко мне с ревом, но я уже ждал. Один удар по морде — и второй в основание черепа. Огромная туша рухнула в пыль. Свита в панике отступила, но я догнал одного, второго… Остальные разбежались.

Оглянулся. Дыхание рваное, но тело живо. Даже оживлённо, как будто само знало, что сражаться — теперь норма.

— Один есть. Кто следующий?

Остальные пусть справляются сами. Я своё взял — и не собираюсь сбавлять темп.

Я всё ещё дышал тяжело, но ноги сами несли вперёд. Я не собирался геройствовать — просто… азарт. Он будто вгрызался под кожу, жёг изнутри, шептал на ухо, что следующая цель — уже близко.

Слева от меня, у соседнего портала, волна седьмых не успела добраться до своей крепости. Видимо, местные претенденты отбились быстро и ушли назад, а монстры продолжали идти по прямой, без вожака, но по инерции.

А вот и он. Я сразу понял. Такой не затеряется в толпе.

Гигант, почти такой же, как мой, только с бóльшим шлемом — массивные бивни торчали из щёк, грудь покрыта рельефной латной плитой, явно чьей-то ручной работы. В руках — обоюдоострая секира, длиннее меня на голову, заточка зловещая, металл отливает синим.

Он ехал прямо, как будто знал, что никто не помешает.

Я ускорился, отбросив усталость. Не было смысла сражаться с его свитой — они ничто без команд. Надо снести голову змее — и хвост сам отвалится.

Когда до него оставалось метров десять, я перешёл на бег. Он повернул голову, зверь под ним зарычал, но я уже прыгал в сторону, закручивая тело. Моя дубина пошла снизу вверх — по передней лапе волка. Хруст.

Монстр взревел и подался вбок. Всадник не упал — зацепился ногой за седло и удержался. Быстрый. Опытный. Вот это уже будет интересно.

Я отступил, и в следующий миг его топор описал широкую дугу. Даже воздух будто звякнул. Если бы не увернулся — не просто разрубило бы, а размазало.

— Нормально, — выдохнул я. — Поиграем.

Сблизился, ударил первым — по бедру волка, потом снова — в корпус всадника. Металл звенел, но уступал. Он ответил — ударил вбок, меня отбросило, но не пробило. Только плечо свело от удара — точно синяк будет.

Я не дал ему времени. Подкатился, ударил снизу в локоть — он дёрнулся, и я всадил вторым ударом в грудную пластину. Он отпрыгнул, зверь вскочил — и мы снова пошли друг на друга.

На третьем сближении я притворился, будто теряю равновесие, подставился — и когда его топор пошёл в удар, резко ушёл вниз и вбок. Дубина — по колену. Раз. И сразу же в грудь. Два.

Он повалился вместе со зверем, а я добил обоих — по старой схеме. Без удовольствия, просто как задачу.

Свиту даже не тронул. Разбежались. И слава богу.

Вытер лоб. Пот с солью щипал глаза.

— Ну и тварь, — хрипло выдохнул я. — Хватит с меня седьмой.

Где-то вдалеке взревел другой монстр. Я усмехнулся. Пусть этим займутся другие.

Я уже заработал своё.

Я уже собирался развернуться и уйти обратно к своему краю — но стоило взглянуть на горизонт, как тело само замерло.

Вторая крепость. Та, что стояла по диагонали от моей. Волна до неё почти добралась. Я не видел, что там с защитниками, но всё выглядело… медленно. Слишком.

Два гиганта всё ещё двигались вперёд. Один из них восседал на массивном звере с мордой как у носорога, второй — пеший, но с булавой размером с балку перекрытия. Свита их заметно поредела, но не исчезла. Они приближались к укреплению с тяжёлой, угрожающей неотвратимостью.

Я вздохнул.

— Ладно… к чёрту отдых.

Ударил дубиной об землю. Лёгкая вибрация прошла по пальцам — оружие уже начинало мне нравиться. Сильное. Прямолинейное. Как и я.

Я двинулся бегом. Не спеша — ровно настолько, чтобы сбить дыхание, но не вымотать. Ветер бил в лицо, пыль хрустела под подошвами. Ноги чувствовали каждую неровность, тело уже само подстраивалось под темп. Всё как надо.

«Когда ещё я смогу так развернуться?» — мелькнула мысль.

Пока есть возможность, надо брать по максимуму. Кто знает, что будет дальше? Эти волны — просто разминка. А вот сейчас… сейчас идёт настоящая работа. Никаких обязанностей, никакой команды, никто не держит за плечо и не кричит, куда бежать. Только я, цель — и энергия, которая ждёт, чтобы я её забрал.

Первые удары пришлись по свите. Я не стал выцеливать, просто шёл и размашисто бил, как косой по траве. Один взвизгнул, другой рухнул, третий попытался сбежать — не успел.

Я добрался до пешего первым. Он замахнулся, и его булава пронеслась в паре сантиметров от моей головы. Я нырнул под удар, врезал в колено — звон металла, треск, рык. Ещё один удар — в бок, уже с разворота. Зашатался.

«Сейчас». Я шагнул вперёд и ударил в грудь, вложив всё тело. Он отлетел назад, с глухим грохотом врезался в каменную насыпь. Я не стал ждать — бросился за ним и добил, пока не встал.

Остался всадник.

Он уже разворачивался ко мне. Видимо, понял, что что-то пошло не так. Его зверь хрипел, а глаза горели каким-то тусклым огнём — будто изнутри его жгло собственное существование.

Первый удар пришёлся по морде зверя. Второй — в плечо всаднику. Он удержался, но не надолго. Когда я перешёл в серию — три удара подряд, по корпусу, по ребрам, по шее — он упал. Дубина вылетела из рук, и я без слов закончил начатое.

Тишина.

Я стоял, тяжело дыша. Мои ноги дрожали от напряжения, руки гудели. Но внутри — тепло. Приятное, тягучее. Как будто мир стал чуть ярче.

— Вот она, настоящая жизнь… — прошептал я. — Не метаться в клетке, не ждать у стены… а жить. Действовать. Удар за ударом. Дышать в бою.

Я выпрямился, глянул на тела. Двое. Ещё две сотни, может быть, тысяча единиц энергии.

Улыбнулся.

— А ведь это ещё не конец.

Когда я добрался до третьей крепости, бой уже шёл вовсю. Мелочь из свиты пробивалась к стенам, словно муравьи к брошенному куску хлеба. Один из гигантских волков сдох у рва, второй дёргался в капкане, но большая часть обычных противников всё ещё была на ногах.

«Ну что, с подарочком вас», — хмыкнул я про себя, замечая знакомые силуэты издалека.

С вожаком я уже разобрался по пути — не сказать, что легко, но быстро. Один из тех боёв, где каждая ошибка могла быть последней. Хорошо, что не ошибся.

А вот свита… не впечатлила. Шаблонные движения, слепая ярость и никакой тактики. Глупо было позволить им громить укрепления, особенно после того, сколько сил я вложил в этот обход.

Я ворвался с фланга, как нож в тёплое тесто. Один — по горлу. Второй — по суставу ноги, чтобы не сбежал. Третий попытался повернуться ко мне, но поздно: мой новый трофейный топор вошёл ему в бок, как в бочку с водой — с тяжёлым, мясистым звуком.

Слева раздался крик — кто-то с крепости увидел меня. Лица у них… Забавные. Смесь удивления, напряжения и непонимания. Не знаю, чего они ждали. Что я начну командовать? Вломлюсь внутрь? Попрошу благодарности?

Я лишь усмехнулся.

— Не дождётесь, — пробормотал себе под нос, добивая последнего из оставшихся врагов быстрым ударом под челюсть. Хруст был удовлетворяющим.

Никто не вышел. Не крикнул. Не помахал рукой.

И правильно.

Я вытер лезвие о бронированный плечо мёртвого и обернулся на четвёртую крепость. Оставалась последняя.

Если уж собирать энергию, то до конца.

Я добрался до четвёртой крепости поздно.

Слишком поздно.

Пыль в воздухе стояла плотной стеной, пахло гарью и металлом, как после мощного разряда. Камни оборонительной стены были разбросаны, словно игрушки, искаженными дугами валялись тела защитников — несколько человек, не больше, они дрались до конца.

Я успел увидеть, как вожак вбивает окровавленную рукоять булавы в грудь последнего претендента. Парень даже не закричал — просто осел, как сломанная кукла. Волк у ног монстра тяжело дышал, кровь капала с его боков. Свита… мертва. Вся.

Я замер на краю поляны.

«Не успел».

Честно говоря, я знал, что так может быть. Когда свернул к третьей крепости, взвесил риски. Оценил время. Сопоставил силы. Всё по логике. Но всё равно неприятно. Не из-за вины. Нет. Это не моя вина. Я не обязан никого спасать. И не хочу. Просто… странно видеть, как кто-то умирает, пока ты жив. Особенно, когда знаешь, что мог бы успеть. Если бы очень захотел.

Я шагнул вперёд.

Вожак повернулся ко мне. Ростом он был, как башня — выше тех, с кем я уже сталкивался. Лицо почти человеческое, но искривлённое чем-то… первобытным. На лбу — костяная маска, как у ритуального жреца. Кровь всё ещё стекала по его доспеху, капала на землю.

Он зарычал. Его волк слабо рыкнул в ответ, но остался лежать.

— Ну что, — пробормотал я. — Один на один. Без свиты, без публики. Только ты и я.

И я рванул вперёд.

Он ударил первым — снизу вверх, размашисто, как будто хотел снести меня с лица земли. Я успел откатиться вбок, но воздух рядом завибрировал, будто проломился сам по себе. Земля задрожала. Краем глаза заметил, как один из тел защитников подбросило от силы удара.

Нельзя дать ему второй шанс.

Я бросился влево, затем резко сменил траекторию, прыгнул к нему сбоку. Топор скользнул по его доспеху, оставив длинную борозду. Почти сразу же я получил в ответ — тыльной стороной булавы он ударил меня в бок, как шлёпнули бы по мухе. Воздух вылетел из лёгких. Я отлетел, покатился по земле, в ушах загудело.

Жив.

Я вскочил, перевёл дыхание, сжал рукоять сильнее. Плевать на боль. Он медленный. Я — нет.

Следующие минуты слились в единый, яростный ритм: уклон — удар — шаг назад — обман — удар снова. Его доспех держал хорошо, но не идеально. Я бил туда, где металл был вмят, где уже была кровь. Цеплялся за каждую мелочь. За каждый его промах.

Когда я наконец прорубился через его бедро, он рухнул на одно колено. Ещё один взмах — по шее. Не до конца. Второй — сильнее. Голова повисла, как на верёвке.

Я стоял, тяжело дыша, с капающим потом и кровью на лбу. Плечо ныло, ребро точно треснуло. Но я был жив. А он — нет.

Подошёл к телу, отодвинул булаву ногой. Посмотрел на крепость. Остов. Молчаливая, как могила.

— Жаль вас, — пробормотал я тихо. — Но это была не моя битва.

Я стоял над телом поверженного вожака, ловя рваное дыхание. Сердце колотилось в груди, мышцы пульсировали от напряжения, но внутри — ровный огонь. Не гнев. Не тревога. Уверенность. Азарт. Что-то дикое, первобытное. Я чувствовал себя живым, как никогда.

Окинул взглядом остатки крепости. Камни, вывороченные из стен. Потрескавшиеся, почерневшие балки. Сломанные орудия. И тишина. Густая, вязкая, как пепел в воздухе.

Но среди обломков — знакомое свечение. Ровный, мягкий свет. Я подошёл ближе — и, конечно, угадал. Энергетическая сфера. Такая же, как в моей крепости. Одна из четырёх. По одной на направление. Каждая копит силу сражений, собирает энергию павших. Тихо, без жалоб, как сосуд, что ждёт до краёв.

Я стоял перед ней, разглядывая сеть тонких трещин на её поверхности. Не разрушена — просто осиротела. Вокруг не осталось никого, кто бы мог претендовать на её силу.

В тот же миг перед глазами всплыло сообщение от Абсолюта:

«Сфера энергии. Принадлежность отсутствует.

Желаете слить с вашей сферой?»

Под ним — дополнительный вариант:

«Учитывая отсутствие отряда в данной зоне испытания, доступен вариант — присвоить энергию сферы.»

Я посмотрел на неё ещё раз. Думал ли я об этом, когда рвался вперёд, когда убивал вожака? Хотел ли я получить награду… или просто больше боя?

Разницы теперь нет.

— Присвоить, — произнёс я.

Сфера вспыхнула. Не ослепительно, но мощно. На мгновение всё вокруг будто задержало дыхание. Потом из неё хлынула энергия — густая, тяжёлая, плотная. Я ощутил, как она вливается в меня и в мою сферу, словно два сосуда соединились невидимой артерией.

«— Сфера поглощена.

— Получено: 25 000 универсальных единиц энергии.

— До следующего уровня средоточий: 110 000 единиц энергии.»

Я отступил на шаг. Внутри всё пело. Сила текла под кожей, вибрировала в костях. Неужели ради этого стоило рисковать?

Наверное, да.

Я оглянулся в сторону, откуда пришёл. Осталась только моя крепость. Моя сфера. Мой путь. И три других направления, в которых кто-то ещё пытается выжить — или уже нет.

Теперь в этом мире осталось всего три активных сферы.

И одна из них — моя. Точнее моей команды, но это мало что меняет.

Я вернулся к площади четырёх порталов, как сам её про себя называл. Когда только оказался здесь, не думал, что она станет таким важным узлом — точкой отсчёта, местом выбора, перекрёстком решений. Сейчас же она казалась почти родной. Привычной. Странно, но я чувствовал себя здесь увереннее, чем где бы то ни было в этом проклятом испытании.