Мастер путей 6

Глава 20 Первый день экспедиции

Промозглый ветер мерзопакостен не столько своими скоростными порывами, сколько омерзительными ощущениями, которыми воздействовал на нас.

Комбинезоны спасали от всего: и от «в морду винда», и от ледяных капель небольших дождей, и от переохлаждения. Но морду лица закрывали так себе. Вот этот момент я, конечно, не учёл. Привык, что любой ветер — это всего лишь быстро перемещающиеся воздушные массы, которые переживал, не замечая, и пренебрёг защитой хари. Но, как выяснилось, местное Зауралье — это когда за нос кусает не только мороз, но и откровенно плюсовая температура. Никогда не думал, что в десять-пятнадцать градусов тепла может быть настолько дискомфортно.

Девчонки держались молодцом. Отпустили по несколько мимолётных, вскользь брошенных фразочек на тему, как хреново быть ими, но не более того. За всё то время, что я был занял проводом беспилотника, от них не было слышно ни единой жалобы. Понятное дело, что это лишь начало пути: лишь первые сутки реальной работы. Но даже так, поди, постой-ка сам в «броне» с автоматом целый день в прикрытии, где ни присесть толком, ни облокотиться.

Тише всех вели себя Алина и Лана. Бериславская — вообще действительный тайный советник первого класса. Офицер, по сути дела, да ещё и одна из самых старших. Лана же… хвостатая всем своим видом показывала, что ей полностью индифферентно всё творящееся в округе. Ей дали задачу — и она её выполняет. С поистине индифферентной миной на покрытой шерстью мордашке. Но не жалуется, ни стонет, ни отлынивает. Ей, к слову, под шерстью почти наверняка комфортнее, чем нам. Не из зависти говорю, а предполагаю.

Очки дополненной реальности перед глазами выдали предупреждение: на исходе заряды аккумуляторов. Необходимо искать место для посадки. Не то уроним дрон в реликтовой бореальской тайге, и ищи его потом, свищи, как ветра в поле.

Алина видит на экране ноутбука ту же картину, что и я в очках.

— Идём, на удивление, споро, — констатировала разноглазка. — Уже миновали четыре сотни вёрст. А до сих пор не встретили ничего, что сумело бы нас задержать.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, — порекомендовал напарнице. — Мы в самом начале пути. Что угодно может пойти не по плану.

Перевёл выводимую на экраны картинку с обычной видеокамеры на тепловизор. Изображение моментально изменилось, став выдавать редкие окрашенные в яркие цвета пятна на почти однотонном тёмном ковре растительности.

— Мы продираемся всё глубже в сердце неосвоенных земель. И не мы тут хозяева положения. Видишь тепловые сигнатуры? Это источники тепла. И молись, чтоб они не оказались животного происхождения.

Кстати, о животном происхождении. Как уже выяснилось, местные айны — не демоны, а вполне себе животные. Звери. Млекопитающие. Значит, как у любых зверей, у них есть повадки и инстинкты. А кто у нас тут самый главный специалист по айнам?

Не снимая очков дополненной реальности, я позвал вислоухую:

— Лана. Будь добра, вспомни, если сумеешь. У айнов, как у стайных животных, есть привычка собираться в плотные группы для обогрева?

— Лишь в сиверную стужу, мастер, — отозвалась хвостатая. — До тех пор выносливые айны обходятся теплом своих тел, согревая разве что свой молодняк. Новорождённый помёт не сразу становится независимым от родителей. Некоторое время младые особи ютятся поближе к взрослым.

Прекрасно. Просто восхитительно. То есть, существует неиллюзорная вероятность напороться на тепловую сигнатуру, которая окажется семейкой айнов. И спасибо, если угрозу будут представлять одна-две взрослые особи. А если там целый выводок? «Сбросы» на «птичке» сейчас пустые. Шугануть зверей теми же ВОГами уже не выйдет.

— Принял. Спасибо тебе большое, Лан.

— В любое время, мастер, — тепло отозвалась соратница.

Я поднял тепловую камеру повыше, выровнял ориентацию устройства по авиагоризонту и навёл её вперёд, строго по курсу, ища в беспросветном покрове девственного леса прогалины. Желательно, чтоб при этом вокруг них не было никаких посторонних сигналов. Хотя бы, живых.

— Вон та поляна выглядит небезынтересной, — наследница Великого Архимага Путей на лету анализировала изображение с камер. — Почему-то, выглядит теплее, чем всё остальное. Хотя имеет внушительные габариты.

Увидел. Действительно, немалого размаха, около километра в поперечнике, прогал, на тепловой карте ощутимо выделяющийся из общей канвы. Если верить шкале сбоку, разница градусов десять точно будет. И до него недалеко: как раз в поле зрения тепловизора. Значит, долетим, и энергии ещё с запасом останется. Ориентир — ощутимых размеров скальный утёс, возвышающийся над местностью. Метров триста в высоту точно будет, пожалуй.

— Даже интересно, почему… — уже тише, будто сама для себя, проронила напарница. — Недавний пожар? Едва ли. Буйство айнов?

— Всё, что угодно быть может, — я пожал плечами. — Недавнее возгорание, геотермальная энергия, тонкая земная кора, или ещё какое явление.

При скорости в полтинник километров в час дрон был на месте уже через четверть часа: пока что мне хватало сил бороться с ветровым сносом, но уже чувствовалось, что дальше лафа закончится. Надо будет или лавировать по эшелонам, избегая встречных потоков, или пережидать, надеясь на появление попутного ветра. Учитывая цейтнот, последнее — точно не наш вариант.

Беспилотник завис над обнаруженной прогалиной.

— Любопытнейшая геоморфология, — констатировал я, сканируя местность с высоты полукилометра. — Тут тебе и водосборы, и скальные выходы, и разломы в земной коре… Небезынтересное местечко, должен сообщить.

— И не видно никаких следов деятельности разума, — добавила Алина. — Ни хоженых троп, ни поваленных деревьев, ни строений или капищ.

— Да ну и слава Богу, — буркнул в ответ. — Вот ещё, на каждой стоянке об капища спотыкаться… Общая команда!

Последнее уже адресовал всем, чтоб не расслабляли булки.

— Обнаружили место для посадки. Предварительно, готовимся встать на длительный отдых с ночёвкой. Работаем! Последний рывок на сегодня.

Лишь бы с воздухом никаких игрищ не приключилось. Он нам нужен чистым для дыхания. А не то ляжем спать-опочивать, да и не проснёмся, грешным делом, дурных испарений надышавшись. Вся надежда на газоанализатор.

Предварительный облёт территории «птичкой» не выявил аномалий. Если не считать одной из таковых полное отсутствие крупной растительности на пятачке диаметром в километр. Деревья обрывались так резко, будто встретили какую-то преграду для роста. Скалы? Тонкий грунт? Негде пустить корни? Как вариант. Потому что для того же мха и лишайника — рай да раздолье. Они обнаружились, когда борт снизился до нескольких десятков метров.

В объектив камеры, созерцающей окружение в обычном, видимом для нас, спектре, распознали, что покров мха не сплошной. Нет-нет, да под ним обнаруживается твёрдый каменистый слой, где можно безбоязненно ступить ногой. Вероятнее всего, там же может пройти и тяжёлая самоходка. Но это мы узнаем только тогда, когда я пройду туда через портал.

Опустил БПЛА ещё ниже, метров до пяти над уровнем земли, стянул с себя очки дополненной реальности и сложил крышку ноутбука.

— Всем, — оборудование начало загружаться в технику. — Сейчас прохожу на ту сторону. Пока что один. Подозрительная полянка посреди доисторического леса. Мне это не нравится. Кабы чего не вышло… Пройду, изучу место, просканирую воздух приборами. Если не найду ничего необычного — то тогда подам команду. Без сигнала за мной не проходить. А теперь — все на борт. Алина — за руль.

С каждым разом получается действовать всё быстрее и эффективнее. Мы и поначалу-то особо друг другу не мешались. Каждая из девушек знала своё место и порядок действий в той или иной ситуации, которых пока что, слава Богу, в количестве не плодилось. Штатная рутина, отработанная уже десятый раз подряд: сворачивание удочек после прикрытия и погрузка чинно, по очереди, «в затылок друг дружке».

Оставив девчонок организовывать погрузку, сложил всю аппаратуру в самоходку, и, отойдя от техники на безопасное расстояние, пробросил Путь до маяка, коим выступал Тотем, буквально на живаго изваянный из карбонового корпуса беспилотника. Рутинная обыденность, начавшая приедаться уже в первый день выхода.

«Хотя…», — подумалось мне, на ходу натягивающему систему защиты дыхания, переходящему Путями на добрый полтинник километров на восток. «Рутина — это хорошо. Рутина — это предсказуемость. Полторы сотни с гаком таких „переходов“ — всяко лучше, чем изобретать велосипед каждый раз, чтоб преодолеть очередное „плечо“. Лучше уж стабильность, чем незнамо что…».

Стоило мне появиться на той стороне, как стало понятно: это «ж-ж-ж» неспроста.

Непросто так поляна в километр поперечником на тепловой карте выглядит менее холодным местом. Десять градусов разница с окружающим пространством? Да это натуральный, блин, оазис в зауральских реликтовых дебрях. Разница в тепле ощущалась даже обветренной кожей. Да и небо светлее стало, что ли? Сутки к закату клонятся, и вокруг сплошной бореальский лес с аномально высокими деревьями, потому обзор вокруг ограничен, а с камеры «птички» небо особо не расценишь: цветопередача чуть хромает. Но сейчас, стоя на земле, и смотря снизу-вверх, понимаю, что эта зона как-то отличается от окружающего ландшафта. Осталось понять, почему, или, хотя бы, чем.

Первым делом — газоанализатор. Даже с условной радиацией смириться можно, если обожраться радиопротекторов. Но если дышать нечем — то хрен нам собачий, а не качественный отдых. Потому, перво-наперво — замеры воздуха.

Прибор извлечён из подсумка, переведён в режим сбора данных. Около минуты изделие «думает», «рожает», и, наконец, соблаговоляет вывести на экран показания. Ну… терпимо. Жить можно. Думал, будет хуже.

Кислород в пределах нормы, азот тоже, углекислый газ в пределах допустимых параметров. Масштабных примесей чего-то постороннего нет, но небольшие вкрапления криптона и радона, к примеру, присутствуют. Минимальные, но всё же: на грани допустимого. Дышать такой смесью можно, хотя, определённо, селиться тут на постоянной основе неразумно.

Не закрывая за собой портал Пути, аккуратным аллюром по малознакомой местности прошёлся по разным участкам во все стороны, сканируя воздух на предмет неприемлемых включений. Сканирование в одной точке — это, конечно, хорошо, но неинформативно. Возможно, где-то неподалёку есть прямой выход газа из-под поверхности земли. Или воздушные возмущения несут отравленные массы откуда-то из другого места.

Но на всём протяжении замеров газоанализатор не выдал ничего экстраординарного, чего не скажешь о моих глазах.

При осмотре полянки, состоящей сплошь и рядом из покрытых мхом скалистых образований с частыми скоплениями воды в низинах, обнаружил не много и не мало, а целую натуральную пещеру.

Огромный массив скалы нависал над полянкой, возвышаясь на добрые три сотни метров ввысь. Не являясь большим специалистом в минералогии, не берусь сказать, что за порода передо мной. Визуально и по текстурам схожа с гранитной плитой, обнаруженной у капища. А так… хрен его знает, если честно. Мне главное, чтобы а) оно не рухнуло на нас; б) не фонило, как тварь; в) по возможности, дало укрытие от обнаружения и непогоды.

Насчёт первого опасения развеялись после визуального осмотра. Никаких крупных трещин не найдено, никаких разломов не обнаружено. Структура скалы целостная и не видно ничего, что собирается похоронить нас под собой.

Касательно второго помог тот же газоанализатор и счётчик Гейгера, с которым я ушёл на второй круг замеров сразу, как только закончил с пещерой. Атмосфера возле входа в проём мало чем отличалась по составу от забортной. Внутри же почти в точности повторяла наружную. Никаких вредоносных примесей по типу сероводорода, аргона, неона, или любых других подземных газов не нашёл. Значит, те же самые радон и криптон, зафиксированный газоанализатором снаружи, нанесены откуда-то неподалёку.

Радиационный фон в пещере также не вызывал никаких тревог. Пара сотен микрорентген в час даже в моём мире не считаются катастрофой. Нормально. Жить можно.

Для очистки совести проверил обстановку и снаружи, обойдя местность. Чисто. Незначительные колебания от полутора сотен до трёхсот микрорентген в час. Перебьёмся. Если дальше будет хуже — метнусь рыбчиком за радиопротекторами.

Вернулся к порталу Пути, который удерживал открытым всё это время. Жестом подал сигнал ожидавшей меня за рулём Бериславской, скомандовав проводку техники. Напарница легонько тронула тяжёлую самоходку с места и неспешно провела её ко мне.

Я позволил себе избавиться от «намордника» и выключил убранные в подсумки приборы. Как только самоходка оказалась на полянке, достал из неё пульт и посадил «птичку» на твёрдую землю.

Что ж. Неплохо. Первые сутки работы ознаменовались условно успешным прохождением первых четырёх сотен километров. Где мы сейчас, интересно? Ориентировочно, где-то в районе привычной мне Тюмени, плюс-минус пара-тройка десятков километров?

Самоходка выкатилась из прорехи в пространстве: последняя захлопнулась сразу же, как только задний свес пересёк границу. Техника замерла на месте, уткнувшись передним колесом в небольшую ямку в грунте: эдакий противооткатный упор вышел.

— При облёте и осмотре никого живого вокруг не нашёл, — сообщил я девушкам, покидающим транспорт. — Но на всякий случай — бдеть во все глаза. Нам понадобится около часа, чтоб развернуть полноценный лагерь с ночлегом и организовать нам отдых. Считайте свой рабочий день законченным, но совсем уже не расслабляйтесь. Даже на зачищенной территории могут объявиться враждебные элементы.

— Мы осведомлены, мастер, — улыбнулась мне выходящая из самоходки Лана. — Ты весьма досконально изложил нам основы безопасности на незнакомой местности.

— Буквально преподал аксиому, — усмехнулась выходящая вслед за ней Морозова. — «Стерилизованная местность в доразведке не нуждается». Твои слова, Александр Александрович. Катя, Настя, может, зачистите нам тут всё? Ваша спаянная техника удивительно чётко выжигает всё, до чего коснётся.

— Давай без фанатизма, Вет, — хмыкнул я. — Не горю желанием оказаться посреди буйствующего верхового пожара в тайге. Поверь, ничем хорошим это не закончится, а нам придётся искать новое место для ночёвки.

Пламнева вышла из машины на улицу и окинула местность своим взглядом.

— Но, и впрямь, придётся быть настороже, — сказала Настя. — Смеркается, и уже довольно сильно. Если не будет видно звёзд и лун, мы не сумеем отследить приближение неприятеля. Необходимо всенощно бдеть.

— Предусмотрено. Дежурить, действительно, будем по очереди. Но сон и отдых нужен всем, без исключения.

Правнучка Великого Архимага Путей покинула транспорт последней, сбрасывая капюшон своего комбинезона.

— Тут действительно теплее, чем раньше, — констатировала она. — Хорошее место для отдыха. И я чую избыток Силы. В этом месте её ничуть не меньше, чем в Обители Сумеречной Долины.

Триггер нехорошо стрельнул в мозгу. Буквально до физической боли. Ведь, если изобилие Силы почуяла наследница древних знаний, то что мешает это самое изобилие почуять тем же, прости Господи, айнам?

Я повернулся к вислоухой:

— Лана! — обратился к хвостатой. — Напомни, будь любезна. Айны же чувствительны к Силе? Стало быть, и места её сосредоточения чуют?

Соратница утвердительно кивнула в ответ.

— Так и есть, мастер, — подтвердила она. — Даром, что айны — бессловесные твари. Но Силу чуют лучше многих одарённых. Потому и тянет их к ней. И пусть не дозволено им от природы облекать заклятья в конструкты, но чистое истечение необузданной Силы осваивают с рождения.

Что аномальные звери способны применять Силу без заклинаний — это мы помним, это прописные азбучные истины. А вот что зверей тянет к местам Силы… К слову, это стоит держать в уме: из двух биологических целей айнов наверняка привлечёт больше та, что больше Силой овладела. В ком её больше — тот и более лакомый для них, получается?

Охохо… Выходит, мы даже в абсолютной выжженной пустыне будем привлекать аномальных зверей? Со слов того же Берислава, во мне этой самой Силы больше, чем звёзд на небе.

Успокаивает одно. При доразведке местности я не видел никаких следов жизнедеятельности кого бы то ни было. Ни людей, ни айнов. Стало быть, во время нашей ночёвки никто по нашу душу явиться не должен. Если только мы случайно не пересечёмся с какой-нибудь блуждающей, кочующей стаей. А шанс этого ой как не мал. Со слов той же Ланы выходило (об этом она сообщала ещё в Оболенске), что выносливые звери за день могут покрыть не один десяток вёрст, и контролируют огромнейшие территории.