Между живыми и мертвыми

Глава 25 "Побережье мертвого озера"

Томас тяжело дышал, стараясь подавить раздражение от собственного бессилия. Лесные заросли казались бесконечными, ветви деревьев цеплялись за одежду, кололи кожу, мешали идти дальше. Каждый шаг сопровождался скрипом ветвей и треском сухих листьев под ногами. Воздух наполнился ароматом хвои и сыростью земли, смешанной с утренней прохладой.

Медведь с головой и крыльями филина шел рядом, тоже уставший и молчаливый. Его перья были покрыты паутиной и грязью, крылья слегка дрожали от усталости. Солнце поднялось высоко над горизонтом, осветило верхушки деревьев золотыми лучами, однако внизу, среди густого кустарника, царил полумрак.

Путники покинули город когда еще было темно. Убийцы шептались у них под дверью, и планировали расправится с Томом и его верным питомцем пока те спали. Хорошо, что Томаса разбудил Оливер, иначе им было бы несдобровать. К сожалению такая спешка при эвакуации через окно, и постоянная опасность для жизни до этого, не позволили вовремя позаботится о приобретении компаса. Теперь они шли в слепую, без средств для ориентирования, полагаясь лишь на солнце, которое так-же, как и в мире живых, вставало на Востоке.

Теперь каждый поворот дороги внушал тревогу и сомнение. Куда они идут? Верно ли направление? Уверенность исчезла, оставив чувство беспомощности и страха перед неизвестностью впереди. Они шли медленно, осторожно ступая по влажной земле, стараясь услышать звуки жизни вокруг: возможно, река или ручей помогут определить путь к мертвому озеру?

Но пока тишина леса была абсолютной, нарушаемая лишь звуками их шагов да редким криком птицы далеко вверху. Время шло неумолимо вперед, усталость нарастала, мысли становились мрачнее. А надежда выбраться отсюда живым и невредимым постепенно таяла.

Оливер мягко ступал своими лапами, пытаясь минимизировать следы своего присутствия. Голова филина настороженно поворачивалась вправо-влево, глаза внимательно осматривали окрестности. Перья крыльев тускнели от грязи и пыли, подчеркивая его утомленность и раздражительность. Этот необычный зверь выглядел одновременно грозно и трогательно: мощные медвежьи лапы и массивная фигура сочетались с птичьей утонченностью головы и взгляда.

Несмотря на физическую выносливость, морально Оливер ощущал напряжение. Каждое движение Томаса отражалось на нем: "человек волнуется, значит, волнуюсь и я". Медведь-филин чувствовал ответственность за безопасность хозяина и осознавал свою роль защитника. Однако отсутствие сна и постоянные сомнения Томаса создавали внутреннее беспокойство.

- Прости меня, дружище, - тихо произнес Томас, остановившись перевести дух. - Я сам виноват, что оказался в такой ситуации. Мне следовало взять хотя бы компас в оружейке, а еще лучше нарисовать в блокноте копию карты…

Оливер посмотрел на друга мудрым взглядом глаз филина, словно хотел сказать: «Мы справимся». Затем мягко коснулся передней лапой ноги Томаса, выражая поддержку и сочувствие. Человек улыбнулся, чувствуя тепло дружеского прикосновения.

Уставшие, не выспавшиеся и покрытые пылью лесных дорог, Томас и Оливер замерли на краю густой чащи леса. Наконец-то они достигли цели долгого четырехчасового перехода. Перед ними раскинулось великолепное побережье мертвого озера.

Водоем простирался широкой гладью, вода спокойно мерцала, приветливо блестела под солнечными лучами. Тихий плеск волн омывал чистый песочный берег, искрящийся серебром под легким ветерком. Сквозь прозрачность вод виднелись песчаные отмели и россыпь мелких камешков, украшая дно живописными узорами. Том был предупрежден что озеро почти всегда штормило, но сегодня в кои-то веки им повезло.

— Мы сделали это, — выдохнул Томас, облегчённо опустившись на мягкий белый песок. Все тело ныло от напряжения мышц, одежда промокла от пота и грязи, волосы свалялись и липли ко лбу. Несмотря на физическое истощение, лицо сияло искренним счастьем от достигнутой цели.

Оливер подошел ближе, уселся рядом и потёрся своей необычной головой о ладонь Томаса, мурлыча, словно довольная кошка. Мышцы тела наконец расслабились, усталость отступила. Столь неожиданная гармония наполняла душу чувством покоя и внутреннего умиротворения.

Сидящий рядом Оливер, осторожно опустил своё тяжелое туловище на землю. Крылья натружено опустились вдоль спины, голова уныло склонилась набок. Медленно моргнув большими глазами филина, он громко зевнул.

- Ну и чудище ты, - ласково сказал Том, - вроде смесь в тебе только медведя и филина, а ты и зеваешь как человек, и мурлычешь как кошка.

Усталые путники сидели молча, наслаждаясь покоем долгожданного отдыха. Шорохи леса остались позади, впереди расстилалась бескрайняя гладь озера, манившая свежестью и свободой. Отдыхая на берегу, Томас мысленно благодарил судьбу за помощь, позволившую преодолеть долгий и нелегкий путь. После долгих часов пути по мрачной чаще леса, вдруг обрести такую красоту, было настоящим подарком судьбы. Это место казалось идеальным убежищем от всех невзгод мира, тихим уголком гармонии и красоты. Отдыхая на берегу, Томас мысленно благодарил судьбу за помощь, позволившую преодолеть долгий и нелегкий путь.

Послушав негромкий шелест прибрежных волн, Томас погрузился в глубокие размышления. Озеро действительно завораживало взгляд: гладкая поверхность воды зеркально отражала небеса, редкие облака скользили, словно нарисованные рукой мастера кисти. Тонкий слой песка играл разноцветием оттенков, радуя взор каждого путешественника.

Однако красота скрывала коварный секрет. Вода в этом водоёме вовсе не та, которую привычно видеть людям. Вместо живительной влаги, здесь находилась смертельная жидкость, мгновенно проникающий в организм, и уничтожавший жизнь за считанные минуты. Даже лёгкого соприкосновения достаточно, чтобы кожа начала стремительно покрываться пузырями и язвами, постепенно разрушая плоть и внутренние органы.

- Как же природа бывает жестокой, - тихо проговорил Томас, бросив грустный взгляд на неподвижную гладь. — Внешне выглядит идиллически, но внутри несёт страшную угрозу всему живому.

Оливер поднял голову, взглянул на спутника глубокими глазами, словно читая его мысли. Потом положил огромную лапу на колени хозяина, выразительно демонстрируя заботу и понимание.

- Все вставай, хватит сидеть - сказал Томас своему питомцу. - Нам нужно подумать над тем, как перебраться на ту сторону. Летать то я, в отличии от тебя, не умею!

Томас резко поднялся с мягкого песка, решительно расправив плечи и глубоко вздохнув свежий воздух. Взгляд устремился к противоположному берегу, скрытым зеленью холмов и высоких деревьев. Усталость и разочарование сменились настойчивостью и решимостью найти решение проблемы переправы.

- Хватит отдыхать, Олли, нам предстоит серьёзная задача, - строго произнёс Томас, обращаясь к своему другу-медведю. Оливер послушно встал рядом, готовый следовать любым приказам хозяина.

Ветер слегка усилился, создавая на воде рябь. Томас осознал что штормы, о которых он был предупрежден, вот вот вернутся. Надо было попробовать перебраться на противоположный берег, как можно скорее, пока не поднялась волна.

— Как ты думаешь, удастся ли нам с тобой построить плот из деревьев? Или, может, попробовать пройтись по берегу поискать лодку? — обратился Томас к своему питомцу, ожидая реакции.

Оливер коротко кивнул головой, показывая готовность принять участие в любом плане действий. Рассуждения прервались внезапным звуком всплесков неподалеку. Возможно, рыба выпрыгивала из глубины ядовитой жидкости или какая-нибудь птица охотилась на добычу поблизости. Надо было действовать немедленно, иначе шансы уменьшатся ещё больше.

Внезапно Оливер стал напряженным. Он прищурил большие глаза вглядываясь вдаль. Том тоже устремил туда свой взор. На горизонте появилась черная точка, стремительно приближавшаяся к героем. С каждой секундой она становилась все больше. Мысли о переправе отошли на второй план. Было не понятно, откуда тут мог взяться самолет, тем более истребитель. По мере приближение летающей фигуры, Томас вдруг осознал, что это вовсе не самолет, а огромная птица! Еще точнее смог он разобраться в том, что видит, когда стало уже слишком поздно. Это был огромный птеродактиль.

Огромная тёмная фигура издала громкий рык. Звук эхом прокатился над водой, превратившись в низкое гудящее шипение. Птица-гигант распахнула широкие кожистые крылья, размахивая ними над поверхностью озера.

- Птеродактиль! - вскрикнул Томас, инстинктивно пригнувшись. Адреналин захлестнул сознание, сердце бешено заколотилось в груди. — Нужно спасаться!

Однако питомец не послушал хозяина. Оливер метнулся вперёд, мощным прыжком оттолкнувшись от земли и взлетев навстречу противнику. Мощные мускулы напряглись, длинные когти вытянулись, готовясь нанести удар. Массивный клюв филина блеснул опасной остротой, готовый разорвать любую жертву.

Битва начинается внезапно. Птеродактиль стремительно бросается вперед, пытаясь нанести удар своими острыми клювом и когтями. Медведь уклоняется от атаки, демонстрируя удивительную ловкость для своего размера. Он взлетает вверх, используя свои сильные крылья, и устремляется навстречу противнику.

Два гиганта сталкиваются в воздухе, создавая оглушительный грохот. Их тела переплетаются, каждый пытается одержать верх. Птеродактиль атакует своим мощным клювом, стремясь пробить толстую шкуру медведя. Но тот защищается своими могучими лапами, оставляя глубокие царапины на теле монстра.

Борьба продолжается долго, оба существа демонстрируют невероятную выносливость и силу. Наконец, птеродактилю удается схватить медведя своими огромными когтями и бросить его вниз, на землю. Оливер тяжело падает, но быстро поднимается, готовый продолжить сражение. Силы начинают покидать обоих бойцов. Они устали, раны кровоточат, дыхание становится тяжелым.

Птеродактиль стремительно атакует сверху вниз. Поднятая пыль и песок временно дезориентировали обоих участников битвы. В это время Томас лихорадочно достал оружие, отчаянно мечась в поисках спасения. Один неверный шаг мог привести к трагическим последствиям.

В то время как бывалый воин Том, оказался дезориентирован и пойман врасплох, Оливер, поняв особенности противника, ловко укорачивался от острых зубов и ударов когтей, контратакуя быстрыми выпадами крыльев и мощных лап. Движения филина становились увереннее, каждая атака шла чётко и расчётливо. Птеродактиль заметно растерялся, столкнувшись с сильным крылатым медведем.

Сражение оказалось стремительным и жестоким. Следующая атака Оливера закончилась неудачей: мощнейшие удары тяжёлых крыльев неприятеля отбросили фигуру совсем не маленького медведя прочь. Несколько новый царапин появились на теле и без того побитого Оливера, но его это не останавливало. Удачно увернувшись от пикирующего удара Птеродактиля, Оливер взмыл вверх и обрушил тяжесть медвежьей лапы по одному из крыльев птеродактиля.

К сожалению, древняя рептилия тоже была не лыком шита. Уклоняясь от опасных ударов задних конечностей летающего медведя, птеродактиль в очередной раз сильно ударил Оливера хвостом, едва не отправив его к праотцам. Олли горько ухнул, выполнил пикирующий вираж но наконец твёрдо схватил противника за спину. Летающий гигант попытался скинуть, заметно более скромного в размерах медведя на землю и у него это почти получилось, как вдруг Том выдал целую канонаду из автомата по удачно повернувшемуся телу. Птеродактиль противно гаркнул.

Этой минутной заминкой воспользовался Оливер. Он подобрался к слабым точкам шеи и горла. Монстр заметался, испуская гневные вопли, но оставался опасным соперником. К этому моменту Томас перезарядил автомат, и переключив на одиночный огонь, стал выцеливать голову и сердце. Один за другим загрохотали выстрелы и полетели пули. Благодаря помощи хозяина, Оливер наконец смог достать жизненно важную артерию противника и одним точным ударом когтя, буквально проткнув гортань, нанести глубокий порез. Кровь струёй хлынула наружу, окрасив небо багровым цветом. Рана оказалась настолько сильной, что древний хищник начал слабеть, теряя силу полёта и ориентацию в пространстве.

Потеря крови вызвала сильнейшее головокружение и слабость, лишив возможности контролировать ситуацию. Огромная туша начала падать вниз, издавая жалобные крики и широко махая крыльями в попытке удержаться на высоте. Через мгновение тяжесть победила, и птеродактиль упал на землю, образовав большое облако песка и пыли. Хищник издал последний громкий рёв, задрожал испустил дух.

Через минуту рядом приземлился Оливер. Его тело было сплошь покрыто порезами, один коготь оказался вырванным из лапы. Правый глаз не открывался, половину морды залило запекшейся кровью. Не удержав равновесие Оливер повалился на землю и жалобно ухнул.

Для Томаса, за долю секунды, весь мир сжался до одного предмета внимания — лежащего рядом раненого друга.

- Ох, дружище, - выкрикнул Томас, наклонившись к пострадавшему животному. Лицо помрачнело, голос сорвался от отчаяния и сострадания. Большой круглый живот Оливера тяжело вздымался, борясь за каждый глоток воздуха. Левое крыло опасно висело, кровь каплями стекала на землю.

- Только бы ты выжил, Олли, пожалуйста, выживи, - молитва вырвалась сама собой. Боль друга отозвалась острой болью в собственной душе, переживания охватили всю сущность хмурого бойца.

Рука осторожно гладила большую шерсть, стараясь успокоить животное. Мягкие перья филлиньего крыла начали трепетать от лёгких движений пальцев. Глаз филина закрывался и открывался медленно, как будто боролся с сонливостью и усталостью. Инстинкты опытного бойца подсказывали Томасу — нужно срочно оказать первую помощь, остановить кровотечение и обработать раны.

Его движения приобрели четкость и уверенность. Сперва аккуратно перевязали повреждённое крыло чистой тканью, снятую с рубашки. Небольшой запас чистой питьевой воды из фляги пригодился для промывки ран. Небольшая порция антисептика и бинт. Обработанные раны перестали кровоточить.

Пока Том проводил эти операции, внимание переключилось на общее состояние питомца. Лихорадочная дрожь прошла, дыхание выровнялось, шерсть стала гладкой.

Том помнил слова доктора из госпиталя Вальхаллы. Питомцы лечатся сами в лесу и возвращаются к хозяевам здоровыми... Но относится ли это к пожирателям душ? Тем не менее выбора не было, Томас напряг последние силы и потащил огромную тушу друга до опушки леса. Тащить было не далеко, но и вес медведя был далеко за несколько сотен килограмм.

Мускулы на теле Тома напряглись до предела, жилы выступили на шее, спина согнулась дугой. Огромное тело истекавшего кровью медведя едва поддавалось перемещению. Истощённый борьбой и стрессом, Томас собрал остатки сил, упорно двигаясь вперёд.

Деревья смыкали высокие кроны, образуя естественный навес, защищающий от палящих лучей солнца. Щедрая прохлада лесного пространства облегчила мучительные усилия, придала немного уверенности в правильности выбранного решения. Внутри сердца теплилась надежда, что вскоре найдётся подходящее укрытие для восстановления здоровья.

Шаг за шагом, метр за метром продвигался мужчина вперёд, преодолевая усталость. Почва под ногами становилась мягкой и вязкой, затрудняя передвижение, зато служила отличным природным антисептиком, ускоряющим процесс заживления повреждений.

Вскоре появился просторный уютный уголок, идеально подходящий для размещения больного друга. Пространство было хорошо защищённым от посторонних взглядов и удобно расположенным недалеко от мертвого озера. Здесь оба могли отдохнуть и восстановиться после недавних потрясений.

Медленно опустившись на землю, Томас осмотрел повреждения внимательнее. Повреждения были серьезными. Внезапно Том почувствовал как теряет сознание. возможно дуло было в недосыпе, возможно в переутомлении и стрессе, а может делала свое дело чертова метка на руке. В любом случае глаза Томаса закрылись и он провалился в беспамятство.