Ледобой-3. Зов

Глава 40

Грюй не побежал в сосновую посадку вместе со всеми — остался на меже, и присел, закрыв спину стволом. Прекрасно слышал всё, что происходило, и шёпотом озвучивал то, чего даже не видел. «Стрела… в цель, яма… похоже, всё, Конопач… наверное меч, ого, там кто-то здоровенный орудует, хм, Медяк кричит… отбегался краснобородый, Кот… треск сучьев, наверное яма».

Ватажников дорубали, достреливали, добивали. Деловито, быстро, безжалостно. Здесь и там ночную первозданную тишину разрывали крики и стоны, но становилось их всё меньше и меньше, и в какое-то мгновение сделалось так тихо, что Грюй услышал топот ног, единственный суетливый звук в округе в череде размеренных и неспешных. Изредка меж древесных стволов мелькали островные, все, как один, в чёрном доспехе, на шлемах тряпичные личины с прорезями для глаз, тоже, разумеется чёрные. И не просто чёрное всё — запалишь рядом светоч, ни блестинки назад не улетит. И ни один, зараза, не подставился, иное дело что и лука у Грюя не было, но ведь и мгновение спокойно ледобоевские на глазах не постояли.

— Рядяша, на тебя бежит, — крикнул кто-то справа.

— Ага, вижу, — звякнуло, видимо, клинки поцеловались, а потом что-то отвратительно влажно чавкнуло, и кто-то глухо повалился наземь.

Это всё. Конец. Ещё совсем недавно — полночи и сотню воев назад — мелькал на воображаемом дальнокрае призрак удачи, но это было так давно! Сотню ватажников назад. Бывший князь бесшумно приладил щит на спину, шепнул: «У вас не было иного выхода», коротко и резко выдохнув, нырнул в травы и пополз туда, откуда ватага вышла на свою последнюю битву.

— Кто-то ушёл, — Вороток подошёл к Щёлку, поманил за собой.

Подведя воеводу к одной из сосен в самом начале посадки, показал на широкий след в высокой траве. Та успела подняться, но какие-то стебли остались лежать сломанные, и светоч отчетливо выхватил осязаемый след, уходивший назад, к берегу.

— Наши в чаще остались на пристрелке?

Щёлк покачал головой.

— Как сюда подошли, снял. Нужда отпала.

— Значит он уже на полпути к пристани.

— Десяток Воротка остаётся. Заканчивайте тут, потом на пристань. Остальные за мной.

Грюй отполз шагов на сто, затем сторожко поднялся и, зажимая справу, побежал. Возвращался по следам: здесь и там остывали мертвецы, ровно в той побасёнке про дырявый мешок — парни будто дорогу указывали, свернуть не туда не давали.

— Вы не напрасно погибли, — шептал бывший князь. Зло не останется безнаказанным.

Дома почти догорели, крыши сложились внутрь, скоро… скоро пойдут обыкновенные земли, без подарочков и можно будет рвануть во весь дух. Авось не обнаружится на берегу засадный десяточек, хотя с тутошних станется… Межевой столб!

Остатний путь Грюй пролетел быстрее стрелы, а вылетев на берег, бросился в воду с мостков как был: в справе, со щитом на спине и, только уйдя в солёные воды понял, как устал. Неимоверно устал, аж в ушах гудело бу-у-у-у-у-у…

— Кто идёт?

— Плывёт, — фыркнул Грюй. — Свои.

Чуб и Левак втащили воеводу в лодеечку и, раскрыв створки светоча, мало не попятились: сидит на скамье нечто, отдалённо похожее на Грюя, плечи поникли, чёрен, как ворон в безлунную ночь, мокрые кудри потемнели, и будто ножом парня постругали аж до костей.

— Что? — буркнул Грюй.

— Где наши?

— Нет больше наших, — воевода спесяевских упёр жёсткий, колючий взгляд в Верну, лежащую на носу. — И за это кто-то поплатится.

Папкина дочка, мамкина любимица не удержалась от злорадной улыбки. Один прибежал, без детей. Своих нет, а её детей никогда скотина не заполучит.

— Нет, вы только поглядите, — закатила глаза как в прошлой жизни, когда отчитывала Жарика за дырявые руки. — Детей по дороге посеял, дружину растерял. Ну как за тебя идти, как?

— Может и хорошо, что не женился? — глядя куда-то мимо Верны, сипнул Грюй и сплюнул. — На вёсла, братва, и ходу! Ходу! И светоч прикройте.

— Заставные ладью выгонят, раздавят к Злобожьей матери! — замотал кудлатой головой Чуб, притворяя створки светоча.

— Дурень! Прямиком на Большую Землю нельзя. Как пить дать воевода весть в город переслал, и больше чем уверен — княжеские ладьи уже вышли на всех парусах из Сторожища! Встретят нас на полпути да тёпленькими возьмут под белы рученьки!

— И куда нам?

— Туман падает! Да темнота к тому же. Шасть в молоко и нет нас, а этой — тряпку в рот, чтобы не орала. Вдоль берега на ту сторону уйдём, в лесу пересидим. Пусть порыщут денёк-другой, а как бросят искать, прости-прощай Скалистый. Ночью уйдём. Под каждый куст не заглянут. Надорвутся.

Уже на берегу, Щёлк молча кивнул на гостевую избу, и трое так же молча оторвались от остального отряда и нырнули в ворота.

— А я уже зажда… — Спесяя аж перекосило, когда увидел, что вошли не ватажники, а заставные.

— Не нас ждал, куль трухлявый? — улыбкой змея хищно ощерился Неслух и положил тяжеленную ручищу купцу на загривок.

— Ребятушки, вы чего?

Когда в горницу вошёл второй Неслух, многозначительно положил на стол окровавленный меч и хитро подмигнул Спесяю, тому отказали ноги. Он кучкой безвольного тряпья рухнул на пол и оттуда, снизу выглядывая на здоровяков, показался братьям враз постаревшим, помятым и потрёпанным, точно ворон после стычки с собратьями. Шейка тоненькая, торчит из рубахи, будто чужую надел, и даже тут не угадал — в истинного бугая одёжку влез.

— И кто же тебя надоумил так в грязи перепачкаться? — Ледок подошёл к походным сумам купца, уже подготовленным к отбытию, оглянулся на хозяина и легонько пнул ближайшую. — Поглядим, что у нас там?

Содержимое сумы полетело на пол, Ледок разбросал вещи по полу ногой. Тряпье, свитки — куда же купцу без свитков, кто ему должен, кому сам должен, кто в дольщиках — кошели с золотом. Вторая сума… вострослух сапогом развёз вещи по полу и вдруг удивлённо присвистнул.

— Как интересно! Вот так сидишь на острове и не знаешь, что в мире делается! — Ледок удивлённо поднял брови, присел, взял в руки свиток и даже не свиток, а лист, сложенный вчетверо и волею богов раскрывшийся, точно бутон. — Ты гляди, как благоухает! Ты, цветок, мне расскажи, ничего не утаи…

Спесяй, было рванувшийся к листу едва не скорее Ледка, застонал, когда Неслухи мало не выжали его в четыре руки, ровно палое, морщинистое яблоко.

— Ой, что это? — Ледок скоморошно схватился за сердце. — Никак Скалистый? А что это за черта бежит точно по Сухой Балке? Гля, братаны, кажется, Скалистый без нас переделен.

— Справиться приплыл? — зловеще шепнул старший Неслух, сверкнув здоровенными ядрёными зубами, — Как, мол, имущество поживает?

— Ну-ка, — младший заглянул в свиток. — Ого! «Спесяю, купцу сторожищинскому отходит полуденная оконечность Скалистого острова…» Спесяйка, старина, ну это уже слишком!

— Это не я! — купец ужом заюлил в мощной хватке братьев. — Меня заставили! Запугали! Пригрозили!

— А ты, такой робкий, запугался, пригрозился?

— Да! Да! Всё равно всем конец!

— Это кому же конец, падаль ты продажная?

— Да всем! Безроду вашему! Знаешь, что в городе говорят? Что это он моровую заразу развёз! Не абы кто языком треплет — князь отряд снаряжал, самолично Безродову рукавицу нашли! Надысь вернулись!

— Какую рукавицу?

— А ту, в которой он бешеного пса груддиса успокоил. Там, в земельке, на берегу и раскопали гнездо заразы. Выходит, груддис был первым! Тоже мне, Сивый то, Безрод сё! Да ваш хвалёный воевода со злой ворожбой знается! У бешеной лисицы слюна ключом бьёт, с вашего Безрода злая ворожба ручьями тогда текла, да гадюками и расползлась по землям! Он самый последний на белом свете душегу…

— Поглядим, — сунув Спесяю кулак под нос, Ледок прервал поток обличений, связал купчишке руки-ноги, показал братьям, дескать, суй, подлеца под лавку, всё равно не сбежит. — Айда на берег…

Светало. Темнота уходила, море и небо перестали быть чем-то одним, чёрным, жутким, еле видная чёрточка дальнокрая разъединила темень вышнюю и темень водную.

— Ладьи на месте, — доложил Неслух, — а ладеечки нет.

— Твою в раскоряку! — Щёлк остервенело воткнул правый кулак в левую ладонь. — И туман встаёт! Гюст, готовь Улльгу, авось догоним!

— Повремени, воевода!

Дружина, как один, обернулась на голос. На мостки, ковыляя с подпоркой, ступил подрезок, тот самый из спесяевских, что помог улизнуть Тычку и детям. Перевязанную ногу он держал прямо, да и не смог бы согнуть при всём желании — досочки мешали, примотанные с обеих сторон. Щёлк, увидев недавнего соратника, изменился в лице, свёл губы в узкую щёлочку, передёрнул челюстью, только желваки заходили.

— Что-то знаешь? Видел?

— А как же, видел, — раненый приколченожил на мосток, кивнул. — Я в лесочке на взгорке отсиживался, когда Грюй мимо меня проскакал, ровно взнузданный жеребчик. Как скакал, так и сиганул в море. Ладеечка его ждала. Да видать в туман и нырнули.

— Кто там, видел?

— Видеть не видел, но всхлип слышал. Женский, кажись.

— И почему не нужно спешить с погоней?

Спесяевский только головой покачал и едва не рассмеялся.

— Я Грюя неплохо знаю. Никогда не делает то, чего от него ждут.

Щёлк огладил бороду, хитро сощурил глаза, обошёл «медведя» вокруг. Ну да, крепкий, бывалый, вон как ловко себя перемотал. В бороду и на виски, не спросясь, пролезла седина, он её, конечно гоняет, не сдаётся годам — одно то, что с мальчишкой на плечах от пятерых отбодался, да притом одного укосорезил, о многом скажет глазастому — говорит быстро, но чётко, хотя по всему видать, может и хочет говорить быстрее, да сдерживает себя. По жизни говорун?

— Вроде разумные вещи несёшь, да с тобой самим ещё не разобрались. Ты ведь тоже не чистый ручей, мутен, ровно болото. Своих вот предал.

— Так-то да, смешно выходит, — «медведь» утробно расхохотался. — Самое весёлое, что у ватаги продажных шкур, нашлась своя продажная шкура!

— Ведь вы спина к спине стояли. Хлеб делили. Чего ж так?

— Ты не кажешься глупым, воевода Щёлк, — вздохнул раненый. — Был бы я здоров, тоже обошёл бы тебя кругом, со всех сторон обглядел, в глаза заглянул.

— Издалека заходишь, а время идёт! И между прочим, Улльга уже в море уходил бы.

Перебежчик согнал ухмылку с губ, приладил рогатину подмышкой удобнее, скакнул ближе.

— Сивый не оставил бы вместо себя дурака. Поэтому ты послушаешь меня и с погоней повременишь.

Щёлк недобро прищурился.

— Чую, вот-вот скажешь то, от чего мне захочется сесть.

— Хоть раз в жизни судьба поставит перед крутым выбором, — «медведь» согнал ухмылку с губ. — Любой заставный на Скалистом острове мне во сто крат ближе чем ватажники.

Островные заозирались в поисках понимающих глаз. Ну хоть кто-нибудь понимает, что творится? Воевода всего раненого обколол колючим взглядом сквозь прищур.

— Почему? — спросил Щёлк.

Перебежчик усмехнулся.

— Вон чурбак, присядь что ли, воевода…

— Да не тяни ты, вражина! Ровно всамделишный медведь кишки тянешь!

Подрезок продолжил не раньше того, как собрал все удивленные взгляды, до единого. Собрал и улыбнулся, аж гусиные лапки у глаз собрались.

— Всё дело в том, что… я сам заставный.

Какое-то время только ветер свистел — шелестел листвой: островные сказанное в головы не пускали, ровно стучится усталый путник, а хозяин молчит, не открывает. Рядяша первый присвистнул. Ну дела!

— Давно, ещё до войны. И Сивого я знаю сызмальства. Мы с ним тут, на заставе выросли, я правда постарше.

— Постой… — Щёлк нахмурился, схватился за виски. — Перед войной на заставе было пятьдесят четыре воя.

— Почти всех положили, — кивнул раненый — И вот седмицу назад я узнаю, что нам предстоит пошуровать на острове с чудным именем Скалистый, умыкнуть детей тамошнего заставного воеводы, некоего Безрода, которого ещё кличут Сивым и Ледобоем.

— Как ты уцелел? — спросил Рядяша.

— Мы с Безродом последние остались. Высигнули за стену, да и разбежались в разные стороны, а за нами оттниры, как нитка за иглой утянулись. Ему удалось вглубь острова уйти, а меня сразу подстрелили. Тут уж не до глубин Скалистого, где-нибудь бы схорониться и то ладно. Я в чащу нырнул, да там своих следопытов и прирезал. А когда понял, что нет больше заставы, и Сивому я помочь уже не смогу — не доковыляю, да и просто не найду по лесам — стянул с одного из полуночников его одежки, подарил ему свои да и приполз на пристань. Долго не пробегал бы. Они как раз окрестности обшаривать начали.

— Вот так, взял да приполз? — Неслух сбил шлем на загривок.

— Вот так просто, — усмехнулся подрезок. — Там была сборная солянка из четырёх разнопёрых дружин сразу, воедино свели вот прямо перед походом. Не то что знать всех — в глаза не каждого до Скалистого увидишь. Приковылял на берег, и ну давай по-оттнирски материться, дескать, бояны всех подрезали, один я ушёл.

— Поверили? — недоверчиво бросил Щёлк.

— А то, — «медведь» сверкнул зубами. — Меня ведь Болтуном на заставе звали, а по-оттнирски я чесал так, что у полуночников ухо раскрывалось, ровно цветок под солнцем. Подрезков на полночь отправили, и меня с ними, а на большой земле я дал дёру.

— Где же тебя столько лет носило?

— Здесь и там, — Болтун неопределённо помотал пятерней. — Там и здесь. По дружинам скитался. По краям и весям.

— Далеко?

— Далеко.

— Боялся? — Щёлк усмехнулся, подошёл близко, заглянул Болтуну прямо в глаза.

Подрезок угрюмо кивнул.

— Несколько седмиц встать не мог — нога не держала, только и слышал со всех сторон, как оттниры Сторожище осаждают, вот-вот дожмут. Слышал, а сделать ничего не мог. Вот и сквозанул в какой-то день подальше, чтобы не увидеть, как в одно прекрасное утро влетит полуночный вестовой и заорёт, что Боянщину до ниток размотали.

— Потом расскажу, как обернулось, — Щёлк знаком снял оживлённый галдёж парней. — Так что Грюй? Говоришь, не пойдёт к Большой Земле?

— Не-а, — «медведь» убеждённо покачал головой. — Соображает, подлец. Бывший князь, как никак.

— Князь? — изумлённо протянули заставные, как один.

— Ага, князь. И Верну он давно знает.

Островные молча переглянулись. Давно знает?

— И не просто знает, — Болтун усмехнулся. — Обручены были. Жениться собирались. Да набег помешал.

— Твою же с вывертом расписным коромыслом, — прошептал Щёлк и едва удержался, чтобы за голову не схватиться.

— Погоди, воевода, не все волосы рви, — мрачно усмехнулся Болтун. — Оставь на макушке чуток и дальше слушай. Вы должны были упиться заговорённой брагой, выйти к берегу, отдать оружие ватажным и самолично сдаться в плен. Ну а тут возьми, да окажись, что и Верна — жена Сивого! Нарочно не придумаешь!

— Заговорённая брага? — в голос воскликнули Неслухи, и как один оттянули вороты рубах, ровно дышать стало трудно.

— Кто-то могучий на Тычка ополчился. Якобы тот какое-то важное дело сорвал. Так вам бочонок заговорённой браги передали, а как сова на нашей мачте зачнёт орать, тот наговор и должен был бошки вам затуманить. Но я-то Сивого не первый год знаю, поди ни капли, а Щёлк?

— Ни капли, — усмехнулся тот.

— Ну а я сову для верности того, — Болтун показал, как стреляет из лука. — Только Верну Грюй успел заворожить. Хорошо хоть мальцов да Тычка свести удалось.

— Бражку мы пьём только свою, — убеждённо и как показалось «медведю» с изрядной долей облегчения буркнул Рядяша. — От купцов ничего не берём, а если берём, Сивый сам проверяет. У него нюх, знаешь какой?

— Знаю, бычок. Пораньше твоего узнал.

Только теперь парней отпустило — заржали в голос, и поди пойми, то колыхание тумана у пристани — ветра дело или гогот заставных трясёт землю, та рябь гонит по воде, а та в свою очередь молочную дымку заворачивает, в масло сбивает…

— Пока мы в Багризеде упахивались, эти сколько народу потравили, — ворчал Стюжень Безроду, ехавшему на Теньке рядом с повозкой. — У-у-у, глаз наглючий! Дескать, пока моих не вернёте, буду продолжать душегубить!

— Затаился, — пожал плечами Сивый. — Голову поднимать нужно вовремя.

— Да нешто я не понимаю, — усмехнулся враз подобревший старик и, обернувшись, хитро подмигнул детям. — Готовы отца встретить? Ну-ка ты скажи: «Отец, здравствуй, да будут отныне дела твои исполнены добра и милосердия!» Запомнила?

Безрод ухмыльнулся. Старик плохому не научит. Самого хоть прямо теперь вынь из повозки да к лицедеям забрось, и там не пропадёт. Вон, как разогнался. Кто сторонний подумал бы, что сейчас всех ужеговских без масла сожрёт, а проходит мгновение — нет, ничего, обошлось. Разулыбался, глаза подобрели. Притворялся. Только день проходит за днём, а старик на глазах мрачнеет, ровно чувствует что-то. Да что там чувствовать — беды в загривок дышат, и уже без подсказок делается ясно — догоняют. Как ни рвёшь жилы, настигают, обкладывают, скоро за шею схватят, воздуха перестанет хватать. Хорошо хоть приступы накатывать перестали. Только это та радость, что похожа на передышку, после которой — ты уверен — приступы вернутся. А может быть вернётся, и будет он всего один, который твоими руками расколет землю пополам, да в провал всех и ссыплет. И старых и малых.

— Далеко ещё?

— За лесом, — для пущей верности верховный пальцем показал. — Хоть и вражина, этот сукин сын, только в хитрости и осторожности ему не откажешь. Чую поганца, ровно охотничий пёс.

— Ворожба — хорошая штука, если без злобы.

— Всё-таки мы странные, — старик с сомнением покачал головой. — Не получается без зла. И что главное — одно только зло тоже не выходит. Как в грязь ни залезешь по уши, всё отмыться тянет. В баньку мчишься, только ветер в ушах свистит. Как отмылся — хоть стреноживай — обратно в болото прёмся.

— Иной чистый свиток чернилами портит, — Сивый, подмигнул детям, которые с того самого дня глядят на него, ровно на чудо-чудное.

Ещё бы, сидели в подземелье и постепенно умирали без еды, без питья, без солнца, а потом друг за другом валятся откуда-то сверху четверо стражников, мёртвые бесповоротно — едва на головы не рухнули — и столько лязга от оружия и броней слилось одновременно в темницу, что заключённые с отвычки уши позажимали. Потом в синее пятно неба откуда-то с черноты вползла голова, тот, кому голова принадлежала, свистнул и скинул верёвочную лестницу.

— Ага, — согласно кивнул Стюжень, — и ничего, если это летопись. Или песня. А кто-то злой ворожбой чистый лист пачкает.

Изредка старик о чём-то говорил с отцом Ужега, пару раз Безроду показалось, что деды разошлись дальше, чем полночь и полдень, чем запад и восток, но этим утром, едва за повозкой, будто заводные лошади, остались плестись лишь скрип колёс, да пыльный хвост, а человеческие голоса смолкли, Сивый приметил печать растерянности на лицах ужеговских. Всего им Стюжень, конечно, не рассказал, но тревога больше не уходила с их лиц. И без того чёрные от сидения под землёй, взрослые больше не улыбались и только дети нет-нет, да сверкнут белыми зубами в сторону Безрода. А у дядьки рожа синим расписана! И у старого тоже.

— Там, — верховный для верности пальцем показал, — за холмом. Навстречу идёт.

— Один?

— Ага. Уж не знаю, как он от бабы и остальных отклеился. Спросим, если интересно будет.

Когда хизанец сделался в пределах видимости и глазами выхватил своих, что сидели в повозке, он окаменел, одеревенел, его обездвижило настолько, что верховный и Безрод обменялись встревоженными взглядами. А что, бывает и такое: летит человек со всех ног, впереди радость ждёт, а его от волнения разбивает к Злобогу. Замертво падает.

— Даден! — тонко закричал вдруг мальчишка, выпрыгнул из повозки и рванул со всех ног к Ужегу.

— Отец, — смущённо перевёл Стюжень и отвёл взгляд.

— Дадумек! — взвизгнула девочка, чуть менее ловко соскочила наземь и, путаясь в длинной, не по росту рубашонке, припустила вперёд.

— Батюшка, — не моргнув глазом, перевёл Безрод, верховный только головой покачал и «лицо» сделал. — Миленький.

— Тпру-у-у-у-у-у, мой хороший, — старик остановил повозку, помог хизанцам выбраться и отошёл к Безроду. — Теперь наше дело сторона.

— Без нас разберутся, — согласно кивнул Сивый, расстелил под дубом Тенькину попону, прилёг.

— Человек — странная тварь, — задумчиво бурчал Стюжень, привалясь к толстенному стволу и катая травинку меж усов. — Вроде язык есть, договориться можно, вроде и уши на своём месте, можно услышать, что тебе говорят, у некоторых даже соображение имеется, а договориться не получается. Всё режут один другого, остановиться не могут.

— А как с тобой договариваться? — хмыкнул Безрод. — Сам здоровенный, глаз тяжёлый, как зыркнешь, да как рявкнешь — вон из человека живой дух.

— Я?

— Гля, батюшка Ужегов на тебя косится, жалуется, дескать, вон тот, седая образина всю дорогу стращал, спать не давал. Как загогочет, ни сна, ни покоя.

— Э-э-э, нет, он рассказывает, как их чуть всех родимчик не обнял, когда ты в ямину заглянул и крикнул, мол, это здесь сидят пять человек, которых нужно украсть у князя Хизаны?

Старик говорил бы и дальше, но внезапно Сивый за рукав призвал его к молчанию, и на удивлённый взгляд, молча, подбородком показал в сторону полуденников.

— Что? Шесть человек, все на месте, никто не утёк.

— Смотри внимательно. Ужег больно мрачен. Радости у него нет. Будто прощается.

— Тут будешь мрачен. На суд ведь повезём.

— Тут другое. Гля, детей глазами ест, ровно каждый миг на вес золота. А ведь только-только привезли. У родичей глаза в слезах, понятное дело, ничего не видят, но мы-то…

Верховный мигом посерьёзнел, глаза закатал в морщины, закусил ус.

— Еслибыдакабыть твою в растуда! — Стюжень едва на месте не подскочил. — Если так, мне это не нравится. Очень не нравится!

Ужег, время от времени стрелявший тревожными взглядами поверх голов детей, поймал мрачный высверк синих глаз старика, что с решительным видом поднимался с земли, и на мгновение зажмурился и не просто зажмурился — хизанца аж перекосило, как будто вот только что рухнула последняя надежда выжить или победить. Что-то сказал своим, нежно и при том безнадёжно отстранил детей, уже готовых повиснуть на шее, и мало не бегом бросился к боянам.

— Ты врал⁉

Ужеговы родичи, раскрыв рты, смотрели, как их отец-муж-сын о чём-то ругается с теми полуночниками, которые вот ещё совсем недавно казались калэдами Отца Небесного, столь же справедливыми и светоносными, как и он сам. Гороподобный седой старик едва не молнии метал из глаз, а тот второй, который сбросил в яму четверых стражников, смотрел так… так… студёно и колюче, будто заплечных дел мастера Чарзара распяли их в деревянных колодках до полной неподвижности — головой не шевельнуть — один пальцами веки оттягивает, чтобы закрыть не могли, второй острыми ледышками в глаза тычет. Ужег порывался что-то сказать, несколько раз глотал воздуху, да не решался. Как будто стояло на столе варенье, а теперь исчезло, и нет ни у кого сомнений, кто виноват и даже отпереться не получится — вон малиновая полоса на губах блестит.

— Я сделаю всё, о чём договаривались. Расскажу всё, помогу, чем смогу…

Нужный вопрос задал Сивый:

— Но победить нам это не поможет⁉

Ужег не понял по-боянски, но всёпонимающая усмешка не предполагала ничего иного — колдун спрятал глаза, тяжело вздохнул, решился и наконец взглянул боянам в глаза.

— Нет.

— Еслибыдакабыть твою в растуда, — взревел верховный, сгрёб Ужега за грудки, вздёрнул на вес, и только испуганный крик-всхлип-визг женщин привёл его в чувство. — Какая же ты падаль, хизанец! Какая же ты гнусная скотина!

— Я всё объясню, — хрипел Ужег, и на него будто откровение снизошло, будто удар молнии пробил макушку: он понял самого себя, того измученного душевными метаниями пленника Чарзара, что во сне встретил этого седого медведя, и чей мозг эта вот громадная пятерня, будто исполинская ложка выскребла с поверхности черепа, как с миски, и швырнула в пыль.

— Уж конечно объяснишь, — Стюжень зловеще улыбался. — Ты объяснишь даже то, чего до сих пор не понимал.

— У меня немного времени, — сипнул колдун, и старик поставил-таки его на землю. — Я прошу только об одном: дайте мне время хоть немного побыть с семьей.

Сивый что-то негромко сказал, и верховный не сразу понял, о чём он толкует: какое-то время Стюжень молчал, потом изумлённо вздёрнул брови и с вопросом в глазах мотнул головой на родичей хизанца. Безрод молча кивнул.

— С чего бы?

— Я не знаю, как вы обо всём догадались, но того, что случится завтра, не знаете даже вы.

Несколько мгновений Стюжень смотрел хизанцу в глаза, потом сумрачно буркнул:

— До утра. Но я хочу, чтобы ты знал: пока будешь ласкать детей, обнимать стариков и любить жену, в страшных муках умрут сотни детей, которых родителям уже никогда не потетешкать, сотням жён и мужей ложе больше никогда не ударит в нос ароматом трав, а только вонью мокрого сена от гниющей плоти. Помни это. И делай своё дело. Если сможешь.

Какое-то время Ужег стоял молча и не двигался. Его окликали родные, мать хотела подойти, но её удержал отец. Наконец колдун двинулся с места и первый шаг дался ему тяжело: хизанец ковылял еле-еле, ровно тащил на плечах — поникших и опущенных — суму со всеми людскими грехами от начала времен…