Ледобой-3. Зов

Глава 27

—… И поверь, ключарь из Косарика получится, не чета прежнему, — Стюжень назидательно тряс пальцем.

Безрод молча усмехался в седле. Если не зарвётся и не проворуется чище прежнего, пользы от него выйдет больше, чем вреда. Уж язык у него подвешен нужным местом, это как пить дать. Вот являешься ты утром на глаза Коряге, который сырым тебя готов сожрать, преданно хлопаешь глазками, а выходя точно знаешь, чем занята дружина, пока сотник отлучился по надобности, в каких краях воюет и за что. И даже то знаешь, что есть в её доблестных рядах некто долговязый и жадный до золота, что младенец до материнской титьки. А всего-то и надо посетовать, мол, небось в дружине у князя одни только стройные красавцы, здоровенные и умелые, не чета кособокому стражнику. И был бы ты воеводой, только и набирал бы высоченных лбов. Это, значит, чтобы себе противопоставить. Для пользы дела, конечно. «Высоченные лбы… Дурень, тут уж как доля распишет. У меня один только длинный, чисто жердина, Догляд, и не я его искал, а само собой вышло. Пошёл вон!»

— И здесь оттниры, — ворожец, кряхтя, потянулся в седле. — Где налететь, разгромить, уволочь — тут они первые.

— Интереснее, куда сотник едет без сопровождения, — усмехнулся Безрод. — Дружина в одну сторону, он — в другую.

Старик на ходу молча закивал. Если службистские дела, так положено охранение, тем более, когда дела сколько-нибудь тайные. А тут путешествует один, и то, что в чёрную ночь нападения на городок он случился именно здесь, а не где-нибудь ещё — всего лишь счастливое благорасположение звёзд, и уж, наверное, звезды были не просто благорасположены к славному городку Порубь, а весело ржали в голос, приставляя Корягу к воеводству городской стражей.

— Ага, то, что его случайно увидел и узнал Косарик — просто везуха. Коряга битый волчара, у него стражники летали почище тополиного пуха.

На самом востоке млечской стороны, там, где поднялась из-под земли приморская горная гряда, обосновались пришлые оттниры, безземельные и согнанные с насиженных мест: а просто год назад на одном из полуночных островов полыхнул вулкан. Что называется: «Здравствуйте… добро пожаловать… пошли вон». Чем они думали, никто не знает, но в один прекрасный летний день пришельцы не сообразили ничего умнее, как объявить горы своими. Ну жили в горах на чужой земле, охотились, бросали в распаханную горную землю рожь и даже умудрялись собирать какой-никакой урожай; ну закрывал на это глаза млечский князь до поры до времени: так те благополучные времена и поры оттниры прикончили собственными руками. Вернее языками.

«Ну и что с того, что млеч высоко в горы не лезет и не до этого сейчас князю? Того и гляди с моровыми полыхнёт по-настоящему, всем высокогорные потягушки покажутся детскими играми. Наши горы и всё. Млечские, что бы незваные гости себе ни надумали!»

«Не-а. Наши горы. Вам всё равно без надобности. Только вы к нам не суйтесь, потому как на равнине мор свирепствует, а нам в чистых горах такая напасть ни к чему: у нас дети малые, старики, скотина».

«Да и живите себе, только не проще ли в княжескую казну время от времени золотые кругляши закатывать?»

«Нет, не проще. Сроду были сами себе голова, никому не платили, и вам не станем. А когда мор вас перекосит, мы, пожалуй, спустимся до самых равнинных предгорий и за пастбищные луга поблагодарим от всей широкой оттнирской души, и, может быть, даже поминальный пир соорудим. В небесном княжестве вашего Тнира вы это почувствуете — во время пира войдёт Ёддер и скажет, дескать, это подношение павшим от мора млечам от гривадеров. Ну, сами подумайте, потеплеет ведь на душе? Потеплеет!»

«Значит, так?»

«Так!»

«Ждите гостей».

«Гостей? Да плевали мы на ваших гостей!»

«Это будут как раз ваши гости. Хотя вы и сами в гостях… В общем, ждите».

— А вон там, глянь-ка? Похоже на стан.

Сивый кивнул. Да, это стан. По всему видать, сотня Коряги расположилась. Отдыхает. Завтра дружина войдёт в горы и станет здороваться с оттнирами до кровавых соплей.

— Ну что, двинем прямо туда? Наш красавец где-то там.

— Нам бы на старых знакомцев не нарваться, — глухо буркнул Сивый, — до того как новых заведём.

— Войдём тишком да молчком. Сам знаешь, здесь народ с разных дружин, как пить дать десятками собирали. Этих — из одной сотни, тех — из другой. Наверняка, есть княжеские, есть боярские. Скажемся отставшими. Ты раненный вой, я как и есть ворожец. Ты, глав дело, мордой не свети.

— Авось пронесёт.

— Стой, кто идёт!

Безрод и Стюжень мгновенно встали. Кони в поводу пофыркивали, чуя других лошадей. Время особо подгадывали так, чтобы вблизи видно было, а издалека — не слишком.

— Свои, бестолочь! Коряга пополнение прислал.

— Коряга?

— Где вас таких набирают? Да ещё лук дают? По сёлам гребёнкой чешут что ли? Кто десятник? Где встали?

Мрачный парень с узким лицом и глубоко посаженными глазами, с луком в растяжку буравил странную парочку взглядом исподлобья и лук опускать не спешил.

— Десятником Рябой, а стоим… а не ваше дело, где стоим!

— Он-то нам и нужен! Да опусти ты лук, дурень! Продырявить стрелой ворожца, знаешь ли, не самая добрая примета перед походом.

— Ворожца?

— Ворожца-а-а-а-а! — кривляясь, передразнил Стюжень. — И лучше тебе, парень, в ближайшие дни оставаться невредимым. Попадёшь ко мне в руки, не дайте боги вспомню за тобой худое!

— Эй, Рябой! — дозорный лук приопустил, складку на переносице разгладил, брови, собранные в линию, разогнал по местам. Вроде, на оттниров не похожи, пришли с нашей стороны.

— Что такое? — из палатки кто-то высунулся.

— Тут какие-то двое. Говорят, подмога.

— Давай сюда!

— Дуй в палатку, подмога.

Сивый, вертя головой и разминая шею — мол, устал от долгой дороги, сил нет, и вообще, делать больше нечего, как глупости затевать — на ходу расстегнул пояс с мечом. Дозорный снял стрелу с тетивы, раздосадованно плюнул. Свои. Вот взял бы вражеских лазутчиков, тогда другое дело.

— Сынок, обиходь лошадок. Пусть пощиплют горной травки, — старик вручил поводья кому-то из молодых дружинных, и вдвоём с Безродом они переступили порог палатки.

Рябым оказался… кто бы мог подумать, вой с рябым лицом. Нос его был красен, ровно у пропойцы, но скорее просто рассопливился, нежели сдался в плен бочке с бражкой.

— Подмога, говоришь?

— Коряга прислал. Его — воя, да меня ворожца. Велел на довольствие встать в твой десяток.

— В мой?

Рябой недоверчиво набычился, выпятил челюсть.

— Сказал, у тебя как раз недобор.

Стюжень закончил говорить и замер. Пройдёт? Съест? Рябой нахмурился, тяжело сглотнул и опустил глаза. Сивый под повязкой усмехнулся. Так и есть. Прошло.

— Ишь ты, вспомнил!

— А ты думал, сотник червлёный доспех с бронзовой луной в солнышке за красивые глазки носит? — бросил Сивый, оглядывая палатку. Ничего, жить можно.

Рябой опасливо мазнул взглядом по новичкам. Только поглядите на этих! Мало того, что Коряга тот доспех надевает не сказать что часто, так не каждый в сотне знает, что кругляш посередине не просто светило, а два в одном: луна в солнце — это муж да жена. Безрод невинно пожал плечами, закатил глаза и под лентами тканины показал Рябому язык. Видел Корягу в том доспехе, когда после освобождения Сёнге встретил его и Взмёта на узкой дорожке. В шаге разъехались, луна и солнце согласно подмигнули, полоснули отражённым лучом по глазам.

— Давай, к огню, пополнение.

— Вот это правильно! — Стюжень плотоядно потёр руки, пристроил мешок слева от входа, сам уселся на раскладную походную сидушку, что уступил кто-то из молодых. — Десятником дурака не поставят, а что говорит старая воинская поговорка?

— Да много чего поговорки болтают, — десятник хитро прищурился, ага, давай трави. — Две, кажется, я и сам сложил.

— Держись поближе к телеге с едой и дружи с ворожцом!

— А ворожец у нас ты? — расхохотался дружинный напротив старика, бритый наголо рыжак с медными усищами аж до груди и ржавыми бровями домиком над горбатым носом.

Стюжень сделал загадочное лицо, подался вперёд и заговорщицки поманил медноусого пальцем. Тот наклонился вперед, насколько позволял костёр, вокруг которого сидел честной кружок и, лыбясь от уха до уха, вопросительно мотнул головой. Ну?

— Ты, глав дело, нас не перепутай, когда оттниры подрежут. Он, — показал на Сивого, что ворошил дровьё в огне, — тоже оздоравливает. Что болит, то и правит. Нога болит — ногу пользует. Рука — руку. И всё топориком. Одного, помню, в голову ранили…

Снаружи в палатку заглянул давешний дозорный. Чего ржут? Того и гляди враг услышит. Крайняя же палатка! А когда Сивый случайно приметил секиру в ногах соседа и было потянулся, мол, дай посмотреть, тот споренько подхватил топор за древко и убрал, махнув рукой и скривившись, дескать ничего интересного, так себе вещица. Не обращай внимания. Сторожевой ничего не понял, но гоготал вместе со всеми.

— Кто такие? Чего ждать? — когда отгремели самые смешливые, Сивый кивнул за спину, на близкие горы.

— Оттниры. Гривадерского племени, если точнее.

— Чего хотят?

— А всё это, — десятник указательным пальцем описал круг над головой. — И просили не беспокоить. Понимаешь, скотина у них пугливая. От чужаков молоко пропадает.

— И что решили?

— Что, что… коров им поменяем. Нашим-то шум до рогов. Привычные…

На гогот прибежали из соседних палаток. Поржать перед боем — дело нужное, не всё тряску в руках-ногах бражкой снимать, в какой-то раз с удовольствием в такую тряску сам падаешь, и колотит тебя и корёжит, аж слёзы выступают. Даже пузо потом болит.

— Кстати, а кто у нас длинный такой и до золотишка липкий?

— Догляд что ли? — от порога усмехнулся низкорослый крепыш, расплываясь в улыбке чисто блин по противню.

— Не знаю, Догляд он или Загляд, а привет мы ему принесли.

— Так, сыпь сюда привет, — крепыш, сверкая глазами, подставил ладошки, с ковш каждая. — Передам.

— Не тяни корявки, передатчик. Один вот допротягивался, — ухмыльнулся Стюжень, откидывая со лба длинные белые волосы. — Тот привет гадит, не спросясь, ссыт, не упреждая и слюнявит всё, что видит.

Га-га-га, гы-гы-гы ревела палатка десятника Рябого и пуще остальных Хвост — тот самый коренастый крепыш. Как от уголька занимается звонкий, досуха выпаренный лес, весь млечский стан полыхнул гоготом, которому позавидовали, наверное, даже лошади.

— Вот разоржались, — буркнул Пузырь от палатки сотника, косясь на самый край стана. — Оттниры ведь услышат.

— Они и так знают, что мы здесь, — махнул рукой Взмёт. — Не дурнее нас.

И уж вовсе не нужно было на самую середину палатки выпираться Догляду, распихивая всех плечами. Прилетела весточка, нашла «счастливца».

— Чего? Это которая? Конопатая, жопастая, с большими титьками? Вот ей, а не жениться! — и смачно, с громким шлёпом слепил «хрен тебе!», впечатывая левую лапу на сгиб правого локтя.

Безрод согласно закивал.

— Пожалуй, как раз этого добра у нее было аж до… — вымеряя «молодого отца» взглядом с ног до головы, Сивый уже начал было чертить большим пальцем по собственному горлу, да остановился. — Впрочем, не буду показывать на себе.

Коняшки, лошадушки, большие и малые, гнедые, каурые, белые, чалые, так, как гогочет двуногий балда, вам ни за что не заржать. Ни-ког-да…

Позже, когда отгремел смех, весельчаки сдались в плен сну, дозор в очередной раз был сменён и стан затопил прилив храпа, Сивый вынырнул на поверхность этого беспокойного моря и закачался на волне — а такой это опасный океан, что без умения держаться на поверхности и не тонуть, обязательно наглотаешься и неизменно проснёшься разбитым и квёлым. Тихонько впрыгнул в сапоги и вышел. Стюжень, хоть и закрыты глаза и как будто растёкся по ложу, как пить дать наблюдает, даже звать не надо.

— Отойдём-ка для верности. Бережёного бог бережёт, — шепнул старик, выходя из палатки и оглядываясь.

Безрод показал на громадный валун шагах в тридцати от стана, и, пожалуй, даже не валун, а небольшую скалу, до того была она островерха и угловата.

— Эй, далеко не ходить, — окликнул дозорный. — Стреляю на слух, как зрячий, не успеешь «ой» сказать!

— Так и крикнем, «эй свои».

Вблизи скала вышла даже больше, чем казалось от стана, на вершине что-то росло, то ли куст, то ли молодая берёзка — в ночи не разобрать ничего кроме лёгкого шелеста листков.

— Сегодня ночью нужно брать.

— И возьмём. Не проснётся. Я ему питейку дал с начинкой. Вылакать один не посмеет — весь десяток видел. Стало быть, приговорят все вместе.

— Когда уснут?

— Заполночь.

— А дозор?

— Придётся снимать. Ничего, усыпишь. Шею захватишь, хоп, и он спит.

Безрод задрал голову в небо. Странное место горы. Вот скачешь ты по равнине, солнце жарит, сам в испарине плаваешь, как в бочке, а стоило въехать в ущелье, меж двух каменных стен, солнце ровно закатили, жару завесили, будто полотняным навесом отгородился и ветер надул сюда облаков, чисто пастух отару загнал на пастбище. И небо здесь… чернее что ли. И звезд как будто больше, тут они похожи на белую гальку, что высыпали на только что просмолённую лодку. И близко, кажется, протяни руку и достанешь. Минувшим вечером, наверное, Жарик сидел на крыльце и смотрел на Вестовую звезду — уговаривались, что здравицы будет через нее передавать. Поди ждал, когда покажется, сидел из последних сил, шептал что-то свое, наказзывал обязательно передать привет отцу, должно быть носом клевал, а Верна гладила по шейке, целовала в макушку. И только скажи, что бездушны звезды: вот прямо сей же миг в нос ударило тёплым, детским, не иначе Жариком и Снежком, и сладковато пряным — это Верна по носу врезала, мало в глазах не потемнело, и уж точно бабочки в животе запорхали, пух щекотный залетал, и оборвалось внутри, как в пропасть слетел…

—… ты вообще слушаешь? Ишь голову задрал, того и гляди, назад укатится.

— Слышу. Морду твоему тряпкой обмотаем, не заржёт. Айда назад.

— Эй, свои! — окликнул верховный насторожённую темноту впереди.

— Слышу. Проходи.

Всё обговорили, осталось только нырнуть под полог, сыграть в притворяшки и заполночь встать, но когда Безрод и Стюжень ступили в проход между соседними палатками, впереди, на маленькой кострищной площади, одной на четыре палатки, сидящий боком у огня обнаружился кто-то настолько знакомый, что ворожец невольно с тревогой оглянулся на Сивого. Ого, тоже узнал. Вон глаза в ледышки превратились, и не беда что ночь кругом, а света костра слишком мало, чтобы разглядывать мельчайшие черты. И разглядывать не надо, синего в глазах осталось мало, белым заплыли, ровно снегу набросали. Как про иного говорят: «Ну всё, распалился, сейчас бить будет», про этого впору говорить: «Ну все, остыл, спасайся». Старик поёжился. Холодом обдало, будто разложили на громадной ледяной тёрке и натирают, а ты сыплешься в чан мелкой стружкой, тебя всё меньше, а в спину кусают холодные зубы и вгрызаются глубже и глубже.

— Тс-с-с-с! — млеч у костра приложил палец к губам, поднялся на ноги и поманил за собой. — Идём в мою палатку. Тут, недалеко.

— Тут всё недалеко, — буркнул верховный, косясь на Сивого, а тот напрягся, точно тетива, тронь — зазвенит.

Старый знакомец подвёл к самой большой палатке в стане и первым скользнул внутрь. Чуть помедлив, Стюжень вошёл вторым. Безрод, пожевав ус на пороге — третьим.

— Я не спрашиваю, кто это у нас весь такой замотанный, — хозяин поставил на походный раскладной столец три чарки, разлил из питейки и знаком показал «пейте».

— Кстати, как дурак, ты никогда мне не глянулся, — ворожец огляделся. — Так себе дурак получился. Неубедительный. А ничего такие хоромы!

— Подсотенный я, — старый знакомец махнул рукой. — Разматывайся, никто не увидит. Поди, упрел в тряпках.

Сивый ухмыльнулся, пальцем подцепил узелок, а дальше были только круглые глаза и раскрытый рот млеча, когда повязка сама поползла вокруг головы, как змея.

— Рот закрой, муха залетит, — старик громко хлопнул в ладоши.

Взмёт изменился. Суеты в движениях стало меньше, стало меньше и самих движений — ушли взвинченная дёрганность и «лошадиные танцы под седлом». Гриву отпустил, борода стала больше, пламя в глазах притушил, ровно печную заслонку пододвинул. Не сводя с Безрода глаз, Взмёт кивнул. Да, надо закрыть рот, подсотенный как-никак.

— Тогда говорить с вами было бесполезно, — Стюжень всё-таки опустился на походную сидушку у самого входа. — Вы не слышали, не видели, не понимали. Теперь-то можно. Чего на него взъелись?

— Хотели на кого-нибудь окрыситься, он и подвернулся. Не он, нашли бы кого-то другого. Даже хорошо, что ты, Сивый, попался. Кто иной мог просто помереть.

— Слыхал? Ты помимо всего прочего и жизнь какому-то бедолаге спас!

Безрод молча кивнул. Спас.

— У тебя семья была?

— Была, — Взмёт кивнул и помрачнел. — Всех оттниры вырезали.

Млеч словно в минувшее проваливался: глядишь Сивому в глаза, и будто подёргивается туманом настоящее — эта палатка, походный стол, голос ворожца звучит глуше, почти как шёпот — и ярче яркого видишь то лицо из давно минувших дней: жуткая ухмылка, сведённые в нить брови и мерзлый взгляд. А когда Безрод в той драке мотал головой или его потряхивало от ударов, как будто наяву слышался звонкий шумок колотого льда в глазницах.

— Зачем ты здесь?

Сивый недоумённо пожал плечами.

— Распущу на ремни твою сотню, а оттнирам в горы подпущу мор. Разве не ясно?

Взмёт с кривой улыбкой отмахнулся, мол с этими бреднями не ко мне.

— Кто тебе нужен из моих людей?

Безрод слегка приподнял бровь, а Стюжень сдержанно и потому натужно расхохотался.

— Я же говорил, что дурак из тебя никакой.

— Не воевать же с оттнирами вы сюда явились. Ну?

Вророжец успокоился, коротко взглянул на Безрода. Тот, соглашаясь, моргнул.

— Догляд. Тот, длинный.

— И, конечно, никто у него не родился⁈

— Ну… может и родился, только мы об этом не знаем.

— Зачем он вам?

Безрод подошёл к млечу — тот невольно встал, напрягся — и отсыпал толчёного льда из глаз в глаза. Подсотенного тряхнул озноб. Стюжень усмехнулся, взял чарку, пригубил. Привыкай, красавец. Времена нынче такие. «Жизнь никогда не будет прежней», — можно теперь повторять каждый день.

— От него мор пошёл. По крайней мере одна из цепочек. Ему золотом плачено за отравленный колодец. Клубок разматываем.

Взмёт недоверчиво поморщился, перевёл взгляд на Стюженя, тот кивнул.

— Почему именно он?

— Если спрашиваешь, почему из всех людей в мире для гадости выбрали его, ответа у меня нет. Наверное, золото любит сильнее прочих.

— Не спрашиваю, как вы узнали.

— Ты ведь не забыл, кто перед тобою сидит?

— Да уж, забудешь.

— И что? Отдашь Догляда?

Млеч какое-то время медлил перед ответом, разглядывая резьбу на чарке. Что-то особенно его заинтересовало, подсотенный даже к светочу подошел, поднял чарку повыше.

— Если переживёт этот поход, забирайте.

— На чарке прочитал? Не в игрушки играем. Мир на волоске висит, люди гибнут, — отчеканил Стюжень, качая головой.

— Ага, люди гибнут, — согласился млеч. — Аккурат целая сотня может не вернуться в долину. И я никогда не отпущу бывалого бойца с опытом воеводства накануне рубки.

— Никогда бы не подумал, что наш гусь настолько тяжёл, — старик подмигнул Сивому, кивая куда-то в сторону, в общем туда, где как раз теперь медленно проваливался в сон Догляд.

Взмёт коротко хмыкнул, тряхнув гривой.

— А я не про Догляда, — а когда ворожец изумлённо поднял брови, коротко кивнул на Сивого. — Про него. Никогда мы друзьями не были и не будем, но вы оба тут лишними не станете. Старый, рот закрой, муха залетит.

Стюжень рот прикрыл, аж зубы лязгнули. Удивлённый донельзя он поднялся на ноги.

— Нет, вы только поглядите, — старик руками всплеснул. — Жил себе балбес, горя не знал, лаял, кусал почём зря, а теперь — уважаемый человек, воевода, голова сединой бита от дум, трудов и забот. Взмёт, ты ли это? Это тебе я десны сшивал, что клочьями висели? Это у тебя шкура в дырах была, как шуба, молью траченная?

— Тогда был сам по себе, теперь подсотенный. Люди подо мной.

Безрод ухмыльнулся.

— Говоришь, как блудяшка. Мол, раньше гуляла, а теперь нельзя — тяжёлая.

— Чудеса! Говорить умеешь?

— А Коряга где?

— Дела у него.

— Время лихое, воеводы нет. Князю не понравится.

— Коряга мальчишка большой, отбодается. Ну так что?

Несколько мгновений Сивый и Стюжень разговаривали без слов.

Он упрямый.

Знаю. Это его упрямство я целый вечер зашивал.

И не вырубить. Вон, гляди, около маслянки сидит, рукой стережёт. Одно движение, и гори палатка ярче солнца.

Догляд нужен, как воздух.

Ага.

— Что знаешь про оттниров? — Безрод опустился на сидушку, приготовился слушать.

Млеч — было заметно — выдохнул и расслабился, ровно скинул с плеч убийственный гнёт. Даже распрямился и руку от маслянки убрал.

— Первое — они есть, и это не придумка, как тут иные болтают. И они знают про нас. Сам видел их дозорного. Думал, что с камнями слился, весь из себя такой незаметный. А я увидел, да виду не подал.

— Дальше, — Сивый кивнул. — Они похожи на придурков?

— Не знаю, — Взмёт остро выглянул на Безрода. — Ты это к чему?

— Их две-три тысячи. Воев — сотен пять, часть в походах, итого в горах мечей двести-триста.

Млеч кивнул, слабо улыбаясь.

— Понял, к чему ведёшь. Есть в дружине два оттнира. Урсбюнны. Я их порасспросил про этих… гривадеров.

— Ну?

— Жили себе на островке, сеяли рожь, ходили в походы, пасли скот… и ни под кого не ушли.

— Их всего три тысячи душ с бабами, детьми, стариками и ни под кого не ушли? Ни дани, ни отступных? — Стюжень задрал брови высоко на лоб.

— Ни дани, ни отступных! — твёрдо отчеканил Взмёт.

— Оттнир — братец крутой, пока зуб не обломает, не поверит, что это камень, крашеный под яблоко, а не яблоко, — хитро сощурился ворожец.

— Видать, обломали, — млеч пожал плечами. — Только никто не может ничего сказать определённо. Эти двое только и твердят, мол, некогда какой-то их князёк повёл не самую маленькую дружину на остров, обещался в крови затопить.

— И?

— И не вернулся. Восвояси пришла только одна ладья, а на ней сторожевой дозор, который на берег не сходил и что случилось не знает.

— Как поняли, что дружине конец?

— Говорят, утром головы на ладью со скал побросали.

Сивый и Стюжень переглянулись.

— А как забываться начинает, кто-то опять на остров ходит войной. И опять до следующего раза на ладьи летят головы со скал.

— Потом подземное пекло извергается на остров, оттниры перебираются сюда и поют ту же песню: Никто нам не указ, мы сами по себе, — старик задумчиво заходил по палатке, насколько это было возможно.

— Странно, — поморщился Безрод. — Островок крошечный, а взять не могут.

— А что бабы? — спросил Стюжень. — Выходят ведь замуж в другие земли. И разве на морях этих гривадеров не брали в плен? Что говорят?

— А кто что. Мол, есть у них на прикорме какие-то чудища. Рыжие собаки как будто.

Да-да, рыжие собаки. Безрод, усмехаясь, кивнул.

— А что там впереди?

— Ущелье сужается, горы делаются выше. В паре перестрелов отсюда место опасное, пройти можно только в одном месте — прямо под скалой, что выдается из материнской горы. Показал бы снаружи, да темно, не видно ничего. Придётся утра ждать. Место для засады — пальчики оближешь.

— С утра дозор туда, — Безрод что-то вспомнил, усмехнулся. — Я бы отправил.

— Я бы тоже, — улыбнулся млеч. — А вообще-то мы не воевать. Просто мысль князя донести.

Стюжень коротко рассмеялся.

— Мы так и подумали. Одна голова хорошо, а сто — лучше. Спать, парни! Пора укладываться.

Сивый выразительно посмотрел на млеча.

— Дальний дозор где залёг? Перестрел?

— Ага. Лежат в укрытии. Сверху стрелами не снять.

— Утром увидимся, — Безрод коротко кивнул и первым вышел.

— Ничего не пойму, — спозаранку Догляд в недоумении скрёб затылок и мало огнём не дышал. — С чего-то Взмёт сунул меня в десяток к Рябому, да велел охранять этого… Стюженя и тебя раненного. Даже лошадь дал!

— Приказано, исполняй, — Сивый пожал плечами, проверяя справу.

— Походный поря-а-а-адок! — крикнул Пузырь.

Первыми выдвинулись три конных десятка, далее змейкой выстроились пешие десятки, замыкали ход телеги с припасом и походным добром вроде палаток, котлов, утвари.

— Дозор ничего не обнаружил, но что-то неспокойно мне, — подъехал Взмёт и, не глядя на Безрода, показал головой вперёд, на скалу.

— Конный десяток оставь здесь, — Сивый даже головы не повернул. — За скалу не води.

Взмёт мрачнее тучи скосил взгляд.

— Вести князю?

— Да.

Догляд, уходящий с остальным строем по еле видной тропе, аж голову назад выкрутил. Да что это за подранок такой, если Взмёт с ним шушукается и по всему видать не о бабах?

— Шею свернёшь, — одёрнул его Стюжень. — Гляди на дорогу!

Тот лишь хмыкнул.

Вскоре навстречу проскакал конный десяток — в обратное, стало быть, ехали — и впереди сделалась видна помянутая скала. Ветрами, дождями, древесными корнями и прочей непогодой этот каменный вывес основательно подмыло и высекло, и походил он на шляпку древесного гриба, растущего на стволе. Некогда вывес был много больше, да время его победило — значительная часть лежала на тропе, сузив проход мало не до угольного ушка, и, наверное, случилось это так давно, что просветы между противолежащей скалой и упавшим обломком полностью занесло пылью и землей, а щели наглухо заросли деревьями и кустами.

— Ничего странного не замечал?

Взмёт призадумался.

— Про лазутчика говорил уже. А ещё треск пару раз мерещился. Ровно тканину рвут, и каменная крошка сыплется. Так ведь горы же, камни падают. Ладно, я вперёд. Моё место там.

Безрод молча кивнул, сделал знак Стюженю: «Придержи гнедого, начни отставать и держи этого при себе». Скала росла на глазах, делаясь больше и больше и загораживая небо. Прямо перед каменным вывесом Взмёт остановил ход, подождал немного и пустил коня вперёд. Крошечный рядом с горами человек ступил в тень громадной скалы, задрав голову, въехал под камень. Ветер баловался с кронами деревьев, что полого уходили вверх вместе с подъёмом, где-то в отдалении лес жил своей жизнью, и только вокруг скалы перепуганные пернатые молчали. Подсотенный дал знак, и напряжённая дружина, готовая в мгновение ока спешиться и отгородиться от опасности щитами и мечами, возобновила ход. Вот прошли конные десятки, утянулись под скалу пешие с щитами наперевес, поползли под вывесом телеги со скарбом, а стрелы из-за деревьев не летели, никто диким боевым кличем здешнюю тишину в клочья не рвал.

Проходя под камнем, Безрод покосился наверх. Желто-бурая скала, щерилась отрозубыми сколами, и вроде стоит себе смирнёхонько, и вроде полперестрела вверх до каменных клыков, а гнетёт что-то, к земле пригибает, только не на плечи — на глаза давит. И без того в горы забрались, ровно воротами от долины отгородились, так тут, внутри, ещё одна дверка обнаружилась, вон висит в воздухе по правую руку, ровно неработающая калитка от времени в землю вкопалась. Ага, поползла калиточка назад. Прошли. Скоро полперестрела ляжет между хвостом хода и скалой. Стюжень оглянулся, показал «от сердца отлегло», шумно выдохнул. Безрод усмехнулся.

Сзади, там, где каменная грибная шляпка соединялась с материнской скалой, посыпалась крошка, как это бывает, когда крупный валун «вздыхает и ворочается» в своём ложе. Сивый нахмурился, посерьёзнел, придержал Теньку на месте и свистнул, а когда коленце, запущенное человеческой змейкой по всей длине — люди поворачивали головы — дошла до Взмёта, подсотенный вскинул руку и остановил движение. Безрод приложил палец к губам, и знак так же скоро убежал к голове хода. Молчали все: всадники, поглаживая лошадей, успокаивали их и просили стоять ровно, не шевелясь и не переступая ногами. Опять посыпалась каменная крошка, и еле-еле, на самом пределе человеческого слуха прилетел треск, не тот ли самый, что слышал Взмёт? И вроде нет в камнях души, не поговоришь, ровно с задушевным другом, но Сивый нахмурился — будто рот у каменюки протрещился и прилетело сзади: «Ну наконец-то, голубчики. Я уже заждалась!» И точно обхватил кто-то липкими руками за плечи, прижал к себе, задышал смрадно в ухо, и аж в хребет отдалось голодное урчание пустого и алчного пуза.

Мать твою в перемать, в бабушку-прабабушку, как говаривает Перегуж! Безрод ещё раз оглушительно свистнул, рявкнул: «За мной!» и подхватив Доглядова буланку под уздцы, пустил Теньку в обраточку намётом. Взмёт будто знал, будто готов был, тут же повторил: «Назааад!» Гремя снаряжением обратно понеслись пешие, постепенно разгоняясь к каменной калиточке полетели конные десятки, «Телеги оставить!», — рявкнул Взмёт, заставляя возниц спрыгнуть и бежать к скальному вывесу, сломя голову.

Не успели. Затрещало так оглушительно, и показалось, будто воздух уплотнился настолько, что через ухо подбил колени людям, а там, где пролегала мнимая граница между материнской скалой и каменным вывесом, будто спружинило — камни с треском взлетели вверх, чисто выпущенные из пращи, и закладывая высокие, покатые дуги, словно карабкаются на невидимую горку, полетели вниз, на головы.

— Стоять! — срывая голос, рявкнул Сивый, и мало на дыбы не поднял Теньку.

«Калитка» пришла в движение, исполински содрогнулась, швыряясь во все стороны каменной крошкой — та крошка даже лошадиную голову сняла бы с могучей шеи к Злобожьей матери — и поползла вниз по наклонной скале, точно на салазках, а когда достигла тропы, земля вздыбилась и толкнула в ноги уже без всяких шуток. Глыбища, глубоко вгрызаясь и распахивая ущелье поперёк, собрала складками верхний плодородный слой с травой деревьями и кустами, точно старую овчинную верховку, подтащила к давнишнему обломку, своему старшему брату, и с разгону влепилась в «родича», запечатав мало-мальские щели грязью, песком, кустами и деревьями. Люди, раскрыв рты, с тоской в глазах следили за тем, как стремительно сужается просвет между двумя глыбами, а когда между молотом и наковальней попало дерево — могучая, толстенная сосна — и жалобно треснуло, замотав от бессилия верхушкой, рёв злости и отчаяния улетел в небо. Всё. Ещё клубилась повсюду пыль, ещё летали в воздухе листья, иголки и прочий невесомый сухостой, но скальные обломки соединились, наглухо запечатав проход на ту сторону долины.

Сивый огляделся. Двоим досталось от булыжников, исполинской силой выпертых в небо, точно из пращи, кое-кто так и сидел на земле, пара лошадей испугалась и понесла от скал куда-то в глубину ущелья. Безрод мрачно выглянул на Стюженя, и тот ответил безрадостным взглядом. Десятники, начали окликать своих людей. Подъехал Взмёт, кивком позвал отойти чуть подальше, и вдвоём они подошли вплотную к скалам, насколько это оказалось возможно.

— Как?

— Треск, — пояснил Сивый.

— Случайность?

— И никто не вернулся, — усмехнулся Безрод. — А со скал на ладью головы побросали.

Млеча аж перекосило.

— Как такое можно устроить?

— Не знаю. Но эта случайность очень дурно пахнет.

Взмёт огляделся, показал пальцем:

— Сможем выбраться, сможем! Скальный подъём полог, лес растёт, а там, где растут деревья, человек и подавно пройдёт. Подниматься всего-то на перестрел-полтора. Обогнём обломок чуть повыше скола, и мы в долине. Вот исполним поручение князя, а на обратном пути придётся напрячься.

— Боюсь, дело хуже некуда. Как со зрением?

— Не жалуюсь, а что?

— Гля, — Сивый показал. — Внимательно смотри. Солнце мешает, а ты смотри.

Млеч ладонью прикрыл глаза, прищурился, вгляделся. Солнце встало, бьёт в спину, горы залиты светом, как низинный луг весной, сама скала светла, что речной песок, и как… как можно разглядеть в яркий солнечный день на жёлто-буром камне сполохи цвета огня, расцветающие на валунах на мгновение-другое?

— Что это?

Сивый пожал плечами, кивнул на обвалившийся каменный навес.

— Там, за кромкой торец обломка. Высоко. Мы его не видим. Между материнской скалой и обломком есть узкий просвет. И там что-то блещет.

— Там ничто не может блистать, — млеч с широко раскрытыми глаза помотал головой. — Скала только-только отломилась!

— А оно есть и сверкает, — криво ухмыльнулся Безрод. — Рисуй боевые порядки. Готовь к обороне.