Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 11

— О, гляди-ка, теплокровный, — прохрипел один, усмехаясь и обнажая идеально ровные, но чересчур длинные зубы. — Заблудился, что ли?

— Он живой? — уточнил другой, наклоняя голову. — Я думал, сюда попадают только уже обречённые.

— Ты слышал приказ? Всех неизвестных отлавливаем и в питомник. Это значит, он — мясо для нашего лорда.

— Свежее мясо, — хихикнул третий, облизывая губы.

Я выпрямился.

Сердце билось ровно. Пальцы сами обхватили древко копья.

Они думают, что я лёгкая добыча? Так пусть попробуют.

— Я вижу, ты не собираешься убегать, — заметил старший. Он был выше остальных и двигался с ленивой уверенностью охотника. — Это похвально. Глупо, но похвально.

Я не ответил.

Вместо этого — шаг вперёд.

Медленно. Спокойно.

Они быстрее обычного человека. Но я уже не обычный.

— Ах, у нас тут герой, — ухмыльнулся вампир и сделал знак рукой.

Первый прыгнул. Быстро, как стрела. Почти телепорт.

Я шагнул вбок, проворачивая корпус, и ударил снизу вверх — копьё вонзилось в грудь, как в масло. Он даже не успел удивиться. Только хрипнул и отлетел, сбивая второго, который только рванул в атаку.

+1 Единица Разума. (4/100).

— Что?! — коротко выдохнул один из них.

Я уже шёл вперёд. В копье — сила, инерция, расчёт. Я чувствовал траектории, как будто глаза стали быстрее.

Второй попытался уклониться, но я скользнул, сделал полуповорот, ударил ногой в колено — хруст — и добил в висок, пока тот падал.

+1 Единица Разума. (5/100).

Оставшиеся двое действовали осторожнее.

Теперь — не насмешки, а сосредоточенность.

— Необычный… — прошипел старший. — Ты не просто человек. Кто ты, ублюдок?

— Я — тот, кто прошёл через свою смерть.

Я — испытание для вас.

Не вы — охотники. Я.

— Большие слова, — рыкнул третий и прыгнул, почти сливаясь с воздухом.

Но я уже ждал.

Скользнул назад, опустился и проткнул насквозь, развернув копьё, вырывая его из спины.

+1 Единица Разума. (6/100).

Остался один. Старший.

Он сделал шаг назад. Не от страха. Оценка.

— Ты растёшь. С каждым убитым — ты становишься… опаснее.

Я не ответил. Мы оба знали, что он прав.

Он первым двинулся. Слишком быстро, чтобы обычный глаз заметил. Но я видел. Предугадывал. Между мигом и мыслью — уже действовал.

Металл встречается с металлом. Его сабля царапает плечо, но я вкручиваюсь, обхожу, короткий выпад — шипение, и копьё входит между рёбер.

Он отшатнулся, но было поздно. Второй выпад — в горло. Он слабо клокотнул и упал.

+1 Единица Разума. (7/100).

Тишина.

Я отдышался.

Потёр плечо. Кровь — не смертельно, но больно.

Проверил тела. Лёгкие артефакты, пара зачарованных флаконов — пригодятся.

Разум — 7 из 100.

Но уже не 3.

Я смотрел на тела вампиров и понимал — это только начало.

Если это был патруль… что ждёт меня ближе к центру?

Но я не собирался отступать.

Верховный вампир, жди.

Ты увидишь, на что я способен.

Я спустился глубже.

Воздух поменялся сразу — тяжёлый, тухлый, вязкий. Он стелился по стенам, прилипал к коже, словно слизь. Каждый вдох казался ошибкой.

Здесь пахло смертью. И чем-то хуже — безнадёжностью.

Камень под ногами сменился — вместо гладких плит хрустел песок и что-то мелкое, слишком лёгкое… я не стал смотреть, что именно. Уж слишком легко это мог быть пепел или истёртые кости.

Света почти не было. Только редкие гниющие факелы, в которых плясали чёрные огни — не пламя, а иллюзия огня. Стены были исписаны рунами, что будто пульсировали в такт моему сердцу. Или его аритмии.

Первый зал.

Они стояли вдоль стены.

Разумные… бывшие разумные.

Мужчины, женщины, подростки. Обнажённые, покрытые язвами и отметками ритуалов. Глаза мутные.

Но живые.

— Прошу… — прохрипел один, его голос был как наждачная бумага, проведённая по стеклу. — Убей…

Он даже не смотрел на меня.

Просто просил. Тихо, спокойно.

Я шагнул ближе.

На них были клейма. Некоторые начали тянуться ко мне, как дети к солнцу. Но не для спасения.

Для завершения.

Для смерти.

Я сглотнул.

Рука дрогнула.

Ты пришёл спасать мир, да? За разумных. За людей.

А вот твоя награда — убивай их сам. Они — уже не люди.

Или ты думаешь, кто-то придёт и спасёт их лучше тебя?

Я ударил.

Быстро.

Копьё входило в горло, в сердце, в основание черепа — чисто, точно, без боли.

И каждый раз — я чувствовал, как что-то во мне умирает вместе с ними.

+1 разум… +1… +1…

Я перестал считать.

Они не сопротивлялись. Не кричали. Некоторые улыбались сквозь кровь.

Словно я дарил им покой, которого не было в этих стенах.

Во втором зале были другие.

Они не молили. Они не говорили.

Они смотрели.

Глаза — огромные, круглые, пустые.

Зрачки почти исчезли.

Тела — изломаны, как марионетки с порванными нитями.

Но стояли.

И тянулись.

Я понимал — нет смысла говорить.

Они были живыми сосудом — только формой, не сущностью.

— Простите… — выдохнул я и пошёл вперёд.

Скорость, сила, техника — я уже действовал автоматически.

Движения отточены, как в балете смерти.

Сопротивления почти не было. Только всё больше крови на полу. И моей вины.

+1… +1… +1…

Затем — тишина.

Я присел у стены, сжав копьё обеими руками.

Ладони дрожали.

Я не плакал — слёзы были бы слишком человеческой роскошью.

Но совесть — она жгла сильнее любого пламени.

Они были людьми. Кем-то. Чьими-то. Может, они даже были теми, кто пришёл сюда раньше. Кем я мог стать…

Абсолют молчал.

Даже он, всевидящий, оставил меня наедине с этим выбором.

Я сделал его.

И сделаю снова.

Потому что дальше — хуже.

Но эта ночь…

Эта часть пути…

Она останется во мне.

Навсегда.

Шёл пятый день испытания.

Я уже давно перестал надеяться на «лёгкий путь».

Только вот и душа, и тело стали тяжелее.

Каждая капля энергии, добытая с боем, была пропитана потом, страхом и кровью. И всё равно… я не был готов к тому, что ждал за следующим поворотом коридора.

Они шли строем.

Не спешили.

Не прятались.

Вампиры. Дюжина.

Одеты в кожаные доспехи, укреплённые пластинами из чужих костей, на лицах — маски из металла с прорезями для глаз.

Но маски не скрывали жажды.

Они чувствовали меня. Как запах крови на ветру.

Я замер у полуобрушенной арки и вгляделся в их ряды.

Они вели его.

Мутант.

Ростом с двух людей, широкоплечий, вся кожа покрыта шрамами, вгрызшимися в плоть, как черви. Один глаз отсутствовал, вместо него — металлический штырь, пульсирующий слабым светом. Рот у него был… неестественно велик — расползался до самых ушей. Из-под губ торчали вбок челюстные крючья, будто у насекомого.

Он не просто вампир. Он — тварь, выращенная для боя.

— Что за запах…? — прохрипел один из ближайших. — Человеческое мясо, но не гниль… Что-то свежее…

— Один? — хмыкнул другой, обнажая зубы. — Идёт на убой сам. Мы даже бегать не будем.

Они ошибались.

Я сжал древко копья, собирая воедино всю накопленную злость.

Тело налилось силой.

Мир замедлился — как будто вода заполнила всё вокруг, а я плыл внутри.

— Идёт на убой… Но не он. — прошептал я и рванул вперёд.

Первый удар — в горло.

Маска треснула, зубы посыпались на пол вместе с кровью.

Поворот, выпад, щит блокирует когти второго. Удар ногой — слышен хруст рёбер.

Они опомнились.

Пятеро сразу бросились.

Слаженно. Профессионально.

Но теперь я — не человек.

Копьё танцевало в руке. Удары короткие, резкие. Повернуться — удар в колено. Отскок — насквозь живот.

Кровь хлестала по стенам, лица вампиров искажались — не от ярости, а от удивления.

— Что это…? — заорал один. — У него уровень! Это не просто смертный!

— Убить!

Он заговорил. Мутант.

Голос был глухой, как будто из-под земли:

— Я. ПРИКАЗ. СЖЕЧЬ. ПЛОТЬ.

Он двинулся.

Пол затрясся под его шагами.

Я отпрыгнул в сторону — и в тот момент, где я стоял, рухнула огромная когтистая лапа. Не рука — лапа. Он мутировал до чего-то… нечеловеческого. Рука-орудие. Каждое движение — удар молота.

Я врубился в бой на пределе.

Каждый мой выпад — в уязвимые места, но мутант не чувствовал боли.

Кровь текла, но он шёл.

Шёл и учился.

Он адаптировался. Приспосабливался. Отражал мои атаки.

— Анализ… завершён. Расчёт… построен.

— Добивание: активировано.

Он рванулся вперёд.

Я едва успел поднять побитый жизнью щит. Он отбросил меня, как тряпку. Спина врезалась в стену. Боль.

Но я поднялся.

Слишком силён для лобовой. Но умен? Не думаю.

Я включил всё, что накопил.

Разум — холодный.

Тело — точное.

Инстинкт — яростный.

Прыжок вбок.

Скользящий удар по сухожилию.

Прыжок назад. Ловушка. Второе копьё — в глаз!

Он ревёт, мечется, бьёт воздух, а я уже у него за спиной.

Копьё — под рёбра.

Силой, всей массой, насквозь.

Крик — не крик. Рёв. Вой. Клокочущий.

Он рухнул.

+17 энергии разума

+42 энергии тела

Я стоял, едва дыша, весь в крови.

Отряд мёртв.

Я — жив.

Но глаза мутанта всё ещё были открыты.

И в них не было страха.

Только покой.

Я не знал, что страшнее.

Я не помню, сколько их было.

Смешались лица, удары, крики. Когти царапали кожу, но не пробивали её. Клыки скользили по шее, но ломались.

Я чувствовал, как сила копится. Как будто каждый миг, каждое движение — это шаг к вершине, где я уже не человек.

Последний из них взвизгнул, пытаясь отползти, оставляя за собой бордовый след.

Жалкий.

Я не чувствовал к нему ненависти. Только холод.

Простой, спокойный, усталый холод.

— Прости, — выдохнул я и всадил копьё в грудь. Он задрожал, выдохнул и обмяк.

И тут же — будто весь воздух вокруг застыл, а звук исчез.

Глубокий гул, вибрация в костях.

Система заговорила.

— Поздравляем. Получено 22 единицы энергии тела.

— Активирован четвёртый уровень средоточия тела.

— В течение следующих суток будет значительно укреплено физическое тело.

— До следующего уровня средоточия: 993 единицы энергии.

Я резко выдохнул — будто весь организм дернулся.

Тело вспыхнуло изнутри жаром.

Каждая мышца, каждая связка, даже сухожилия — будто кто-то заново перебирает и укрепляет их. Я чувствовал, как масса тела увеличивается, но не мешает движениям.

Сила больше не просто часть меня.

Она течёт, как кровь. Живёт, как пульс.

— Поздравляем. Получено 13 единиц энергии разума.

— Активирован третий уровень средоточия разума.

— Укрепление ментальных контуров завершено.

— До следующего уровня средоточия: 388 единиц энергии.

Разум словно очистился.

Мысли — чёткие.

Стратегии вспыхивают в голове быстрее, чем я успеваю моргнуть. Я уже не просто дерусь. Я вижу бой.

Как будто чертёж, разбитый на детали, становится очевидным.

Впереди — снова тени. Снова шаги.

Но теперь я не прячусь.

Теперь — я охочусь.

Я не успел сделать и пары шагов, как в коридоре впереди что-то зашевелилось. Сначала тихо, почти незаметно, но с каждой секундой — всё отчётливей.

Семь силуэтов вышли из тьмы, как из смолы.

Элитные. Не те, что рвутся в бой с криками. Эти шли молча, уверенно. Хищники, знающие, на что идут.

У них не было одинаковой экипировки — каждый вампир был уникален, как отдельный стиль убийства.

Первый — высокий, с изогнутыми клинками в каждой руке. Его глаза горели синим, а кожа словно переливалась под кожаным доспехом — полупрозрачная, почти стеклянная.

Второй — массивный, с коротким мечом и шипами, торчащими из плеч и рук. Доспех сросся с телом, как панцирь.

Третий двигался на четвереньках, с длинными, как у богомола, руками — быстрый, рваный, резкий. Его лицо было закрыто костяной маской.

И так — каждый.

Семь теней, семь стилей. Семь смертей.

Я сделал шаг вперёд.

— Попробуем, — прошептал.

Первый бросился. Клинки мелькнули, как молнии, но я уже видел траектории. Дернулся вбок, шагнул вперёд, и его живот сам натолкнулся на моё копьё.

Но убить с первого удара не получилось. Он отпрянул, а в следующее мгновение остальные уже сомкнули кольцо.

Я двигался в ритме. Копьё вёл, как кисть по холсту — мазки крови, дуги плоти.

Короткие клинки стучали по древку, когти рвались к лицу, удары ломали воздух.

Меня ранили. Пару раз. Левое плечо горело, колено дергалось, как сломанный механизм. Но они падали. Один за другим.

Третий прыгнул — я ушёл вниз и подсёк ногу, ударил сверху, пробил маску…

Четвёртый оказался самым бесполезным, он даже не успел понять, что произошло, как рухнул с пробитым черепом.

Пятый хотел обойти — я бросил копьё, пробил грудь, вырвал назад и метнул в шестого.

Седьмой…

Седьмой был умён. Он ждал.

Когда я перевёл дыхание, когда кровь капала с подбородка, он вышел из тени.

— Ты изменился, — прошептал он. — Но всё ещё человек.

Я не ответил. Просто взял короткий меч упавшего и шагнул навстречу.

Он был быстр. Почти невидим. Но я видел. Не глазами — разумом.

Он бил в слабые места, знал анатомию. Я бил туда, где он думал, что я промахнусь.

Когда я воткнул клинок ему в шею, он не издал ни звука. Только кивнул.

И исчез, как пепел.

Я остался один. Копьё — переломано. Щит — разбит. Сердце — гремит, как барабан.

Сзади — смерть. Впереди…

Свет.

Настоящий.

Коридор тянулся вверх, плавно закручиваясь. По стенам шли символы, пульсирующие слабым золотистым светом.

Шаг за шагом я поднимался, пока не вышел… наружу.

Сначала — воздух. Не сырой и затхлый, как в лабиринте. А свежий, прохладный.

Потом — ветер. И небо. Не чёрное. Голубое.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, разливаясь золотом по облакам.

А дальше — город.

На холмах, за перелеском и пересохшим руслом реки, возвышались стены. Высокие, будто вырубленные из камня, но гладкие, как металл. На вершинах — башни с парящими флагами, тянущимися к свету.

Далеко слышался звон. Колокол?

И над всем — купол магии, почти невидимый, но ощущаемый кожей.

Я опустился на колено, уткнулся лбом в ладони.

— Жив, — выдохнул я.

Но испытание не закончено.

Вампир ещё где-то там.

Внутри.

Я осторожно двинулся вперёд, ступая по тропинке, ведущей к громадным городским воротам. К моему удивлению, они были распахнуты настежь — словно ждут гостей. Ветер нежно колыхал тяжелые занавески на проёме, и я услышал первые звуки просыпающегося города.

Улицы были оживлены, но не так, как я ожидал от логова вампиров. Люди шли неспешно, улыбались друг другу, некоторые заговаривали с прохожими. Их лица светились добротой и какой-то мирной уверенностью. Ни одного следа хищности, ни намёка на опасность — только обычное утро.

Взгляд мой устремился к стенам: там стояли стражи, но это были не мрачные вампирские воины, а вполне обычные люди в лёгких доспехах, с добротными мечами и спокойными лицами. Они внимательно наблюдали за прохожими, но не проявляли враждебности. Их глаза не светились, а движения были размеренными и спокойными.

Город дышал жизнью — разноцветные дома с покатыми крышами, торговцы выкладывали свежие овощи и хлеб, из окон доносились ароматы жареного и свежего хлеба. Каменные мостовые блестели на солнце, и в воздухе витало ощущение начала нового дня, без страха и опасности.

Я остановился у ворот, прислушиваясь к себе и к ощущениям. Неужели система ошиблась? Неужели это не логово вампиров, а какой-то обычный, живой город? Сердце колотилось так, будто оно хотело выпрыгнуть из груди. Это казалось слишком нереальным.

Мысли метались: может, стоит вернуться в лабиринт, к пещерам, где хоть и опасно, но знакомо? Где есть хотя бы оружие и хоть какая-то защита? Но в моих руках теперь пусто — копьё сломано, щит разбит, доспехи разодраны до нитки.

Я взглянул на солнце, которое поднималось всё выше, озаряя город золотистым светом. Сделал глубокий вдох. Выхода назад не было — нужно идти вперёд, даже если страх скребётся внутри, а разум ещё не готов поверить, что всё может быть так просто.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки — без оружия, с повреждённым доспехом, но с жгучим желанием понять, что это за место, и почему оно так резко контрастирует с тем ужасом, через который я прошёл.

Меня заметили почти сразу — один из стражей, высокий парень с ясными глазами и открытым лицом, подошёл ко мне, словно ко путнику, нарвавшемуся на лесного хищника. Его голос был добрым, без тени подозрения:

— Ты выглядишь избитым, друг. Пошли, мы поможем.

Я кивнул, стараясь не расслабляться. За время, проведённое в лабиринтах и боях, научился держать оборону не только телом, но и мыслями. Никому здесь нельзя было полностью доверять — хотя город и казался слишком спокойным и мирным для логова вампиров.