Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 11

Солнце било в глаза, жарило плечи, но внутри меня уже всё горело.

Если она в клетке — я её вытащу.

Если кто-то смеялся над ней — перестанет смеяться. Навсегда.

Площадь встретила меня гулом голосов, хриплым смехом и запахом прожаренного мяса. На постаменте, где, по логике, когда-то стоял памятник, теперь была решётчатая клетка. Внутри — Марина. Лицо грязное, взгляд — всё ещё дерзкий, несмотря на усталость и жару.

— Вы не понимаете, с кем связались! — кричала она на ломаном языке здешних. — Мой отец… вы ещё пожалеете! На вашу никчёмную дыру обрушится огонь! Вас всех выжгут до последнего!

Толпа отвечала смехом, кто-то бросил в клетку что-то тухлое. Марина смолкла, только тяжело дышала, прижимаясь к решётке.

Потом, уже тише, но всё ещё с упрямством, заговорила:

— Отпустите. Я предложу выкуп. Я не бедная. Я… я не отсюда. У меня есть связи. Вас не тронут, если отпустите меня.

Я наблюдал из тени. Каждое её слово впитывалось, словно капли дождя в сухую землю.

"Я не отсюда" — эхом отдалось в голове.

Не просто журналист, не просто любопытная. Она знала. Знала что-то большее.

Может, и правда была частью чего-то большого. Может, её родня и в самом деле играла в свои игры с Абсолютом задолго до того, как нас втянули.

"Слишком грамотно держалась с первого дня. Необычно спокойна. Не растеряна. Ни одной истерики. Ни одной ошибки."

Я сделал пометку в памяти: выяснить всё после спасения.

Небо начинало темнеть. Город постепенно замирал.

Жара спадала, вспыхивали редкие фонари.

Толпа редела. Стражи лениво сменяли друг друга.

Время начинало работать на меня.

Я отступил в тень, проверил снаряжение. Под капюшоном прятался холодный расчёт.

Сейчас не до вопросов. Сейчас — только цель.

Марина. Живая. Свободная. Сегодня ночью.

Я двинулся в сторону клетки, когда площадь почти опустела. В тени навеса стояли двое охранников — ящеры, лениво переговаривающиеся, не ожидавшие ничего необычного. Первый не успел даже повернуть голову — удар под челюсть с пробиванием энергетической волной, позвоночник отозвался хрустом. Второй рванул было в сторону, но я уже переместился — рука скользнула по сплетению у основания шеи, и тело обмякло, не успев закричать.

Тишина. Только шелест вечернего ветра.

Я подбежал к клетке, вытащил универсальный отмычку-клинок, встроенный в одну из капсул. Замок треснул.

Марина метнулась ко мне, глаза горели, губы уже собирались выдать поток слов — угроз, требований, вопросов…

Но я видел, что она на взводе. Любой звук сейчас мог нас выдать.

— Извини, — прошептал я.

Пальцы точно легли на энергетический узел между ключицей и шеей.

Резкий импульс — и девушка обмякла в моих руках, её тело я перехватил прежде, чем оно глухо грохнулось о металл.

— Тоже мне, кара небесная, — выдохнул я с усмешкой и закинул её на плечо.

Теперь — уход. Быстро. Тихо. Без оглядки.

Сигнальные капсулы — наготове. Если что-то пойдёт не так — подниму хаос. Но надеюсь, что не придётся.

Улицы дышали сонной тишиной, и ночь пока была на моей стороне.

Шагоход стоял там, где я его и оставил — массивная тень среди скал, укрытая в расселине. Никаких следов, никаких ловушек — повезло. Я закинул Марину в задний отсек, закрыл люк и только тогда позволил себе выдохнуть.

Задние стабилизаторы прошли проверку, энергоблоки загудели, когда я активировал систему. Машина ожила, послушно поднялась и двинулась вперёд, с каждым шагом отдаляя нас от города, что начинал казаться слишком тесным и слишком хорошо запоминающим.

— Долго там не протянули бы, — пробормотал я, глядя в экран внешней камеры, где догорал город в отблесках ночных факелов. — Сейчас они уже, наверное, обнаружили пустую клетку. А к утру… к утру охота начнётся.

Я знал, что они не оставят всё просто так. Потеря двух отрядов, уничтожение патруля, исчезновение «пленницы» с повышенной ментальной устойчивостью… слишком много совпадений. Слишком громкие сигналы для тех, кто считает себя вершиной пищевой цепи.

Я задавал машине маршрут вглубь пустошей, туда, где сигналы плохо проходят, где старая сеть давно молчит. Сюда они не сунутся быстро — у них ближе есть приоритетные цели. Надеюсь.

Марина тихо дышала в грузовом отсеке, лицо побледневшее, но спокойное. Я скинул пару капсул с восстановителем в гнездо возле неё — активируются, как только проснётся.

— Что ты не договариваешь, девочка? — пробормотал я, не ожидая ответа. — Кто ты такая на самом деле?

Шагоход мерно шагал в темноте, и каждый шаг уносил нас дальше от города… и ближе к следующей точке, где придётся принимать решения.

Марина пришла в себя резко — глаза распахнулись, дыхание сбилось, пальцы дёрнулись, будто искали оружие, которого не было. Я оторвался от панели и повернул голову.

— Тихо. Всё в порядке. Ты в безопасности, — сказал я спокойно.

Она узнала меня сразу — облегчение промелькнуло в глазах, и губы дрогнули в слабой улыбке.

— Игорь… Ты… Я думала… — Она осеклась, села, морщась от боли в боку. — Ты вытащил меня?

— А кто же ещё, — усмехнулся я, не отрывая взгляда от навигации. — Добро пожаловать обратно.

Она на секунду прикрыла глаза, а затем резко выдохнула и подняла взгляд.

— Тогда отвези меня к порталу. Пожалуйста. Я должна вернуться. Мне нужно…

— Нет, — перебил я жёстко. — С этим лучше повременить.

— Почему?! — её голос стал громче, но я лишь кивнул в сторону герметичного люка.

— Город на ушах. Тебя искали, меня — тоже. Портал в данный момент — самое очевидное место, где нас будут ждать. Если не физически, то как минимум с наблюдением. Нам нужно затаиться.

— Где?

— Вечные Пески. У меня есть координаты старого убежища. По записям — один из резервных комплексов времён до-падения. Полузакопанный, но с рабочей фильтрацией и защитой от сканеров. Пески глушат сигналы. Там и отсидимся.

Марина тяжело выдохнула и, наконец, кивнула.

— Спасибо… — тихо сказала она. — Я… даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Живи, — буркнул я и вернулся к управлению. — Этого достаточно.

Шагоход тихо ступал по твёрдой поверхности, а впереди, за чередой дюн и редких остатков мёртвых конструкций, простиралось бесконечное золотое море. Вечные Пески. Идеальное место, чтобы исчезнуть… или подготовиться к следующему шагу.

Шагоход мягко съехал в ложбину между дюнами, и массивная металлическая плита, наполовину засыпанная песком, дрогнула под его весом. Я ввёл старый код на выдвижной панели — секунду ничего не происходило, потом глухой щелчок, и дюна начала медленно оседать, унося нас вниз по спиралевидной платформе.

Марина смотрела в окно с недоверием и напряжением.

— Это точно безопасно?

— Безопаснее, чем на поверхности, — ответил я. — Эти места строились в расчёте на выживание после всего.

Платформа остановилась. Огромный гермозатвор медленно отъехал в сторону, впуская нас в темноту, которую спустя несколько секунд прорезали жёлтые аварийные огни. Сканер просветил кабину и нас — система не нашла угроз и щёлкнула зелёным индикатором доступа.

— Код принят. Резервный доступ восстановлен. Добро пожаловать, пользователь ИК-27, — проговорил голос в динамиках. — Активирую минимальный уровень жизнеобеспечения. Запускаю очистку воздуха и воды. Подготовка боксов завершена через 9 минут.

Я завёл шагоход в отсек, отмеченный как "технический ангар". Стены были исписаны выцветшими метками, пол в некоторых местах треснул, но в целом всё выглядело прочным. Старое убежище дышало тишиной, которую не нарушал даже песок — он остался снаружи, за заслоном.

Мы выбрались из кабины, и я сразу направился к пульту активации секций. Обстановка была скромной, но всё необходимое для выживания здесь имелось: автономная генерация, переработка, модули медпомощи и даже тренировочный зал.

— Здесь… всё работает? — Марина подошла ближе, внимательно осматривая металлические стены и встроенные экраны.

— Почти всё. Придётся пару узлов заменить, но критичного нет. — Я нажал на панель. — Активирую основные зоны: жилые капсулы, столовую, диагностический модуль.

— А это надолго? — спросила она, не глядя на меня.

— Как повезёт. Или как решим. Здесь можно прятаться неделями. Или… готовиться.

Марина кивнула, села на один из встроенных ящиков у стены и устало прикрыла глаза.

— Главное, что мы выжили.

Я не стал спорить. Пока — да. Но каждый раз, когда мы выигрываем немного времени, Абсолют погружает Землю в свои законы всё сильнее. Нам нужна была не просто передышка. Нам нужно было преимущество. И, возможно, это место могло его дать.

Марина сидела у панели с вентиляцией, механически крутя в руках сухой паёк, будто взвешивая, стоит ли его есть. Я наблюдал за ней, прислонившись к стене. Надо было прояснить, с кем я вообще имею дело.

— Слушай, Марина, — начал я спокойно, — мы вдвоём в этом месте, и если нас кто-то выследит — шансов не будет. Мне нужно знать, кто рядом со мной.

Она резко повернула голову, прищурилась.

— А ты? — её голос был холодным, но не злым. — Сам ведь не особо из разговорчивых. Кто ты вообще такой, Игорь? Откуда знаешь, как отключать сознание точечным нажатием? Как управляешь шагоходом, откуда у тебя доступ к кодам убежищ и опыт бойца спецподразделения?

Я промолчал. Она усмехнулась, горько.

— Вот именно. И теперь ты спрашиваешь, кто я такая? Может, я тоже не хочу изливать душу первому встречному… особенно если этот встречный ведёт себя так, словно родился в этом мире.

Она прищурилась.

— Знаешь, чем ты отличаешься от тех, кто пропал? Ты здесь живёшь. Не выживаешь. Не сражаешься за билет обратно. Ты будто часть этой системы. Шпион ли ты Абсолюта, или просто… тот, кто знает больше остальных — мне не важно. Я не скажу ничего, что может подвергнуть риску мой мир. Или мою семью.

Я тихо вздохнул. В глубине души даже не злился. Скорее, устал.

Может, стоило и правда оставить её в клетке… — пронеслось в голове, прежде чем я отогнал эту мысль. Я сам же её и вытащил. Значит, сам и буду разбираться.

— Ладно, — сказал я вслух. — Делай, как знаешь. Но если ты прячешь что-то действительно важное — надеюсь, ты знаешь, во что ввязываешься.

— Взаимно, — бросила она и отвернулась.

Тишина убежища вновь поглотила нас.

В убежище было тихо. Слишком тихо. Стены не скрипели, вентиляция работала, питание поддерживалось стабильно, Марина занималась чем-то в дальнем отсеке, но меня точила скука. И не та, что от безделья, а та, что подсказывает — ты топчешься на месте, пока мир вокруг движется. А с учётом того, что в этом мире зазевавшихся обычно не находят, это было опасно.

Я встал, потянулся и направился в отсек с оборудованием. На внутреннем экране тактической карты я отметил ближайшее расположение главного города бандитов — того самого, о котором упоминал ящер перед смертью. Близко туда не подберёшься, но я и не собирался лезть в открытую.

Для начала нужно вернуть свой мотоцикл. Старый добрый зверь. Оставленный десятки километров назад, но всё ещё способный вытащить меня из любой засады. В нём был потенциал, особенно если применить новые знания и технологии. Я уже знал, как можно встроить в него адаптационные модули, усилители подвески, а возможно даже внедрить энергоячейки для питания локального щита.

Мотоцикл был быстрее шагохода, маневреннее, и куда менее заметен. А с хорошей модернизацией — станет моим идеальным средством для разведки и быстрых атак.

Я вернулся к Марине. Она подняла взгляд, когда я надел куртку и закинул на плечо рюкзак.

— Уходишь? — в голосе не было удивления, скорее равнодушие.

— Разведка. Нужно понять, что происходит в основном городе. Заодно заберу свой мотоцикл. Он мне пригодится.

— Не хочешь дождаться ночи? — Марина слегка прищурилась. — Или у тебя очередная «интуиция»?

Я усмехнулся.

— У меня идея. А заодно… очень сильное нежелание сидеть без дела.

Она кивнула и больше ничего не сказала.

Я вышел в технический ангар, активировал платформу для выезда и покатил шагоход наружу. Пора было вернуть себе своего стального коня. А потом — проверить, насколько далеко я смогу зайти в логово бандитов, прежде чем они поймут, что охотник снова вышел на тропу.

Мотоцикл стоял там, где я его и оставил — прикрытый с одной стороны скальным выступом, с другой — кучей старых панелей, которые с воздуха и с земли делали его почти невидимым. Я прошёлся взглядом по корпусу — пыль, песок, немного ржавчины, но в целом техника в порядке. Моя старая машина. Земная. Надёжная.

— Пора дать тебе вторую жизнь, дружище, — пробормотал я и начал осмотр.

Я вернулся в укрытие, прихватив с собой несколько энергетических модулей и компонентов из найденного склада, где ещё остались запасы: адаптивные сплавы, стабилизаторы, примитивные модули автокоррекции и даже набор для настройки энергетических потоков.

Интерлюдия. Граница мёртвых миров. Первое кольцо.

Кровь. Песок. Рёв.

Он не знал, сколько их было — пять? десять? больше?

Они появлялись из пыли, из развалин, из теней. И каждый раз он встречал их, не отпуская кинжал. Рукоять будто приросла к ладони. Рука онемела, пальцы сводило от судорог — но разжать хватку он не мог. Или не хотел.

Я должен стать сильнее.

Эта мысль стучала в голове, как удар молота. Раз за разом. Он не знал, сам ли её придумал. Но она спасала. Она двигала телом, когда мышцы уже не слушались. Она заставляла шагать вперёд, когда разум шептал: "Ляг. Умри. Отдохни."

Монстры не успевали. Он был быстрее. Злее. Точнее.

И — жив.

Последнее тело рухнуло на камни с хрипом, в котором не было ни ярости, ни жизни. Только пустота. Только конец.

Перед глазами вспыхнула надпись:

"Вы уничтожили стаю монстров, превышающих вас по уровню развития.

Это ваша первая победа. Награда значительно увеличена.

Получено: масштабируемое средоточие тела."

Он замер. Тишина. Тепло разлилось внутри, как будто вместо крови в жилах теперь текла энергия.

Он медленно опустил руку с кинжалом. Улыбнулся. Не от радости — от понимания.

Он действительно сделал первый шаг.

--

На следующий день я был по локти в работе.

Сначала заменил двигатель. Старый, пусть и мощный, — уже не тянул в условиях песков и постоянных энергетических выбросов. Вместо него вмонтировал гибридный блок — часть земной технологии, часть местной. Питание теперь шло от энергетических ячеек, а встроенный преобразователь позволял заряжаться от любого источника, даже от перенасыщенной атмосферы пустыни.

Подвеска ушла в переработку — поставил адаптивные стойки с автоматической балансировкой. Теперь байк сам подстраивался под рельеф. Песок, скалы, даже обломки зданий — неважно. Он держался устойчиво.

Затем — броня. Прежняя была для города. Сейчас я обшивал его керамическими плитами с поглощающими вставками. Не пуленепробиваемый в полной мере, но защищённый от шальных выстрелов и энергетических всплесков. На стекло добавил фильтр от слепящих импульсов.

Следом — интерфейс. Установил тактильные датчики, усилил отклик руля, добавил навигационный блок, способный связываться с локальной картографической сетью и отслеживать энергетические выбросы в радиусе нескольких километров.

Последним штрихом стала встроенная система маскировки: не полноценный камуфляж, но байк теперь мог на ходу «гасить» тепловой и энергетический след. В условиях пустыни этого хватит, чтобы остаться незамеченным с воздуха.

Вечером я завёл двигатель. Он не зарычал, а зашептал — мягко, ровно, с лёгкой вибрацией под сидением. Новый зверь. Новый я.

Я выехал в пески и разогнался. Реакция моментальная. Рывок, песок летит из-под колёс, скорость растёт. Управление отзывчивое, устойчивость — будто плыву, а не еду.

— Вот теперь можно и в разведку, — произнёс я вслух, развернувшись и глядя на красный закат.

Мир снова ждал. И я был к нему готов.

Первые десятки километров прошли спокойно. Я ехал, поглощая песчаные просторы глазами и приборами. Двигатель работал как часы, подвеска сглаживала неровности, в шлеме звучала лишь приглушённая вибрация воздуха. Я почти успел расслабиться… пока не начал приближаться к старым руинам — когда-то это был технопункт, сейчас же — рассадник тварей.