Мёртвые души. Книга 1 и 2

Глава 20

Но возвращаться? Сейчас?

Чтобы стоять у стены и ждать следующую волну? Смотреть, как кто-то швыряет копья, другой машет мечом, третий строит из себя будущего вожака?.. Нет.

Я огляделся.

Площадка с порталами — чуть ли не сердце вражеской логистики.

Из каждого портала ползут, бегут, скребутся — твари. Поток за потоком. С интервалами. По трое, как и у нас.

Идея прорезала сознание, как клинок.

Если я останусь здесь — я смогу встретить их до того, как они дойдут до крепостей.

Провернуть всё это снова. И снова. И снова.

Я мысленно кивнул.

Во-первых — больше энергии.

Каждое убийство — вклад в сферу. А значит, Абсолют не сможет это не заметить. Не должен.

Во-вторых — наша крепость останется целее. Меньше давления — меньше шансов, что кто-то сорвётся, получит травму или сложит голову.

Не то чтобы я за них держался — просто…

Пусть доживут. Чтобы видели.

И, наконец…

Я посмотрел на свои руки. Кровь уже подсохла.

А внутри — жгло.

Что-то, чего я давно не чувствовал. Даже в жизни до круга.

Азарт. Чистый, хищный. Как натянутый тетивой нерв.

Не мстительный гнев. Не холодный расчёт. Просто — кайф.

Сражаться. Давить. Побеждать. Проверять себя снова и снова.

До предела.

— Плевать, — пробормотал я, — что подумают.

Тесса, может, и скажет потом, что я безответственный. Лан наверняка решит, что я хочу выслужиться. Гром, скорее всего, промолчит, но глазом дёрнет.

Но какая разница?

Мы не идём одной дорогой.

После миссии — каждый в свою сторону.

И, если повезёт, я вообще больше не увижу никого из них.

Я нашёл сухую скалу у края площадки и сел.

Ноги вытянул, плечи расслабил.

Над головой — небо, как полыхающая сталь. Где-то вдалеке — хрип, вой, визг.

Следующая волна скоро.

Я закрыл глаза и просто слушал.

Каждая секунда отдыха сейчас — вложение в будущую бойню.

— Ещё восемнадцать волн… — усмехнулся я. — Ну давайте.

Пора начинать настоящую игру.

Я услышал их раньше, чем увидел.

Тяжёлые шаги. Земля гудела.

Даже на фоне топота всей этой биомассы — это был отдельный ритм. Глухой. Уверенный. Как набат.

Поднялся, всмотрелся.

Вот и началось. Четвёртая волна.

Из каждого портала, чуть запоздав, вывалились туши…

Огры. Ну почти.

Два с половиной метра, если не больше. Кожа серо-зелёная, плотная, будто кора.

Руки — до колен, пальцы с когтями, как кованые крюки. Голову прикрывает что-то вроде наростов — будто каменная маска. Глаза светятся изнутри мерзким фосфорным светом.

И вот что особенно неприятно — они тихие.

Остальные монстры рычат, визжат, кричат, а эти идут молча.

Как будто знают, что им не надо пугать. Достаточно просто дойти. И всё.

Я отбросил всё лишнее.

Обычных существ — десятки. Но мелкие. Шли своим маршрутом, не сворачивая.

А эти — нет.

Эти выбирают цель. И движутся к ней напрямую.

Я поднял меч. Сделал шаг.

Нет смысла распыляться. Сначала один. Полностью. Досконально. Разберусь, а потом перейду к следующему.

Первый бездушный — из портала напротив.

Он меня уже заметил.

Повернул голову. Плечи разворачиваются медленно. Очень. Будто в броне.

Но не в этой проблема — такие обычно не останавливаются.

Я побежал.

Ноги несли сами, воздух в груди зашевелился от предвкушения.

Он занёс руку. Я не стал уклоняться — нырнул вперёд, под удар, скользя по земле, и врезался в его ногу, как таран.

Меч ударил по сухожилию. Звук — как если б меч вошёл в плотную резину.

Он качнулся. Не упал. Даже не заорал. Просто… опустил взгляд.

Вторая рука пошла в размашистую дугу — я отскочил, перекатился вбок. Камни летели, как картечь.

— Хорошо. Прочненький.

Ускорение — вбок, вбок, снова в ноги. Несколько ударов — один за другим.

Меч оставляет борозды, но не прорезает. Кожа — как проклятый панцирь.

Попробовал вверх — прыгнул, опёрся на плечо, оттолкнулся — в горло.

Резкий укол — и тут же меня отбрасывает назад.

Он ударил себя по шее, как человек — по зудящей мошке.

Я хрипло выдохнул, поднялся. В боку — ноющая боль. Ничего. Цел.

Он медленно пошёл ко мне, не торопясь.

Словно знал, что торопиться некуда. Что всё равно поймает.

— Ага… — выдохнул я. — На выносливость, значит? Ну давай.

Я перестал думать. Только движение.

Удары — по суставам. Прыжки — по рукам. Раз за разом.

Я был зверем. Шепотом. Касанием.

Раз.

Два.

Три.

Пять.

Он начал замедляться. Сильно. Я видел, как один глаз начал мерцать — будто у лампы садится ток.

Рывок вверх — прямо на плечо. Меч в горло, на излом — вонзаю, проворачиваю.

Треск.

И он осел.

Без крика. Без падения. Просто — остановился.

Я соскользнул с него, опёрся на колено, отдышался.

— Один. Осталось трое.

Я вытер лицо тыльной стороной ладони.

Кровь. Пот. Улыбка.

Да, теперь я точно знал — эти твари будут интересны.

И я готов.

Я не стал задерживаться. Пока в теле бурлит энергия, надо добивать остальных.

Следующий бездушный уже почти вышел из зоны портала. Шёл размеренно, будто не заметил, как его собрата вырубили в десяти шагах.

Но я-то знал — они видят. Они просто не останавливаются.

Я вбежал в полукруг, сместился с фронтального направления.

Он повернулся.

И тут я его увидел.

Он нёс дубину. Не просто деревяшку — а что-то среднее между стволом дуба и железнодорожной балкой, обмотанной шипами.

Каждое движение — с хрустом воздуха.

— Вот это да… — не сдержал я.

Если бы он попал по мне — меня бы не просто размазало, а впечатало в землю как печать в воск.

Он рыкнул. Да, этот не был немой. И мне это не понравилось.

Я снова ускорился, взял боковой заход, но он не стал тянуть. Махнул дубиной сразу.

Не вслепую — точно по направлению.

Я еле успел отскочить.

Землю повело. Гравий разлетелся, как после взрыва.

— Ладно. Аккуратнее.

Я стал кружить. Он — за мной. Не как глупая туша, а с расчётом. Он ждал, когда я подойду ближе.

Я шёл на сближение, резко отпрыгивал, снова сближение — провоцировал.

На третьем круге он сорвался.

Рывок — и дубина в сторону, как молот богов.

Вот он, шанс.

Я прыгнул вперёд. В последний момент перекатился под рукой и ударил мечом в подмышку.

Чуть-чуть прошёл вглубь, но уже чувствую — меч цепляет что-то внутри.

Он дёрнулся, взревел — больно!

Ещё один прыжок — и я оказался за спиной. Подпрыгнул, вонзил меч в затылочную выемку.

Щелчок. И всё.

Он затрясся, как в конвульсиях, потом повалился — вперёд, тяжело, с глухим грохотом.

Дубина осталась в его пальцах.

Я подошёл ближе.

Огромная. Тяжелая. Но… сбалансированная.

Рукоять обмотана кожей. Металлические кольца у основания. И шипы — хорошо выкованы, не ржавые, не гнутые.

Я вздохнул, глядя на свой топор. Тот был уже в трещинах, лезвие сколотое, рукоять повело.

— Ты был хорош, — сказал я, как старому другу. — Но всё. Отдыхаешь.

Взял дубину. Руки чуть отяжелели. Но с моей силой — в самый раз.

Даже приятно.

Развернулся.

Остались ещё двое.

Они уже направлялись ко мне, с разных сторон. Синхронно.

И у обоих — пустые руки. Значит, мобильнее.

— Хорошо. Проверим, как дубина поработает.

Первого я встретил прямым ударом. Он не ожидал, что я пойду сам. Я поднырнул под удар, перекатился и размашисто ударил снизу вверх — прямо в челюсть.

Треск был, как у лома по камню. Его оторвало с земли.

Не в переносном смысле — реально оторвало. Он перелетел через себя и грохнулся спиной на камни.

Пока он пытался подняться, я прыгнул на него и ударил по горлу, потом по груди — два, три раза.

Кости хрустели. Он затих.

Остался последний.

Он был осторожнее. Подходил шаг за шагом, не торопясь.

Я кивнул.

— А ты думаешь.

И побежал.

Он прыгнул — неожиданно. Довольно высоко. Махнул рукой в полёте — как молотом.

Я увернулся, ударил в колено.

Он качнулся. Я повторил, вложив в удар всё тело.

Он завалился на бок. И тут я уже был сверху. Удары, один за другим.

Гром. Взрыв. Вибрация в костях.

И… он затих.

Я остался стоять над ним. Дыхание сбилось, но внутри — восторг.

— Всё. Четвёртая волна… минус.

Я вытер лоб, облокотился на дубину.

Немного отдышался — и посмотрел в сторону крепости.

Интересно, справились?

Впрочем, неважно.

Теперь у меня есть новое оружие.

И новая стратегия.

Пока остальные ждут — я буду охотиться.

Грохот.

Не от шагов, не от боя — будто сама земля содрогнулась.

Я уже собирался отойти в сторону, чтобы немного перевести дух, когда в воздухе раздался голос:

— Четвёртая волна завершена.

За проявленную инициативу активировано бонусное испытание.

Сложность — повышенная.

Я застыл.

Какая ещё инициатива?..

А, ну да. Вмешался туда, куда не звали. Убрал лишних врагов. Видимо, Абсолют не просто наблюдает — он оценивает.

Мой взгляд метнулся к порталу, ведущему к нашей крепости.

Свет в нём пульсировал иначе — не ровный поток, а словно сгустившаяся тьма, окружённая огненным ореолом.

Из этой аномалии вышло нечто.

Первый шаг — и каменная плита под ногами треснула.

Второй — и я уже машинально отступил на шаг.

— Вот это да… — выдохнул я, глядя на него.

Он был…

Огромный.

Выше всех бездушных, с которыми я сталкивался до этого. И не просто ростом. Он был собран, как настоящий воин, не как тупая машина для убийств.

Доспехи — чёрный металл с багряными прожилками, как будто кровь текла по швам брони.

Не бесполезные украшения, а настоящая защита. Каждый элемент на своём месте.

Шлем закрывал лицо, но я чувствовал его взгляд — тяжёлый, как плита.

И в руках…

Не за спиной — в руках.

Двуручный топор. Не просто большой — устрашающий. Лезвие шире моей груди.

Даже моя новая дубина рядом с этим оружием казалась деревянной игрушкой.

Это был не просто монстр.

Это был Элитный Утильщик.

Словно созданный из обломков погибших героев — броня, выучка, хладнокровие.

Он остановился в нескольких шагах от портала. Как будто давал мне немного времени — подумать или, возможно, попрощаться.

Я сглотнул.

Мышцы напряжены до предела. По спине прошёл холодок.

Я не хочу проиграть.

Не сейчас. Не здесь.

И всё же — что-то дрогнуло внутри. Азарт отступил. Осталась только осторожность. Не страх, нет. Но осознание: теперь игра на другом уровне.

Сжал дубину крепче. Руки вспотели.

— Ну что ж… Сам решил идти дальше, — пробормотал я. — Думал, смогу перехитрить систему.

Он пошёл вперёд. Медленно. Уверенно. Без суеты.

Как палач, уверенный, что жертва не убежит.

Я сделал шаг вперёд.

Отступать смысла не было.

Если он элита — значит, у него есть структура, тактика, ритм. А значит — можно сломать.

Главное — не дать затянуть в прямое столкновение.

Думать. Маневрировать. Бить первым.

И не падать. Ни за что.

Он приближался медленно. Тяжело, размеренно, как древний часовой механизм, заведённый на гибель.

Каждый шаг отдавался вибрацией в груди. Я невольно отступил на шаг назад, но тут же остановился.

Нет. Отступать — значит проигрывать.

Я сжал дубину крепче. Она приятно лёгла в руки — сбалансированная, тяжёлая, будто создана для таких поединков.

Гигант, этот Элитный бездушный, приблизился почти вплотную. Он не торопился. Он знал, насколько он опасен.

Я сделал первый выпад.

Рывок вправо, разворот корпуса — и удар по бедру.

Глухой звон.

Он даже не пошатнулся.

Металл его брони оказался плотнее, чем я рассчитывал. Лишь вмятина. Не кровь, не крик. Просто взгляд из-под забрала, как напоминание: "Попробуй ещё раз."

Он атаковал.

Я едва успел уклониться.

Топор прошёл мимо, срезав кусок земли. Волна воздуха от удара обожгла щёку.

Я перекатился в сторону, встал в боевую стойку.

— Быстрый, зараза, — прошептал я. — Ладно… играем по-крупному.

Вдох.

И резкий бросок вперёд.

Я бил по суставам, по сочленениям брони, стараясь вывести его из равновесия. Пара ударов попали точно в цель — он пошатнулся, но в следующую секунду пришёл в норму и нанёс удар по воздуху так близко, что лезвие топора вспороло мне рукав.

Промедление — и я был бы наполовину разрублен.

Он бил сериями — не как монстр, а как воин. Каждый удар имел цель.

Я уже задыхался, а он не сбавлял темпа. Он был сильнее.

Но я — быстрее.

Следующие полминуты превратились в скачущую хореографию — прыжки, перекаты, удары, уклонения. Один раз он задел меня тупой стороной топора по боку. Я вскрикнул. Ни крови, ни перелома, но как же больно.

Мир пошатнулся, дыхание сбилось.

— Чёрт… нет… не сдавайся…

Я отступил на два шага, заставив себя сосредоточиться. И в момент, когда он поднял топор для решающего удара — я рванул вперёд и ударил под колено, туда, где была слабина в броне.

Металл жалобно скрежетнул. Он упал на одно колено.

Мой шанс.

Один, второй, третий удар — по шее, по сочленению между наплечником и шлемом.

Сухой хруст. И… всё.

Он застыл.

Потом начал медленно оседать, как рухнувшая башня.

Я стоял, тяжело дыша. Всё тело ныло. Правая рука — как будто вывихнута. Бок пульсировал тупой болью. Но — жив. И я стоял.

Голос Абсолюта прозвучал прямо в голове:

— Испытание завершено.

— Получено: 15 000 универсальных единиц энергии.

— До следующего уровня средоточий: 135 000 единиц энергии.

Я выдохнул.

Медленно опустился на колено, опираясь на дубину.

— И это… только бонус, да?.. — пробормотал я.

Улыбка вышла кривой, почти усталой.

Но в глубине себя я чувствовал: я справился.

И теперь, как никогда раньше, знал — я не просто претендент. Я — охотник.

Я сидел на земле, облокотившись на свою новенькую дубину. Дышал ровно, но глубоко — тело требовало отдых, хотя голова всё ещё звенела от выброса адреналина. Земля подо мной была тёплой, пыль слегка покалывала ободранные пальцы. Внутри ощущалась приятная тяжесть: я выжил, я победил, и никто не помогал.

Но расслабляться было рано.

Впереди зашевелилось. Волна номер… уже сбился со счёта. Пятая? Неважно.

Из порталов вывалились монстры — десятки обычных и… снова громилы. По два из каждого направления. Всего восемь. Двое из них — мои.

Я встал и медленно потянул шею. Спина хрустнула.

«Отдохнуть не дадут. Ну и ладно».

Волна шла мимо меня — основной поток устремился к моей крепости. Не напрямую, немного в стороне, но всё равно в пределах моей ответственности.

Пропускать — не вариант.

Полностью уничтожать — тоже не стоит. Пусть стена поработает, не зря же укрепляли.

А вот с громилами — разберусь сам.

Это уже вопрос принципа.

Я шагнул вперёд.

Первый был крупнее, с перекошенным шлемом и булавой, покрытой шипами. Второй — лысая туша с наплечниками и прямым мечом, больше похожим на обрезок рельса.

Я не стал ждать, пока они подойдут ближе к крепости. Перебежал немного в сторону, заблокировав путь, и пошёл первым. Под раздачу попали и трое мелких — я сшиб их одним размашистым ударом, даже не сбавляя шага. Волна слегка отклонилась в сторону — и это было достаточно.

Теперь — только я и двое громил.

Первый бросился без замаха — просто резко ускорился и попытался ударить в прыжке. Я откатился в сторону и рубанул по его бедру. Дубина врезалась, как топор в мокрое дерево, с глухим звуком. Он взвыл и махнул булавой, но я успел нырнуть под удар. Ударил снова — в бок, потом по колену.

Он завалился. Не сразу умер, но уже не вставал. Один готов.

Второй уже подступал.

С мечом — значит, быстрее. И вправду — атаковал не размашисто, а резко, с толчком плеча. Первый удар я поймал на ручку дубины — руки онемели, но выдержал. Ответил тычком в живот, отскочил, ударил по колену. Он пошатнулся, но не упал.

Теперь началось настоящее сражение. Без магии, без приёмов — просто техника, рефлексы и выдержка. Мы обменялись ударами: он — по плечу, я — по груди, он — в бок, я — по коленям. В конце концов я подсёк его, и, когда он рухнул на колени, добил.

Я вытер лоб.

Сердце колотилось, как сумасшедшее.

Позади уже не было мелких монстров — я прорядил их ровно настолько, чтобы стена справилась сама.

Остальные направления? Плевать.

Я их даже не вижу — здесь всё поле перекрыто каменными грядами и дымкой. Да и не моё это дело. Пусть разбираются сами.

Я опустился на одно колено и снова привалился к своей дубине.

— Работаю по графику, — пробормотал я.

Отдыхал молча, позволяя пульсу постепенно замедлиться.

Всё ещё жив. Всё ещё в деле.

Шестая волна.

Я уже не сидел. Стоял, сжимая дубину обеими руками, как пастух, встречающий стадо. Плечи тяжёлые, ладони гудят от напряжения, но внутри — спокойно. Как перед дождём. Как перед чем-то важным.

Первым показался лёгкий туман над порталом. Затем — шаги. Сначала тихие, потом всё громче, гуще, будто сама земля злилась.

Из каждого портала, словно по расписанию, вышли гиганты. Разные, как на подбор. Один в кованом нагруднике с двумя крюками, другой — будто сросшийся с металлическим щитом, третий вообще выглядел как статуя, только глазницы пульсировали. А четвёртый — молчаливый, весь в рубцах, без шлема, с секирой в две моих руки.

Я выдохнул.

— Ну, здравствуйте, мальчики.