Ледобой-3. Зов

Глава 39

У ночи голос прорезался. Пока Верна топала домой, темень всё в уши нашёптывала: вот куст разросся, хватайся да держись, что есть мочи, не отпускай, не давай себе идти… Не получилось? Пальцы не послушались, ноги мимо протопали? А там дальше крутой овражек да с обрывчиком в два человеческих роста, да с камушком на донышке, ты подойди к самому краю, вперёд шагни… Не получилось? Ноги ослушались, не свернули в нужную сторону? Жаль, что на Скалистом нет волков, не летит из чащобы спасительный вой, не шелестит трава под мягкими лапами, только сова-дура орёт в лесу, как раненая. Пару раз встретила дозорных. Как советовал Грюй, отбрехалась зубными болями, да ещё головой так убедительно мотала, чуть плат с головы не скинула. Уже дома Снежка взяла на руки, Жарика растолкала, заставила встать, сонного за собой потащила, и не просто потащила, а увела самыми тёмными тропами, чтобы ни одна собака и ухом не прянула. Крик отчаяния в горле клокотал, наружу лез, щекотал так, что першило, прокашляться хотелось до головокружения, но ни звука не вылетело из-за сомкнутых зубов. Грюй, подлец, в чужой злой ворожбе измазался так, что не отмыться уже никогда, только тебе, душа-девица до этого не должно быть никакого дела. Вот сведёшь детей на берег, чужие люди спрячут мальчишек и начнут Безродом вертеть, как хотят… А чего хотят? Прикажут заставу сдать? Врагов пропустить? Уж так повелось от начала времен, что кто-то всегда чего-то хочет. Грюй вот её хочет. Получит детей, продаст, а их мать, дуру такую, зельем упоит да прежней памяти лишит. Встань одним прекрасным утром с ложа Верна заворожённая, свежая, ласковая, улыбайся новому мужу, старого не помни, прежнюю жизнь забудь, обстирывай, по дому хлопочи, а ночью с дурацкой улыбкой раздвигай ноги, да стони погромче старому жениху на радость.

Пару раз мутило, словно трясину кто-то жердиной разворошил. Поднималось что-то изнутри, Верна даже останавливалась на несколько мгновений, и в эти сущие крохи времени в голове молнией высверкивало: «Отдай Снежка Жарику, да вели бежать к дядьке Щёлку!» И только открывала было рот, внутри утихомиривалось, подёргивалось зелёной стоячей тиной, и она снуло топала дальше, на берег, как и было приказано. И ни волков тебе в лесу, ни медведей, только сова блажит, ровно это её детей на убой ведут.

— Умничка моя!

Грюй, чисто лесной дух, изник из-за дерева, мгновением спустя чаща разродилась ещё парой «привидений», и бывший жених быстро кивнул подручным на детей. Верне с отчаянных глаз показалось, что более мерзкие создания ещё никогда не касались малышей. Не только её — всех детей от начала времён: рты перекошены, бороды всклокочены, глаза горят злым огнём, руки крючковаты, как ветки деревьев, а когда мальчишек под немой рёв матери увели — хотя на шее Верны жилы вспухли, как верёвки, глаза налились кровью, рот её исторгал в ночное небо Скалистого одну только тишину — подонок в обличье старого друга подошел на расстояние дыхания.

— Ну вот видишь! Не сломалась же!

Одной рукой притянул к себе, впился в губы, вторую руку, не чинясь, запустил ей между ног, да притом, скотина такая, пальцами тканину присобрал-приподнял, да к живой плоти и запустил жадную пятерню. С волосами поиграл.

— А ты горячая! Хоть пальцы вытирай, — прошептал он на ухо, и, улыбаясь, добавил, — Ну потерпи, потерпи чуток. Возьму тебя чуть позже. А то течёшь так, не ровён час псы след возьмут…

К морю шла, будто полоумная, губы себе искусала, а когда на берегу увидала бесшумное шевеление: грюевские тишком да молчком собирались отходить — душа и вовсе ухнула туда, где не оказалось дна. Когда саму Грюй повёл по мосткам на ладью, показалось, будто весь день с занозой отходила, а вот теперь наступило облегчение, только к чему это… как понять — не знала. Но будто дышать легче стало. И едва встала на носу ладьи, с коровьей покорностью глядя на берег, где оставался дом, шея точно сама по себе направо повернулась, а глаза ровно пальцами кто-то в глазных впадинах на нужный угол выкатил — гляди туда. Качается ладья на волнах у самого причального мостка, а с той стороны дощатой дорожки, почти напротив корабля, вровень с кормой, стоит сараюшка с рыбацким обиходом: сети, снасти, верёвки, и видит Верна, как в ночной темени, крадучись, растворяются какой-то старик с чем-то хрупким на руках, а рядом, помогая, беззвучно подгоняя и поддерживая, спешит вглубь острова какой-то вой… с мальчишкой на руках. И озирается украдкой. Вот они исчезли за сараем, сделались невидны, и в это же мгновение жуткий рёв, расколол ночную тишину:

— Где-е-е-е? Где они?

Что-то просвистело, и сзади ровно мешочек с песком на доски бросили, и тот же голос, в котором Верна без колебаний признала грюевский, исторг в ночное небо Скалистого: «Не-е-е-ет! Нет, твою мать!»

Сразу задышала, и будто воздух в легкие пошёл, а кровь побежала в руки, в ноги, в язык.

— Снежок, Жарик…

Рванула было к сходням, только кто-то до предела разъярённый влетел на палубу мгновением раньше, всей тушей снёс на доски и навис, ровно мрачная судьба. Разве только нож к горлу не приставил. Верна усмехнулась, не вставая, прямо из позы униженной и раздавленной бедняжки отвела вес назад, на руки и плечи, разогнала ноги и мало в струну не вытянулась в воздухе. Ступни в кожаных замотках пришлись Грюю прямо в живот: его отбросило к самому борту, разве что на колени не швырнуло, но даже в скупом пламени мачтового светоча его глаза полыхнули удивлением.

«Выродок! Знал бы к чему Сивый свою дурочку готовил, языком подавился бы». Верна быстро вскочила, ухватила подол, заправила за поясок, встала в боевую стойку, и в то мгновение, когда Грюй изготовился к драке, круто развернулась, скакнула к противоположному борту и высигнула прочь с ладьи. Была бы лисой — хвостом на прощанием махнула. Пока рвала на свободу, едва не наступила на что-то — чуть не упала в шаге от мачты. Уже за бортом, в воздухе сообразила, обо что чуть не споткнулась: на сову налетела, что валялась посреди палубы, пронзённая стрелой. Наверное, она и была тем «мешочком с песком», что услышала Верна.

Причальный мосток принял жестковато, беглянка с трудом удержала крик. Пятку отсушила. Припустила следом за теми двоими, приволакивая ногу, но едва сошла на берег, рухнула мало не плашмя, аж в голове помутилось и дыхание посреди груди застряло — ни туда, ни сюда. Ноги отказали. Хотела было ползти, но сзади раздался топот нескольких человек — мосток гулко пропел под тяжестью ватажников — и на руки Верне кто-то наступил, сначала на левую, потом на правую.

— Вовремя стреножка прилетела, — буркнули сверху голосом Грюя.

— Ровно подкошенная упала, — хрипло согласились слева.

Верна открыла глаза, проморгалась. Ноги опутаны верёвкой с каменными шарами на концах, правую руку придавил сапогом женишок, левую — незнакомый ватажник, в пламени светоча красный, как медь.

— Отправь знак в море, — мрачно буркнул Грюй, — пусть подходят, благо недалеко во тьме стоят. Две лишние дружины не помешают. И перечти всех. Кто-то из своих продал. Старика с мальцами выпустил, да и сам ушёл.

Рыжий только кивнул, лишь спросил обеспокоенно:

— А сова?

— Без неё придётся. И поживее!

Уже бежали по следам беглецов грюевские волки, когда руки Верне спутали верёвкой, ровно овцу, снесли на плече в лодеечку, что колыхалась меж ладей, усадили под бортом и отвязали причальный конец.

— Шум впереди, — доложил Вороток, безжалостно растирая и без того красные глаза. — В заставную часть Скалистого бегут.

— Тоже уснул? — недовольно буркнул Щёлк, едва удерживаясь от того же — страсть как хотелось растереть глаза.

— А кто ещё?

— Ледок, дружбан твой. Заставе — тревога! Трое за мной!

Тычок нёсся на пределе старческих сил. И без того позволил душе за столом развернуться — Ясны-то дома нет: у Неслуха корова вздумала телиться, да пообещала разрешиться нескоро, помытарить — а тут бери ноги в руки, хватай Снежка, да беги. Куда беги, кто это такой рядом скачет, от кого бегут? Зачем вообще бежать? Спьяну что ли приблудился на пристань?

— Ой… смерти… моей… хочешь? — прохрипел егоз, глотая воздух широко раскрытым ртом и то мало было, хоть второй зев ножом на горле отопри.

— Лети молча, дурень, береги дыхание, — бросил тот, что бежал с Жариком на руках.

— Да… да… погоди… ты… — Тычок плевался словами на выдохе. — Там… зап… рет…

— Знаю, запретная сторона, заставная часть Скалистого, — бросил тот, с Жариком.

— Порубят…

— Порубят, если не добежим.

— Не могу…

Этот второй незло плюнул, придержал старика за руку, поставил Жарика наземь, приложил пальцы к шее Тычка, знаком показал: «Молчи». Видно было плохо, светоча с собой не прихватили, а того света, что наплакали звёзды, егозливому пьянчужке едва хватило для того, чтобы понять: незнакомец не слишком высок и не слишком низок, не самый широкий, не самый узкий, борода русая, а пальцы на шее твёрдые. Если бежали от пристани, наверное, из спесяевской дружины. Меч к пояснице приторочен, по всему видать, чтобы бежать не мешал, по ногам не стучал. Знал, что ли? Готовился?

— Жить будешь, старик.

— Ты… чей?

— Грюевский. Полегчало?

— Не особо.

— Всё просто, — человек Грюя показал пальцем назад, на берег. — Там враг, а там — спасение. Остальное — потом. Жарик, верхом умеешь?

Мальчишка серьёзно взглянул вверх и молча кивнул. Не стал размазывать слёзы по щекам, не ударился в плач, не разревелся: «К маме хочу».

— Даже малец понял, что дело круто. Жарик, айда на шею, — грюевский закинул мальца на плечи, перенял у старика Снежка. — У меня руки заняты, так что держись сам. Понял?

— Знаю, — буркнул насупленный Жарик. — Шею не сдавливать.

— А твой отец молодцом, — в четверть голоса хохотнул ватажник. — Башковитый.

— Когда он вернётся, всех в ботву покромсает.

— Не сомневаюсь, — грюевский дал Тычку знак. — Вперёд. Погоня на хвосте висит, зубами щёлкают. Дыши старик, через сто шагов мальца верну, мне свободные руки для меча нужны.

На поляну, что отделяла запретную часть острова от купеческой, с разных сторон выметнулись в одно время: из заставной половины — Щёлк с Ледком, Воротком и Поршнем, из купеческой — Тычок со Снежком на руках да глазами такими широкими, что блескучих звезд утонула там целая гроздь, и мало не на пятках старика висели двое чужих. Протянут руки, за рубаху схватят. Этих успокоили быстро, Щёлк своему грудину вскрыл, Ледок — просто и без обиняков снёс башку.

— Тычок, ты как тут? Снежок? Да что…

— Там, — только и хрипнул старик, махнув за спину.

Только теперь на поляну из полосы густого леса выступил кто-то ещё, несуразный, коротконогий, но такой здоровенный, что Щёлк и сам рот от удивления раскрыл, хоть и не малец беспортошный давно. Несколько теней скользнули к здоровенному, зазвучало железо, и в то мгновение, когда «медведя» разрубили, и полтуловища, считай, наземь рухнула, Щёлк зубами заскрипел. Опоздали. Не спасли. Но то ли ночь какая-то особая встала, то ли звёзды нынче на небо не простые выкатились, вой, разрубленный пополам, продолжал рубиться — вон мечи звенят за здорово живёшь — а та половина, что упала, вдруг покатилась, подскочила, да понеслась к заставным: те, хоть и при железе, едва назад не сдали. Страшно всё-таки.

— Дядька Щёлк, это я, Жарик, — детским голоском крикнула отрубленная половина, и заставные облегчённо выдохнули.

— Дуй к Тычку, — рявкнул Щёлк, — вы за мной!

Четыре проворных меча никогда не станут помехой для пятого, умелого и быстрого. Следопытов, что едва на ремни не распустили «медведя», вышло тоже пятеро, только против заставных им долго тягаться не выпало.

— Меч любить надо, а не носить, абы только было, — улыбаясь, прошипел своему Вороток, и дав телу соскользнуть с лезвия, освободил клинок.

— Дурень, зря без щита, — буркнул Ледок, отступая на шаг.

Ответить противник не смог: бросив меч, он зажимал обширную рану у самой межключичной впадины, и оторопело глазел на своего победителя, угасающим взором.

— Ну что, догнал?

Он даже не кивнул — просто стоял, а между едва белёсых пальцев бежало что-то чёрное. Ледок резким и точным ударом перерубил шею спесяевскому повыше ладони и пониже подбородка, аж позвонки звонко пропели последний раз, когда их цепь разъяло острое железо.

Поршень прикончил своего просто и без затей — почти одновременно ударил и мечом, и ребром щита, и если клинок противник встретил, удар круглым щитом в висок просто проломил ему голову.

— А вот ты заговоришь, — Щёлк усадил своего на траву, неблаго стоять тот больше не мог — подрубленные ноги уже не держали. — К чему вам Тычок и дети?

— Кончай с ним, сам расскажу, — «медведь», как раз прикончивший своего, тяжело отдуваясь и зажимая глубокую рану на бедре, махнул в сторону заставной половины острова. — Всё равно больше меня никто из них не знает.

— Ты кто такой? — не глядя на своего раненого, Щёлк добил его ударом милосердия.

— Всё потом! Сейчас набегут, мало не покажется. И где Сивый?

Заставные переглянулись, а Щёлк, усмехаясь, бросил.

— Всё потом! Идти сможешь?

— Куда там! Стою еле. Мёртвым спудом висеть буду. Бегите уж. Тут схоронюсь.

— Перевязаться бы тебе.

— Вон сколько тряпья, — «медведь» показал на порубленных ватажников.

— Ходу, парни, ходу! Жарик, айда на загривок.

— Я помню, шею не сдавливать…

— Здесь! — крикнул Медяк и повёл светочем из стороны в сторону.

На поляне нашли семерых, убитых жестоко и, судя по всему, быстро. Грюй поморщился: левую сторону лица стало дёргать. Чуть застучит в груди быстрее обычного — подёргивает, ровно конь шкурой играет, оводов отгоняет.

— Старик и дети уже на заставе, — мрачно буркнул Рубцеватый. — Всех сюда!

— Не заснули, стало быть, — сидя у трупов на корточках, Медяк подбородком кивнул на убитых.

— Говорили, что этот Ледобой — волчара матёрый, — согласно кивнул Грюй. — Так оно и вышло.

— И что теперь?

— Брать заставу, — воевода спесяевских пожевал губу. — Другого выхода нет.

— Дружинный — не простой ватажник. Когти острые, зубы длинные.

Грюй за шиворот приподнял Медяка с земли, подтянул к себе и прошептал в самое ухо:

— У того, кто не получит старика и детей, острых когтей и длинных зубов побольше будет. И все наши, если вернёмся пустыми. Всех сюда!

Сторожко перешли межевую поляну, а то, что поляна межевая рассказал столб с вырезанным наверху боянским медведем. Редкую рощицу прошили в четыре цепочки, друг за другом, вскидывая голову на всякий подозрительный шорох. А когда впереди открылась поляна в перестрел шириной, в окружении леса настолько густого и тёмного, что около его мрачной смоляной черноты ночное небо показалось просто выбеленой тканиной, Грюй дал знак остановиться и утёр испарину. Подозвал к себе двоих и, что-то коротко наказав, послал одного вправо, другого влево. Ждали дозорных недолго. Отойдя шагов на десять от дружины, воевода спесяевских и его трое ближайших подручных внимательно разведчиков выслушали, правда, понимающе кивал и ухмылялся только Грюй.

— Я не знаю, передали заставные весть на большую землю или нет, но времени в любом случае мало, — Грюй давал расклад своим людям и показывал на поляну. — Впереди ровное место, со всех сторон окруженное непроходимой чащей, и только в двух местах этого колечка редкая роща.

— Там, где прошли мы, — бросил Медяк.

— Первое. Догадливый. Станешь на место Болтуна, если выживешь. Второе впереди. Не напоминает раскрытые ворота?

Ближники Грюя мрачно переглянулись.

— Если на поляне не найдётся ни одной ловушки, готов сожрать живьём сердце первого павшего.

— И как проходить поляну?

— Медяк, бей дружину на два отряда. Дай-ка сюда свой щит… Вот это поляна. У тебя по середине щита идёт синяя полоса и две по краям, сверху донизу. Один отряд пойдёт по правой некрашеной полосе, второй по левой. Понятно? Не по середине, не по краю, а здесь! Без светочей! И упаси вас боги побежать без приказа, если вдруг прилетят нежданчики!

Ватагу быстро разбили на две и, прикрывшись щитами, налётчики осторожно двинулись вперёд. Шагов двадцать прошли спокойно, только сверчки верещали в траве да ветер гонял волны по зеленому морю под ногами, а травы светлой стороной охотно подмигивали звёздам. Изредка клацала воинская справа да шорох сотни пар ног рвал изначальную тишину. Первые ватажники легли, когда до середины оставалось ровно столько же, сколько прошли. Да, все слышали свист стрел, но как закрыться щитом от того, чего не видишь? Вот идёшь ты в правом отряде, прикрываешься от оперённой гибели с правой стороны, а тебе прилетает в левый, незащищённый бок, и уже лёжа на земле, видишь приятеля из левого отряда со стрелой в правом боку. Право-лево, лево-право… а когда догадываешься обняться с соседом — он прикрывает справа, ты слева — смертоносные древки срываются с тетив откуда-то сзади — вы только что пришли оттуда и ничегошеньки и никогошеньки не видели — и спереди. Там вы только будете. Может быть.

— Бего-о-м! Прямо! — рявкнул Грюй и первым рванул вперёд.

Если твои дозорные ещё перед поляной сунулись было в чащу, да не продрались дальше десяти шагов, а тут, у самой стены леса, когда везунчики добежали и, сгрудившись в кучу, закрылись щитами, вдруг открывается, что впереди чаща прорежена почти так же как сзади, самое время бросить обречённый взгляд назад. Прав был Грюй. Открытые ворота. Только ступить боязно.

— Медяк, Слива, Кот, сосчитайте всех.

Пятая часть осталась на поляне… и даже под поляной. Иной в схватке теряет голову так, что срывается она с плеч и катится по земле, хлопая глазами, иной теряет голову без крови: не рассекает шею острый клинок, и вроде при тебе остаётся голова… но её больше нет, потерял. Несёшься вперёд, на плечах голова покоится, даже орёт что-то, глазами хлопает, но на самом деле пусто на шее и проваливаешься вниз, на колья уже безголовым, и уже нет никакой разницы, как ты потерял голову, всамделишно или нет. У тебя всё равно пусто над плечами. Да и самого тебя нет, если уж на то пошло.

— Отсюда тоже стреляли, — дрогнувшим голосом бросает кто-то из ватажников. — Космату прямо в глаз влепили. Как бежал, так и влепили.

— Их нет, ушли, — рыкнул Грюй. — А для нас есть только одна дорога — вперёд!

— Рядом с Косматом ляжем, — прогундосили из-за стены щитов.

— Кто хочет вернуться, напомню — золото взято, нужно отработать. Или кто-то жаждет объяснить нанимателю, насколько остры были мечи заставных? Кто-то всерьёз думает, что долгие муки в колдовских корчах милосерднее точной стрелы тут, на Скалистом?

— Тридцать с хвостиком уже, — буркнул Медяк. — А заставных ещё в глаза не видели.

— Если выживем, спроси меня потом, когда всё пошло не так, — на ухо приятелю шепнул Грюй. — Я, кажется, знаю. И пусть подберут на поляне щиты.

— Пятеро назад, на поляну, щиты подобрать! — Медяк бросил на воеводу взгляд исподлобья. Всё равно никто воинские ухватки лучше не знает, он и остальные поняли это за долгие годы совместных скитаний лучше, чем просто хорошо. Бывший князь, как никак.

Тутошние дело знали туго, и проходы они особливо оставили — подумать что-то иное трудно, когда без предупреждений в лицо несётся бревно, утыканное кольями, и не вдоль несётся, а поперек тропы, ровно громадная детская качелька, и как в беспортошном детстве ты взмываешь вместе с тем бревном-качелькой, только не сидишь на нём, а висишь, нанизанный на шип толщиной с локоть, да и длиной такой же. Трое наглухо унеслись в далёкое туманное детство, четверых бревно просто сломало, да и в общем тоже выбросило из сурового настоящего. И ржач прилетел откуда-то спереди, из темноты. Издевательский гогот лужёной глотки и чьё-то рассудительное: «Не больше десяти дойдёт. Ну, может двенадцать», и так отчётливо прозвучал этот спокойный голос в каждом ухе неполной теперь сотни, что ватажники заозирались. Как будто вон за тем деревом стоит, поганец, да заклад на чужие головы ведёт. Здоровенная, длиннющая сосновая заточка, толщиной с руку, собрала на себя сразу троих, в щепы разбив щиты, а про то, каковы были плечи той рогатки, что спустила кол с привязи, даже думать жутко. И ведь не побежишь от смерти, сломя голову — вот что страшно! Пятеро побежали: трое лодыжки в ямах оставили, чисто жеребцы, четвёртый и пятый в ловушку угодили прямо посреди тропы, да так в раскопе на кольях и сгинули…

— По бокам идут, да постреливают из-за деревьев, — в бешенстве прошипел Медяк Сливе, едва вышли из чащобы. — Тут никаких щитов не хватит!

— Ещё двадцаточку положили, — угрюмо плюнул тот, бросив косой взгляд на Грюя.

Воевода точно спиной чуял… а может глаза на затылке открылись: бросил, щит, облапил обоих за плечи, прижал к себе, и чисто кот-мурлыка завелся у него в глотке, пророкотал:

— Вы придурки. Оба! С того мгновения, как золото нанимателя исчезло в наших сумах, мы обречены. Не те, так эти, но обниматься с Костлявой придётся. И только у меня есть в заначке достойная мена против старика и детей. Авось обменяют.

— А кто та баба, что в ладеечку бросили? — вдруг спросил Медяк, сощурившись.

— Кто много знает, умирает быстро, — Грюй растянул губы в улыбке, и краснобородого аж ознобом по спине протянуло, ровно плетью. Чуть зубы не лязгнули. — Шучу, дурень рыжий. Как вернёмся, по кругу блядищу пустим. Что останется — сменяем.

А когда на лысом взгорке ватажники увидели избы, недоумённо переглянулись. Это и есть застава? Вот так просто? Стоят избы посреди пустоши и никакой тебе крепостной стены, ни даже земляного холмика или рва?

— Это застава? Вот эти пустые и тихие дома — всамделишная застава?

Грюй поёжился — шерсть под доспехом дыбом встала. Всё, что знал о битвах, сражениях, осадах, взятии крепостей, мурашками оторопи вылезло на тело. На этом проклятом острове всё непросто, всё встало с ног на голову — полста подстреленных, поломанных, пронзённых, оставшихся в лесу и на поляне криком кричат из палат Небесного Воителя: «Не лезь туда! Перещёлкают, ровно куропаток!» Да, всё верно, могут и перещёлкать, да собственно, уже щёлкают, но если мечта одним прекрасным днём найти обиталище того ублюдка с ледяным взглядом несколько лет не даёт в душе остыть жажде мести, ноги сами не отвернут назад. Взглядом воеводы окидываешь местность, колючий глаз разом выхватывает невеликие размеры полян — как раз достать стрелой середину пустоши из любого места чащи, а про те чащобы и подумать жутко, не то что соваться туда. Даже мысли вязнут, про ноги уж и говорить нечего. И холодок инеем выстилает нутро, аж печка захлёбывается, та самая, что полыхает в душе местью. Не хватает её уже.

— Всё сжечь. На дом отряжаю по два человека. Подпирать двери, выносить окна и поджигать. Внутрь не входить. Если узнаю, что кто-то сделал по-своему и пошарил в дому… а ничего ему не сделаю. Боюсь, наказывать будет некого. Всем остальным ждать.

Ватажники зароптали, не прошерстить дома? А добыча?

— Недоумки! Перережут, как баранов, не успеете даже голову повернуть в нужную сторону. Всё ясно?

Глухо загомонили. Ясно. Нельзя оставлять за спиной угрозу.

Три пары поджигателей шли, закрывшись щитами со всех сторон: по одному висело на спинах, ещё по два каждый держал в руках и вроде даже подойти удалось — стрелы не свистели, земля не отверзалась — вот они, крылечки, пора отворять створки светочей и лить масло на стены, но в самое последнее мгновение случилось то, чего никто и не ожидал и в то же время с испугом ждали чего-то подобного. Вспыхнуло справа, полыхнуло слева, в ночное небо Скалистого улетели истошные крики, и в разные стороны разнесло двуногие костры, блажащие хриплыми голосами.

— Эй, на ладье, — прилетело откуда-то из домов. — К досмотру готовы?

— Тварёныш! — Грюй выхватил лук, одним мощным рывком до скрипа согнул плечи и отпустил стрелу на голос, но не успела оперённая смерть прошить чёрное небо, где-то рядом, в шаге, раздался отвратительный влажный треск. Ватажник в шаге от Грюя мешком осел наземь с убийственным древком в правом глазу, и не успела отгреметь при падении справа, где-то совсем близко — протяни руку и достанешь — знакомый голос поцокал:

— Ну-ну… хлебушком в чарку — оно, конечно, вернее выходит.

Грюй, зарычав, оглянулся. Непроходимый бурелом.

— Ждали, ублюдки, — двое, что ходили поджигать и единственные остались целы, подбежали со всех ног сами не свои. — Только подошли — они шасть из-под крыльца, один плескал чем-то, второй светоч бросал. И не один раз плескали — два! Второй после светоча. И щиты не помогли.

— Слушай меня, — рявкнул воевода спесяевских, — Со всех ног бежим вперёд! Двумя отрядами! От дома к дому! Жечь! Не дробиться! В одиночные схватки не вступать. Даже теперь нас вдвое больше заставных! Повторяю, в рукопашную один на один не вязаться! Около домов не задерживаться. Пошли!

В летних травах, волнами катающих белесый блеск из края в край, пошёл странный прибой. Лязговитый, орущий и топотливый. Прячась за щитами, спесяевские человеческой рысью с опаской неслись вперёд. Ждали «подарков», против собственной воли шептали про себя: «Давай, давай! Только в щит» и дожидались. Не всегда в щит, здесь и там соратники падали под ноги, стрелы летели со всех сторон, порой ватажникам казалось, что смерть сходит с тетив заставных даже снизу. Медяк собственными глазами видел в ком-то сразу три стрелы.

— Щиты! — рявкнул краснобородый, первым подбежавший к дому.

Ватажники, точно рыба, сбившись в плотный косяк, за мгновение обросли деревянной чешуёй, в которую немедленно впились хищные жала стрел.

— Давай! — крикнул Медяк. — Шевелись, отродье!

Один из соратников швырнул внутрь глиняную питейку с выдержанной брагой, шваркнул об пол светоч, и краснобородый тут же закрыл дверь, подперев лесиной, поднятой в лесу. Выбили окна, и собранно, с острасткой перебежали в деревянной чешуе к следующему дому.

Стрелы продолжали лететь со всех стороны и, несмотря на щиты, находили себе жертв. Безудержного смертоносного ливня с неба больше не было, но едва лишь кто-то из ватажников, зазевавшись, приоткрывался, один-два смертоносных подарочка от заставных немедленно дырявили беднягу. Когда заполыхали все дома, с десяток налётчиков остался на взгорке, но говорят же: «Ничто не может длиться вечно» — там, впереди, разгоняя ночную темень, убежавшую от пожарищ, один за другим вспыхнули светочи. Десятка два. И прилетел чей-то звонкий голос:

— Так как, досматриваться будем?

Ему ответил торжествующий рёв спесяевских. Наконец-то! Враг во плоти, живой, на двух ногах, видимый и осязаемый, которого можно схватить за горло и вспороть брюхо!

— Братва! — Грюй вскинул меч и щит над головой, — мы сожгли их дома! Им больше некуда вернуться! Эти придурки даже не догадались поднять крепостную стену! Понадеялись на хитрые леса да поляны с подарочками! А, кстати, так себе подарочки! Правильно я говорю? Мы ведь здесь!

И если бы создали боги птиц, слепых да глухих, даже те с деревьев поснимались бы от рёва грюевских.

— Где-то там, впереди в ужасе бегут их бабы да детей тащат, — Грюй простёр меч в сторону светочей. — И поди от испуга между ног у наших красавиц так сжалось, не просунешь! Но когда мы их догоним, вы покажете тутошним курам, что такое вольный человек! Вот визгу-то будет! За мной!

Гремя и грохоча, изрыгая проклятия и просто истошный вой победителя, на заставных понеслась лавина, забранная деревянной чешуёй. Налётчики ждали жестокой сшибки, встречного рывка, такого же бешеного рёва, в конце концов, но Медяк даже остановился — иначе не хватит дыхания, чтобы швырнуть в небо торжествующий крик:

— Гляди, братва, заставные вот-вот побегут! Небось, порты испачкали!

— Да-а-ави-и-и-и! — полетело в спину защитникам, когда те, озираясь, с перекошенными лицами вдруг сдали назад, а там и вовсе припустили во весь дух от набегающей ватаги, ведь как ни крути, биться пришлось бы один вдвое. Не всякий выдержит.

— С-с-суки! Стой! — орала половина ватажной дружины, вторая половина лишь хрипло сипела.

— Даже светочи… побросать забыли! — сбивая дыхание, орал Кот на бегу.

— Поди пальцы… свело, — гоготнул Слива, наметив себе жертву — того нескладыша, что баню растапливал, его кажется, Ледком звали.

Жидкую рощицу сразу за поляной с горящими домами грюевские прошили, как стрела, впрочем то, насколько длинной получилась стрела, знали только задние. Так всегда бывает — «хвосты» оказываются не столь проворны как «головы», что несутся впереди, ведомые жаждой крови. А не больно-то заставные оказались быстры, поди засиделись на своём клочке суши, заплыли жирком: те, что бежали последними, неизменно, понемногу сдавали своё, а самые быстроногие у ватажников кроха за крохой подъедали ту сотню шагов изначального задела. Кое-кто из догоняющих в раже охоты отбросил к Злобожьей матери щит. Не было больше ловушек, ватажники неслись, рассекая грудью ветер, и если поначалу всё ждали неприятностей, старались попасть ступнями аккурат в то место, что отметили заставные, потом и эту опаску сдуло. Сто шагов пробежали, поди и все двести, а ведь ничего! Ни ям, ни кольев, ничего! Кончились подарочки!

А дальше местные нырнули в высоченные ладейные сосны, и какое-то время догоняющие пытались нестись по-прежнему прямо, пока не сообразили: светочи мелькают где-то сбоку, а сосновые стволы неизменно вырастают прямо перед носом, не натянешь самому себе поводьев — лобешник размажешь в кровавую кашу. Да и не разбежишься, как раньше.

— Они там, туда! — Медяк показал направо и первым скакнул на тропу, которую с обеих сторон обрамляли стройные ладейные сосны.

— Туда!

— И сюда!

— Вон светочи мелькают. Ну, тупые!

И лишь Грюй, скакнув на тропу, в окружении сосен, мало на дыбы не встал. Подсобрался, прильнул спиной к дереву, прикрылся щитом. Ты гляди, тропа бежит прямо, ровно стрела, взгляд летит, глазу не за что зацепиться, а сосны в целый обхват толщиной, тянутся к звёздам стройными стволами да ровными рядами ватажных провожают.

— Их люди высадили, — буркнул он сам себе. — Да те же люди и спрятались. Это плохо.

Грюй оглянулся — где там остальные добегают — и похолодел. Три десятка влетело в сосны, не больше. Вот ты воевода и сызмальства учат тебя слушать кругом, глядеть по сторонам, на слух метать стрелы и ухом же при закрытых глазах рисовать картинку боя. Когда дружинные на отчем берегу собирались порезвиться в добегайку, сажал отец на бочонок спиной к играющим и завязывал глаза. Бились парни на две дружины и начинали шутейно валять друг друга, стараясь вырвать овечью шкуру, да в свой дом и занести. Они пыхтят, бодаются, а ты сиди с завязанными глазами, да говори, что происходит за спиной и много ли народу «убитыми» отправилось на скамью сидеть, в запас. Медяк не самый глупый из ближников, но даже он так и не понял, что тот грохот, гам, рёв, с какими ватажники ринулись в погоню и то жиденькое блеяние из ровных сосновых рядов теперь — не одно и то же. Грюй сам бежал наравне с остальными и на ходу по слуху отбивал: за спиной двое перестали шуметь… а там одного сняли… вот опять двое утихли, а потом ещё один. Понимал, что делается, да поделать ничего не мог. Последних заставные чисто и даже бережно снимали, наверное, лицом к лицу. А ватажники, если и ловило вдруг ухо за спиной мертвящую тишину вместо топотливой поступи собрата и бряцания справы, просто не обращали на это внимания, распалённые погоней. Ни к чему оглядываться да с шага сбиваться. Пока горит в груди ярость, лучше бежать, не сбиваться с настроя.

«И помни, воевода, — усмехнувшись, тот бритоголовый с кинжальным взглядом и бородой, раздвоенной, точно ласточкин хвост, погрозил пальцем, — задаток взят, отработать придётся».

«Понятно, — усмехнулся сам, — иначе вы нас быстро найдёте».

«Быстрее, чем ты думаешь, воевода Грюй», — посланник нанимателя щёлкнул пальцем, и одним из ватажников, сидевших за столом, вдруг перестал жевать, его швырнуло наземь, пальцы изогнуло звериной лапой, хоть когти выпускай, а потом и вовсе волной изломало всего, от лодыжек, до пальцев рук. Грюй тогда мгновенно протрезвел — Сырник трещал костями, будто стоял над ним кто-то невидимый, да ломал, будто куриную рогатку, ломал и незримо к голове двигался: ползёт жуткая межа по телу, аж рябь гоняет по портам и рубахе, и новые складки появляются на тканине здесь и там. Хоть уши зажимай.

«Или заказ одним прекрасным днём встанет перед моими глазами, или это», — бритоголовый, насмешливо показал на Сырника, что жутковато взывал к небесам вывернув против естества локти и шею'.

«Но вдруг…»

«Тогда вам лучше остаться на Скалистом…»

«Но как?»

Бритоголовый, усмехнулся, глазами показал на питейку с брагой и ушёл, а парни, сидевшие в едальной за отдельным столом, так и не поняли, что Сырника изломало не по велению богов за прежние грехи, а тот неприметный хизанец, сидевший напротив воеводы. Нет, Грюй, конечно, объяснил им всё, но потом, на трезвую голову. И вот он, Скалистый с его немудрящим выбором: добыча в руках, или голова в кустах.

Слива рвал что есть мочи за Ледком, пока в одно мгновение заставный не исчез из виду, только светоч и остался на дорожке. Ватажник встал перед огнём, покрутил головой вправо-влево и только тут удивился тому, как тихо стало кругом. Нет, свои орут где-то там и сям, впереди-сзади, но их не сильно много. Того оглушительного рёва и стука мечами и секирами о щиты больше нет. Слива и не увидел заставного, изникшего, кажется из ниоткуда: просто внезапно сбоку в поле зрения вплыло тёмное, смазанное пятно, жестокий удар прилетел в скулу — как пить дать шишаком меча приложил — и оглушённый налётчик едва не разбил нос о сосну.

— Т-тварь, я тебя пополам разрежу! — мотая головой и поднимаясь на ноги, заревел ватажник.

Ледок носком сапога молча запустил светоч в противника, не разбрасываясь ни долей мгновения, рванул следом, догнал руку с секирой в отводящем светоч рывке, обхватив одной левой, продолжил, увёл десницу с секирой вниз, плавно завёл под Сливовы колени и рванул на себя — только ноги и вынесло из-под налетчика, а голова, наоборот, вниз ушла. Слива упал лицом в землю и заорал — Ледок заломил руку в локте, отобрал секиру и с короткого замаха пристроил остриём на шею. Влажно хлюпнуло.

Светоч не разбился. Удивительное дело — он стоял на «ногах», светил как и должен был светить, и Ледок, подняв глаза, увидел шагах в двадцати кого-то из чужих с раскрытым в немом изумлении ртом. Выходку со светочем, бросок и удар секирой ватажник отсмотрел на одном дыхании, забыв, что у самого меч в руке, и, лишь смачный треск привёл в себя.

— Вы чёрные, — с удивлением проревел он, и прикрывшись щитом, рванул вперед.

Этому Ледок не дал и лишнего счёта: воткнул меч в землю, из-за сосны достал лук и одну за другой всадил в летящего бугая три стрелы. Последняя пронзила горло и мало наружу не сбежала — оперение в ране застряло.

Когда своего потерял Медяк, он лишь заревел от досады. Только что этот здоровяк был здесь… ага, вон, светоч замелькал меж сосен! Ватажник сиганул на соседнюю дорожку, припустил было следом, да едва не споткнулся — на земле около светоча корчился Пузан с ножом в брюхе. Только-только пошёл крик боли из распахнутого рта с гнилыми зубами, дурень ещё таращился на рану, будто поверить не мог, что подыхает, и значило это лишь одно — всё случилось вот только что и заставный не мог далеко уйти. Но Ледобоевы ублюдки в своих чёрных доспехах во тьме ночи без светоча делались совершенно неразличимы, неразличимы настолько что только хлопок в ладоши откуда-то спереди, заставил Медяка отвести глаза от собрата.

— Эй, мясо, иди-ка сюда, — будто из бочки прилетело, и хоть звали товарищи Медяка бойцовым псом за то, что во время схватки ему отказывало благоразумие, здесь даже у бойцового пса шерсть встала дыбом.

— Говорят, с быка выход мяса большой, — хрипнул ватажник, рывком поднял с земли светоч, бросил вперёд. Прилетело и упало в нескольких шагах от заставного, и тогда краснобородый, закрывшись щитом, рванул вперёд, резать и свежевать скотину.

Рядяша улыбнулся. Беги, беги. Взял стоявшие на торцах у сосны два щита, приладил, коротко выдохнул и прыгнул навстречу. Отвернуть Медяк уже не успел, хотя в последнее мгновение благоразумие, оставшись верным хозяину, истошно завопило: «Беги, дурак, беги!» Бык мчался на сшибку без оружия, закрывшись двумя щитами, и даже не щитами: на каждой руке заставного покоилась небольшая дверь — доски ровные, с большой палец толщиной, пригнаны без единой щёлки, а в торцах длинных сторон, тех, что направлены вперёд, в огне лежащего светоча холодно блещут по всей длине вживлённые в дерево клинки.

«Твою же мать!» про себя от ужаса заорал Медяк. Мечом его не взять, а если и взять — только с первого удара, а как возьмешь с первого удара эдакую глыбу? Как? В щель между щитами сунуть? За шаг до столкновения краснобородый резко, что есть мочи сунул клинок острием прямо меж «дверей», в ту крохотную щель, что бык оставил чтобы смотреть. В момент удара боян слегка подвернул щиты и с мечным лязгом сомкнул, вертикальная щель сделалась косой, и клинок спесяевского лишь воздух разрезал далеко над плечом Рядяши. В следующее мгновение Медяка отшвырнуло на несколько шагов, руку в кисти, что сжимала щит, ожгло резкой болью, гортань будто запечатали и в груди заныло, ровно всамделишный бык зарядил копытом. Удар «дверью» сверху вниз разбил щит в щепы— налётчик едва успел откатиться — второй удар спесяевский принял в меч, а третий, опять-таки сверху вниз, разрубил Медяку голову вместе со шлемом. Тяжеленное лезвие с палец шириной рассекло окованную медью шапку, и красноголовой перестал существовать.

Кот летел по дорожке, разрываясь: то ли за своим бежать, то ли на соседнюю дорожку прыгать — тамошний заставный, кажется, поближе. Но слева раздался перелязг мечей, и ватажник рванул за своим. На какое-то мгновение островной исчез из виду — видать на соседнюю, правую дорожку перескочил, а когда охотник за людьми прыгнул следом, встал, ровно вкопанный: в руках местного оказался лук. Кот ещё поймал взгляд заставного в пламеньке светоча — скотина подмигнул, как старому знакомому — и, развернувшись, рваными скачками понёсся прочь, точно заяц. Да ну этих заставных к Злобогу с их подарочками, тут и Кот ускачет, ровно заяц! Он не пробежал и десяти шагов: под ногами ушла земля, и по меньшей мере два острейших кола проросли сквозь его живот и вышли из спины. Гюст неспешно приблизился, со светочем обошёл яму, встал так, чтобы видеть глаза налётчика, присел на корточки, и когда тот с трудом поднял голову, подмигнул. Встал, растянул лук, отпустил стрелу, и там, на дорожке шагах в двадцати, кто-то, коротко охнув, мешком осел.