Мёртвые души 11. Финал

Глава 21

Я попробовал сместиться к четвёртому реактору.

Ничего не произошло.

Не было сопротивления, не было толчка, не было характерного провала под стопами — просто пустота, как если бы я шагнул и остался на месте. Пространство не отказало. Оно промолчало. Я стоял там же, где и секунду назад, и это молчание было хуже любого удара.

Я попробовал снова, уже жёстче, с чёткой фиксацией точки. Вторая попытка закончилась отдачей. В висках прострелило, будто кто-то коротко и точно ударил по нерву чужой печатью. Мир на долю секунды потускнел, и я инстинктивно выровнял дыхание, чтобы не потерять равновесие.

Я не стал упрямиться. Проверил «короткий шаг» — самый экономный, почти телесный. Работает, но чувствуется, что граница где-то рядом.

Я замер. Стянул фон ближе к телу, приглушил выбросы, убрал всё, что могло светиться. Доспех послушно подстроился, сбросил внешний блеск, оставив только глухую плотность. Я слушал не магию — среду. Слушал, как слушают пол под ногами перед обвалом.

Блокировка ощущалась странно. Это не была стена. Стена давит, упирается, отталкивает. Здесь не было давления. Было ощущение замкнутости, как если бы пространство сложили в форму и забыли оставить выход. Клетка без прутьев. Она не пускала наружу и не впускала внутрь. Любая попытка выйти гасла ещё до намерения. Любая попытка войти — не моя, но чужая — отзывалась фоном, глухо и заранее.

Я понял быстро. Меня заперли. Выбрали участок, выровняли условия, отключили привычные инструменты и оставили меня там, где им удобно работать числом, ритмом и давлением.

Я медленно повернул голову, проверяя горизонт. Ничего не двигалось открыто, но песок начал вести себя иначе. Сначала едва заметно — мелкая дрожь, будто ветер прошёлся по поверхности. Потом глубже. Тонкие вибрации расходились по земле, накладывались друг на друга, складывались в рваный, неровный гул.

Так вибрирует почва, когда по ней идут не одиночки.

Так реагирует среда, когда открытий много, и они синхронны.

Я выдохнул, не ускоряясь и не пытаясь угадать направление. Клетка была готова. И кто-то уже шёл к её центру.

Сначала это были одиночные силуэты.

Казалось воздух терял прозрачность в отдельных точках. Там, где секунду назад был пустой горизонт, возникала фигура, замирала, делала шаг — и становилась частью картины. Я не дёргался. Считал.

Потом одиночек стало слишком много. Из-за складок рельефа, из пыльных марев, из разломанных участков пространства начали выходить группы. Строем.

Я увидел Меченных. Ровный строй, одинаковый, без ускорений и без пауз. Дистанции между ними держались автоматически, как будто каждый чувствовал соседа спиной. Никаких криков, никаких сигналов. Они шли и занимали точки, которые уже были для них размечены.

За ними начали проявляться младшие боги. Их было меньше, и каждый нёс свой «почерк». Один держал силу плотно, почти телесно, будто броню. Другой — рассеянно, позволяя фону течь вокруг, и от этого воздух рядом с ним слегка «плыл». У третьего энергия звучала резче, с обрывами, как плохо натянутая струна. Я не смотрел на лица. Мне хватало манеры движения и того, как среда отзывалась на их присутствие.

Я продолжал считать. Распределяя роли.

Те, кто шёл чуть впереди и держал руки ближе к корпусу, самые противные. Их задача мешать мне, ловить импульс, закрывать выходы. Те, кто держался вторым слоем и двигался волнами, специалисты по нанесению урона. Они держались в тени, смещаясь так, чтобы всегда иметь прямую линию к центру. Контролеры же занимали высоты и рельеф, отрезая возможные рывки.

На дальнем плане пространство изменилось ещё раз. Не резко — аккуратно, будто кто-то убрал лишние шумы. Там появились две фигуры. Не сразу различимые, без деталей, но с фоном, который не требовал приближения, чтобы его почувствовать.

Высшие.

Они не спешили. Не шли вперёд. Не давили. Просто были. И этого хватало, чтобы вся масса вокруг работала синхронно. Им не нужно было кричать или отдавать приказы. Армия уже знала, где её место, и двигалась так, будто сценарий был написан заранее.

Я медленно повернулся, отслеживая окружение. Линии смещались, группы занимали новые позиции, промежутки сокращались. Это не было фронтом. Фронт предполагает направление удара и возможность отступления.

Меня брали в кольцо.

Я понял это в тот момент, когда заметил, что ни одна группа не смотрит на меня прямо. Скорее насквозь, в точки, которые я мог бы выбрать для рывка. Они закрывали возможности..

Я сместился на край разломанного плато, где поверхность шла с изломом: достаточно неровно, чтобы ударные не могли разогнаться, и достаточно устойчиво, чтобы якоря не «поплыли» под нагрузкой. Ровное блюдце — для тех, кто надеется на эффект. Мне же нужен был грунт.

Я опустился на одно колено и начал работать.

Сначала якоря, узлы. Вбивал их не глубоко, но часто: короткие импульсы, фиксация, проверка отклика. Каждый якорь — точка, за которую можно зацепить слой защиты или сбросить перегрузку. Своеобразный магический каркас.

Первый слой щита я поднял грубо. Он не держал удар, рассеивал. Любая энергия, что приходила извне, должна была расползаться по поверхности, теряя плотность. Этот слой я сделал широким и неровным, с намеренными «шумами», чтобы в него сложнее было целиться.

Второй слой — уже ближе. Погашение. Здесь важна была не толщина, а время отклика. Я подстраивал его под себя: чтобы удар не просто останавливался, а вяз в толще, отдавая импульс обратно в якоря. Несколько раз прогнал тестовый импульс — задержка была в допустимых пределах.

Третий слой я оставил почти пустым. Аварийный. Он не должен был работать долго. Его задача — дать одну лишнюю долю секунды, если первые два лягут. Иногда этого хватает, чтобы выжить.

Я выпрямился и прислушался к себе.

Реакторы отзывались. Поток шёл плотный, уверенный, без провалов. Я подтянул его ближе, чтобы меньше терять энергию. Это сразу дало отдачу: в груди стало теснее, дыхание укоротилось. Нормально.

Доспех начал искрить. Сухо, как от перегрева контактов. Я не стал снижать нагрузку. Пусть лучше искрит сейчас, чем развалится потом. Он держался. Пока.

Я проверил клинок. Баланс на месте. Поверхность чистая. Печати готовы к короткой работе, без затяжек.

Лишнего в голове не осталось. Ни планов, ни вариантов. Только расстояния, углы, тайминг. Всё остальное — шум.

Я поднял взгляд.

Первая линия врагов подошла на дистанцию атаки.

Первыми пошли не те, кого берегут.

Меченные и фанатики, перемешанные в один поток, но не в беспорядке. Они двигались рывками, короткими группами, будто кто-то сверху дёргал их за нити, проверяя реакцию. Не бежали. Не кричали. Расходились веером, занимали разные углы, искали слабые места.

Это была не атака, а проверка боем.

Первые заклинания легли по касательной. Разные частоты, разные формы: режущие, вязкие, дробящие. Щит отозвался сразу — внешний слой зашумел, рассеял поток, отправил его в якоря. Камень под ногами дрогнул, но выдержал.

Я не стал ждать, пока они нащупают ритм.

Сместился на шаг влево, вышел за край одного из вееров. Клинок пошёл коротко: по кисти, по сухожилию, без замаха. Тело ещё не успело понять, что произошло, а я уже был дальше. Импульс — в колено следующему, печать — на долю секунды, чтобы сбить координацию, и сразу смена позиции.

Я не задерживался ни на ком.

Щиты держали, но каждый контакт отзывался внутри. Давление в груди нарастало, как при быстром спуске. В зубах звенело, не громко, а тонко, неприятно. Доспех принимал микроповреждения, гасил их, но я чувствовал, как нагрузка копится слоями.

Я тянул энергию из реакторов ровно, без рывков. Не давал себе ускоряться, даже когда хотелось. Перегрев здесь был хуже раны.

Фанатики лезли ближе, пытались навязать контакт. Меченные работали аккуратнее: фиксировали, прикрывали, давали импульсы по щиту, смотрели, где он «дышит». Несколько раз щит просел на долю секунды — аварийный слой отозвался, выровнял.

Я сменил угол атаки, прошёлся по тылу одной из групп, оставив за собой несколько неподвижных тел. Не добивал — просто выводил из боя. Времени на лишние движения не было.

Через несколько минут давление спало.

Первая линия начала отходить. Полшага назад, синхронно, будто по команде, которой я не слышал.

Судя по всему это была настройка.

Они посмотрели, как держится щит.

Послушали, как я отвечаю.

Замерили, сколько беру из реакторов.

Следующий заход будет другим.

Во вторую волну вышли уже не группы, а связки.

Два фиксатора держались по краям, подавление шло чуть сзади, ударная пара — ближе ко мне, а жрец-узел оставался на полшага глубже, под прикрытием.

Они не спешили.

Первый контакт был мягким, почти вежливым. Пространство вокруг начало вязнуть, как будто кто-то медленно наливал в воздух густую жидкость. Шаги потяжелели, инерция стала липкой. Не остановка — сопротивление.

Я понял замысел сразу: не бить, а поймать. Зафиксировать. Лишить темпа. Сделать из меня удобную мишень.

Я ушёл под углом, вбок, туда, где фиксаторы перекрывали друг друга хуже всего. Клинок пошёл коротко, без разгона. По руке, по линии печати. Связка дёрнулась, но не развалилась.

Подавление накрыло сразу. Давление стало плотнее, в висках заломило. Щит принял волну, но внутренний слой отозвался задержкой. Я почувствовал, как якоря в грунте натянулись, будто канаты.

Я сместился ещё раз, почти «шагом», экономя энергию. Второй фиксатор попытался закрыть траекторию — я прошёл под его рукой, оставив клинок в районе колена. Не смертельно. Достаточно, чтобы сбить ритм.

И всё равно они почти меня заперли.

Фиксация цепанула голень — не полностью, но хватило, чтобы шаг запоздал на долю секунды. В этот момент ударная пара вошла синхронно. Доспех принял первый удар, второй прошёл в корпус. Внутри что-то загудело, будто кости стали чужими, не моими.

Я рванулся через силу. Не красиво. Не чисто. Просто вырвал ногу из вязкости, щит просел, аварийный слой схлопнулся и тут же восстановился. Я ответил импульсом в узел, где стоял жрец.

Попал.

Связка рассыпалась не сразу, но координация дала сбой. Этого хватило. Я прошёлся серией коротких ударов, не задерживаясь, не проверяя результат. Один из фиксаторов упал, второй отступил, ударная пара потеряла синхронность.

Через минуту всё закончилось.

Я остался стоять на той же точке, тяжело дыша, чувствуя, как доспех гудит изнутри, выравнивая повреждения. Реакторы тянули ровно, но я уже ощущал, как тело начинает платить за каждый рывок.

Третья волна не вышла — она навалилась.

Я почувствовал смену уровня ещё до того, как увидел их полностью. Фон перестал быть ровным, стал рваным, многослойным, как если бы несколько мелодий играли одновременно и каждая пыталась заглушить остальные.

Первый бил по площади. Волны силы накатывали одна за другой, прижимая к земле, ломая рельеф, срывая обломки и превращая их в шрапнель. Он не целился, а хотел, чтобы мне просто негде было стоять.

Второй резал точечно. Удары приходили туда, где я только что был, или туда, куда должен был прийти. Он читал траектории, ловил тайминги, бил в моменты перехода — между шагом и ударом, между вдохом и выдохом.

Третий давил иначе. Не силой и не геометрией. Страхом. Тьмой. Она не накрывала, а подползала, забиралась под кожу, глушила периферию, пыталась сбить внутренний счёт. Не паника. Сомнение. Задержка.

Они мешали друг другу.

Площадной удар сносил траекторию точечного. Режущий промахивался, потому что пространство уже было сдвинуто. Тьма цеплялась за своих же, оставляя провалы, в которые они сами же и попадали. Но в сумме это создавало шум — плотный, вязкий, в котором сложно было держать ритм.

Я перестал экономить на микроответах.

Короткие вихри. Острые иглы. Защитные печати на доли секунды, ровно столько, чтобы шаг прошёл туда, куда нужно.

Смещаться я больше не пытался. Внутри этой клетки смещение было смертью. Я работал ногами: резкие рывки, уклоны, смена уровня. Прыжок на обломок, перекат, удар с неудобной руки. Земля под ногами была неровной, но честной — она не предавала.

Несколько раз я ловил в их силе тот самый оттенок. Не стихию. Не почерк. Грязь. Как будто магия цеплялась за меня и оставляла след, который хотелось стряхнуть, но получалось лишь перекрыть новым слоем.

Щиты держали. Но уже не как раньше.

Каждый блок отзывался не просто давлением, а усталостью. Доспех работал, но с задержкой. Реакторы тянули, но поток стал требовательным, и не прощал лишних движений.

Когда третья волна схлынула, я остался на месте. Линия удержана. Пространство всё ещё моё.

Но я ясно понял разницу.

Раньше я работал на запасе.

Теперь приходится брать кредиты.

Я закрыл очередную атаку щитом — автоматически, почти не глядя, по уже отработанному таймингу. Внешний слой принял удар, внутренний погасил импульс, аварийный даже не понадобился.

И именно в этот момент подпитка пропала.

Один поток просто исчез — как если бы линию не перерезали, а выключили на панели. Без эха, без предупреждения. Был — и нет.

Доспех не успел подхватить микроповреждение. Всего доля секунды — но этого хватило. По рёбрам прошёл огненный хруст, будто внутрь ударили молотом, и я на мгновение потерял дыхание. Воздух вышел сам, резким рывком, и мир на миг сузился до серого кольца.

Я устоял. Чисто на ногах и привычке держать центр тяжести ниже, чем хочется.

Причина сложилась сразу, без рассуждений.

Они нашли восстановленный реактор. Быстро, грязно, без попытки уничтожить.

Враги почувствовали это почти одновременно со мной.

Темп вырос. Фиксации стали плотнее, без лишних попыток. Удары пошли не «куда попадёт», а в суставы, в голову. Больше не проверяли щиты — лезли внутрь, туда, где доспех должен был работать сам.

Я не стал отвечать силой. Её уже нельзя было тратить широко. Держался на упрямстве и технике.

Удар — шаг — удар — смена угла.

Без пауз. Без разгона. Без попыток «додавить».

Клинок работал коротко, почти грубо. Я бил по тому, что останавливает движение: колени, запястья, плечи. Не добивал, если не нужно. Не задерживался ни на одном противнике дольше одного вдоха.

Щиты держались, но ощущение изменилось. Давление больше не «размазывалось» — оно стало точечным, колким, требующим внимания к каждому контакту. Тело отвечало позже, чем хотелось. В висках стучало, как от перегруза, которого раньше не было.

Я продолжал тянуть оставшиеся реакторы. Поток шёл, но уже не широким руслом — скорее, натянутыми жилами. Работать можно. Долго — нет.

Запас стал тоньше.

И я это чувствовал каждым шагом.

Второй обрыв я почуствовал иначе. Не было ни щелчка, ни провала, ни знакомого ощущения, как будто выдернули кабель. Просто в какой-то момент руки стали тяжелее. Не резко — вязко. Словно кто-то незаметно налил в мышцы свинца.

Зрение дёрнулось. На долю секунды мир «съехал», как плохо подогнанная линза. Я моргнул — и сразу понял, что это не усталость. Это исчез ещё один поток.

Щит дрогнул. Просел, как ткань, потерявшая натяжение. Удар, который раньше бы погасился автоматически, дошёл глубже. Меня качнуло назад, и я едва не поставил ногу неправильно.

Я сплюнул кровь, не сбавляя шага.

Останавливаться было нельзя. Пауза означала бы фиксацию. А это конец. Они уже работали достаточно близко, чтобы использовать любую задержку.

Мир начал плыть от перенапряжения. Песок под ногами стал зернистым, будто я смотрел на него через мутное стекло. Контуры врагов дрожали, иногда запаздывали за движением — опасный эффект, когда доверять зрению уже нельзя полностью.

Я не стал пытаться «держать всё». Это было бы глупо.

Перестроил защиту на ходу: внешний слой снял полностью — слишком прожорливый; оставил внутренний — на погашение прямых ударов; аварийный — как последний зазор между мной и смертью.

Щит стал тоньше, злее, менее прощающим ошибки. Зато перестал жрать поток так, будто он бесконечный.

Враги это почувствовали почти сразу.

Они подошли ближе. Без резких бросков, без суеты. Уже не боялись моей контратаки, потому что видели: каждый шаг, для меня, дорожает всё сильнее. Инфляция, чтоб её. Фиксаторы начали работать смелее, подавление стало плотнее, удары — короче и точнее.

Я отвечал тем, что у меня ещё оставалось.

Телом, клинком и привычкой держаться на ногах, даже когда они подводят.

Каждый вдох давался тяжелее. В груди было ощущение, будто там работает чужой механизм, с перебоями, на последних оборотах. Доспех грелся неравномерно, восстановление стало рваным, с задержками, которые раньше я бы даже не заметил.

Я удержал позицию.

Потому что не имел права её сдать.

Но вывод сложился сам, без слов и пафоса: теперь бой идёт на последних потоках.

И следующий обрыв может стать финальным.