Купец V ранга

Глава 2

— Макс, я думал, ты джентльмен…

Мы уже час как ехали из Николаевска в Николаевку, и все это время Виш не спускал с меня задумчивого взгляда.

И если изначально я планировал добраться до села налегке, то после выступления Ангелины Уваровой пришлось сменить планы.

Первое, что я сделал — рванул на рынок и выгреб все стройматериалы, которые только были.

Мотособаки у меня не было, поэтому пришлось привлечь к делу бойцов Камнева-младшего и всех одаренных, которые со мной были.

Все-таки Инвентари — хорошая штука!

Второе — перекинулся парой слов с Хомутовым и договорился взять на себя закрытие нескольких Проколов.

С уходом Зубаевых эта часть бизнеса досталась Игорю Андреевичу, и он предложил мне часть пирога.

И не из-за хорошего ко мне отношения, нет! Просто Хомутов прекрасно отдавал себе отчет, что с его нынешними силами, он не потянет.

А тут — и проблему решил, и свое расположение продемонстрировал — классическая вин-вин-вин.

Третье — принял в наш спонтанно образовавшийся караван два десятка местных.

Мои слова про школу и завод не остались неуслышанными, и жители Николаевска быстро организовали разведку.

Четвертое — заскочил к стеле и отправил Галицину защищенное письмо, в котором просил графа ускорить прибытие военной комиссии.

Все-таки, одно дело обычный Купец пятого ранга, другое — поставщик императорской армии!

Понятно, что без Галицина мне такое и не светило бы, но кто я такой, чтобы отказываться от выпавшего мне шанса?

Ну и пятое — мне пришлось забрать целый обоз должников.

Прохор хоть и не вылезал из Николаевки последние две недели, но его договоренности с губернским регистратором продолжали работать.

Мои земли получали налоговые льготы и целую вереницу баб и должников. Крестьянских детей, которые шли вместе с бабами никто, как я понял, и не думал считать.

В итоге наш караван стал походить на огромный цыганский табор.

Впереди шел я, испаряя завалившие дорогу сугробы, чуть позади меня Дмитрий, затем следовала «народная» делегация, а уже за ними полсотни должников и сотня крестьянок с детьми.

Хорошо хоть Вязовая пришла мне на помощь и взяла организацию этого, м-м-м, благотворительного каравана в свои руки.

Ну а поскольку некоторые женщины и тем более дети идти были не в состоянии, мне пришлось раскошелиться на два десятка телег.

Вот только вместо лошадей или волов, пришлось запрячь Камнева-младшего и его людей.

Телохранители, конечно, жутко возмущались, но перечить мне не решились.

К тому же Немиров, который, в отличие от всех нас шел на лыжах, бдительно следил, чтобы никто не напал из леса.

Хотя, после того как все местные волки признали вожаком Клыка, что нам могло угрожать?

В общем, учитывая, сколько на меня свалилось дел с организацией каравана до Николаевки, мне резко стало не до Уваровой.

Все, чего я хотел — побыстрее добраться до села, проверить, как в мое отсутствие шла работа, и собрать совещание, на котором я наконец-то делегирую часть своих дел!

Мыслями я был в селе — прикидывал, с какими сложностями могли столкнуться строители, какова готовность заводов и школы, насколько далеко продвинулся в своих исследованиях наставник Крылов…

Про финансовые, торговые, военные и политические моменты и вовсе молчу — от количества срочных дел, которые нужно было решить ещё вчера голова натуральным образом кипела.

А тут ещё и Виш со своим «своевременным» не то вопросом, не то комментарием.

— В каком смысле? — беззвучно отозвался я, оглядываясь по сторонам.

Рядом ехал Дмитрий, чуть поодаль его младший брат, а значит, можно было не опасаться, что кто-то увидит, как я разговариваю сам с собой.

— Я о тебе и Ангелине. Ты же сломал ей челюсть!

— И?

Честно говоря, я прекрасно понимал, к чему клонит фамильяр, но не собирался облегчать ему работу.

— Ты ударил девушку, Макс!

— Виш, мы оба знаем, что я поступил правильно — раз. Что Уваровой повезло — два. И что ты, на моем месте, сделал бы то же самое — три.

— Это все понятно, — отмахнулся дракончик. — Но я не думал, что у тебя хватит мужества для такого поступка!

— Хватит мужества, чтобы ударить девушку, — усмехнулся я. — Твой завуалированный сарказм меня не трогает.

— Какой сарказм? — нахмурился Виш. — Я действительно считаю, что ты поступил правильно. И это было непростое решение! На глаза у всего города сломать челюсть симпатичной блондинке!

— Эта блондинка объявила мне и всем моим людям войну на уничтожение, — напомнил я фамильяру. — Надо было не бить её, а сразу испепелить Огненным копьем!

Не знаю, как обстоят дела с воспитанием у великих родов, но такое ощущение, что Ангелину и Александра учили только спеси и презрению к окружающим.

Одно из двух — или Уварова с моей помощию хотела покончить жизнь самоубийством, или она максимально оторвана от реальности!

Подумать только, объявить войну на уничтожение, имея за спиной неполный десяток бойцов!

Да, в обычной жизни, я бы к ней даже не прикоснулся, но не здесь! Это мир, где магия нивелирует физическое превосходство мужчин над девушками!

Неважно какого ты пола, важно имеешь ли ты силу и волю отвечать за свои слова.

Уварова такой силы не имеет, и я наглядно показал это всему Николаевску.

Каким бы великим не был род Уваровых, сейчас всем на севере очевидно одно — представитель Уваровых объявил войну и тут же получил по лицу.

Честно говоря, глубоко внутри мне было не по себе — все-таки бить девушек нельзя. Но умом я понимал — я все сделал правильно.

К тому же, когда Ангелина придет в себя, она будет в ярости и непременно начнет совершать ошибки.

В моем же положении, на счету каждое маломальское преимущество!

— С этим согласен, — кивнул прочитавший мои мысли Виш. — С гордостью заявляю, что ты выжал максимум из той скверной ситуации!

— Спасибо, — одними губами шепнул я.

Я бы ни в жизнь не признался, но мне нужна была эта поддержка. Увы, но вбитые с детства ограничения и паттерны не исчезают сами по себе.

— Я тебе больше скажу, Макс, — продолжил тем временем Виш. — Помнишь того усача, которого ты случайно толкнул на площади?

— Не очень…

— Ты с ним столкнулся, когда… А, впрочем, неважно! Я не стал тебя грузить в тот момент, но это был Борис.

— Зубаев? — удивился я. — Ты серьезно?

— Серьёзней некуда, — хмыкнул Виш. — Но и это ещё не все. Он увязался за нами.

— Он здесь, в караване? — я, не удержавшись, оглянулся и тут же поймал на себе внимательный взгляд усатого мужичка, с распахнутым, несмотря на холод зипуном. — Кажется, я его вижу…

— Конечно видишь, — кивнул Виш. — Он тебя последние десять минут взглядом так и сверлит.

— Думаешь, хочет поговорить?

— К гадалке не ходи! Вот только если он подойдет сам… Ну ты понимаешь.

Я понимал. Одно дело, когда я сам позову кого-нибудь из нашего каравана к себе. Другое, когда этот кто-то сам проявит интерес.

К тому же, глядя на нацепившего усы Бориса, я понял, что у меня есть отличный повод вызвать его на разговор.

— Уважаемый! — повысил голос я, немного замедляя ход. — Вам не холодно?

— Зипун по наследству от батюшки достался, Ваш благородие, — Борис мало того, что внешность свою изменил, он и голос сумел так исказить, что я его и не признал. — Зачарованный! Если стоять, то в нем хорошо. А как двигаться начнешь, так пот градом и валит.

— Какая интересная телогрейка, — протянул я. — Уважаемый, а не расскажете мне, где еще такую одежку можно взять? Если, конечно, вы не заняты…

— О, я с удовольствием, — Борис гордо расправил плечи и подкрутил правый ус. — Ежели надо, могу даже с производством подсобить!

— Для начала расскажите о вашем зипуне, — я махнул рукой, подзывая Бориса к себе. — А там уж видно будет. До Николаевки ещё час ходу, ежели сумеете меня убедить, то обсудим и производство!

— Благодарю за приглашение, Ваш благородие! — Борис прибавил шаг и, догнав нас с Камневым, поравнялся со мной.

— Макс, это же… наш старый знакомый, — прищурился Камнев, стоило Борису оказаться рядом с ним. — Какая любопытная маскировка…

— Я в курсе, — кивнул я Воину. — Нам надо пообщаться. Будь добр, убедись, что нам никто не помешает.

Камнев молча кивнул и, смерив Бориса подозрительным взглядом, замедлил шаг.

Если кто из народной делегации и хотел погреть уши, то массивная фигура Воина напрочь отбила всякое желание присоединиться к нашей беседе.

— Ну привет, Борис, — негромко сказал я, с интересом осматривая его шикарные усы. — Магия?

— Грим, — покачал головой Зубаев. — И амулет на сокрытие ауры.

— Ясно, — кивнул я, не забывая время от времени пускать перед собой Огненную волну. — Ты в курсе, что всех собак решили повесить на вашу семью?

— В курсе, — поморщился Зубаев. — Успел перекинуться с Артёмом парой слов.

— Я так понимаю, ты неспроста пошел за мной? — я вопросительно поднял правую бровь. — Я бы на твоем месте сгреб семью в охапку и рванул из губернии. Наверняка у тебя есть запасные пути отхода.

— Отходы есть, — кивнул Зубаев, — нужно быть полным дураком, чтобы полностью полагаться на дворян! Что до семьи… Эти ублюдки убили Марику!

— Значит, отрядов было два…

— О чем это ты? — нахмурился Зубаев.

— Уваровы добрались до поместья и убили моего человека, Борис. Очень нужного мне человека, которому я пообещал защиту.

— До поместья?

Скрывать от Бориса эту информацию не было смысла, поскольку все и так уже знали, где я обосновался.

— Бывшее поместье помещика Колова. Оно перешло мне по наследству.

— А, это поместье, — покивал Зубаев. — Ясно. Что за человек?

— Аудитор. Логист. Бухгалтер.

— Вязовой, что ли? — удивился Зубаев. — В наших краях только один такой уникум был.

— Он самый, — подтвердил я.

— Вот почему его жена в твоем караване, — покивал Зубаев. — Значит, смерть Александра была не случайностью?

Я не стал говорить Борису, что Уваров планировал меня убить, поскольку это не повлияло бы ровным счетом ни на что.

Он нанес удар по моим людям, и я взял с него плату его же кровью. О какой случайности может идти речь?

— Я твой должник, Макс, — произнес Зубаев, не дождавшись моего ответа. — Ты бы знал, как долго я мечтал перерезать ему глотку!

— А ты кровожаден, — поморщился я. — Говоришь, как будто он твой кровник.

— Можно сказать и так, — улыбка Зубаева больше походила на волчий оскал. — Жаль, что его сестра отделалась всего лишь ударом кулака в зубы! Я бы все отдал, чтобы её разложили на глазах у её братца!

— Не стоит уподобляться зверям, — вздохнул я, осмысливая сложившийся в голове пазл.

Так вот, значит, кто надругался над сестрой Зубаевых… Да уж, не зря говорят — мир тесен. Вот только как Борис допустил, чтобы Уваровы убили его сестру?

— Собаке — собачья смерть, — не согласился Зубаев. — Эти негодяя ударили нам в спину! Сожгли мой дом, когда все наши силы бились с основными силами Уваровых на площади! Сожгли… вместе с Марикой!

— И все равно странно, — нахмурился я. — Откуда они знали, что дом не будет охраняется? Не знаю, как ты, а я бы всерьез задумался о кроте среди твоего окружения.

— Ты… — начал было Зубаев, но тут же побледнел и схватился за висящий на груди переговорный амулет. — Брат! Валера далеко от тебя?… Только он знал, что в доме никого не будет!… Ты справишься?… Как закончишь, уходи оттуда. Это место уже засвечено!… На связи, брат!

Я молча шел рядом, давая Борису возможность поговорить со своим братом и не забывая расчищать каменный тракт Огненной волной.

Когда же Зубаев закончил, он распахнул свой зипун ещё шире и покачал головой.

— Я дважды твой должник, Макс.

— Я могу ошибаться, Борис. Это предположение, сделано на основе твоих слов. Может быть, твой Валера ни при чем.

— Скоро узнаем, — отмахнулся Зубаев. — Анвар разберется. Валера расскажет ему все, что знает и не знает. Если он не предавал, будет вознагражден. Если это он…

Борис скрипнул зубами, и я неосознанно вздрогнул — если Валера окажется предателем, то быстрая смерть ему явно не светит.

— Слышал, ты положил глаз на мою гильдию? — резко сменил тему Зубаев.

— В моем положении это хороший актив, — кивнул я. — Учитывая, что Уварова объявила моему роду войну на уничтожение, мне не помешают одаренные с боевым опытом.

Основную ставку я делал на бывших сослуживцев Камнева, но об этом я распространяться не стал.

— Считай, она твоя, — кивнул Зубаев. — Пусть дело моей жизни будет в надежных руках!

— Она и так стала бы моей, — я покачал головой. — Борис, к чему весь этот цирк? Мне хватило одной встречи, чтобы понять — тебя волнует только ты сам и твоя семья. Если хочешь вести со мной дела, то скажи прямо — чего ты хочешь.

Зубаев открыл было рот, чтобы попытаться меня переубедить, но вместо этого широко ухмыльнулся.

— Я недооценил тебя, Макс. На вид, ты щенок, но ведешь себя, как матерый волкодав.

— Чего ты хочешь, Борис?

— Мести, — в глазах Зубавева мелькнула нечеловеческая ненависть. — Уваровы должны исчезнуть!

— Младшая ветвь или…

— Или! — отрезал Борис. — Весь род!

— Великий род, — напомнил я. — Чьи ресурсы превышают мои в сотни, если не в тысячи раз. К тому же, не только они приложили руку к вашему с братом… уничтожению.

— Намекаешь на Новиковых? — прищурился Зубаев. — Их очередь придет после Уваровых!

— К чему ты ведешь, Борис? — признаться, я стремительно терял интерес к нашему разговору. — Хочешь использовать меня и мои ресурсы для удовлетворения твоей мести?

— Был такой план, — улыбка Зубаева показалась мне… сумасшедшей, что ли?

— Все, что я могу тебе предложить — забрать как можно больше уваровцев, когда те заявятся на нашу землю. И то, нам повезет, если Уваровы решат дать Ангелине возможность проявить себя. Против младшей ветви у нас есть хоть какие-то шансы.

— Сидя в обороне войны не выиграть, — Борис медленно покачал головой.

— Как скажешь, — поморщился я, мысленно ставя на Зубаеве крест.

Начало беседы было перспективным, но сейчас… сбоку от меня идет фанатик, чьи глаза застланы кровавой местью.

Наивный! Он искренне считает, что Уваровых можно победить силой… Как можно быть таким слепцом?

Разве не очевидно, что мой единственный шанс выстоять против великого рода — это наладить экономические процессы?

Впрочем, быть может удастся использовать Бориса в качестве живого щита? Пока Уваровы будут пытаться добраться до Николаевки, я заключу договор с Военным ведомством и получу долгожданную передышку.

А там заводы, верфь, уникальное коммерческое предложение, уникальный продукт, новые рынки сбыта, инновации и… значимость.

Только так я смогу хоть что-то противопоставить Уваровым. Экономика — основа всего!

И мне сейчас в разы выгодней обдумывать будущий раздел сфер влияния в моей зарождающейся империи, чем трепаться с Зубаевым.

К тому же, я уже почти придумал что, кому и как буду говорить на совещании…

Эх, мне бы хотя бы годик…

Видимо, на моем лице отразилась работа мыслей, поскольку Борис нахмурился и насупился.

Мне же было на него плевать. В мыслях я уже раздавал указания и назначал ответственных за те или иные направления.

— Знаешь, почему Хомутов всегда был позади?

— Что?

Признаться, неожиданный вопрос Зубаева выбил меня из колеи.

— Хомутов. У него налаженные процессы, семейное дело, хорошая репутация… Но он всегда позади меня. Знаешь, почему?

— Удиви меня, Борис.

— Семья Хомутова кормится с трех Проколов. И они вынуждены поддерживать популяцию обитающих в Проколах рыб. Чтобы те… не закрылись.

— Все так делают, — нахмурился я. — И ты в том числе.

— А вот и нет, — криво усмехнулся Зубаев, выкладывая заготовленный козырь. — Я, как и ты, форточник. И у меня есть три дара.

— Ну-ка, ну-ка… — прошептал Виш, и его заинтересованность передалась и мне.

— Первый, — понизил голос Борис, — я — Гальванер.

— Ну, это не секрет, — проворчал Виш. — От тебя озоном за версту несет.

— Второй, — продолжил Борис. — Я — Прыгун. Ты знаешь, что это за Путь?

— Это тупиковое ответвление Пути Мастера Порталов, — незамедлительно пояснил Виш. — Он может сделать Маяк — привязку к какому-нибудь месту и открывать туда портал практически в любое время.

— В курсе, — кивнул я. — И третий?

— Перебежчик, — чуть ли не одними губами прошептал Зубаев. — Это…

— Это значит, что он может выходить из Прокола, не закрывая его, — протараторил Виш. — Макс! Спроси у него, где его Маяк⁈

— Твой Маяк, Борис, — ажиотаж, охвативший Виша, передался и мне. — Где он?

— В одном из Проколов, Макс, — губы Бориса расползлись в победной улыбке. — Но я бы сказал, что это… целый мир!

— Это ещё ничего не значит, — машинально произнес я, позабыв обо всем на свете, даже про то, что мне нужно расчищать старый тракт от снега. — Как ты собираешься это использовать?

— Целый мир, Макс, — Борис заглянул мне в глаза. — В котором все пропитано Силой! Даже ксурова рыба!

— Постой Борис…

— Нет это ты постой! — перебил меня Зубаев. — Самое главное, что в этом… Проколе нет магов. Только Воины. Но их много. Очень много! И они, прочувствовав на себе мои молнии, считают меня кем-то вроде…

— Бога, — закончил я. — Молнии… Появления и исчезновения… Они считают тебя… богом?

— Что-то вроде того, — усмехнулся Зубаев. — Так вот, Макс, что скажешь, насчет целой армии Воинов, которые фанатично преданы мне?