Между живыми и мертвыми

Глава 16 "Харон"

Том, высокий и крепкий, застыл от ужаса, почувствовав холодное прикосновение чужих пальцев на своем плече. Еще секунду назад он сидел здесь в темноте, и молился остаться незамеченным, а теперь чужая рука ясно давала понять что его засекли. Воздух словно сгущался, улица погрузилась в мертвенную тишину, будто кто-то выключил звук. Радовало только одно, военные не изменили своего направления, а значит тот, кто положил на плечо руку, к ним не относился.

Том медленно, стараясь не издавать лишнего шума, обернулся. Скелетные войны уже подбежали к зданию и начали его обыск, но все отошло на второй план, когда Том разглядел фигуру, стоящую позади него. Сердце болезненно сжалось.

Старец выглядел невероятно жутким. Морщины глубоко прорезали его лицо, делая кожу сухой и грубой. Он выглядел как старая кора дерева. Губы дрожали, выдавая душевную скорбь, отразившуюся в глубоких черных глазах, теряющих всякий блеск. Седые волосы торчали клочками, потерявшими цвет и гладкость. Они были покрыты пылью и местами начинали выпадать.

Его одежда поражала воображение. Некогда роскошная мантия теперь превратилась в жалкое подобие прежнего великолепия. Полотно было покрыто множеством мелких дырочек, словно прогрызенных временем и насекомыми. Истлевшая теперь ткань свободно болталась, открывая дряхлое тело старика.

Правой рукой старец крепко сжимал длинный деревянный шест, сделанный из какого-то древнего материала. Шест украшали вырезанные символы и рисунки, смысл которых оставался непонятным Томасу. Эти знаки внушали уважение и трепет, казалось, будто они обладали какой-то магической силой.

Однако все меркло по сравнению с глазами старика. Глубокие впадины придавали лицу ужасающее выражение. Глазницы проваливались внутрь, оставляя лишь слабые отсветы на сетчатке. Словно зеркало тьмы, они поглощали любой луч света, усиливая впечатление ужаса и животного страха.

Том невольно попятился, логично рассудив, что уж лучше попасться в руки военным, которые побежали проверять здание в котором Том случайно сделал дырку своим приземлением, чем стать жертвой этой ходячей мумии.

- Стой! - шепотом успокоил Тома старец, и приложил указательный палец к губам, делая знак молчать.

- Простите, уважаемый господин, что вам нужно? - выдавил из себя Том, так же шепотом.

- Ничего, - ответил старик, то и дело поглядывая за спину Тома, и старательно высматривая не заметили ли их скелеты. Затем продолжил - Я хочу тебя спасти. Если ты будешь замечен скелетными бойцами, станешь сиюминутно связан и выброшен за периметр в зону небытия. Я бы этого не хотел.

- А вы кто, и зачем вам это? - удивился Том такой добродетели в этом сыром и темном мире.

Вопрос явно обидел старика. Он достаточно долго молчал, изучая юношу внимательным взглядом. Затем медленно и также шёпотом произнес:

— Молодой человек, я хочу тебя спасти. Хочешь ли ты пройти со мной в безопасное место?

В голове расчетливого и опытного военного кружились вихрем вопросы: Что это за тип. Почему он хочет помочь?

- Постой, - вдруг изумился старик, так ты еще живой! В ужасе он схватил руку Тома, и потащил за собой.

- Стойте что ты делаешь?! - шепотом запротестовал Том.

- Живым здесь не место! - прошипел шарик, - поверь мне! Тебе никак нельзя попасться на глаза скелетам, иначе конец твоей душе. Срочно двигай за мной, пока нас с тобой обоих не уничтожили!

Том перестал сопротивляться, и повторно задал свой вопрос:

- А вы кто?

- Мое имя Харон. Я перевозчик душ мертвых. - ответил старик, заворачивая за угол, и двигаясь преимущественно в тени зданий.

- На сколько я знаю, Харон очень крутая шишка. Почему мы прячемся и зачем вы мне помогаете? - не унимался Том.

- Сейчас я тебе все объясню, - ответил Харон заворачивая за одну из построек и открывая низкую, покосившуюся от времени дверь наспех сколоченную из досок разной длинны.

- Проходи быстрее, там безопасно. - сказал Харон, пропуская Тома вперед.

Перед глазами открылся длинный коридор с лестницей ведущей вниз в подвальное помещение.

- Ну-же, - требовательно поторопил Тома, Старик, - у нас нет времени на раздумья!

Глаза Харона загорелись желтым и Том в миг принял решение не спорить и не тормозить.

Подвал дома в который спустились Том и Харон, представлял собой крошечную комнату, расположенную глубоко под землей, доступную через узкий коридор, ведущий от лестницы. Комната имела низкие потолки и тесные стены, окрашенные известью. Сейчас стены были влажными, покрывшимися пятнами плесени и грязи. Здесь витал тяжелый запах сырости и угля, смешанный с запахом перегара и смол от давно выкуренных сигарет.

Главным элементом интерьера являлась небольшая железная печь, установленная в центре комнаты. Её трубы выходили через специально проделанное отверстие в потолке. Уголь хранился в ящике рядом с печью, источая характерный аромат. Около печи стояли кастрюльки и сковородки, использовавшиеся для приготовления пищи.

Низенькая деревянная кровать, с засаленной простыней, занимала большую часть пространства. Матрас сильно просел и был покрыт толстым слоем пыли и грязи. Подушка и одеяло пропитались запахами подвала.

Свет в комнате обеспечивался единственной керосиновой лампой, установленной на небольшом исцарапанном столике, сделанном из обломков и мусора. Керосинка давала слабое освещение, выделяя пятна грязи и трещины на стенах. Рядом с ней находилась банка с запасом керосина, аккуратно закрытого крышкой.

Пространство между кроватью и печью занято небольшим шкафчиком, заполненным предметами быта: чайники, кружки, ложки, тарелки, полотенца, простыни. Верх шкафа занимал сундук, полный книг и документов.

Окружающая обстановка была предельно простой и бедной, подчёркивая одиночество и изоляцию хозяина убежища.

- Присаживайся, - предложил стул Харон. - Я налью нам чай.

Том сел озираясь по сторонам. Харон поставил закопченный чайник на печку и ловко вытащив папиросу из портсигара затянулся едким дымом самокрутки.

- Я не желаю тебе зла – говорил бородатый старец, Тому. Я здесь прячусь уже семьдесят лет, и впервые вижу живого человека за это время. Я раньше переправлял души умерших к Аиду до всех этих реформ. Теперь прячусь здесь, что бы меня самого не отправили в Мордор…

- Что за реформы, какое перерождение, о чем вообще речь? - ничего не понимая спросил Том.

Харон тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

Я сын Нюкты что по вашему Ночь и Эреба по вашему Мрака. Я веками состоял на службе у владыки царства мёртвых - великого Аида. Он сам, своей доброй волей определил меня на должность перевозчика умерших. А теперь я прячусь по темным уголкам. - Да, я слышал мифы про тебя, - подтвердил Том. Харон кивнул и продолжил.

Представь себе бесконечную очередь, растянувшуюся на фоне мрачного пейзажа, разделённого границей между мирами живых и мёртвых. Она состоит из фигур разных эпох... Там в ожидании находится римский прокуратор, доярка Нижнекамска, последний император, и сапожник. Ожидающие — люди разного возраста, разного статуса, но все они равны передо мной. Они ждут своего часа переправы на берегу.

В конце очереди находится огромная ладья, управляемая мной - Хароном. Я спокойно смотрю на прибывших пассажиров, оценивая их готовность к путешествию. Лишь единицы вступают на борт судна, остальные продолжают стоять в ожидании своей очереди.

Я встречал каждую душу, покинувшую физическое тело, и сопровождал её через реку Ахерон, ведущую в царство Аида. Для прохождения путешествия каждому необходима монета. Если душа не имела монет, ей приходилось ожидать долгие века, блуждая на берегах рек.

Мой образ воплощал власть судьбы и необходимость примирения с неизбежностью изменений. Так было многие века подряд пока для Харона не настали темные времена. Царство мертвых, на протяжении веков существовало строго иерархическим образом, подчиняясь власти повелителя подземного мира — грозного бога Аида. Именно Аид назначил меня проводником. Он дал мне эти полномочия, был моим единственным начальником. К несчастью для Аида и меня, душам было плохо в царстве мертвых и постепенно в загробном царстве росли революционные настроения. Они зарождались постепенно, охватывая широкие слои населения, уставшие от угнетающего контроля верховного правителя.

Группа мятежников организовалась, объединив представителей разных социальных слоев и рас, недовольных положением дел. Возглавляемая харизматичными лидерами, движимая идеей справедливости и равенства, революция захватывала новые территории, провозглашая создание демократического парламента.

Революционеры составили петиции и направили требования непосредственно к самому Аиду. Представители движения собрали народное собрание, выразив намерение создать альтернативную систему управления, основанную на принципах представительства и согласия большинства.

Предвидя потенциальные трудности, Аид попытался подавить восстание силой, отправляя легионы скелетных воинов и демонов-призраков против повстанцев. Тем не менее сопротивление было сильным, дух революции распространился повсеместно, и вскоре сторонники новых идей начали доминировать в ключевых регионах.

Видя беспомощность собственной армии, Аид согласился обсудить условия перемирия и начать переговоры с представителями восстания. В результате переговоров был разработан проект новой конституции, предусматривавшей формирование народного собрания, выборы депутатов и регулярные заседания парламента.

Переход к демократии вызвал волну энтузиазма среди населения подземного царства. Депутаты начали активно обсуждать законы, направленные на улучшение условий жизни населения, защиту прав отдельных групп и повышение уровня социальной защиты.

Вот такая история с казалось бы счастливым концом постигла царство мертвых в конце прошлого века... Однако не для бедного перевозчика душ. Парламент всерьез обеспокоился очередью ожидающих перевозку. Депутаты высказали идею, что это не гуманно, что цель их работы в формировании комфортной и удобной среды, а я мало того, что не успеваю перевозить мертвых с той скоростью с которой они прибывают, так еще и взятки беру...

Ты только вдумайся! Харон - знаменитый, мудрейший, величественный перевозчик! А они хотели что бы я стал обычным маршрутчиком, который к тому же перевозит всех еще и бесплатно... Ладья им видите ли моя не понравилась, говорят брось ты эту лачугу, и бери теплоход... Да где это видано, что бы Харон на теплоходе души переправлял?! Совсем офанарели, крысы бюрократические.

- Мда - процедил ошалевший Том. - и что было дальше?

- А что дальше... Аида от дел отстранили, он теперь к реальной власти отношения не имеет, только с новым годом царство поздравляет, а на меня состряпали "уголовку" за превышение должностных обязанностей, отягощенную коррупцией. Речку выкачали, проложили по ее устью железную дорогу, организовали вокзал. Теперь перевозят души без разбора в промышленных масштабах, а я доживаю здесь в этом погребе на оставшиеся с сытых времен сбережения. Прячусь от стражей и каждый день просыпаюсь со страхом быть схваченным. Если поймают сошлют в Мордор, а это худшее место в царстве мертвых. Там обитает нечисть, и души худших из когда либо существовавших грешников.

- Мда, - снова процедил Том, - а я то тебе зачем?

- А ты первая душа, которая мимо очереди явившаяся. А я уже столько лет никого не перевозил, аж руки чешутся за старину взяться. Понятное дело, если я из очереди души воровать начну меня быстро скелеты схватят, а тут ты, и ты уже готовый к отправке. Кто же знал, что ты живой!?

- А как ты понял, что я живой?

- Прежде я с таким уже сталкивался. Одна из наиболее известных историй связана с легендарным героем Орфеем, спустившимся в подземный мир, чтобы вернуть любимую жену Эвридику. Во время спуска в царство теней он встретил меня, но я пропустил его без платы отдав должное его музыкальному таланту. Как я понимаю, тебе тоже нужно в царство мертвых? - подъитожил свой рассказ Харон.

- Нет, я бы хотел обратно, но чертова метка мешает. - с досадой ответил Том, и протянул старику руку с черной татуировкой на ладони.

- Да, плохи твои дела. Некто София Станиславовна Володырская наложила эту метку на твою душу. Только она или сам Аид, могут ее снять. А в виду того, что ее мощи не так давно сожгли, получается что помочь тебе может только Аид.

- Постойте, - удивился Том, - как это сожгли? Она ведь последняя кто сдерживал Ивана Колотуна!?

- Больше Колотуна значит никто не сдерживает, - равнодушно ответил Харон, - а кто это?

- Это местный психопат. Он уничтожает все до чего дотягивается. Зло в чистом виде.

- М-м-м, теперь понятно откуда взялся наплыв мертвецов сегодняшней ночью, полагаю упокоение Володырской сильно сыграло на руку этому злодею.

Том потупил голову. Чертова девица отправила его сюда, а сама ласты склеила.

- Ну так что, отправляешься к Аиду? - спросил Харон разливая чай.

- Так ведь все равно вариантов нет, - хмуро ответил Том.

- Это верно. У тебя деньги то есть? - улыбнулся Харон, на что Том протянул ему 10 рублевую монетку.

Харон покрутил в руках полученную монетку, попробовал ее на зуб, схватился за челюсть, выругался, но отрешенно махнул рукой и убрал деньги в карман, разумно решив не высказывать недовольств по поводу качества нынешних монет. Затем развернул плечи, поднял седую голову и блеснув желтоватыми глазами спросил:

- Ты готов отправиться дальше, воин?

- А как мы отправимся на твоей лодке, если речку выкачали? Может лучше на поезде?

- А кто тебя туда пустит, на поезд то? - удивился Харон, снова осунувшись - пришлось прицепить к моей ладье колеса - грустно развел руками Харон. Но ты не расстраивайся, доберемся и так, - он протянул руку, приглашая следовать за собой. Вдруг помещение окружавшее их растворилось, и они оказались в лодке, а не в тесном подвале. Том обернулся, никакого намека на убежище Харона вокруг больше не было. Старик вошёл в лодку, покрытую тонким слоем пыли и песка. Лёгкое дуновение ветра понесло судно навстречу темноте ночи, колеса заскрипели, лодка покатилась по ухабам параллельно железной дороге.

— Каждый путь имеет начало и конец, Том, — произнёс Харон, — Не бойся будущего, оно обязательно придёт. Будь смелым и открытым сердцем.

Вскоре берега выкаченной реки скрылись из виду, оставшись лишь отдалённым воспоминанием. Впереди ожидал новый этап пути, полная тайны дорога в загробный мир.

Путники ехали по кочкам на громыхающей лодке уже не первый десяток минут. Мимо на бешеной скорости промчались уже три или четыре переполненных пассажирских состава. Сидящий в лодке Харон при этом каждый раз громко ругался.

В остальное же время повсюду царила густая тьма, лишь слабо рассеиваемая слабым сиянием фонаря на носу ладьи. Пересохшее русло реки Ахерон, по которому двигалась колесная лодка, казалось Тому бесконечным. То и дело одно из колес наезжало на риф или камень и в лодке все переворачивалось вверх дном, а Харон заливисто крыл матом всех реформаторов с их теплоходом.

Сквозь туманную дымку были видны неясные очертания берегов. Там, слева, неясные деревья склоняли ветви к руслу, обнажённые корни торчали из влажного грунта, цепляясь за последний контакт с бренным миром. За деревьями простирались холмы, на вершинах которых были расположены туманные руины храмов и городов древности, напоминающие о великом прошлом человечества.

Харон заговорил прервав молчание: Раньше, вода реки постоянно бурлила, издавая негромкий рокот, будто эхо последнего дыхания смертных. Порой слышались далекие голоса, возгласы боли и радости, проплывающие мимо подобно миражам...

Том ничего не ответил, но продолжил представлять как удивительно здесь было раньше.

Время от времени Харон поворачивал руль, и лодка с еще большим грохотом заворачивала в бок. За очередным поворотом Том заметил каменные плиты с именами умерших, разбросанными цветами и украшениями. Дальше раскинулся страшного вида темный лес. Деревья в нем так плотно росли, что даже толики света не пробивалось в глубь зарослей.

Наконец лодка достигла высокого холма. Харон пояснил, что это берег. Сквозь густые заросли леса уходила узкая тропинка. Не далеко от остановки их ладьи виделась железнодорожная остановка, от которой также уходила тропинка в том же направлении.

- Что это за место? - спросил Том.

- Это один из городов царства мертвых. Называется Вальхалла. Здесь души войнов. В других городах иные души. Между городами дремучий лес. Тебе для встречи с Аидом нужен центральный город. Но во первых ты не политик что бы я отвез тебя туда, а во вторых там слишком много легионеров, а я пока хочу жить... Дальше, как ни-будь сам, - подытожил Харон. Ссадив Тома на берег, он и сам вылез из ладьи. Пожал руку Тому на прощание, и потолкал свою ладью в обратном направлении, громко матерясь на кочках и поворотах.