Между живыми и мертвыми

Глава 27 "Дорога в ФемидТаун"

Томас шел первым. Он рубил густые заросли леса своим небольшим, но острым мечом, который он вытащил из трупа скелета, еще при подходе к окраинам Вальхаллы. За ним следовал верный питомец — необычный медведь с крыльями и головой филина по имени Оливер. Олли слегка прихрамывал. Сказывались не до конца зажившие раны, полученные в прошлом бою. Замыкала шествие мудрая фигура лекаря Ибрагима, внимательно наблюдавшего за каждым движением спутников и готовая прийти на помощь в любой момент. Несколько часов пути по этому мрачному и таинственному лесу оказались тяжелыми даже для закаленных героев, ведь каждый шаг вперед давался с большим трудом. Наконец Ибрагим, уставший идти молча, задал давно назревший вопрос:

- Где ты взял такое редкое животное? - спросил он у Томаса, в очередной раз получая веткой от раскидистых деревьев, по шее.

- Я не стал убивать его когда одержал верх над ним в драке. - ответил Томас, не желая вдаваться в подробности, - а затем он спас мне жизнь не дав испить воды из мертвого ручья, так мы и подружились.

Ибрагим с долей скепсиса и недоверия посмотрел на Томаса. Том, уловив ход его мыслей, сразу дополнил свой рассказ:

- Нет, нет! Раньше он был обычным филином. С Оливером в его нынешнем виде я сражаться бы не хотел - Сказал Том и почесал животное по макушке.

- А что случилось с птицей, что она вдруг стала наполовину медведем?

- Мы с ним вместе одолели питомца врага. Медведя по имени Сохатик. Оливер съел его и поглотил душу поверженного врага.

- Это невероятно! Я что своими глазами сейчас вижу пожирателя душ? - с ужасом в голосе спросил Ибрагим.

- Да, так и есть! - ответил Томас улыбнувшись. Оливер удовлетворительно ухнул, своим грубым басом.

Вдруг Томас замер, подняв руку вверх. Все инстинктивно остановились. Прямо перед ними, едва различимые среди мрачных теней леса, появились фигуры. Целая группа костлявых скелетов, медленно двигалась между деревьев. Их кости блестели в полутьме густого леса. Если бы герои попались им на глаза, встреча закончилась бы быстро и трагически.

- Ложитесь немедленно! - прошептал Томас, прижимаясь животом к холодной земле.

Оливер тихо присел рядом, стараясь сдерживать дыхание. Даже хромота вдруг перестала беспокоить его. Старик Ибрагим спокойно опустился на землю, прикрыв глаза, словно пытаясь слиться с окружающей природой.

Томас осторожно выглянул из своего укрытия. Его глазам предстало необычное зрелище: отряд вооруженных скелетов сопровождали колонну рабов, тянувших тяжелые деревянные повозки. Повозки были нагружены большими деревянными бочками, источавшими аромат крепкого алкоголя. Видимо, эти странники направлялись к какому-то празднику или ритуалу в глубинах загробного мира.

- Нужно дождаться, пока они пройдут, - сказал Томас подползшему к нему Ибрагиму. Тот едва заметно кивнул.

Герои понимали, что надо дождаться удобного момента, чтобы продолжить путь незамеченными. Они затаили дыхание, пристально наблюдая за передвижением жуткой процессии. Как только шум адской колонны с алкоголем стих вдали, герои осторожно поднялись и снова двинулись вперёд.

Убедившись в том, что опасность миновала, Ибрагим тяжело вздохнул и заговорил, нарушая тишину леса:Знаете, друзья мои, раньше в царстве мертвых был порядок. В лесах было безопасно, и даже маленькая девочка могла пройти из города в город. То что мы увидели сейчас, это колонна с алкоголем. Именно этот алкоголь - причина изменений в укладе царства мертвых.

Теперь ходить по лесам опасно. Эта телега, и бочки - это поставка алкоголя из центрального города. Рабы тянут телеги в Вальхаллу. Раньше в Вальхалле алкоголь делали сами по чуть-чуть, и устраивали отличные пиры два-три раза в год. На эти пиры съезжалось все царство мертвых. Часто туда являлся даже сам Аид. В остальное от пиров время, именно бойцы Вальхаллы следили за порядком в царстве. Все леса были безопасными от разбойников и нежити.

Сейчас гражданам Вальхаллы привозят алкоголь в количествах больших, чем жители могут выпить. Бойцы Вальхаллы ныне погрязли в бесконечном пьянстве, проводя дни и ночи в беспробудном веселье. Порядка больше нет. Его мнимую видимость поддерживают армии нежити, подчиняющиеся лично Аиду, но на деле они занимаются только грабежами редких путников.

Это было печальное повествование, заставившее Тома задуматься над тем, зачем вдруг кому то понадобилось ломать сложившийся порядок? Оливер же тихонько покачал головой, сочувственно посматривая на старого лекаря.

- Такие перемены произошли после того, как Вальхалла поддержала революцию. Аид под видом благотворительности протащил под носом у парламента инициативу о поставках алкоголя в город бойцов. Как только от парламента было получено добро, Аид залил Вальхаллу алкоголем. Разумеется уже через неделю до всех дошло, что это было сделано для того, что бы в дальнейшем Вальхалла не доставляла проблем.

Бойцам стало не до дежурств, они стали устраивать пиры каждую ночь, а поддержание порядка Аид передал своим ручным скелетам. Теперь за всем порядком в царстве следит нечисть которую раньше люди гоняли по самым темным уголкам царства.

Рассказ Ибрагима вызвал озабоченность у Тома. Воин нахмурился и пробормотал себе под нос:

- Получается, великий Аид намеренно ослабил силы Вальхаллы, превратив её защитников в беспомощных алкоголиков. Так вот почему лес заполнился нежитью!

Ибрагим кивнул, соглашаясь с выводами товарища:

- Да, именно так. Из-за постоянной пьянки наши защитники утратили бдительность и силу духа. Раньше стражи порядка регулярно патрулировали леса, защищая путников. Сегодня же, они погружены в собственные удовольствия, предоставляя право поддержания порядка жестоким существам вроде тех скелетов, которых мы недавно видели.

Эти мысли внушали тревогу всей группе. Необходимо было разобраться, зачем Аиду понадобилось так радикально ослаблять защитников своей империи. Возможно, его истинные цели скрываются гораздо глубже, и дело вовсе не ограничивается простой потерей контроля?

Пока путники шли дальше, пейзаж вокруг начал постепенно меняться. Дикий и неприступный лес уступал место более открытому ландшафту: деревья стали реже, появилась мягкая трава, приятно шуршащая под ногами. Здесь чувствовалась свежесть, давно забытая ими в сумраке лесных чащоб.

Впереди показался небольшой прозрачный ручей, весело журчащий среди камней и травы. Ручей стремительно бежал навстречу чистому голубоватому озеру, отражающему серое небо загробного мира. Томас подошел к водоему и с опаской кинул туда листок, сорванный с ближайшего дерева. Он ожидал что лист иссохнет и погибнет, как это было во все прошлы разы, когда Томас находил водоемы. В этот раз путника повезло намного больше. Наконец-то герои могли утолить жажду чистой водой и отдохнуть после долгого путешествия.

Путники облегчённо вздохнули, сбросив тяжести похода. Томас первым спустился к воде, зачерпнув прохладную влагу ладонями. Затем присоединился Оливер, аккуратно окунувшись лапами в воду. Даже строгий Ибрагим позволил себе улыбнуться, наполнив фляжку свежей влагой.

Все трое чувствовали небывалое облегчение, смывая грязь и усталость долгого перехода. В такие моменты забывались тревоги и трудности дороги. Умиротворённые звуки природы успокаивали душу, давая возможность ненадолго отвлечься от мрачной реальности загробного мира.

Перед отправлением в путь Томас занялся осмотром состояния Оливера, которому ранее пришлось нелегко в сражении. Несмотря на прежнюю боль и слабость, раны зверя выглядели значительно лучше благодаря долгому нахождению в бескрайнем лесу, который оказывал целебное воздействие на питомцев.

Ибрагим подошел к Томасу и осмотрел повреждения на теле животного внимательнее. Затем они вместе наложили новые повязки, закрепили свежие бинты и намазали раны целебными мазями старика. После процедуры стало ясно, что животный организм действительно восстанавливался быстрее обычного: целебная сила лесов способствовала ускоренному заживлению тканей и костей.

Томас похлопал питомца по плечу, поблагодарив природу за поддержку. Сам Оливер смотрел довольным взглядом, радуясь своему восстановлению и возможности вскоре вернуться в строй.

Наконец отдохнувшие и посвежевшие, герои вновь собрались в дорогу, готовые встретить новые испытания. Впереди их ждал город ФемидТаун. Герои планировали обойти мертвое озеро и непреодолимые горы вдоль стен города.

Направляясь дальше, путники почувствовали прилив свежести и уверенность в собственных силах. Им оставалось преодолеть последний участок пути. По дороге Томас поинтересовался историей конфликта амазонок и обитателей Вальхаллы. Вопрос вызвал глубокую грусть на лице Ибрагима, но он решил поделиться легендой, известной каждому, кто бывал в загробном мире.

- Их разлад произошел сразу после революции, - начал старик, - раньше этот город был единым. Мужчины-воины и женщины-воительницы бок о бок сражались против зла, обеспечивая мир и спокойствие для живущих здесь душ. Руководила городом великая пара правителей: женщина воительница Афина и мужчина-военачальник Марсель. Вместе они держали равновесие власти и справедливости, защищая каждого жителя и достоинство царства мертвых.

Однако однажды судьба решила испытать крепость союза Афины и Марселя. Сразу после своего поражения к ним пришёл сам повелитель подземного мира, Аид. Поддержавшие восстание военачальники Вальхаллы ожидали подвох, но Аид пришел со щедрым предложением. Он предложил поставлять в город вина настолько много, что ни одна душа не сможет выпить все. Афина сразу поняла подвох и решительно отвергла предложение. Она утверждала, что такое решение приведёт к разрушению единства и потере боеспособности народа. Однако Марсель оказался менее прозорливым. Он принял приглашение Аида с радостью, предвкушая вечные радости пиршества.

Долгими ночами Афина пыталась убедить Марселя отказаться от пагубного замысла, предупреждая, что это ловушка, спланированная самим Аидом, чтобы устранить опасных противников. Но Марсель оставался глух к доводам рассудка, предпочитая наслаждаться мгновениями опьянения.

Разочаровавшись в своём партнёре, Афина созвала женщин-воинов, призвав их покинуть ненавистный город. За одну ночь армия женщин покинула пределы родного дома, выбрав местом жительства древние руины Атлантиды. Там, спустя годы упорного труда, они восстановили красоту и мощь древнего города, создав новый город названный ФемидТаун.

Именно по этой причине Афина до сих пор испытывает глубокое презрение к Марселю и жителям Вальхаллы. Ведь вместо совместной борьбы со злом и защиты слабых, мужчины закрылись в своем городе, погрузившись в бесконечные застолья и потеряв всякую волю и решимость. Предательство Марселем общих идеалов навсегда оставило глубокий след в сердцах амазонок, породив вражду, живущую веками.

Тем временем путники подошли к окрестностям ФемидТауна. Томас заметивший раньше остальных приближение к городским стенам пошел в разведку. Обнаружив небольшую возвышенность неподалеку, он занял позицию, достал своё оружие — старый надёжный автомат и через оптический прицел стал рассматривать предстоящие препятствия.

Не смотря, на то, что уже вечерело, и солнце почти зашло за горизонт, Томасу удалось в последних отсветах уходящего дня разглядеть город. Он поражал продуманностью конструкции. Стройные улицы расходились радиусами от центра, образовывая круглую форму поселения. Центральное здание доминировало над всеми остальными сооружениями, менее крупные постройки размещались компактно, создавая уютные кварталы. Стены из красного кирпича окружали поселение, башни с вооружёнными лучницами украшали периметр стены, гарантируя дополнительную защиту. Перед крепостной преградой пролегал широкий ров, наполненный тёмной водой, служившей дополнительной защитой от непрошеных гостей. Единственным способом попасть внутрь была переправа по подъёмному мосту, перекинутому через ров и ведущему прямо к массивным железным воротам.

К сожалению с выбранной позиции, Томасу открывался очень скованный обзор. К тому же окончательно стемнело. Внезапно все изменилось. В городе погас весь свет, а через пару минут включились прожектора, лучи которых хаотично рыскали по поверхности ища что-то.

Жаждущий собрать максимум сведений о маршрутах дозорных групп, Томас на свой страх и риск перелез через холм, и незаметно подобрался ближе к границе городской территории. Осторожно пригнувшись, он внимательно изучал поведение воинов, и маршруты дежурств окрестностей.

Едва приступив к наблюдениям, внимание Тома привлек резкий звук шагов и испуганные голоса, раздавшиеся поблизости. В мгновение ока из-за соседнего холма выскочила небольшая группа людей. Первым бежал высокий мускулистый парень, лицо которого выражало крайнюю панику. Крепко сжимая деревянный ящик, он отчаянно стремился убежать подальше от сюда. Следом несся как заправский спринтер - пожилой мужчина с седой бородой и длинным белым халатом. Его лицо также было охвачено страхом. Завершала компанию молодой паренек, чей возраст вряд ли превышал тридцать лет. Вся троица неслась с невероятной скоростью, спасаясь от неизвестной угрозы.

Как назло, Томас, за пару минут до этого вылез из-за своего укромного холмика, и теперь был как на сцене. Отползать обратно было уже поздно. Томас замер, надеясь остаться незамеченным среди бурной суматохи и темноты. Почти мгновенно вслед за бегущими людьми, последовала группа из пяти охотниц. Томас не был уверен, но предположил что видел как раз тех самых амазонок из ФемидТауна. Они были одеты в юбки из шкур животных, на плечи были накинуты небольшие жилетки из того же материала, а на ногах были сандали. Они были вооружены луком и стрелами. Девушки пытались догнать беглецов, крича и угрожая наказанием.

Сначала Том подумал, что амазонкам хватит дел с этими тремя беглецами, и они не обратят на него внимания, однако неожиданно их взгляды упёрлись в фигуру Томаса. Без промедления женщины бросились в его сторону.

"Твою мать!" - только и успел подумать Том, прежде чем первая подбежавшая воительница ударила Томаса в живот. Вторая подбежавшая набросила на голову грязный, вонючий, плотный мешок. Томас сразу погрузился в темноту. Стало невозможно сделать вздох полной грудью.

- Бабаньки, вы меня с кем то перепутали! - выкрикнул Томас, держащийся за ушибленный живот.

- Ни с кем мы тебя не перепутали! Ты один из беглецов с корабля. Живой человек!

- Я понятия не имею о чем речь! - возмущался Том.

Последовало еще несколько хлестких ударов по корпусу. Томас находился в полной растерянности, он оказался в руках сильных и опытных женщин-воительниц. Прежде чем он смог оправиться от первых ударов по животу, крепкие женские ладони сжали его запястья, стягивая тугие узлы прочных верёвок. Каждый узел затягивался всё сильнее, ограничивая свободу движений и усиливая дискомфорт.

Девушки громко дышали после спринтерского забега и быстро перешептывались между собой. Одна из воительниц высказала предположение что возможно, это действительно случайный посторонний. Другая амазонка в ответ строго высказала свое мнение— Думаю, он тоже замешан в деле. Он тоже живой, а значит с ними. Даже если я ошиблась, что он тут делает? Шпионит за городом? На это возражение первая амазонка неуверенно ответила: - Ты права, он вполне мог оказаться одним из них… Хотя, судя по реакции, кажется, он вообще не знал, что тут произошло. Быть может, случайно наткнулся на нашу погоню?

В разговор вклинилась третья девушка, и решительно выкрикнула:

- Аглая, у него автомат с клеймом Вальхаллы! - вдруг раздался, голос какой то девушки, до этого момента молчавшей.

- Где, дай посмотреть? - с любопытством и яростью попросила первая.

- Да, действительно, вражеское клеймо на прикладе... Значит расстрел! - выкрикнула она, и приложив ладонь ко рту выпустила короткий боевой клич.

- Что!? - возмутился Том, не согласный на расстрел, - я не из Вальхаллы! Я получил там оружие и амуницию, но я не их гражданин, я вообще живой человек!

- Вот! Видишь?! Он сам подтвердил! Я же сказала что он живой! Те ворюги, тоже были живыми! Бьюсь об заклад он их подельник. Ведем в город на допрос, а там уже с ним Афина разберется.

Рывком Томаса подняли на ноги. Осознавая невозможность сопротивления, Томас сосредоточился на анализе обстановки, изучая каждую деталь происходящего вокруг, ища малейшую зацепку, которая помогла бы ему освободиться.

Женщинам явно хотелось удостовериться в мотивах прибытия чужака, прежде чем принять какое-либо решение касательно дальнейшей судьбы пленника. Для Тома пришло время продемонстрировать свою выдержку и дипломатичность, поскольку любое неверное слово могло привести к необратимым последствиям.

В то время как Амазонки схватили и повязали Томаса, остававшиеся позади Оливер и Ибрагим, растерянно смотрели друг на друга, осознавая, что их командир попал в серьёзную переделку, исход которой непредсказуем. Оливер были дело ринулся на помощь Томасу, но мудрый Ибрагим положил руку на плечо животному и отрицательно покачал головой, понимая, что с крылатым медведем разговор будет короткий.

Том ничего не видел, его подняли на ноги и вели в город. Томас чувствовал запах шампуня и мытых тел. Он ничего не видел через плотный мешок, но прекрасно слышал, как разговаривают между собой амазонки. Через некоторое время шаги замедлились, и голос одной из амазонок обратился к кому-то другому:

- Кто там идёт? - голос хоть и был явно женским, звучал строго и уверенно, демонстрируя дисциплину и профессионализм стражи.

- Пленник, пойманный близ границы,- ответила первая воительница, ведущая Тома. —Мы ведём его на допрос.

Ничего не отвечая, стража, видимо, отворила дверь, так как Тома снова толкнули, и он в сопровождении женского конвоя двинулся дальше.

Через несколько минут ситуация повторилась. Снова стража задала тот же самый вопрос. Голоса у охраны был другим, исходя из чего, Томас сделал вывод, что вопрос безопасности в ФемидТауне был организован системой внутренней обороны. Блокпосты появлялись каждые несколько сотен метров, вызывая чувство замкнутости и контролируемости пространства. Такое количество постов впечатляло даже опытного военного.

Наконец, пройдя последнее препятствие, Том услышал тяжёлый металлический скрип открывающихся дверей. Ощущение влажной прохлады ударило ему в лицо. Его толкнули вниз по лестнице и посадили на жёсткое сиденье. Как только том оказался сидящем на чем то жестком и холодном, с головы Томаса сорвали мешок. Перед ним оказалась суровая комната для допросов, освещённая тусклым светом факелов. Напротив него сидели две грубоватые женщины в одежде из шкур животных.

Первый вопрос, заданный одной из них, прозвучал резко и чётко:

- Куда твои сообщники спрятали похищенную энергетическую ячейку?

Эта фраза вызвала недоумение у Тома, ибо он понятия не имел ни о какой ячейке. Пауза затянулась. Томас сглотнул. Придётся проявить всю свою находчивость, чтобы выбраться из этой ситуации...