Мастер путей 6

Глава 6 Кошки-мышки

Англия

Ставка Командования Объединённым Корпусом вторжения

— … по данным наших агентов, славяне предприняли дерзкую попытку пройти шилом сквозь весь материк от своих гор Урал и до самых восточных берегов. Этим они желают заявить свои права на земли за собою и создать прецедент. После этого любая наша высадка на побережье материка с востока будет расцениваться как вооружённая интервенция и вызовет незамедлительный ответ в виде заранее согласованного нападения.

Докладчица, молодая девушка в чине обер-лейтенанта и строгой форменной одежде штабного офицера, по возможности коротко извещала собравшихся о сути происходящего. Как-никак, отправка объединённого флота к восточным берегам Евразии — идея набольших глав западных государств оной же Евразии. Не всех, но нескольких, достаточных, чтоб собрать силы, напасть на которые в пути не посмеет никто, если пребывает в трезвом уме и доброй памяти.

Хелена Валентайн, происходя из достаточно закоренелого дворянского рода, нашла способ и силы перейди из дворянского сословия в военное, и связала свою судьбу со служением своей стране. Ратных подвигов свершить не успела, и, судя по сугубо штабной должности, едва ли свершит, но эполеты носит с гордостью также, как и строгое обмундирование. Лакированные чёрные высокие сапоги до колена, едва достающая до колен белоснежная юбка и однобортный же белоснежный же китель. Такой блондинка запомнится своим потомкам, если сумеет выйти живой из адской мясорубки. Той, которой, сами того не ведая, уготовали ей и прочим своим подданным короли с непомерными экспансионистскими амбициями.

Генерал Фридрих Шульц пожал плечами.

— Да пусть заявляют, благослови их Перун. Или Один. Или в кого там веруют сейчас славяне… Шилом сквозь материк? Через неисследованные земли, число коим тысячи миль? Это даже не смешно. Если и пройдёт горстка воинов, они смогут лишь флаг водрузить. Они не будут грозной силой.

— Я не успела закончить, ваше высокоблагородие, — заметила обер-лейтенант Валентайн. — Среди них одарённый, доподлинно владеющий Силой Путей. Вы прекрасно осведомлены, на что способен даже один такой.

— У нас и впрямь исчерпывающий расклад, — произнёс генерал Лайонель де Билль. — Один-единственный одарённый такого рода Силой на службе Российской Империи сумел провести сотенный караван на несколько тысяч миль. Это задокументированный факт, который нельзя исключать.

— Но он всего один, — генерал Джек Синклер задумчиво потёр подбородок. — Единственный одарённый действительно способен провести караван. Но караван — всего лишь на всего наземный отряд с приданным вооружением. По огневой мощи они не смогут тягаться с объединённым флотом. На наших кораблях так или иначе больше орудий. Стволы орудий больше калибром. Они бьют дальше. Их числом можно компенсировать боевую скорострельность. После артиллерийской бомбарды береговой линии высаживается десант — и о числе каравана можно даже не интересоваться.

— Славянский штаб же, напротив, разыгрывает именно эту карту, господа генералы, — продолжила обер-лейтенант. — По сведениям агентов, отряд получил наказ стремительно пройти до восточных берегов и возвести там береговые укрепления с тем, чтобы взять под контроль как можно более выгодные позиции. Шансы на успех оцениваются как критически положительные.

— Во внимание, разумеется, примем, — подытожил генерал Шульц. — Но едва ли это стоит большего. Мы посылаем целый флот. На какой стадии строительства мы ни застали бы славян, у них нет ни единого шанса. Корабли зачистят береговую линию полностью.

— Тогда, я бы настоятельно рекомендовала принять во внимание следующий факт, — подлила масла в огонь Валентайн. — Одарённый, которому поручена миссия, не тот, чьими силами был проведён славянский караван. Тот был древним магом, имя которому Берислав. Тот же, что уже убыл навстречу кораблям объединённого флота, всюду именуется как Александр Александрович…

Лицо генерала Синклера тронула тёплая улыбка.

— Уж не Великий ли Император Всероссийский Александровский открыл в себе способности взывать к Силе Путей и отправился на восток, сложив с себя корону?

— Боюсь, едва ли, ваше высокоблагородие. Этот Александр Александрович по документам носит фамилию Мастеров, является призванным из иного мира, и не принадлежит к нашему.

В зале аудиенции повисла тишина.

Длилась она, правда, недолго. Дослужившиеся до генеральских чинов военные люди — не те, кого можно шокировать до потери речи. Но, определённо, в сознании каждого из мужчин пронеслась мысль, а в своём ли уме докладчица. Хелену Валентайн не назвать юной. Она молода, но двадцать лет для обер-лейтенанта — вполне себе адекватное соотношение возраста и звания. Уж не перегрелась ли на службе, ненароком? Отдыхает, вроде, согласно табеля…

— Вздор, — буркнул генерал де Билль. — Ладно, Сила Путей… Уже тысячу лет не появлялся на свете никто, способный взывать к ней. Ладно, уродился один такой самородок. Прискорбно и прескверно, что среди славян, а не у нордов, бритов или германцев… Могу поверить в обращение к Силе, считавшейся забытой уже десять веков. Но призыв из иного мира? До сих пор никто не слышал ни о чём подобном.

— Позволю себе не согласиться, мсье де Билль, — протянут генерал Синклер. — Мы уже не первое десятилетие пристально следим за расширением славянской империи. Включая сопутствующие этому достижения и открытия. Археологические изыскания на присоединённых землях дают массу интересных фактов и сведений. Вероятнее всего, мы имеем дело с древней Силой. Насколько древней, что она касается эпохи до Великой Катастрофы. Если славянам удалось её постичь…

— Если, мистер Синклер, — уточнил де Билль. — Если. Опять допущение. Считаю, что славяне пускают пыль в глаза нашей разведке. Даже, если второй одарённый Силой Путей существует на самом деле, он такой же человек, как вы или я.

— В пользу первой версии говорят голые факты, мсье де Билль, — ненавязчиво вклинилась Хелена. — Некая Бериславская Алина, штатный член Тайной Канцелярии Российской Империи и действительный тайный советник первого класса, потомок рекомого Берислава, провела соответствующий ритуал и призвала в наш мир чужого.

— Вернёмся к этим голым фактам позднее, — выдохнул генерал. — Когда разведка передаст точный служебник ритуала и мы проведём свой, успешный. До тех пор я готов рассматривать призыв как версию, но не сверх того.

— Недооценивать противника опасно, — заметил генерал Шульц. — Если этот одарённый действительно призван, имеет смысл завербовать его. Думаю, меня поддержат все присутствующие, что не только Великий Рейх захочет иметь доступ к достижениям иного мира. Тайные Ложи ваших королевств также не откажутся от подобного пирога, какой цены ни стоил бы его кусок.

— Недооценивать, но не обожествлять же, — буркнул де Билль. — Вы ещё скажите, что он новоявленный Мессия.

— На этот счёт также имеется сообщение от агентов, — доложила обер-лейтенант. — Согласно абсолютно достоверным и надёжно подтверждённым фактам, рекомый призванный Мастеров сумел продемонстрировать владение исцелением, не подвластным известным лекарям. В частности, излечил блаженную, как славяне именуют умалишённых. Та сумела вернуться к практически полноценной жизни. И на пару с войсковым капелланом излечил проклятую буквально за одну ночь. Даже сильнейшим церковникам не снять проклятья так быстро. Настолько сильных молитвенников нет ни у кого. Если отмести версию с призывом из иного мира, то и впрямь можно уверовать в пришествие Мессии.

— Вздор ещё больший, — авторитетно заявил де Билль. — Ни Церкви, ни наукам неизвестно средств попрать безумие. Это расстройство необратимо и поражает без шансов на возвращение к нормальной жизни! Неспроста в каждом из государств есть дома милосердия, где умалишённые доживают свой век, не обременяя собой окружающих. Безумие неизлечимо!

— Чёрная Смерть также считалась неизлечимой, — проронил задумчиво Синклер. — Но и её побороли, так или иначе. Я считаю, сведения чрезвычайной важности, и герр Шульц безмерно прав. Имеет смысл обратить свой взор на этого одарённого, кем бы он ни был. Попытаться завербовать его.

Генерал обратился к докладчице.

— Известно, где сейчас находится он?

— По последним сведениям, убыл навстречу неизвестности, господин генерал, — отозвалась Хелена. — Вместе с отрядом держит путь в Первоуральск: развивающийся населённый пункт на границе Российской Империи, у подножия гор Урал. В том гарнизоне у нас нет ни агентов, ни осведомителей. Воздействовать на призванного не сможем.

— В высшей степени печально, — выдохнул Шульц. — Значит, перехватим его непосредственно на востоке. Адмирал Смит, как командующий объединённым флотом и экспедиционным корпусом вторжения, доставит ему наш ультиматум… Известна цель его отряда?

— Агенты передали по радио координаты точки, где должен появиться он.

— Перешлите их таким же образом адмиралу Смиту. Пусть проложит генеральный курс к ним. А мы, пока что, подготовимся к встрече…

Москва

Тайная Канцелярия

Выспавшись минимальную норму часов, чтоб иметь трезвый ум и твёрдую память, руководитель Тайной Канцелярии взялся за рутинные дела.

Если можно назвать рутиной план скармливания разведке противника другого плана, по навязыванию им сражения.

Стоит признать, призванный наёмник отличается не только изрядными степенями вольнодумства и самозначимости. Да, он знает себе цену и не стесняется её заявлять буквально каждый день и каждым действием. Но не теряет от неё голову, а всего лишь на всего ведёт себя сообразно своим возможностям, без лишнего гонора, который до оскомины свойственен его сотоварищам по ремеслу.

Кроме вышеперечисленных качеств, наёмник способен думать не по учебнику. По крайней мере, не по тому, который преподают в Императорской Академии. Больше полутора веков разницы с его миром? В общем-то, это многое объясняет, включая военный опыт. Именно к нему и апеллировал наймит, предлагая свой план.

Вместо того, чтоб не допустить врага к цели, он предложил заманить его к ней, и навязать сражение не в пути, перехватив ордер боевых кораблей, а уже на конечной точке его маршрута.

С первого взгляда план выглядит бредом ничего не понимающего в военном деле умалишённого больного. Допустить целый флот на дистанцию пушечного залпа к береговой линии? Бред, вздор и нецензурные изречения! Любой корабль по огневой мощи ничуть не уступает неплохому наземному артиллерийскому полку, а по манёвренности превосходит любую кавалерийскую алу. Сравняет всё с землёй!

Но со второго взгляда… Сверхдальний переход. Сводный флот, чьи вымпелы подданы разным коронам. Языковой барьер при управлении ордером: отдача приказа требует чуть больше времени, чем обычно, равно как и его принятие. Усталость экипажей и десантов судов. Плюс фактор внезапности. И — козырь в рукаве — Сила Путей, равной которой нет у противной стороны.

Полковник Протопопов искренне и со знанием дела пытался найти в плане наёмника изъяны. Не выходило. Тщетно. Офицер пытался было апеллировать самому себе тем, что за отведённое время, если отряд Мастерова успеет опередить ордер неприятеля, невозможно выстроить достаточно крепкую твердыню, чтоб отразить нападение с моря. Но даже так не получалось опровергнуть доводы наймита. Он же не предлагал, действительно, строительство своего флота! Всего лишь на всего необходимо возвести береговые укрепления. А вот как раз на это ресурсов должно хватить с запасом. И цемента, и древесины, и песка, и щебня, и грунта, и инструментов, и рук…

Вот только со временем возникнет трудность. Его и впрямь может не хватить.

Перед глазами Ростислава Поликарповича –отпечатанный машинкой текст расшифрованной шифрограммы. Агентурная сеть в стане супостата уведомляет, что план по информированию противной стороны удался. Командование сводного корпуса вторжения осведомлено о намерениях отряда Мастерова и приняло координаты, которые были переданы местными агентами.

Иногда полезно держать подле себя чужих разведчиков. Не всех же показательно вешать и колесовать разрыванием? Иногда один такой «случайно забытый крот» может подкинуть «своим» необходимую информацию. Правда, есть момент: такая игра невероятно тонка. Необходимо настолько филигранно работать с оставленными не выкорчеванным «кротом», чтоб тот ничего не заподозрил, и исправно снабжал свою сторону дезинформацией, сам свято веря в её истинность.

Осталась сущая безделица. Чтобы Мастеров с приданными силами успел добраться до места раньше неприятеля. Ведь весь смысл не в том, чтоб опередить противника хотя бы на минуту, час или день. Необходимо несколько недель форы, чтоб люди успели возвести береговые укрепления. Но обе стороны и без того отправились почти одновременно. С учётом быстроходности кораблей сводного флота, они и прибудут почти единовременно.

Остаётся уповать лишь на погоду и промежуточные остановки. В пути экипажи будут потреблять прорву пищи и пресной воды, а их негде взять посреди мирового океана. Значит, ордеру придётся делать остановки по пути следования, и идти сравнительно неподалёку от материковых берегов. А если ещё и погода подсобит… В шторм корабль не способен развить свой самый полный ход. Значит, и скорость продвижения будет ниже…

Этот рабочий момент почти не вызвал нареканий. План, предложенный пришлым воином, принят на самом высоком уровне и не подлежит подверганию сомнениям. А вот следующий…

Приказ Великого Императора Всероссийского Александра: томящуюся в застенках Канцелярии сдавшуюся наёмницу Ханну, пребывающую на правах добровольного временного перемещения под стражу из-под бдительного взора пленившего её Мастерова, передать оному же Мастерову лично в руки ввиду исчерпания дозволенного времени пребывания в застенках.

Ведь, кто такая Ханна, «Лиса из западных лесов»? Наёмница без подданства зарубежного происхождения. Лицо без гражданства. Что она делает в застенках Тайной Канцелярии? Прохлаждается в подвалах, при том буквально. Зачем она это делает? Потому что Мастеров попросил и передал на поруки? Давно Тайная, собственная Его Императорского величества, Канцелярия, стала гостевым домом для всяких проходимцев? Чья пленница? Мастерова? Вот пусть Мастеров с ней и нянчится. На уступки пошли, придержали на коротком поводке, пока занят был, но пора бы и честь знать.

Всем сердцем, душой и чином полковник в этом вопросе был на стороне Александровского. Ханна была ценна, пока сообщала ценные сведения. Но сколько их может знать простая наёмница? По большей части, она подтверждала то, что уже разведали дознаватели и интенданты Конторы. Да, сообщила несколько новых положений, которые уже после принялись разрабатывать государевы люди. Но на этом всё. Сообщила всё, что знала? Свободна. Грехов перед Российской Короной имеет? Нет? Тогда тем более свободна.

Но вот логически офицер замялся. Он прекрасно осведомлён, как Мастеров печётся о благополучии вверенного ему личного состава. В этом наёмник превосходит многих кадровых служащих армии. Без должного снаряжения и подготовки не хотел брать в рейд даже церковницу-капеллана. И то, поднатужившись, в последний момент изыскал для неё всё необходимое, включая защиту и вооружение. Какими глазами наймит посмотрит на руководителя Тайной Канцелярии, если тот в последний момент перед убытием сбагрит воину ещё одну девицу, за которой кроме нательной рубахи ничего нет? В такой ситуации и Ростислав Поликарпович засквернословил бы.