Мёртвые души 11. Финал

Глава 13

Они не стали продолжать игру.

То, что собралось над их позициями, уже нельзя было назвать атакой. Это было решение, доведённое до конца. Без проверки, без попытки подстроиться под сопротивление. Просто — стереть.

Я резко оглох от наступившей тишины. Показалось, что мир перестал проводить колебания. Давление выросло скачком, так, что даже расстояние между ударами сердца показалось неправильным.

Высшие больше не сдерживались.

Заклинание обрушилось целиком.

Пространство над крепостью сжалось, потянуло внутрь всё, что находилось под куполом, и в следующую секунду выбросило наружу разорванным, неуправляемым взрывом.

Щит не выдержал.

Даже не треснул — исчез, растворившись в откате. Башни сложились, как карточные домики, стены пошли волнами и рассыпались на фрагменты, которые тут же испарило следующей фазой удара. Стража исчезла почти мгновенно — без криков, без движения, будто их просто вычеркнули.

Земля вздыбилась.

Камень разлетелся пылью.

Песок поднялся стеной и накрыл всё, что ещё оставалось целым.

Потом — тишина.

Не та тишина, в которой слышно дыхание. А та, в которой не слышно вообще ничего. Даже собственного присутствия.

Когда пыль начала оседать, картина стала простой.

На месте крепости — пустырь.

Ровное, выжженное пространство. Ни стен, ни башен, ни следов конструкций. Только спёкшийся песок, тёмные пятна там, где энергия прожгла глубже, и редкие обломки, не имеющие формы.

И меня там уже не было.

Высшие смотрели недолго. Им хватило мгновения, чтобы зафиксировать результат. Ощущение было знакомым и приятным — завершённое действие, устранённая проблема. Не радость. Скорее удовлетворение от правильно выполненной работы.

Именно в этот момент один из них замер.

Не резко — наоборот, слишком медленно, чтобы это было случайностью. Его рука, уже опускавшаяся, остановилась в воздухе. Лицо изменилось не сразу, а как будто через задержку, когда мысль догнала ощущение.

Он прислушался.

К пространству, к остаточному отклику, который должен был исчезнуть, но не исчез.

Энергия не рассеялась.

Она сместилась.

Осознание пришло раньше, чем слова. Высший медленно повернул голову в сторону, туда, где линия горизонта чуть приподнималась над пустыней.

На возвышенности стояла фигура.

Целая.

Невредимая.

Я стоял спокойно, без щита, без видимых защитных контуров. Просто — на камне, выше уровня пустыря, откуда открывался хороший обзор. И смотрел на них сверху, как смотрят не победители и не проигравшие, а те, кто всё ещё ведёт разговор.

Я не пошёл в центр. Центр был плотный, тяжёлый, с заранее подготовленным давлением. А сместился вдоль линии наступления, уходя вбок, параллельно их движению. Песок под ногами мягко тянулся следом, ветер сносил мелкую пыль, скрывая траекторию. Реакторы давали ровный фон — достаточно, чтобы держать темп, не превращаясь в маяк.

Реакция вышла предсказуемой. Основная масса продолжила давить вперёд, не меняя ритма. Часть сил отделилась и развернулась за мной. Разделение шло с задержкой: команды доходили не сразу, строй тянулся, между отрядами появлялись зазоры. Этого хватило.

Я вышел на фланг резко. Без подготовки, без разгона. Короткий рывок — и я оказался внутри их боковой связки. Клинок пошёл по рукам, по узлам креплений. Удар — и импульс, который шёл от жреца, оборвался. Второй шаг — ещё удар, ниже, туда, где сходятся потоки. Связь посыпалась. Люди рядом замедлились, словно кто-то убрал опору из-под ног.

Я не задерживался. Серия была короткой, точной. Там, где требовалось, доспех принимал отдачу, возвращая её в землю. Там, где можно было обойтись движением, я уходил с линии. Ещё один жрец попытался поднять контур — я перерезал жест, сбил дыхание, и поток рассыпался. Узел управления погас.

Я вышел так же быстро, как вошёл. До того момента, когда строй начал схлопываться. Сзади уже шли команды, фланг стягивали, пытались закрыть дыру. Я ушёл раньше. Песок растворил след, ветер смазал запахи. Через несколько секунд на месте осталась только рваная пауза в их движении.

Ощущение пришло сразу. Масса у них была. Сила тоже. А вот с маневренностью проблемы. Они привыкли давить вперёд, выстраивать линию, считать, что всё перед ними. Когда линия ломалась, они теряли время.

Я сместился дальше, не ускоряясь. Дал им выбрать цель.

Сражение чувствовалось иначе. Раньше удары шли по факту присутствия, по сигналу в поле. Теперь тянулись нити внимания. Меня искали. Сводили данные. Отрезали пути отхода заранее. Охота начиналась.

За мной шли не вслепую. Это чувствовалось сразу. Темп держали высокий, без суеты, без криков. Меченные шли впереди, жрецы — чуть глубже, не светясь напрямую, но постоянно подправляя фон. Высшие не показывались. И не собирались. Им было достаточно рук.

Я не стал принимать бой сразу. Ушёл туда, где песок сменялся камнем, где линии ломались сами по себе. Несколько резких смещений, поворот не по кратчайшей траектории, выход через обломки старых конструкций. Линия видимости рвалась, приходилось пересобирать контур. Это замедляло их, но не останавливало.

Они начали разделяться. Слишком длинная цепь, слишком много поворотов. Часть пошла напрямую, часть — с упреждением. Я позволил этому случиться.

Первый бой вышел на ходу. Без остановки. Я выскочил из-за гряды камней прямо в бок идущей группы. Удар в движении, клинок скользнул по ребрам доспеха, срезая крепление. Второй шаг — толчок плечом, инерция сделала своё. Человек упал, потянув за собой второго. Я не стал добивать. Ушёл дальше, не сбрасывая темп.

Заклинания использовал минимально. Короткие импульсы, чтобы сбить шаг, чтобы ослепить на долю секунды, чтобы песок под ногами стал более рыхлым. Всё — на ходу. Останавливаться было нельзя. Каждый лишний вдох тянул время.

Следующая группа зашла плотнее. Там уже работали аккуратно. Щиты поднимались вовремя, удары шли по дуге, стараясь не подставляться. Я принял один удар доспехом, позволил ему пройти по касательной, развернулся и ударил снизу, вкладывая не силу, а массу. Человек отлетел, врезался в камень. Я проскользнул между двумя, оставив за спиной короткую вспышку, больше для шума, чем для урона.

Я почти не смотрел на тех, кто оставался лежать. Нужно было контролировать темп. Дистанцию. Углы. Всё остальное — лишнее.

Удалось оторваться. На этот раз — по-настоящему. Я ушёл глубже, туда, где фон был неровным, где жрецы теряли точность. За спиной ещё долго чувствовалось движение, но уже разорванное, без единого ритма.

Дыхание сбилось. Доспех начал работать жёстче, чем обычно, компенсируя нагрузку без запаса. Я замедлился только тогда, когда понял, что преследование снова собирают, но уже не здесь.

Они учились. И я тоже.

Я начал видеть рисунок сражения.

Через передвижение, через паузы между атаками, через то, как враг реагировал на пустоту. Центр держался плотно. Там Меченные шли почти плечом к плечу, перекрывая сектора, подхватывая друг друга без слов. Давление ровное, тяжёлое, рассчитанное на лобовое продавливание. Так воюют те, кто уверен в численности и поддержке.

Фланги были другими.

Там не было провалов, но не было и жёсткости. Они держались за счёт жрецов — это чувствовалось по фону. Пока жрец жив и в строю, фланг работал. Как только связь рвалась, движения становились резкими, несогласованными, будто каждый внезапно начинал воевать сам за себя.

Я сместился в сторону намеренно. Подпустил группу, дал им поверить, что они успевают перекрыть мне путь, и в последний момент ушёл влево, туда, где фон был мягче.

Жрец стоял чуть позади, как и положено. Не прятался — он был уверен, что до него не дойдут. Людям свойственно ошибаться.

Удар получился коротким. Без размаха. Импульс — и печать на груди жреца схлопнулась, как будто кто-то резко откачал весь воздух. Он даже не упал сразу. Просто замер, а потом сел на колени, теряя связь.

Фланг посыпался почти мгновенно.

Меченные продолжали сражаться умело. Клинки, импульсы, попытки взять в клещи — всё на месте. Но исчезла общая картина. Один рванул вперёд слишком резко, второй не успел прикрыть, третий ударил в пустоту, где меня уже не было. Они воевали хорошо, но каждый — отдельно.

Я не стал добивать всех.

Это было бы просто. И долго. А время здесь работало против меня. Я ударил ещё раз — по узлу, где сходились их траектории, сбил темп, дал им столкнуться друг с другом, и ушёл, не оглядываясь.

За спиной осталось несколько тел. И ещё больше — растерянности.

Когда я снова вышел на ровную поверхность и позволил себе пару глубоких вдохов, мысль сложилась сама, без усилий: если продолжать так, армия не рухнет сразу. Но она начнёт рассыпаться. Не от потерь, а от отсутствия смысла. Хотя и от потерь тоже.

Им нужен центр. Им нужны жрецы. Без них фланги — просто люди с оружием.

А людей я уже научился переживать.

На этот раз они угадали.

Один из отрядов оказался внимательнее. Или злее. Или кому-то из жрецов удалось сложить куски пазла быстрее, чем обычно. Я почувствовал это ещё до удара: фон впереди был не пустым, а натянутым, как ткань перед разрывом.

Я шагнул, и пространство схлопнулось.

Не полностью, но достаточно, чтобы скорость упала. Воздух стал вязким, движения — тяжелее. Слева вспыхнул огонь, не стихийный, а управляемый, с правильной формой, с расчётом на перекрытие отхода. Справа ударил импульс фиксации — грубый, но мощный, будто кто-то вбивал клин прямо в реальность.

Я не успел уйти чисто.

Первый удар пришёлся по доспеху. Не пробил, но прошёл глубоко, с неприятной отдачей. Второй — по якорю. Не сломал, но дёрнул так, что на мгновение я потерял ощущение собственного тела, будто кто-то сместил центр тяжести внутри меня.

Пришлось принять бой.

Коротко. Жёстко. Без попыток красиво выйти. Я шагнул вперёд, прямо в огонь, сбивая угол, и клинок пошёл работать почти вслепую — по теплу, по сопротивлению, по памяти. Доспех трещал, не ломаясь, но каждый удар отзывался внутри тупой болью, как после сильного падения.

Энергия уходила слишком быстро.

Я чувствовал это отчётливо. Поток из реакторов шёл, но не успевал закрывать всё. Каждое усиление приходилось выбирать. Каждый импульс — взвешивать. Ошибка здесь означала не боль, а конец.

Они пытались держать меня в контуре. Не рвались вперёд, не суетились. Давили, как пресс, постепенно, методично, оставляя всё меньше воздуха. Один из Меченных вышел слишком близко — я подловил его на подшаге, ударил в сочленение, провернул клинок и отбросил тело в сторону, освобождая себе полметра пространства.

Этого хватило.

Я рванул, не дожидаясь, пока контур схлопнется снова. Смещение вышло рваным, с перекосом, будто кто-то дёрнул меня за плечо, но я вышел буквально в последний момент. За спиной что-то ударило, разорвалось, но уже в пустоту.

Я шёл дальше, не замедляясь, пока дыхание не сбилось окончательно. Только потом позволил себе остановиться на секунду, опереться на камень и проверить ощущения. Доспех держался. Якорь стабилизировался с задержкой, но держался.

Мысль пришла спокойно, без эмоций: ещё одна такая ошибка — и меня прижмут окончательно.

И тогда уже никакие фланги не помогут.

Я не сразу понял, что именно не так.

Сначала это было ощущение на уровне слабого зуда, который не проходит, сколько ни чеши. Короткая передышка дала возможность прислушаться. К тому, как энергия течёт вокруг. И вот тут появилось несоответствие.

Энергия врагов не ложилась ровно. Она не «давила» и не резала, как обычно. Она скользила. Будто не цеплялась за мир до конца, а проходила по поверхности, оставляя после себя тонкий след — неприятный, липкий, как жирная плёнка на воде.

Я втянул поток из реакторов и специально дал ему разойтись по телу шире, чем нужно. Проверка. Сравнение. Моя энергия отзывалась миру сразу. Без задержек. Без эха. А там — было эхо. Слабое, искажённое, но устойчивое.

Следующий бой подтвердил это.

Жрецы фонили резче обычного. Их заклинания входили в пространство с микрозадержкой, а выходили с перекосом, будто что-то вмешивалось на последнем этапе. После ударов оставался осадок — не боль и не усталость, а странное ощущение неправильности, словно вдохнул воздух, в котором слишком мало кислорода.

Меченные тоже вели себя странно.

Иногда, на долю секунды, их движения сбивались. Не как у раненых и не как у уставших. Будто кто-то дёргал поводок не вовремя. Один шаг — лишний. Один взмах — запоздалый. Мелочи, но в бою именно они решают.

Я поймал момент, когда один из жрецов перегнул.

Он тянул заклинание дольше, чем позволяла ситуация. Я видел это по напряжению вокруг него — слишком плотный узел, слишком быстрый набор. И вдруг что-то внутри него щёлкнуло. Не взрыв, не вспышка. Просто резкий обрыв.

Жреца выгнуло назад, словно по нему прошёл разряд. Заклинание рассыпалось, не ударив никуда. Он упал на колени, хватая воздух, а фон вокруг него схлопнулся, став мутным, грязным. Через секунду он уже не поднялся.

Я не стал подходить ближе. Не было смысла. Я уже понял главное.

Это не просто сила Высших.

И даже не их прямое вмешательство.

Здесь есть ещё кто-то.

И этот кто-то работает не по правилам этой вселенной.

Я перестал искать «решающий бой».

С ним всё было просто: если я остановлюсь и дам им собрать кулак — меня раздавят числом, протоколом и терпением. Они умеют стоять стеной. Умеют давить массой. Умеют ждать, пока цель устанет.

Значит, я не должен быть целью.

Лучше стать проблемой, которую нельзя закрыть одним ударом.

Схема сложилась сама собой, без красивых мыслей и без героизма.

Удар — отход — смена направления — удар.

Песок под ногами менялся каждые пару километров: то плотный, слежавшийся, где шаг отдавал глухо, то рыхлый, где проваливаешься по щиколотку и теряешь скорость. Я выбирал рваный рельеф — каменные гряды, старые трещины, обломки плит. Там проще ломать линию видимости и оставлять ложные следы.

Первый узел я нашёл почти случайно.

На фланге шёл отряд, который двигался слишком уверенно для «слепого» марша. Не смотрели по сторонам, не проверяли тыл. Значит, у них было что-то, что держит ритм. Связь. Поддержка. Логистика.

Я подошёл с подветренной стороны. Снял двоих крайних клинком, быстро, в движении, чтобы не было крика и суматохи. Дальше — жрец. Узкий силуэт в тканевых доспехах, амулет на груди, рука на связке печатей. Он успел поднять защиту на долю секунды позже, чем нужно.

Короткий импульс — и амулет ушёл в песок. Клинок — и рука повисла, перестав держать узел. Отряд сразу посыпался: двое шагнули вперёд, трое замедлились, кто-то повернул не туда, будто получил команду с задержкой.

Я не стал добивать всех. Я ушёл, пока они пытались понять, что произошло.

Второй удар был уже осознанным.

Я заметил «хвост» — тянущуюся группу носильщиков, стражи вокруг больше, чем нужно для обычного патруля. Не бойцы. Снабжение. Ядра. Артефакты. Расходники для печатей, лечения, связи.

Они шли глубже, чем фронт. В стороне. Под охраной.

Я дал им пройти мимо, дождался, когда охрана вытянется вдоль колонны, и вошёл в середину. Пара быстрых ударов по связкам, один короткий щит, чтобы срезать первую реакцию, и клинок в плечо тому, кто тянул за собой «сердце» колонны — связку печатей.

Песок взлетел, люди закричали, кто-то попытался закрыться общей рамкой. Я шагнул в сторону, позволив рамке схлопнуться по пустоте, и уже уходил, когда первый из них понял, что защищать больше нечего.

Сзади посыпались импульсы — попытки достать меня на отходе. Я не отвечал. Я уходил так, чтобы они били друг в друга. Ставил между нами обломки плит. Заводил их в узкие проходы, где собственные печати мешают развернуться.

Третья смена направления заставила их ошибиться.

Я увидел, как один отряд пошёл «вслепую»: без жреца, без координатора, без нормальной связи. Они двигались правильно по форме — строй, дистанции, контроль секторов — но без общей картины. Как руки без головы.

Я дал им зайти в ложбину и ударил сверху. По замыкающему. Тот, кто держал хвост, отвечал за то, чтобы строй не растягивался.

Два удара — и хвост исчез.

Строй по инерции прошёл ещё метров тридцать, а потом начал расползаться: кто-то остановился, кто-то ускорился, кто-то повернул назад, пытаясь найти «своих». Я не дал им собраться. Прошёл по краю, как нож по нитке, оставив после себя разорванные связки и выбитые точки контроля.

Удар — отход.

Смена направления — удар.

Я не смотрел на километры как на расстояние. Я смотрел на них как на время. На то, сколько им нужно, чтобы пересобрать ритм. Чтобы подтянуть хвосты. Чтобы восстановить связь. Чтобы снова превратить эту массу в механизм.

И с каждым моим уходом им требовалось больше.

Армия растянулась уже не в линию, а в цепь. Рваную, неоднородную. Где центр всё ещё плотный и сильный, а фланги становятся мягкими. Одни отряды получают команды с задержкой, а другие уже идут по старой инструкции, которая не соответствует реальности.

Я видел это по мелочам.

По тому, как группа на левом фланге дважды пыталась закрыть сектор печатью, но закрывала не туда. По тому, как меченные внезапно спорили на ходу, потому что получили разные приказы. По тому, как жрецы начинали нервничать — не эмоциями, а сбоями в ритме: лишний импульс, лишняя проверка, лишняя фиксация.

Они шли по протоколу.

А я ломал им все инструкции.

Небо оставалось таким же мёртвым, песок таким же сухим, горизонт таким же ровным, но внутри этой пустоты разрасталось другое ощущение — как трещина, которая ползёт по стеклу.

Враг всё ещё был силён. Их было много. У них были печати, монстры, меченные, жрецы. У них были Высшие где-то там, за линиями, которые не торопились пачкать руки.

Но теперь это была не единая волна.

Это была цепь со слабыми звеньями.