Le Cor de Valère

Prologue Dans l’ombre

Le murmure étouffé qui se réverbérait tout autour de la salle voûtée, pareil au cacardage assourdi d’un troupeau d’oies, suscita un rictus sarcastique chez l’homme qui, du moins en ce lieu, se faisait appeler Bors, mais sa grimace demeura invisible derrière le masque de soie noire qui lui recouvrait la face, tout comme les masques qui voilaient les cent autres visages présents dans la salle. Cent masques noirs et cent paires d’yeux s’efforçant de voir ce que cachaient ces masques.

À condition de ne pas y regarder de trop près, l’immense salle aurait pu paraître se situer dans un palais, avec ses énormes cheminées de marbre et les lampes dorées pendant de sa coupole, ses tapisseries aux couleurs éclatantes et le dessin complexe des mosaïques du sol. À condition de ne jeter qu’un coup d’œil superficiel. Par exemple, les âtres étaient froids. Des flammes dansaient sur des bûches grosses comme une jambe humaine mais ne donnaient pas de chaleur. Les murs derrière les tapisseries, la voûte surplombant de haut les lampes, étaient en pierre brute, presque noire. Il n’y avait pas de fenêtres, seulement deux portes monumentales, une à chaque extrémité de la salle. C’était comme si on avait eu l’intention de donner l’apparence d’une salle de réception palatiale mais sans se soucier de prendre la peine d’en tracer davantage que les grandes lignes avec quelques touches de détail.

Quant à l’endroit où se trouvait cette salle, l’homme qui se faisait appeler Bors l’ignorait – et il ne croyait pas qu’aucun des autres le savait. Il préférait ne pas imaginer où elle pouvait se situer. Avoir été convoqué suffisait amplement. Ce n’était pas non plus un sujet sur lequel il avait envie d’arrêter sa pensée ; néanmoins, à pareille convocation même lui se rendait.

Il rajusta son manteau, appréciant que les flambées soient sans chaleur car, dans le cas contraire, il aurait étouffé sous la laine noire le drapant jusqu’à terre. Tous ses vêtements étaient noirs. Les plis massifs de la cape occultaient sa façon de courber le dos pour tromper sur sa stature réelle et ne permettaient pas de deviner s’il était gras ou maigre. Il n’était pas le seul ainsi enveloppé dans une brassée d’étoffe.

Il examina en silence ses compagnons. La patience avait caractérisé une grande partie de sa vie. Immanquablement, s’il attendait et guettait assez longtemps, quelqu’un commettrait une erreur. La plupart des hommes et des femmes ici présents avaient apparemment la même philosophie ; ils regardaient, ils écoutaient ceux qui voulaient parler et restaient muets en écoutant. Il y a des gens qui ne supportent pas d’attendre ou de tenir leur langue et ainsi révèlent davantage qu’ils ne s’en rendent compte.

Des serviteurs circulaient parmi les assistants – svelte jeunesse aux cheveux d’or offrant du vin sans rien dire, avec un sourire et un salut. Jeunes hommes et jeunes femmes de même portaient des chausses collantes blanches et d’amples chemises également blanches. Et les uns comme les autres se déplaçaient avec une grâce troublante. Chacun d’eux était plus que le sosie des autres, les garçons aussi bien de leur personne que Tétaient les jeunes filles. Il doutait de parvenir à les différencier, lui qui était pourtant observateur et avait la mémoire des visages.

Une jeune fille souriante, vêtue de blanc, lui présenta son plateau chargé de gobelets de cristal. Il en prit un, encore que n’ayant aucune intention de boire ; refuser présentait le danger de paraître une marque de défiance – ou pire, et les deux options risquaient d’être mortelles ici, n’importe quoi pouvant être glissé dans une boisson. À coup sûr, certains de ses compagnons verraient sans objection diminuer le nombre de ceux qui voulaient rivaliser avec eux pour la conquête du pouvoir, quels que soient les malchanceux qui seraient éliminés.

Machinalement, il se demanda si les serviteurs ne devraient pas l’être après cette réunion. Les domestiques entendent tout. Comme la jeune femme au plateau se redressait après l’avoir salué, il croisa son regard au-dessus de ce charmant sourire. Un regard inexpressif. Des yeux vides. Des yeux de poupée. Des yeux plus morts que la mort.

Il frissonna tandis qu’elle s’éloignait gracieusement et porta le gobelet à ses lèvres avant de se rendre compte de son geste. Ce n’est pas ce qui avait été fait à la jeune femme qui lui donnait le frisson. Non, c’est qu’à chaque fois qu’il croyait déceler une faiblesse chez ceux qu’il servait à présent, il découvrait qu’il avait été devancé et la faiblesse supposée supprimée avec une précision impitoyable qui le laissait pantois. Et inquiet. La règle première de sa vie avait toujours été de rechercher le point faible, car chaque point faible était une faille lui permettant de sonder, de pénétrer, d’influencer. Si ses maîtres actuels, ses maîtres du moment, n’avaient pas de point faible…

Fronçant les sourcils sous son masque, il étudia ses compagnons. Du moins y avait-il là des points faibles à la douzaine. Leur nervosité les trahissait, même ceux qui avaient assez de bon sens pour surveiller leur langue. Une raideur dans le maintien de celui-ci, une certaine brusquerie dans la manière d’arranger ses jupes chez celle-là.

Il évalua qu’un bon quart d’entre eux n’avaient pas pris la peine de se dissimuler autrement qu’en portant les masques noirs. Leur habillement était amplement révélateur. Une femme était debout devant une tenture rouge et or, en train de parler à mi-voix avec quelqu’un drapé et encapuchonné de gris, dont il était impossible de dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Elle avait manifestement choisi cette place parce que les teintes de la tapisserie faisaient ressortir sa toilette. Doublement stupide d’attirer l’attention sur elle, car sa robe cramoisie, largement échancrée en haut par un décolleté plongeant révélant trop de chair et raccourcie en bas par un ourlet exposant des escarpins dorés, la désignait comme originaire d’Illian et fortunée, peut-être même de sang noble.

Pas loin de cette Dame d’Illian se tenait une autre femme, seule et admirablement silencieuse. Elle avait un cou de cygne et des cheveux noirs tombant en ondes soyeuses jusqu’au-dessous de sa taille, et elle restait le dos tourné vers le mur de pierre à tout observer. Aucune nervosité là, seulement un sang-froid empreint de sérénité. Fort louable, certes, mais sa peau cuivrée et sa robe au col montant, de teinte crème – ne découvrant que ses mains, cependant moulante et juste assez opaque pour laisser deviner et ne rien révéler – indiquaient clairement qu’elle appartenait à la plus haute aristocratie d’Arad Doman. Et à moins que l’homme qui se faisait appeler Bors ne se trompe grossièrement, le large bracelet d’or sur son poignet gauche portait les symboles de sa Maison. Ce devait être ceux de sa propre Maison ; aucune personne née Domani ne maîtriserait suffisamment son orgueil pour porter les sceaux d’une autre Maison. Pire que de la sottise.

Un homme en manteau caractéristique du Shienar, bleu ciel à haut collet, passa près de lui en le toisant d’un coup d’œil méfiant à travers les ouvertures de son masque. Son allure disait que c’était un soldat ; la rigidité de ses épaules, la façon dont son regard ne se posait jamais longtemps au même endroit et la manière dont sa main semblait prête à saisir une épée qui n’était pas là, tout le proclamait. Le Shienarien ne perdit guère de temps avec l’homme qui se faisait appeler Bors ; des épaules voûtées et un dos rond n’avaient rien de menaçant.

L’homme qui se faisait appeler Bors eut un ricanement intérieur quand le Shienarien continua sa route, avec une main droite qui se crispait et des yeux qui guettaient déjà ailleurs s’il y avait du danger. Il devinait tout d’eux, tant leur pays d’origine que leur classe sociale. Marchand et guerrier, roturier et noble. Du Kandor et du Cairhien, de la Saldaea et du Ghealdan. De toutes les nations et de presque tous les peuples. Son nez se fronça soudain de dégoût. Il y avait même un Rétameur, en chausses vert vif et cotte d’un jaune agressif. En voilà bien dont nous n’aurons nul besoin quand le Jour sera venu.

Ceux qui s’étaient déguisés ne s’en tiraient pas mieux, pour bon nombre d’entre eux, si camouflés qu’ils fussent dans leur cape. Il aperçut, au bas d’une tunique noire, les bottes à filigrane d’argent d’un puissant Seigneur de Tear et, sous une autre tunique, il entrevit les éperons d’or à tête de lion portés seulement par les officiers de haut rang dans les Gardes de la Reine d’Andor. Un garçon mince – svelte d’apparence même dans une tunique noire traînant jusqu’à terre et une cape grise anonyme fermée par une simple épingle d’argent – était aux aguets dans l’ombre des profondeurs de sa capuche. Il aurait pu être n’importe qui, natif de n’importe où… si ce n’était l’étoile à six branches tatouée sur la peau entre le pouce et l’index de sa main droite. Un natif du Peuple de la Mer, donc, et un coup d’œil à sa main gauche y repérerait les insignes de son clan et de sa famille. L’homme qui se faisait appeler Bors ne prit pas la peine de vérifier.

Soudain ses paupières se plissèrent comme son regard se fixait sur une femme enveloppée de noir au point qu’apparaissaient seulement ses doigts. Sur sa main droite il y avait un anneau d’or en forme de serpent se mordant la queue. Une Aes Sedai, ou au moins une femme formée à Tar Valon par les Aes Sedai. Personne d’autre ne porterait cet anneau. Qu’elle soit l’une ou l’autre ne présentait pour lui aucune différence. Il se détourna avant qu’elle ne remarque qu’il l’observait et, presque aussitôt, il repéra une autre femme drapée de noir de la tête aux pieds et portant l’anneau du Grand Serpent. Ces deux sorcières ne manifestaient en rien qu’elles se connaissaient. Dans la Tour Blanche, elles se tenaient comme des araignées au centre de leur toile, tirant les fils qui faisaient danser rois et reines, exerçant insidieusement leur influence. Qu’elles soient vouées à la mort éternelle ! Il se rendit compte qu’il grinçait des dents. Si leur nombre à tous devait diminuer – et c’était immanquable avant le Jour – il y en aurait dont la perte serait encore moins ressentie que celle des Rétameurs.

Un coup de cloche résonna, une seule note frémissante qui venait de partout à la fois et qui coupa court à tous les autres bruits comme tranche un couteau.

Les vantaux des hautes portes à l’autre extrémité de la salle se rabattirent et deux Trollocs entrèrent, des pointes décoraient le haubert en mailles noires qui descendait jusqu’à leurs genoux. Tous eurent un mouvement de recul. Même l’homme qui disait s’appeler Bors.

Plus grands d’une tête et des épaules que la personne la plus grande de l’assemblée, ils présentaient un mélange d’homme et d’animal propre à donner la nausée, avec des faces humaines déformées et modifiées. L’un d’eux avait un épais bec pointu à l’emplacement où auraient dû se trouver son nez et sa bouche et, au lieu de cheveux, des plumes lui couvraient le crâne. L’autre avait comme pieds des sabots, sa face était allongée en mufle velu et des cornes de bouc se dressaient au-dessus de ses oreilles.

Sans se préoccuper des humains, les Trollocs se retournèrent vers la porte et s’inclinèrent, obséquieux et craintifs. Les plumes du premier s’étaient dressées en crête serrée.

Un Myrddraal passa entre eux et ils s’agenouillèrent. Il portait des vêtements d’un noir en comparaison duquel les cottes de mailles des Trollocs et les masques des humains paraissaient clairs, des vêtements qui tombaient à la verticale sans une ondulation, alors qu’il avançait avec une souplesse de vipère.

L’homme qui disait s’appeler Bors sentit ses lèvres se retrousser sur ses dents, dans un rictus moitié de défi et, il avait honte d’en convenir même en son for intérieur, moitié de peur. Le Myrddraal avait le visage découvert, un visage d’un blanc terreux, une face d’homme mais sans plus d’yeux qu’un œuf, tel un ver dans une tombe.

La lisse face blême pivota, les examinant tous un par un, semblait-il. Un frisson visible les parcourut sous ce regard sans yeux. De minces lèvres exsangues s’étirèrent dans ce qui aurait presque pu être un sourire quand, l’un après l’autre, les masques s’efforcèrent de se perdre au milieu de la foule, jouant des coudes pour éviter ce regard. L’examen du Myrddraal eut pour résultat de les disposer en un demi-cercle tourné vers la porte.

L’homme qui prétendait s’appeler Bors ravala sa salive. Un jour viendra, Demi-Homme. Quand le Grand Maître des Ténèbres reparaîtra, il choisira ses nouveaux Seigneurs de l’Épouvante et tu trembleras devant eux. Tu te feras tout petit devant les hommes. Devant moi ! Pourquoi ne parle-t-il pas ? Cesse de me dévisager et parle !

« Votre Maître arrive. » La voix du Myrddraal crissait comme l’exuvie abandonnée par un serpent qui mue. « À plat ventre, vers de terre ! Prosternez-vous, de crainte que son éclat ne vous aveugle et ne vous brûle ! »

Un accès de rage envahit l’homme qui disait s’appeler Bors autant à cause du ton que des paroles, mais alors l’air au-dessus du Demi-Homme miroita et la signification de l’avertissement prit tout son impact. C’est impossible ! Impossible… ! Les Trollocs étaient déjà sur le ventre, se tortillant comme s’ils voulaient s’enfoncer dans le sol.

Sans attendre de vérifier si quelqu’un d’autre réagissait, l’homme qui disait s’appeler Bors se laissa choir face en avant et grogna en se meurtrissant sur la pierre. Des paroles lui montèrent aux lèvres comme un charme contre le danger – c’était une formule magique, encore que mince roseau contre ce qu’il redoutait – et il entendit une centaine d’autres voix, au souffle rendu bruyant par la peur, murmurer la même chose au ras du sol.

« Le Puissant Seigneur des Ténèbres est mon Maître et c’est de tout mon cœur que je le sers jusqu’à la dernière fibre de mon âme. » Au fond de son cerveau, une voix tremblotait de frayeur. Le Ténébreux et tous les Réprouvés sont enfermés… Avec un frisson, il la réduisit de force au silence. Il avait répudié cette voix depuis longtemps. « Voyez, mon Maître est le Maître de la mort. Sans rien demander, je sers en attendant le Jour de Sa venue, cependant je sers avec l’espoir sûr et certain d’une vie éternelle. »… enfermés dans le Shayol Ghul, enchaînés par le Créateur au moment de la création. Non, je sers maintenant un maître différent. « En vérité, les fidèles seront élevés dans le pays au-dessus des incroyants, élevés au-dessus des trônes, cependant je sers humblement jusqu’au jour de Son Retour. » La main du Créateur nous abrite tous, et la Lumière nous protège de l’Ombre. Non, non ! Un maître différent. « Qu’arrive vite le Jour du Retour. Qu’arrive vite le Grand Seigneur des Ténèbres pour nous guider et régner sur le monde dans tous les siècles des siècles. »

L’homme qui disait s’appeler Bors acheva en haletant l’acte de foi, comme s’il venait de courir deux lieues durant. Les respirations rauques alentour lui indiquèrent qu’il n’était pas le seul.

« Relevez-vous. Relevez-vous tous. »

Le ton melliflu le prit par surprise. Ce n’était certainement aucun de ses compagnons, couchés sur le ventre et leurs visages masqués collés contre les mosaïques du sol, qui avait parlé, mais ce n’était pas la voix qu’il imaginait pour… Avec précaution, il redressa la tête juste assez pour voir d’un œil.

La silhouette d’un homme planait en l’air au-dessus du Myrddraal, le bord de sa robe rouge sang à un empan au-dessus du Demi-Homme. Avec, aussi, un masque rouge sang. Le Puissant Seigneur des Ténèbres leur apparaîtrait-il sous l’aspect d’un homme ? Et masqué de surcroît ? Pourtant le Myrddraal, la terreur visible dans son regard sans yeux, tremblait et se faisait presque tout petit dans l’ombre de la silhouette. L’homme qui disait s’appeler Bors chercha une réponse acceptable pour son esprit sans que celui-ci succombe. Un des Réprouvés, peut-être.

Cette pensée n’était qu’un peu moins pénible. Toutefois, cela impliquait que le Jour du Retour du Ténébreux devait être proche si un des Réprouvés était libre. Les Réprouvés, treize des plus puissants parmi ceux qui exerçaient le Pouvoir Unique, avaient été enfermés dans le Shayol Ghul en même temps que le Ténébreux, scellés à l’écart du monde des hommes par le Dragon et les Cent Compagnons. Et le contrecoup de cette mesure d’emprisonnement avait été d’infecter la partie masculine de la Vraie Source ; tous les Aes Sedai hommes, ces maudits détenteurs du Pouvoir, étaient devenus fous et avaient fait exploser le monde, l’avaient détruit comme une coupe de céramique qui, projetée contre des rochers, se brise en éclats, mettant fin avant de mourir à l’Ère des Légendes, pourrissant encore vivants. Une mort adéquate pour des Aes Sedai, à son avis. Trop bonne pour eux. Il regrettait seulement que les femmes aient été épargnées.

Avec lenteur, avec peine, il força la panique à reculer au fond de son esprit, l’y enferma et la retint prisonnière en dépit de ses hurlements pour s’échapper. C’était le mieux qu’il pouvait faire. Aucun de ceux qui se prosternaient ne s’était mis debout, et quelques-uns seulement avaient juste osé bouger la tête.

« Levez-vous. » Cette fois, le ton de la silhouette masquée de rouge était sec. Il gesticula des deux bras. « Debout ! »

L’homme qui disait s’appeler Bors se remit maladroitement à quatre pattes mais, sur le point de reprendre son équilibre à la verticale, il hésita. Ces mains gesticulantes étaient horriblement brûlées, avec des réseaux entrecroisés de fissures noires, et entre elles la chair était aussi rouge que la robe du personnage. Le Ténébreux se montrerait-il ainsi ? Ou même un des Réprouvés ? Les trous de ce masque rouge sang passèrent lentement sur lui et il se redressa avec précipitation. Il eut l’impression de sentir dans ce regard la chaleur ardente d’une fournaise.

Les autres obéirent à l’ordre sans plus de grâce et avec non moins de peur dans leurs mouvements. Quand tous furent debout, la silhouette planant en l’air prit la parole.

« Nombreux sont les noms sous lesquels j’ai été connu, mais celui par lequel vous me connaîtrez est Ba’alzamon. »

L’homme qui disait s’appeler Bors serra les dents pour les empêcher de claquer. Ba’alzamon. Dans le dialecte trolloc, cela signifiait Cœur des Ténèbres, et même les incrédules savaient que c’était le nom trolloc désignant le Puissant Seigneur des Ténèbres. Celui dont le Nom ne doit pas être Prononcé. Pas le Vrai Nom, Shai’tan, mais néanmoins interdit. Parmi ceux rassemblés ici, et d’autres comme eux, c’était un blasphème que de laisser souiller l’un ou l’autre par la langue d’un humain. L’air siffla dans ses narines et, autour de lui, il en entendait qui haletaient sous leur masque. Les serviteurs avaient disparu, ainsi que les Trollocs, mais il ne les avait pas vus partir.

« L’endroit où vous vous tenez se trouve dans l’ombre du Shayol Ghul. » Ce qui suscita plus d’un gémissement ; l’homme qui disait s’appeler Bors n’aurait pas juré qu’il n’avait pas fait chorus avec les autres. Un soupçon de ce qui aurait presque pu passer pour de la moquerie s’insinua dans le ton de Ba’alzamon tandis qu’il ouvrait largement les bras. « Ne craignez rien, car le Jour où votre Maître régnera sur le monde approche. Le Jour du Retour ne va plus tarder. Ne vous en est-ce pas l’indication que je sois ici afin d’être vu par vous, la poignée des élus parmi vos frères et sœurs ? Bientôt la Roue du Temps sera rompue. Bientôt le Grand Serpent mourra et, avec le pouvoir de cette mort, la mort du Temps lui-même, votre Maître refaçonnera le monde à son image pour cette Ère et toutes les Ères à venir. Et ceux qui me servent, fidèles et inébranlables, s’assiéront à mes pieds au-dessus des étoiles du ciel et gouverneront à jamais le monde des hommes. C’est ce que j’ai promis et c’est ce qui adviendra éternellement. Vous vivrez et régnerez à jamais. »

Un murmure de plaisir anticipé parcourut la foule des assistants, et quelques-uns avancèrent même d’un pas, vers la forme pourpre qui planait, les yeux levés en extase. Même l’homme qui s’appelait Bors ressentit l’attirance de cette promesse, la promesse pour laquelle il avait perdu cent fois son âme.

« Le Jour du Retour est proche, reprit Ba’alzamon, mais il y a encore beaucoup à accomplir. Beaucoup. »

L’air à la gauche de Ba’alzamon miroita, s’épaissit et la silhouette d’un jeune homme plana à cet endroit, un peu plus bas que Ba’alzamon. L’homme disant s’appeler Bors fut incapable de juger si c’était ou non un être vivant. Un paysan, d’après ses vêtements, avec une lueur de malice dans ses yeux bruns et l’esquisse d’un sourire sur les lèvres, comme s’il se remémorait une espièglerie ou en méditait une autre. La chair semblait tiède, mais la poitrine ne se soulevait pas au rythme de la respiration, les yeux ne cillaient pas.

À la droite de Ba’alzamon, l’air vacilla comme sous l’effet de la chaleur et une deuxième silhouette de paysan plana un peu au-dessous de Ba’alzamon. Un jeune homme aux cheveux bouclés, aussi musclé qu’un forgeron. Et, détail singulier, une hache de guerre était attachée à sa ceinture, une grande lame d’acier en demi-lune équilibrée par une pique épaisse. L’homme qui disait s’appeler Bors se pencha soudain en avant, observant avec intensité quelque chose d’encore plus étrange. Une jeune homme aux yeux jaunes.

Pour la troisième fois, l’air se solidifia en forme d’un jeune homme, cette fois juste au-dessous de Ba’alzamon, presque à ses pieds. Un grand garçon aux yeux tantôt gris tantôt pratiquement bleus selon l’éclairage, avec des cheveux foncés à reflets roux. Un autre villageois, ou un fermier. L’homme qui disait s’appeler Bors eut un haut-le-corps. Une épée était suspendue à la ceinture de cette silhouette, une épée avec un héron de bronze sur le fourreau et un autre gravé dans la longue poignée de l’espadon. Un jeune paysan avec une lame portant la marque du héron ? Impossible ! Qu’est-ce que cela peut signifier ? Et un garçon aux yeux jaunes. Il remarqua que le Myrddraal tremblait en regardant ces silhouettes ; et à moins de s’y méprendre complètement, ce tremblement était non plus de la peur mais de la haine.

Un profond silence s’était établi, un silence que Ba’alzamon laissa s’alourdir avant de reprendre la parole. « Il y en a un en ce moment qui marche de par le monde, un qui a été et qui sera mais n’est pas encore le Dragon. »

Un murmure de stupeur parcourut la foule de ses auditeurs.

« Le Dragon Ressuscité ! Nous devons le tuer, Noble Seigneur ? » Cela venait de l’homme du Shienar, dont la main s’était portée avec ardeur de côté, où pendait habituellement son épée.

« Peut-être, répondit simplement Ba’alzamon. Et peut-être que non. Peut-être sera-t-il retourné pour être utilisé à mon avantage. Tôt ou tard cela sera, dans cette Ère ou dans une autre. »

L’homme qui disait s’appeler Bors tiqua. Dans cette Ère ou dans une autre ? Je croyais que le Jour du Retour était proche. Que m’importe ce qui se passe dans une autre Ère si je vieillis en attendant et meurs dans celle-ci ? Mais Ba’alzamon parlait de nouveau.

« Une ligne s’infléchit déjà dans le Dessin, en un point parmi bien d’autres où celui qui deviendra le Dragon pourra être converti à mon service. Doit y être converti ! Mieux vaut qu’il me serve vivant plutôt que mort mais, mort ou vif, il doit me servir et il me servira ! Il faut que vous connaissiez ces trois-là, car chacun est un fil dans le motif que je me propose de tisser et ce sera à vous de veiller qu’ils soient placés comme je l’ordonne. Examinez-les bien afin de les reconnaître. »

Soudain tout bruit s’éteignit d’un coup. L’homme qui disait s’appeler Bors changea de position avec malaise et vit que d’autres faisaient de même. Tous, il s’en rendit compte, sauf la Dame d’Illian. Les mains ouvertes sur la poitrine comme pour cacher la chair ronde qu’elle exposait, les yeux dilatés, à demi effrayée, à demi extatique, elle hochait la tête avec ardeur comme pour donner son acquiescement à quelqu’un qui se trouvait en face d’elle. Elle parut parfois donner une réponse, mais l’homme qui disait s’appeler Bors n’entendait pas un mot. Brusquement, elle se cambra en arrière, tremblante, dressée sur la pointe des pieds. Il ne comprenait pas pourquoi elle ne tombait pas, à moins que quelque chose d’invisible ne l’ait retenue. Puis, aussi subitement, elle se remit d’aplomb, sur ses pieds et acquiesça d’un signe, s’inclinant, frémissante. Au moment où elle se redressait, une des femmes portant l’anneau du Grand Serpent sursauta et commença à hocher la tête.

Chacun de nous entend donc ses instructions, sans qu’aucun surprenne celles des autres. L’homme qui disait s’appeler Bors marmonnait de frustration. S’il apprenait ne serait-ce que ce qu’un seul autre avait reçu comme ordre, il aurait su utiliser ce renseignement à son avantage, mais de cette façon… Il attendit son tour avec impatience, s’oubliant au point de se redresser de toute sa taille.

L’un après l’autre, les assistants reçurent leurs instructions, chacun muré dans le silence et cependant offrant quand même des indications qui le mettaient au supplice faute de pouvoir les interpréter. L’homme de l’Atha’an Miere, le Peuple de la Mer, s’était raidi de répugnance tout en inclinant la tête. L’attitude du guerrier du Shienar trahissait la perplexité alors même qu’il donnait des signes d’obéissance. La deuxième femme de Tar Valon sursauta comme si elle avait reçu un choc et, quant à la silhouette drapée de gris dont il n’avait pu déterminer le sexe, elle fit un signe de dénégation avant de tomber à genoux et de hocher vigoureusement la tête. Certains en passèrent par des convulsions identiques à celles de la Dame d’Illian, comme si la souffrance même les forçait à s’étirer sur la pointe des pieds.

« Bors. »

L’homme qui disait s’appeler Bors eut un sursaut comme un masque rouge s’imposait devant ses yeux. Il pouvait encore voir la salle, encore voir planer devant lui la forme de Ba’alzamon et les trois silhouettes mais, en même temps, il ne se concentrait que sur ce visage masqué de rouge. Pris de vertige, il avait l’impression qu’on lui fendait le crâne et qu’on lui poussait les yeux hors de la tête. Pendant un instant, il crut distinguer des flammes à travers les trous du masque.

« Es-tu fidèle… Bors ? »

La pointe de moquerie dans la prononciation de son nom déclencha un frisson qui courut le long de sa colonne vertébrale. « Je suis fidèle, Noble Seigneur. Je ne peux pas me cacher de vous. » Je suis fidèle ! Je le jure !

« En effet, tu ne peux rien me cacher. »

Sa bouche se dessécha à l’accent de certitude dans la voix de Ba’alzamon, mais il se força à parler. « Ordonnez, Noble Seigneur, et j’obéis.

— D’abord, tu dois retourner au Tarabon et y poursuivre tes bonnes œuvres. En fait, je te commande de redoubler tes efforts. »

Il regarda Ba’alzamon avec perplexité, mais alors des flammes s’élevèrent de nouveau derrière le masque, et il prit prétexte d’un salut pour détourner les yeux. « Vous l’ordonnez, Noble Seigneur, ainsi en sera-t-il.

— Deuxièmement, tu rechercheras ces trois jeunes gens et tu diras de les chercher à tes subordonnés. Prends garde, ils sont dangereux. »

L’homme qui disait s’appeler Bors jeta un coup d’œil aux personnages planant en l’air. Comment puis-je le faire ? Je les vois, mais je ne distingue rien d’autre que Sa face. Il se sentit la tête prête à éclater. La sueur rendait ses mains moites sous ses gants minces et sa chemise collait à son dos. « Dangereux, Noble Seigneur ? Des paysans ? L’un d’eux est-il le…

— Une épée est dangereuse pour l’homme qui se trouve devant sa pointe mais non pour l’homme tenant la poignée. À moins que l’homme à la poignée ne soit stupide ou négligent, ou dépourvu d’expérience, auquel cas elle est deux fois plus dangereuse pour lui que pour tout autre. Que je t’aie dit de les trouver suffit. Que tu m’obéisses suffit.

— Vous l’ordonnez, Noble Seigneur, ainsi en sera-t-il.

— Troisièmement, en ce qui concerne ceux qui ont débarqué à la Pointe de Toman et les Domani. Tu n’en parleras à personne. Quand tu retourneras au Tarabon… »

Tout en écoutant, l’homme qui disait s’appeler Bors se rendit compte que sa bouche béait de stupeur. Ces instructions n’avaient pas de sens. Si je connaissais ce qui a été ordonné à quelques-uns des autres, peut-être réussirais-je à comprendre.

Brusquement, il se sentit saisir la tête comme par une main géante qui lui broyait les tempes, il se sentit soulevé et le monde explosa en un millier d’étincelles, chaque éclat de lumière se transformant en une image qui traversait son esprit ou passait en tourbillonnant et allait se perdre dans le lointain avant qu’il ait réussi simplement à l’apercevoir. Un ciel irréel strié de nuages rouges, jaunes et noirs filant comme chassés par le vent le plus puissant qui avait jamais balayé la terre. Une femme – une jeune fille ? – vêtue de blanc recula dans l’obscurité et disparut aussitôt apparue. Un corbeau le fixa droit dans les yeux, imprimant son image dans sa mémoire, et s’en fut. Un homme en armure avec un heaume terrifiant ayant l’aspect et l’éclat doré de quelque monstrueux insecte venimeux, brandit une épée et s’élança de côté, hors de sa vue. Un cor, au tube conique en or enroulé sur lui-même, surgit brusquement de l’horizon. Une note perçante en jaillit tandis qu’il fonçait dans sa direction, lui poignant l’âme. Au dernier moment, le cor étincela en un anneau d’aveuglante lumière dorée qui le traversa, le laissant plus glacé qu’un mort. Un loup bondit des ombres où s’était perdue sa vue et lui arracha la gorge. Il fut incapable de crier. Le torrent poursuivit sa course impétueuse, le noyant, l’engloutissant. Il était à peine capable de se rappeler qui il était ou ce qu’il était. Les cieux déversèrent une pluie de feu, la lune et les étoiles tombèrent ; les fleuves roulèrent des flots de sang et les morts marchèrent ; la terre s’ouvrit et déversa des roches en fusion…

L’homme qui disait s’appeler Bors se retrouva courbant à demi l’échine dans la salle avec les autres, dont la plupart l’observaient, tous silencieux. De quelque côté qu’il tournait les yeux, en bas, dans n’importe quelle direction, le visage masqué de Ba’alzamon lui emplissait le regard. Les images qui avaient déferlé dans son esprit s’estompaient ; il était sûr que beaucoup avaient déjà disparu de sa mémoire. Il se redressa avec hésitation, Ba’alzamon toujours devant lui.

« Noble Seigneur, qu’est-ce que… ?

— Certains ordres sont trop importants pour être connus même de celui qui est chargé de les exécuter. »

L’homme qui disait s’appeler Bors se cassa presque en deux dans son salut. « Vous l’ordonnez, Noble Seigneur, chuchota-t-il d’une voix étranglée, ainsi en sera-t-il. »

Quand il se redressa, il était de nouveau seul dans le silence. Un autre, le Puissant Seigneur de Tear, hochait affirmativement la tête et s’inclinait devant quelqu’un que nul ne voyait. L’homme qui disait s’appeler Bors porta une main tremblante à son front dans un effort pour retenir quelque chose de ce qui avait fait irruption à travers son esprit, sans être complètement certain qu’il souhaitait en conserver la mémoire. Le dernier vestige de souvenir s’éclipsa et soudain il se demanda ce qu’il cherchait à se rappeler. Je sais qu’il y avait quelque chose, mais quoi ? Il y avait bien quelque chose ! Non ? Il frotta ses mains l’une contre l’autre, grimaçant à la sensation de transpiration sous ses gants et reporta son attention sur les trois personnages suspendus devant la forme de Ba’alzamon qui planait en l’air.

Le jeune tout en muscles aux cheveux bouclés ; le fermier avec l’épée ; et le garçon à la mine malicieuse. Déjà, dans sa tête, l’homme qui disait s’appeler Bors les avait surnommés le Forgeron, le Bretteur et l’Espiègle. Quelle était leur place dans le puzzle ? Ils devaient avoir de l’importance, sinon Ba’alzamon n’en aurait pas fait le centre de cette réunion. Cependant, rien qu’à en juger par les ordres qu’il avait reçus, ils risquaient tous de mourir à un moment ou à un autre, et il était bien obligé de penser qu’au moins quelques-uns en dehors de lui avaient reçu un ordre aussi radical concernant ces trois-là. Jusqu’à quel point sont-ils importants ? Des yeux bleus pouvaient indiquer l’aristocratie d’Andor – peu vraisemblable étant donné ces vêtements – et il y avait des Frontaliers aux yeux clairs, tout comme quelques Tareni, pour ne pas mentionner quelques natifs du Ghealdan et, naturellement… Non, rien à en tirer comme indication. Mais des yeux JAUNES ? QUI sont-ils ? QUE sont-ils ?

Il sursauta en sentant qu’on lui touchait le bras et se retourna pour découvrir un des serviteurs vêtus de blanc, un jeune homme, à côté de lui. Les autres étaient revenus aussi, plus nombreux qu’avant, un pour chacun des assistants masqués. Il cligna des paupières. Ba’alzamon était parti. Le Myrddraal avait disparu aussi et seule de la pierre brute se trouvait à l’emplacement de la porte par laquelle il était entré.

Par contre, les trois personnages étaient toujours en l’air. Il eut l’impression qu’ils le dévisageaient.

« Si vous voulez bien, mon Seigneur Bors, je vais vous conduire à votre chambre. »

Évitant ces yeux morts, il regarda de nouveau brièvement les trois silhouettes, puis suivit le serviteur. Il se demanda avec un certain malaise comment le jeune homme avait su quel nom utiliser. C’est seulement une fois les étranges vantaux sculptés refermés derrière lui et quand ils eurent avancé d’une douzaine de pas qu’il se rendit compte qu’il était seul avec le serviteur dans le couloir. Ses sourcils se froncèrent avec méfiance sous son masque mais, avant qu’il ait eu le temps d’ouvrir la bouche, le serviteur prit la parole.

« Les autres sont aussi conduits dans leurs chambres, mon Seigneur. S’il vous plaît, mon Seigneur ?

Nous n’avons pas beaucoup de temps, et notre Maître est impatient. »

L’homme qui disait s’appeler Bors grinça des dents, aussi bien à cause du manque d’information que de l’implication de similitude entre lui et le serviteur, mais il le suivit en silence. Seul un imbécile s’emportait contre un domestique et, plus encore, se rappelant les yeux de celui-ci, il n’était pas sûr que cela servirait à grand-chose. Et comment a-t-il su ce que j’allais demander ? Le serviteur sourit.

L’homme qui disait s’appeler Bors ne reprit son aplomb que lorsqu’il fut de retour dans la chambre où il avait attendu en arrivant, et encore pas complètement. Même retrouver intacts les sceaux sur ses sacoches ne fut qu’un médiocre réconfort.

Le serviteur s’était immobilisé dans le couloir, sans entrer. « Vous pouvez reprendre vos vêtements habituels si vous le désirez, mon Seigneur. Personne ne vous verra partir d’ici, ni parvenir à destination, mais peut-être vaudrait-il mieux arriver déjà habillé de façon adéquate. Quelqu’un viendra bientôt vous montrer le chemin. »

Sans qu’aucune main visible l’ait touchée, la porte se referma.

L’homme qui disait s’appeler Bors ne put réprimer un frisson. Il se hâta de briser les sceaux et de déboucler les sangles de ses sacoches, puis en sortit le manteau qu’il portait ordinairement. Au fond de lui-même, une petite voix se demanda si le pouvoir promis, ou même l’immortalité valait une autre rencontre comme celle-ci, mais il la fit taire aussitôt avec ironie. Pour ce pouvoir-là, je suis prêt à louer le Grand Seigneur des Ténèbres sous la Coupole de Vérité. Se rappelant les ordres donnés par Ba’alzamon, il palpa le soleil d’or rayonnant brodé sur le devant du manteau blanc et la crosse rouge de berger placée derrière le soleil, symbole de sa charge dans le monde des hommes, et il faillit éclater de rire. Il y avait une tâche, une tâche importante, à exécuter dans le Tarabon et sur la Plaine d’Almoth.