Между живыми и мертвыми

Глава 17 "Путь в Вальхаллу"

Том осторожно ступал по узкой тропинке, едва различимой во тьме ночи. Свет, от некоторого подобия местной луны, едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, создавая причудливые тени на земле. Легкий ветерок касался листьев, заставляя их тихо шептаться друг с другом, словно пытаясь предупредить путника о скрытой опасности впереди.

Каждый шаг отдавался гулким эхом среди мрачных стволов, усиливая чувство одиночества и тревоги. Сердце Тома учащенно билось в груди, предчувствуя нечто зловещее. Наконец, пройдя около полусотни метров, он заметил странное мерцание металла неподалеку от дороги.

Приблизившись, Том замер от ужаса: перед ним лежал человеческий скелет, облаченный в древние доспехи. Между ребрами торчал старый ржавый меч — свидетельство далекого прошлого, ставшее причиной смерти этого воина. В тусклом свете луны лицо мертвеца казалось высеченным из камня, неподвижным и холодным.

Воздух вокруг стал тяжелым и влажным, будто сама природа ощущала присутствие смерти здесь. Тихий шепот леса, казался тревожным сигналом, предупреждением о том, что путь этот опасен и полон тайн, скрытых в глубинах истории.

Блестящие фрагменты железного доспеха местами проступали из-под сгнившей ткани одежд, оставаясь единственными яркими пятнами во мрачном ночном пейзаже. Скелет сохранился удивительно хорошо. Чётко виднелись очертания черепа, чьи пустые глазницы смотрели прямо вперёд, источая ощущение вечности и невозмутимости. Скрещённые кости рук, сжимавшие эфес оружия, говорили о последней отчаянной попытке защитить себя от смертельного удара.

Том почтительно поклонился и тихо произнес слова извинений за вторжение в покой умершего героя. Затем, собрав всю свою решимость, одним резким движением вырвал заржавевший клинок из грудной клетки скелета. Кожа на ладонях слегка содрогнулась от прикосновения холодного железа, передававшего энергию минувших времен.

Едва лишь лезвие освободилось от костей, как откуда-то издалека раздались пронзительные звуки ночной фауны. Филин истерически захохотал, разорвав тишину своим диким криком, сопровождаемым беспокойным карканьем вороны, рассевшейся на ветках близлежащих деревьев. Казалось, сами духи природы выражали свое недовольство вмешательством человека в дела давно ушедшего мира.

Осмотрев извлеченное оружие, Том заметил изящную гравировку на рукояти клинка, выполненную искусной рукой мастера древности. Надпись гласила: «Путь война лежит не только через доблесть, но и через милосердие».

Том сосредоточился, напряжённо вслушиваясь в каждый звук, готовый отреагировать на любую опасность. Его глаза привыкли к сумраку, позволяя разглядеть мельчайшие детали окружающего пространства. Но вокруг оказалось слишком темно, и потому Томас разглядел опасность слишком поздно. В последний момент он уловил еле заметное движение сверху: огромная птица, размерами не уступающая крупной кошке, стремительно неслась навстречу.

Она молнией пролетела мимо лица, выпустив острые когти, которые впились в плечо, оставив глубокие порезы. Боль пронзила тело, заставив рефлекторно вскрикнуть и повернуться вслед хищнику. В воздухе возникла фигура гигантского филина, быстро развернувшегося и вновь устремившегося в атаку, готовясь нанести следующий удар с устрашающей точностью и силой.

Адреналин, пульсирующий в жилах, сделал реакцию Тома стремительной и точной. Когда огромный филин вновь ринулся в атаку, распахивая смертоносные когти, Томас мгновенно среагировал, используя древний меч, недавно обретённый им, как орудие защиты.

Резким движением руки он нанёс мощный удар тыльной стороной клинка по телу птицы. Мощный удар отбросил филина далеко в сторону. Тяжёлое тело упало на мягкую лесную подстилку. Хищник попытался встать на ноги, угрожающе размахивая крыльями, но тяжело рухнул наземь, издав глухой болезненный стон.

Глаза существа всё ещё горели ненавистью и болью, однако почему-то именно сейчас вспомнив о то, что гласила надпись на рукоятке его клинка, Том медленно опустил руку с оружием, и не стал добивать агрессивную птицу. Он с чувством собственного достоинства развернулся от поверженной птицы, и направился дальше по узкой тропе.

Дорога, по которой шёл Том, оказалась хорошо натоптанной. Хотя света было немного, освещение позволяло чётко видеть препятствия на своём пути. Ветви кустарников и редкие крупные булыжники встречались редко, позволяя ему уверенно двигаться дальше, аккуратно переступая препятствия.

Вскоре дорогу пересек небольшой ручей, журчащий тихими струями. Это показалось Тому удачным знаком: раненое плечо по прежнему болело, и возможность обработать порез стала весьма кстати. Том осторожно наклонился к воде, что бы промыть рану и с нескрываемой гримасой боли на лице, стал снимать разорванный свитер.

Покончив со свитером, Том подошёл к прохладному потоку и наклонил голову, намереваясь смыть с раны на плече и одежды кровь.

В этот самый момент, когда Том уже почувствовал приятный холодок от пробегающей вниз воды, по ушам ударил знакомый шум крыльев. Крупный чёрный филин вновь возник перед парнем, резко махая крыльями и угрожающе крича. Огромные крылья были раскрыты настежь, словно запрещая приближаться к воде. Шея Тома невольно сжалась, боль в плече напомнила о предыдущей атаке пернатого врага.

Том аккуратно, не делая резких движений, потянулся к мечу. "Зря я тогда пощадил тебя, да?" - спросил он у птицы. Филин в задумчивости наклонил голову. Постоял с пол минуты, потом как будто поняв намерения Тома схватить оружие, не отрывая от него глаз, поднял одной лапой увядший листик дуба с земли, и небрежно швырнул его в спокойную гладь потока. Едва коснувшись поверхности воды, зелёный лист мгновенно превратился в высохший, старый, почерневший от времени. В момент потускнев лист потерял всякую жизненную силу. Поражённый увиденным, Том понял, почему филин вел себя столь странно.

Том перестал тянуться к оружию. Так же медленно, что бы не напугать животное он присел на колени и посмотрел в огромные выразительные глаза филина.Звуки леса стихли, оставив лишь приглушённую мелодию потоков воды в мертвом ручье.- Спасибо... - произнес Том обращаясь к филину.

Эхо голоса растворилось в тишине. Филин ответил глубоким, громким уханьем, раскрывая мощные крылья. В миг он взмахнул широкими крыльями и поднялся в воздух. Однако не поднявшись и на метр, птица завалилась на бок и кубарем рухнула на землю. Поврежденное ударом меча крыло, не позволило поднять тяжелое тело в воздух. Филин упал на землю, беспомощно переворачиваясь.

Раненая птица сидела неподвижно посреди поляны, золотистые глаза филина, не моргая, смотрели прямо в душу. Его оперение было покрыто грязью и кровью.

Том стоял рядом, погруженный в раздумья. Филин смотрел на него внимательно, будто оценивая человека перед собой. Было видно, что птица чувствует боль, но не проявляет признаков страха или агрессии. Она была терпелива и спокойна.— Ты красивый, — тихо произнес Том, присаживаясь рядом. —Зачем же тебе понадобилось пытаться меня покалечить?

Филин молча повернул голову, глядя на своего нового знакомого с любопытством. Том осторожно протянул руку. Птица слегка склонила голову набок, изучая жест человека, затем аккуратно ткнулась клювом в палец, как бы прося прощения за разбойное нападение.

Сердце Тома дрогнуло.

- Значит лететь ты не можешь? При этом, не смотря на то, что ты пытался меня убить, бросить я тебя не могу, погибнешь ведь.

Филин соглашаясь, утвердительно ухнул.

- Значит хочешь идти со мной? - спросил Том, на что Филин одобрительно покачал ушками.

— Ну тогда залезай — сказал Том, вытянув руку перед Филином. Птица с недоверием посмотрела на человека, затем аккуратно наступила на вытянутую руку сначала одной ногой, затем второй. Не теряя гордого вида, смело посмотрела на человека. Том аккуратно поднял птицу на руки. Сразу же ощутилась тяжесть тела и тепло живого существа.

Еще пару минут назад они хотели друга убить, теперь пристально смотрели друг другу в глаза. Взгляд большого животного смягчился, пропала агрессия, осталась лишь покорность обстоятельствам и благодарность человеку, сохранившего ему жизнь. Вместе с тем во взгляде читалась гордость и самодостаточность.

- Ладно, так уж и быть, пойдем дальше вдвоем. Буду звать тебя птахой.

Филин цапнул человека за ухо. Не сильно , но так, что бы было понятно, что таким именем человек может называть себя сам, и оно мало подходит птице с такой гордой осанкой.

- Ладно, ладно, отмахнулся Том, я пошутил. Будешь Оливером. Филин задумчиво ухнул.

- Не вредничай! Нормальное имя, скандинавское. Расшифровывается как благородный защитник.

Филин удовлетворительно покачал ушками, и забрался на здоровое плечо Тому. Впереди их ждала длинная дорога.

Ночь окутывала лес мягким покровом тьмы, звезды мерцали высоко над головой, едва видимые сквозь густую крону деревьев. Луна сияла холодным серебристым светом, проливая призрачные отблески на узкую дорожку, покрытую мхом и опавшими листьями.

Том шел и думал о том, как там его семья дома? Какие у них новости? И над тем, что ему теперь делать. Была очевидна цель - вернуться домой, но вот с путями ее достижения были проблемки... Первая проблема заключалась в том, что для этого нужно снять метку, а в свою очередь для этого нужен владыка мертвых... Не плохая такая задачка.

Тишина царствовала повсюду, нарушаемая лишь редкими шорохами, да тихим поскрипыванием ветвей на легком ветерке. Том шёл осторожно, стараясь не шуметь, шаги его были лёгкими и уверенными. Продолжительный путь по ночному лесу убаюкивал. Неумолимо тянуло в сон. На левом плече уютно расположился филин - Оливер, его большие, круглые, жёлтые глаза внимательно следили за каждым движением хозяина. Птица была спокойна, лишь иногда перебирала лапками, когда хозяин засыпая, начинал заваливаться в сторону. Время тянулось медленно, ночь была прохладной, но приятной. Тихие звуки леса создавали особое настроение.

Тишина и спокойствие ночного леса резко сменились тревожащим звуком. Шорох впереди прозвучал неожиданно громко. Том с филином на плече замерли на месте, напряжённо всматриваясь вглубь леса, пытаясь определить источник шума. Сон как рукой сняло.

— Что там такое? — шепотом спросил Том у Оливера, осторожно подняв руку с мечом.

Тот ответил коротким приглушённым уханьем, поворачивая крупную голову влево. Глаза филина горели в темноте, подобно маленьким фонарикам, высвечивающим каждое мельчайшее движение в воздухе.Следующий звук раздался совсем близко, почти у самого лица героя. Сквозь кусты промелькнули чьи то глаза. Теперь тревога перешла в настоящую панику: кто бы ни прятался за деревьями, он был близко и явно наблюдал за героями из-за деревьев, в то время как сам оставался незамеченным.

На минуту все стихло, как вдруг раздался громкий треск, и героем преградил путь огромный косолапый медведь, который остановился посреди дороги и уставился на Тома и его птицу. Морда зверя была перекошена гримасой кровожадности, из приоткрытой пасти стекала слюна.

- Может он мимо пройдет? - предположил Том, на что Оливер по крепче ухватился за плечо и поджал ушки.

- Эй, дружище, иди-ка своей дорогой, - пробормотал Том в адрес приближающегося медведя, отступив назад.

Зверь не обратил внимания на просьбу Тома и начал приближаться.

- Хороший мишка, хороший, только меня не ешь!

Медведь сократил дистанцию вдвое, постепенно наращивая темп от медленного шага, до почти бега. Испуганный Оливер захлопал крыльями.

- Бежим! - крикнул Том, хватаясь за меч.

Оливер вцепился в плечо, больно царапаясь когтями. "Того и гляди и второе плечо мне изрежет, садист проклятый," - успел подумать про себя Том.

Медведь ринулся вперед, глухо рыча и махая огромными когтистыми лапами. Том побежал быстрее чем когда либо. Горячее дыхание хищника за спиной придавало сил. Зубы медведя громко щелкали всего в нескольких сантиметрах от ягодиц Тома.

- Скорее, скорее! - бормотал Том, понимая, что расстояние сокращается критически. Вот-вот медведь одним ударом сшибет его. Том не задумываясь решил резко свернуть в лес. Медведь по инерции пробежал немного вперед, но затем тоже ломанулся в лес в погоню за беглецами.

Том мчался по ночному лесу, тяжело дыша и оглядываясь каждые несколько секунд. Кустарники цеплялись за одежду, замедляя бег. Страх пульсировал в каждой клеточке тела, сердце бешено колотилось, ноги готовы были нести бегуна до самого Парижа без остановок.

Позади раздавался тяжёлый топот и грозное рычание медведя, преследующего жертву. Каждое движение говорило о сокращении дистанции. Оглянувшись в очередной раз Том, увидел два больших ярких глаза, сверкавших в свете луны. Одна из торчащих веток едва не сшибла птицу с плеча. Оливер сильно куснул Тома за ухо.

- Да не отвлекаюсь я, не отвлекаюсь! - выкрикнул Том.

Впереди показались границы узкой расщелины, образовавшейся между огромным каменным выступом и толстым стволом старого дуба. Там, в небольшом пространстве, могли разместиться только двое — сам мужчина и птица, сидящая на его плече.

У Тома не было времени переживать об опасностях скрытых в недрах этой расщелины, а потому без лишних раздумий он кинулся к ней. Спотыкаясь и скользя, он наконец добежал до заветной щели в рельефе, и с трудом протиснулся во внутрь небольшой пещерообразной полости внутри камня.

Их преследователь, буквально уперевшись мордой в тесную щель, взвыл от бессилия и гнева. Огромные плечи животного блокировали проход, преграждая возможность дальнейшего продвижения.

Зверь рычал и фыркал, ноздри расширялись, втягивая резкий запах потенциальной жертвы. Мускулы играли под кожей, когти царапали воздух, сотрясая всю конструкцию своим весом. Рычание звучало угрожающе, эхом разносясь по всему лесу.

Том инстинктивно прижался ближе к противоположной от входа стене, удерживая равновесие на неровной поверхности камня. Сердце билось учащённо, дыхание сбивалось от адреналина. Оливер на плече нервно взмахнул крыльями,и бросился на морду косолапого. В мгновение острые когти вонзились в морду животного царапая глаза. Взревев от невыносимой боли кровожадный монстр выдернул морду из щели. В этот момент Том сделал выпад вперед и со всего размаху рубанул мечом по ближайшей, когтистой лапе.

- Эй, ты что творишь! Остановитесь, живо! Прекрати рубить мечом моего медведя, и попугаю своему скажи когти спрятать! - проорал кто-то из-за спины косолапого.

Том удивленно бросил взгляд за спину резко успокоившегося косолапого. За спиной стоял молодой мужчина в военной форме. Взгляд у него был прямой и открытый, глаза слегка прищуренные. Одет в тёмно-зелёный китель с яркими алыми отворотами и золочёными пуговицами. Шитые золотом брюки, высокие кожанные сапоги. За плечами цевье винтовки, на поясе свободно развевающаяся на ветру сабля. Голова покрыта кивером, оснащенным красным султановским пером.

- Сохатый, ко мне! - раздалась команда, и в миг успокоившийся медведь пошел в сторону звавшего его солдата.

Человек отдавший команду своему, как оказалось ручному медведю, был одет по военному, но выглядел при этом как лесник. Взгляд был хитрым, слегка прищуренным.

- Так это твой питомец? - удивленно спросил Том.

- Да, - ответил слегка грубым, прокуренным голосом, кавалерист императорской России, - а ты, держи своего попугая на привязи, он чуть глаза моему Сохатику не выколол.

- Ты вообще в курсе, - забагровел Том, - что твой Сохатик, чуть кусок моей задницы не откусил, загнал нас с Оливером в эту прогалину, и заставил переживать за сохранность жизни? О чем ты говоришь? Если кому-то и нужно следить за своим животным, то не тому, кто обороняется, а тому, кто нападает.

- Брось, он просто играет. Ладно, проехали. Я тебя раньше не видел, ты из Вальхаллы?

- Нет, я новенький. Сейчас держу туда направление. - ответил Том.

- Тогда вылазь из камня, пошли вместе. По дороге покажу и расскажу, что к чему.

- Убить бы тебя, за то что за животным не следишь, ну да ладно, пошли - ответил Том, понимая, что с радостью бы проломил этому нахалу череп, но сейчас находится не в том положении. Том отчаянно нуждался в человеке который смог бы ответить хотя-бы на часть беспокоивших его вопросов, пускай даже этот человек и будет противным хамлом с медведем людоедом на пару...

- Меня зовут Ярослав, это мой питомец Сохатик - бурый медведь - протянул Тому свою потную ладошку хозяин мишки.

- Меня Томом зовут, почти ручного филина Оливером - ответил Том на рукопожатие.

- Почему почти ручной? - удивленно спросил Ярик.

- Он час назад убить меня хотел - безразлично ответил Том.

- Странные вы ребята, конечно... Ладно, дело твое. Смотри, за вот этим поворотом узкой тропинки, на которой ты столкнулся с моим питомцем, уже начинается территория Вальхаллы - города бойцов и войнов. Ты кстати как умер, что тебя в Вальхаллу назначили?

Том задумался, стоит ли говорить правду, или это может обернуться неприятностями. Ярик ждал ответа, нужно было срочно определяться с ответом. Еще мгновение на раздумье, и Том решает что лучше не рисковать и правду придержать при себе.

- Я во время штурма вражеских позиций умер, - ответил Том.

- Уважаю, понимающе кивнул Ярик, - я на мине подорвался.