Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 19

— Всё, — сказал он. — Круг открыт.

В следующее мгновение земля дрогнула. Воздух завертелся в спираль, загустел, задрожал.

Я сделал шаг вперёд — и меня подхватило.

Падение? Полёт? Непонятно. В ушах свист. Под ногами — пустота.

Я не кричал.

Я просто знал: главное — выжить.

Всё остальное приложится. Или не важно.

Меня выкинуло в реальность, как выбрасывают раненого из седла — грубо, резко и без предупреждения.

Под ногами — шершавый, потрескавшийся камень. Воздух звенит жаром, но солнца не видно — только мертвенно-серое небо, в котором будто навсегда застряла пыль.

Я оглянулся. Мы стоим на большой круглой площадке, почти идеально вырезанной из камня. Словно кто-то когда-то выдолбил её здесь для точно такой цели — чтобы четверо людей могли здесь умереть с пользой.

В центре площадки — сфера. Она словно парит на высоте вытянутой руки, сверкая изнутри слабым светом. В ней что-то течёт — как жидкий янтарь, только чересчур живой. Волны, блики, всполохи.

И тут внутри головы — голос. Ниоткуда. Внятный. Неподвижный. Без эмоций, но с весом, как будто сам воздух вдруг стал говорить.

«Вы выбраны. Четыре претендента. Четыре судьбы.

Это ваша зона.

Вам предстоит выстоять против двадцати одной волны.

По три в сутки.

За каждую победу вы будете получать ресурсы. Вы можете использовать их для укрепления обороны. Для выживания.

Только энергия, собранная сферой, будет засчитана.

Смерть — окончательна.»

Голос исчез.

Никто не двинулся сразу. Мы просто стояли, осматриваясь.

— Похоже, теперь это наш дом, — сказал Лан и сделал шаг к краю площадки.

Там начинался склон. Каменные ступени вели вниз, где начиналась полоса скал и редкие заросли. Вдалеке — голая равнина, пересечённая трещинами. И если прищуриться… где-то там что-то двигалось. Но ещё слишком далеко.

Я обернулся к сфере. Она дрожала, будто чувствовала предстоящую бойню.

— Нужно укрепиться, — сказал Яр. — Вон те скалы можно подтянуть к краям. Каменные заграждения. Может, ловушки.

— Пока нет ресурсов, — ответил Лан. — Первая волна покажет, с чем мы имеем дело. Потом будем думать.

Я не спорил. Я просто впитывал происходящее.

Это не было похоже на прошлые места. Здесь было всё предельно просто: ты жив — ты борешься. Ты мёртв — всё кончено.

Никаких сложных моральных дилемм.

Никаких странных ритуалов.

Только волны.

Только мы. Четверо. Против того, что идёт.

И в этой простоте была… ясность. Я чувствовал, как во мне собирается сила. Та, что всегда появляется перед боем. Сила, которая раньше звалась страхом, но теперь — только готовность.

Я посмотрел на остальных. Лан — спокойный, как камень. Тесса — уже проверяет лезвия. Яр — взвешивает каждую трещину в камне, каждый угол.

А я?

Я просто понял: у меня есть неделя. Семь дней. Двадцать одна волна.

И если всё пройдёт правильно — я уйду. Дальше.

Но для этого надо сделать главное.

Выжить.

Они пришли, когда я почти успел забыть, что жду.

Сначала я услышал. Шорох. Скрежет. Как будто по камню тянули мокрые когти. Потом — запах. Прелая плоть, сырость, что-то гнилое. И только потом я увидел.

Из трещин в земле, между скалами, выползали первые. Низкие, вытянутые, как облезлые ящеры с мясистыми пастями. У некоторых вместо лап — наросты, больше похожие на опухшие пеньки. Двигались рывками. Много. Слишком много.

— Чёрт, — прошептала Тесса.

— Не паникуем, — бросил Лан. — Первый ряд на себя. Яр — прикрывай, если кто прорвётся.

Он не командовал. Он просто говорил, и мы соглашались. Я занял место слева, чуть ближе к уступу. Камень под ногами был горячий. Рукоять топора — как родная. Всё внутри утихло. Время сжалось в точку.

Первый бросился на меня.

Я шагнул навстречу, отбил когти лезвием, развернулся и раскроил ему череп. Тело вздрогнуло и рухнуло, разбрызгивая густую чёрную кровь. Не задумываясь, шагнул к следующему.

Они были тупыми. Не координировались. Просто шли, бросались, пытались перегрызть, обхватить, сбить с ног.

Но мы были быстрее.

Тесса работала, как часы — точные, без жалости. Её клинки вспарывали глотки, животы, суставы. Лан двигался, как бронзовая статуя, что вдруг ожила — каждый удар его булавы ломал кости, сбивал с ног сразу по двое. Яр прикрывал со спины, а иногда внезапно исчезал из поля зрения, чтобы через миг оказаться за спиной монстра.

А я… Я чувствовал, как растёт скорость. Как мысли становятся чётче. Как всё тело будто знает заранее, откуда удар и где будет противник. И как с каждым поверженным монстром внутри появляется глухое, едва уловимое тепло. Энергия.

Сфера в центре площадки дрожала, вспыхивая всё ярче. С каждой смертью её свет становился гуще, тяжелее, насыщеннее. Я чувствовал это.

Когда последний из тварей рухнул — дыхание выровнялось почти сразу. Я оглянулся. Все были целы. Пятна крови, пара царапин, пара сбитых сапог — но никто не упал.

— Всё? — спросил Гром, крутя кинжал. — Это и была волна?

И тут снова — голос в голове:

«Победа. Энергия сохранена.

Укрепление активация.

Первый уровень: Защитная стена.

Доступно к размещению.»

Мы одновременно обернулись к краям площадки.

Камень дрогнул. Что-то пошло по кругу — словно жилы в породе вспыхнули слабым светом. Потом — звук. Сухой, плотный гул, будто кто-то изнутри давил снизу вверх.

По периметру начала вырастать стена.

Медленно, неравномерно. Камень деформировался, ломался, вытягивался вверх. Через минуту на месте голой площадки стояло кольцо серой кладки высотой чуть выше колена.

Смешно.

Но всё-таки — защита.

— Это хотя бы заставит их прыгать, — хмыкнул Лан.

— Или спотыкаться, — добавил Гром.

Я не сказал ничего. Просто смотрел на свежие потёки крови, уже впитывающиеся в камень. На сферу, в которой свет пульсировал, как живой. И думал:

Одна из двадцати одной. Восемь часов до следующей.

Мы ещё здесь.

Значит — у нас есть шанс.

Они пришли снова — как и ожидалось — чуть раньше, чем я надеялся. Как будто чувствовали: мы расслабились.

Сначала — тишина. Потом — дрожь земли.

Мелкая, ритмичная, как от десятков лап.

— Вторая волна, — сказал Лан, не оборачиваясь.

На этот раз они не выползали, а выскальзывали: длинные, худые твари с зачатками панцирей, острыми когтями и раздвоенными языками. Они двигались не хаотично, а отрывками — резко, с расчётом. Их было меньше, но каждый казался опаснее.

— Назад, внутрь круга! — крикнула Тесса.

Мы заняли позиции, как и в первой волне. Я — левый фланг. Гром — правый. Лан, как всегда, ближе к центру. Тесса прикрывала сферу и держала запасную позицию в тылу.

Первый прыгнул через стену. Я ударил в воздухе, но клинок лишь вскользь рассёк панцирь. Тварь врезалась мне в плечо, я отшатнулся и вонзил лезвие в живот сбоку, вкручивая, как лом. Гром зарычал — по-другому не скажешь — и отбросил сразу двоих, одним ударом топора.

Лан бил точно, жестко, выверено. Один приём — один труп. Его движения были такими же уверенными, как на тренировке. Он действовал, как будто знал, где окажется каждый враг за секунду до того, как тот прыгнет.

Я заметил, что Тесса не просто прикрывает — она направляет. Крик, взгляд, быстрый бросок ножа. Один из монстров, почти пробравшийся к сфере, получил в глаз и завыл, извиваясь в кругу. Я добил его, не давая шанса восстановиться.

Кровь, хрипы, панцири, хруст костей. Всё как в первом бою — но на грани. Нам не хватало ни метра, ни секунды.

Когда последняя тварь рухнула, задрав когти в воздух, я остановился, вытирая лезвие о камень.

И тогда снова прозвучал знакомый голос:

«Победа. Энергия сохранена.

Укрепление активировано.

Защитная зона обновлена.»

Стена преобразилась: теперь она была выше, плотнее, не из рыхлого камня, а из более тёмной и цельной породы. Появились бойницы, уступы, даже простой уступ у основания. Защищённее — да. Но не идеально.

— Хватит отсиживаться, — выдохнул Гром, щурясь на горизонт. — Ещё одна такая волна, и они пробьют нас, даже с этой стеной.

— Согласен, — сказал я. — Мы сами должны выбирать, где и как сражаться. Не давать им нас прижимать.

Тесса поправила бинт на плече — один из монстров всё же её зацепил.

— Если останемся внутри, станем мишенью. Если выйдем — у нас есть пространство, и шанс контролировать бой.

Лан кивнул коротко, одобрительно. Он вытер кровь с лица и уже смотрел туда, где начиналась следующая угроза.

— Значит, следующий бой встречаем за пределами.

— Да, — сказал я. — Пока есть силы. Пока ещё есть выбор.

Две волны позади. Осталось девятнадцать.

Главное — не дать себе сгореть раньше времени.

Они появлялись на горизонте волной — живым потоком.

Больше, чем в прошлый раз. Шире. Плотнее.

— Они уже идут, — пробормотал Гром, щурясь.

— Слишком много, — добавила Тесса.

Я не стал спорить. Просто шагнул вперёд.

— Куда собрался? — бросил Лан.

— Встретить их.

— Один? — он приподнял бровь. — Это глупо. Разделяться — плохая идея.

— Я знаю, — ответил я. — Но если подойдут слишком близко, вы сдержите их стеной, а я сделаю всё, что смогу, до этого.

Лан хотел что-то сказать, но я уже бежал.

Он не стал кричать вслед. Не стал звать обратно. Просто… ворчливо выдохнул, как человек, которому не нравится, но который оставляет тебе право на ошибку.

Шаг. Второй. Десятый. Земля уходит из-под ног. Словно перестаёшь касаться её вовсе.

Я ускоряюсь. И с каждым шагом — сбрасываю кожу, сдерживающую меня все эти дни.

Больше не надо прятаться.

Никто не видит. Никто не знает.

Я на девятом уровне.

Во всех средоточиях.

Тело. Душа. Разум. Всё — в полном резонансе.

Словно дверь в меня изнутри распахнулась.

Я вижу их уже отчётливо.

Полуразумные — это точно. Координируются. Угрозу чувствуют. Некоторые уже тянут морды вверх, улавливая мою скорость.

Но поздно.

Я лечу им навстречу, и всё вокруг словно замедляется.

Видение.

Путь — идеально ясен. Удар. Следующий. Контрудар.

Нож вперёд. Приземление. Выход — влево, разворот, шаг.

Я успеваю продумать всё ещё до того, как падает первая капля крови.

Тело.

Сила будто пружина. Я втыкаю клинок в грудь твари, пробивая насквозь, и уже оборачиваюсь — следующая получает кулаком в голову. Хруст. Позвонки. Она даже не успевает заорать.

Я двигаюсь, как ртуть. Скользко, опасно, неуловимо.

Душа.

И это… чувствуется.

Я — угроза.

Я — вес.

Я — присутствие, которое невозможно игнорировать.

Твари тянут клыки, орут, бросаются… и я разрезаю их. Вскрываю их, будто бумагу.

Они отскакивают, пытаются окружить — поздно.

Я успеваю первым. Всегда.

Через пару минут я стою посреди множества мёртвых тел.

Тепло ещё витает в воздухе. Кровь стекает с лезвий и пальцев. Дышу чуть чаще обычного — не от усталости, от возбуждения.

Это… было невероятно.

Я опустил взгляд на ладони.

Они дрожали — не от страха. От еле сдерживаемой силы.

Вот оно. То, кем я становлюсь. То, кем уже стал.

Доносится удивлённый крик. Тесса? Гром? Неважно. Я поворачиваюсь — они уже бегут, готовые к бою.

А я стою в центре пустого поля.

Их лица — удивление, смешанное с тревогой.

Я просто вытираю кровь о плащ и говорю:

— Третья волна закончилась.

А про себя думаю:

Нужно привыкнуть быть сильным.

И научиться выбирать, кому это показывать.

Я стоял среди расползавшихся по земле туш, чувствуя, как тишина сгущается вокруг меня. Воздух пах кровью, но не вызывал отвращения. Скорее — напоминал об исполненном.

Позади послышались шаги. Гром и Тесса подошли первыми, Лан держался чуть позади, с прищуром глядя на тела.

— Ты… — начал было Гром, но я поднял руку, перебивая.

— Возвращайтесь к сфере, — сказал я спокойно. — Я сейчас догоню.

— Что ты задумал? — Тесса подошла ближе. В голосе её звучала забота, но не упрёк.

— У меня есть идея, — я бросил взгляд на горизонт. — Кажется, я знаю, как мы можем получить больше наград. Возможно, даже ускорить укрепление.

Она прищурилась.

— Осторожнее, ладно? — только и сказала, глядя мне прямо в глаза. — Мы здесь не просто так. Не подставляйся.

Я кивнул.

Не потому что сомневался — а чтобы она не чувствовала себя проигнорированной.

Они пошли обратно. Я остался один. И наконец позволил себе вглядеться в то, что мельком заметил раньше.

Платформа.

Огромная. За ней — четыре портала. Один из них был прямо напротив нашей крепости, и через него только что прошла третья волна. Остальные…

Я прищурился.

Из всех порталов шли монстры.

Чётко. По колоннам. По направлению. Разные типы. Разная скорость. Разное поведение — но маршрут один: вперёд, по своим дорожкам, будто по нитям.

Четыре направления. Четыре крепости.

Четыре группы претендентов.

Я вдруг вспомнил — мы не одни.

Двенадцать других. Разбросанных по сторонам.

Где-то там, в пыли и крике, кто-то сейчас умирает. Или побеждает.

И, возможно, совсем скоро погибнет.

А ведь я могу…

Я смотрю на один из фланговых потоков.

Не тех, что шли на нас — тех, что устремились вбок. Вдали мерцает башенка, похожая на нашу. Значит, кто-то там держит оборону.

Я сжал кулаки.

А что, если мы поможем?

Никто не запрещал. Нам говорили — выживите, защищайте, побеждайте. Но никто не говорил: "только свою крепость".

Может быть, другие так и делают.

Может — никто.

Но я не хочу стоять на месте.

Я не собираюсь быть просто пешкой.

Если это — испытание, если здесь есть наблюдение, если Абсолют следит…

Пусть увидит.

Я сорвался с места.

Каждый шаг — уверенный. Лёгкий. Почти бег.

Ноги несли меня по сухой равнине к соседней линии врагов. Там, вдалеке, точно такой же поток тварей маршировал к следующей башне.

Пока ещё не видят меня.

Пока не чуют.

Но скоро почуют.

Я уже знал, что сделаю.

Не ради благодарности.

Не ради союзников.

Ради прорыва. Ради уровня. Ради того, чтобы этот мир наконец посмотрел на меня не как на очередного претендента, а как на человека, которому здесь — тесно.

Я не бежал — я летел.

Мир сжался до ритма дыхания, до отзвуков шагов, до намёков на движение впереди.

Первую группу я заметил ещё на подступах — десятка два тварей, похожих на высушенных гиен с вытянутыми лапами и клыкастыми мордами. Один бы крик — и вся стая бы метнулась к башне.

Но я был первым, кого они увидели.

И — последним.

Я врезался в них, как клинок в плоть.

Не замах — движение.

Не драка — бойня.

Я не скрывался. Не экономил силы.

Я хотел знать, на что способен девятый уровень.

Моё Средоточие тела отозвалось первым — ноги взорвались прыжком, и я оказался прямо в центре стаи.

Вдох.

Рывок.

Удар локтем в висок первой твари — хруст. Второй — в колено, она упала, и я прошёлся по её хребту.

Рывок плечом в сторону — переломал трёх за раз.

Сотканное из Средоточия духа ощущение присутствия словно разрослось — я знал, куда шагнёт каждый. Чувствовал панику в их движениях.

Видел их как схемы. Как задачи. Решения — простые.

Слева — острый. Укусит. Ушёл вниз, развернулся, удар снизу вверх.

Справа — прыгучий. Ловушка. Подставил ногу, дал прыгнуть — и ткнул кулаком в грудь. Вылетел с хрипом, с развороченной грудной клеткой.

Я не убивал всех.

Не потому что жалел. Потому что — знал зачем пришёл.

Слишком лёгкая победа может вызвать недоверие. Вряд-ли благодарность.

А я хочу — уважения. Или страха.

Я вырезал треть потока.

Тех, что шли во фланге. Тех, кто создаёт давление.

Оставил лидеров — и несколько хвостовых.

Пусть до башни дойдёт чуть меньше — но достаточно, чтобы бой всё ещё был боем.

И пусть там, в крепости, не поймут, что случилось.

Пусть подумают, что повезло.

А Абсолют — пусть видит.

Я двинулся к следующему потоку.

Уже ближе к правому флангу. Монстры другие — длинные, пятнисто-чёрные, с когтями, как у мангустов и мордами, будто вытесанными топором.

Опаснее.

То, что надо.

Я улыбнулся.

— Второй раунд, — прошептал я. — Давайте.

Снова — шаг. Прыжок. Вихрь.

Я не человек в этом бою. Я шквал.

И с каждым ударом, с каждым падением, с каждым хрустом костей внутри этих тварей — я чувствую: я здесь не случайно.

И если судьба дала мне неделю, чтобы выполнить миссию…

Я выполню её на неделю раньше.

Я стоял среди распоротых туш, остывающих на потрескавшейся земле.

Дышал ровно. Сердце билось… спокойно. Слишком спокойно.

Как будто это не бой был — а зарядка. Разминка перед настоящим.

Я провёл рукой по лицу, стряхнул кровь. Не моя.

Доносились отголоски боя — моя крепость всё ещё держала волну. Молодцы.

Наверное, ломают последние хвосты из тех, кого я им любезно оставил.

Хороший я парень. Делюсь.