Купец V ранга

Глава 16

— Что значит, вертикальные? — нахмурился я, доставая из Инвентаря зеркало.

Зеркало, опасная бритва, кусок мыла, зубная щетка, зубной порошок — у меня в Инвентаре постоянно находился самолично собранный армейский несессер*.

Глянув в свое отражение, я с облегчением перевел дух — глаза были вполне себе обычные.

— Ты чего пугаешь, Дмитрий?

— Хм, — Воин даже шагнул поближе и осмотрел меня чуть ли не со всех сторон. — Показалось, наверное.

— Не показалось, — Виш так и светился от довольства. — У тебя действительно были вертикальные зрачки. Но это по большей степени моя заслуга.

«Твои руны подчинения?», — догадался я.

— Они самые, Макс. Вампиры уважают только силу. Поэтому пришлось немного, хи-хи, пошаманить.

«Надеюсь, это безопасно?»

— Более, чем, — успокоил меня фамильяр. — В твоих жилах так или иначе течет кровь великого предка, поэтому тебе ничего не грозит. Так что не переживай, чешуёй ты не покроешься и хвост не вырастет. Хотя на мой взгляд, это скорее минус.

«Что будем делать с Людвигом?».

— Да пусть живет себе привычной жизнью. Сам по себе он нам бесполезен. А вот его связи и положение в обществе очень даже пригодятся.

— Значит так, — я убрал зеркало в Инвентарь и посмотрел на Дмитрия и Людвига. — Сейчас мы идем в поместье, где я выдам тебе гостевой допуск.

— Это великая честь, господин!

— Людвиг, бросай это дело, — поморщился я. — Посону будешь задницу лизать.

— Понсону, — поправил меня вампир, мгновенно перестав кривляться. — Каковы будут мои задачи?

— В поместье — никаких. Это так, на всякий случай. Раз в месяц я буду приезжать в столицу, подкармливать тебя своей кровью.

— Это будет очень кстати, — кивнул Людвиг. — Боюсь, если я сам буду убывать из столицы у Лорда Понсона возникнут вопросы.

— Вообще, — я смерил вампира задумчивым взглядом, — в идеале заменить Понсона тобой. Но тут тебе виднее.

— Не выйдет, — недовольно скривился вампир. — За последние тридцать лет было пять попыток сменить лорда и ни одна из них не увенчалась успехом.

— Лезть на рожон не стоит, но вычислить слабые и сильные стороны не помешает. На всякий случай.

— Покажите мне того высшего вампира, кто ничего не знает о своих конкурентах! — усмехнулся Людвиг. — я знаю о Лорде Понсоне практически все. Впрочем, — вампир тут же поник, — как и он обо мне.

— Веди себя по-прежнему, — проинструктировал я Людвига. — Людей в птенцов не обращай. Только если сами захотят.

— Но…

— Никаких но, — отрезал я. — Ищи отчаявшихся, готовых на все ну и все в таким духе. Насильно людей в низших вампиров не обращать.

— Хорошо, — поморщился Людвиг. — Может мне их ещё и не грабить теперь?

— Сфокусируй свое внимание на иностранцах, промышляющих наркотиками, выпивкой, табаком и работорговлей. Порядочных купцов не трогай. И вообще, попробуй наладить связь с купцами-миллионщиками.

— Сделаю, — кивнул Людвиг, — но не вижу в этом практического смысла.

— Смеешься? — удивился я. — Ну снимешь ты с купца кошель с золотом, ну поднимешь за раз, скажем, тысячу монет. Но в следующий раз он не вернется. Или вернется, но с охраной.

— И плевать. Таких здесь сотни, если не тысячи!

— А теперь представь, что ты гарантируешь такому человеку защиту на территории порта и, скажем, в центре. Десять золотых за безопасность — это хорошие деньги.

— Это копейки! — не согласился вампир.

— А что, если таких купцов у тебя будет сто человек? Или двести? Стабильный денежный поток. А теперь представь, что будешь выступать в качестве посредника и сводить купцов с, м-м-м, к примеру, проверенными контрабандистами? Или бизнесменами, которые желают остаться инкогнито. Твой агентский процент с миллионной сделки будет составлять порядка десяти тысяч золотых.

— Я об этом не задумывался, — признал вампир. — Торговля — это не дворянское дело!

— Так ты же Торговец, разве нет?

— Это вынужденная мера! — Людвиг, даром что был вампиром, аж покраснел. — К тому же, все, что ты описал — это вотчина портовой мафии.

— Ну, как знаешь, — развел руками я. — Хочешь до конца жизни бегать на побегушках у Понсона — твое право. Я тебе свои требования озвучил.

— Не убивать, как липку не обдирать, в птенцы не обращать, — кивнул Людвиг. — Буду отыгрывать роль благородного дворянина!

— И к следующей нашей встрече подготовь досье на интендантов, отвечающих за вооружение императорской армии.

— Интенданты тут не помогут, — усмехнулся вампир. — Нужны генералы. Желательно входящие в состав Воинских комиссий.

— Генералы, так генералы, — кивнул я. — Чем больше контактов, тем лучше.

— Сделаю, — пообещал вампир. — Но придется хорошенько потратиться.

Казалось бы, зачем мне дополнительные контакты, если Галицин пообещал свести меня со знакомым генералом и чуть ли не стопроцентно гарантировал военный заказ?

Да и Анисим, по его словам, имел выходы на военно-морской флот Империи…

Так-то оно так, но как говорил Илюха — подстраховка не помешает.

— Всё, — подытожил я. — Идем в поместье.

Поместье Пылаевых, к моему удивлению, не выглядело запущенным.

Кованный забор, скрывающий ухоженный сад, чистая дорога, опрятный двухэтажный домик, совсем не походящий на расположенные по соседству дворцы.

Было видно, что за поместьем кто-то приглядывает, и мне было очень интересно, кто именно.

Ворота были закрыты на замок, а над поместьем едва заметно мерцал защитный купол — а значит попасть вовнутрь было попросту невозможно.

Кто бы ни присматривал за поместьем, он, по всей видимости, до сих пор жил здесь.

— Дмитрий, есть идеи, что здесь происходит?

— Думаю да, — от взгляда Воина не укрылся цветущий сад и подстриженные кусты. — Скорей всего это Архип.

— Архип?

— Дворецкий Алексея Николаевича, — пояснил Дмитрий. — Больше некому.

— Сейчас узнаем, — кивнул я, подходя к воротам.

Я был готов доказывать свое родство с Пылаевыми, использовать перстень, проходить очередное испытание, но все оказалось намного проще.

Стоило мне прикоснуться, к воротам, как их охватило пламя.

Цепи, жалобно звякнув, упали на выложенную камнем дорожку, а ворота бесшумно раскрылись. Мне же почему-то запахло оливками…

— Точно Архип, — усмехнулся Камнев. — Он у нас любитель все петли смазывать оливковым маслом.

— И как нам его найти? — уточнил я, шагая в открывшиеся ворота.

— Он сам нас найдет, — усмехнулся Камнев и шикнул на сунувшегося было следом вампира. — А ты это куда? Здесь стой.

— Я с господином, — попытался возразить Людвиг.

— Здесь, говорю, стой, — нахмурился Камнев. — Иначе испепелит тебя ко всем чертям.

— Подожди у ворот, Людвиг, — согласно кивнул я. — Ты ещё не в списках.

— Как будет угодно моему господину, — согнулся в угодливом поклоне вампир.

— Зря связался с ним, Макс, — проворчал Камнев, уверенно идя к особняку. — Он же скользкий, как угорь!

— Пусть будет, — не согласился я. — Давай лучше быстрее подтвердим право собственности и внесем в гостевые списки Прохора, Анну и Ивана.

— Не надо ничего подтверждать, — буркнул Камнев. — Не будь у нас права собственности, страж поместья нас даже бы за ворота не пустил.

— Очередной феникс? — уточнил я.

— Забудь про феникса, — поморщился Дмитрий. — И нигде его не упоминай. Феникс — это прямая связь с Пожарскими. А оно нам надо?

— Не надо, — кивнул я, машинально поправляя впитавший Осколок амулет. — Итак по краешку прошлись.

— Вот то-то и оно.

— И все же, — я и не думал сдаваться. — Что за страж у Пылаевых?

— Сейчас сам увидишь, — пообещал Дмитрий. — До особняка идти всего ничего осталось.

— Опять камин?

— А то как же!

Мы прошли с Камневым по чистой дорожке и, поднявшись по ступеням из белоснежного мрамора, оказались на широком крыльце особняка.

Дмитрий толкнул от себя входную дверь и приглашающе взмахнул рукой.

— Добро пожаловать домой, Макс!

— Что-то мне подсказывает, — пробормотал я, вдыхая едва уловимый аромат оливкового масла, — что эти слова должен говорить я тебе, а не наоборот. В конце концов, именно ты был самым близким другом Алексея Николаевича Пылаева.

— Пылаев — ты, — покачал головой Камнев, заходя следом. — А значит и хозяин тоже ты.

Я не стал спорить и с интересом посмотрел по сторонам.

В моем представлении гостиная рода Пылаевых должна была быть богатой, даже роскошной, но не тут-то было.

Стоящий у камина диван, овальный обеденный стол с десятком стульев, несколько висящих на стене картин — и, собственно, все.

Ни тебе золотых канделябров, ни шкур медведя, в общем, ни-че-го.

Гостиная семейного гнезда Пылаевых выглядела чистенько, но… бедненько.

— Да уж, — помрачнел Камнев. — Либо Архип распродал часть мебели, либо кредиторы успели вывезти, что было можно.

— Тогда бы они и диван забрали? — предположил я.

— Его здесь не было, — покачал головой Камнев. — Это Архип откуда-то притащил. Как и стол.

— А где сам Архип?

— Ты, Макс, сначала к камину подойди, — посоветовал Камнев. — Архип — дворецкий старой школы. Пока дух поместья тебя не признает, он тебе не покажется.

Несмотря на уверенный тон Дмитрия, в его глазах поселилась тревога. И что-то мне подсказывало, что с Архипом что-то случилось. В противном случае он бы точно нас встретил.

— Ты иди, Макс, — повторил Дмитрий. — А я на второй этаж поднимусь. Так, на всякий случай.

— Ну давай, — усмехнулся я, направляясь к камину.

— Ууууу, — протянул Виш, стоило нам с ним увидеть, в каком состоянии находится огонь в камине. — Да он же при смерти!

И действительно, несмотря на аккуратно нарубленные дрова, уголек еле тлел. Казалось бы, растопить его не составит труда, но на энергетическом плане все было не так-то просто.

Дух поместья умирал.

Причем, насколько я мог судить, единственная ниточка, которая поддерживала его жизнь, вела куда-то в подвал.

— Архип, — заявил Виш. — Зуб даю. Больше некому.

— Дмитрий! — крикнул я, присаживаясь на корточки, поближе к костру. — Подвал!

Судя по состоянию уголька, в скором времени угаснуть должны были оба — и дух рода, и сохранивший верность дворецкий.

— Чего ждешь? — удивился Виш. — Поделись жаром!

— Сейчас, — кивнул я, отодвигая в сторону дрова и накрывая уголек сложенными лодочкой ладонями. — Тут надо осторожно, чтобы Архипа не спалить. Вон какая связь.

— За Архипа не переживай, — фыркнул Виш. — Он теперь навек с духом рода повязан. Его энергоканалы так просто не сжечь.

— Хорошо, — причин не доверять Вишу у меня не было, и я, абстрагировавшись от всего на свете, аккуратно подул на уголек.

Подул не просто воздухом, но своим энергетическим источником. Не знаю, как это выглядело со стороны, но по моим ощущениям, от меня повеяло жаром.

— Отлично, — кивнул Виш. — Давай ещё!

Я вспомнил летнюю резиденцию Пожарских, феникса и золотых големов и выдохнул из себя память о том месте.

Мой нос уловил едва заметный аромат березовых веников и бани, а вокруг меня заревело обжигающее пламя.

Вот только если в летней резиденции Пожарских, моему внутреннему я пришлось бороться с духом рода, то здесь, дух оказался слишком слаб.

А я неожиданно понял, что могу втянуть его в себя, мгновенно увеличив свою силу и ранг в два раза! Да, род Пылаевых окончательно прервётся, но зато Сила… Сила станет моей!

Я словно воочию увидел, как у меня за спиной раскрываются Огненные крылья.

С такой силой, можно будет бросить вызов всем тем, кто внес свой вклад в уничтожение моего рода!

С такой силой можно не создавать капитал по зернышку, а разом встать во главе сильнейшей Империи в мире!

С такой силой можно… стереть с лица земли Ледяную пустошь и… вернуться домой?

Я думал, что знаю об искушении все, но этот момент заставил меня в этом усомниться.

И когда я уже практически решился на этот хоть и чертовски выгодный, подлый шаг, в голове промелькнули слова Илюхи:

«Дело же не в деньгах. Я их столько заработал — девать некуда. Дело в том, что ты делаешь, для чего, для кого, зачем? Ответь на эти вопросы и жить сразу же станет легче».

— Спасибо тебе, Илюха, — прошептал я.

Мой бывший босс и старший товарищ сам не зная того, помог мне не сойти со своего пути.

И я, вместо того чтобы втянуть в себя огненный дух рода Пылаевых, обнял его, делясь своей силой.

Я физически чувствовал, как из меня вытекает сама жизнь, а пламя вокруг становилось вся ярче и жарче.

В летней резиденции Пожарских было нечто похожее, и я, помнится, прошелся по самому краю.

В тот раз я отдал всю энергию, обнажив дно своего резервуара. Сейчас же страха не было. И я, улыбнувшись, распахнул свою душу и тело, отдавая огню всего себя.

И стоило мне это сделать, как я почувствовал, что я и есть огонь. Совсем, как в резиденции Пожарских.

Вокруг меня ревело классическое пламя — Истинный огонь. Меня же обволакивал привычный золотой огонь. Но в нашей компании был и третий. Небольшой, но яростный огонек.

И если Золотым огнём был Виш, Истинным огнём был феникс — дух рода и поместья Пожарских, то маленький, но злой огонек был духом рода Пылаевых.

— Брат! — проревел Истинный огонь. — Прими помощь брата третьей ветви!

— Он… чужой, — глухо возразил огонёк.

— Третья ветвь, брат!

— Он сбежал! Сбежал в тот момент, когда был нужен!

— Да, — Истинный огонь и не подумал спорить. — Но в его ауре печать Золотой цепи.

— Благословение Основателя? Но… за что?

— Ящерка, ты серьезно? — нарушил свое молчание Золотой огонь. — Тебе мало, что Макс спасает твою огненную шкуру? Пернатый тоже поначалу ерепенился!

— Не зарывайся, чешуйчатый! — проклокотал Истинный огонь.

— Тебе нет веры, чужак! — прошипел огонек.

Вспыхнувшее со всех сторон пламя, казалось, испепелит меня даже несмотря на родство со стихией Огня.

Как и в прошлый раз это было буйство пламени, феерия гнева и жара!

Но сейчас я получал от процесса истинное удовольствие. К тому же, золотой огонь надежно меня защищал от жара.

— Род важнее! — выдохнул Истинный огонь, превращаясь в феникса.

— Мудрые слова, — Золотое пламя соткалось в фигуру миниатюрного дракончика.

— Род важнее, — с явной неохотой согласился огонек, превращаясь… в саламандру.

— Мы следим за тобой, чешуйчатый!

— А я за вами! Пернатый и… — Виш с сомнением покосился на саламандру. — И хвостатый? А впрочем… хватит болтать!

И Виш, превратившись в Золотой огонь, окутал меня со всех сторон, а когда пламя опало, я обнаружил себя перед камином.

Дрова, сдвинутые в сторону, ярко полыхали, а забравшаяся в них огненная саламандра, сверлила меня немигающим взглядом и время от времени угрожающе шипела.

— Какая неугомонная, — вздохнул фамильяр, поудобней устраиваясь у меня на плече. — Вот и делай после этого добро!

— У нас же получилось? — едва слышно протянул я.

— Получилось-то получилось, вот только дух рода не хочет тебя признавать. Ты же понимаешь, что это значит?

— Понимаю, — вздохнул я и, мазнув взглядом по шипящей саламандре, посмотрел в сторону спускающейся в подвал лестницы.

Не знаю, что взбрело в голову духу рода Пылаевых, но этот вопрос нужно решить немедленно. До того, как я отправлюсь на Огненный план.

— Дмитрий! Хватай Архипа и поднимайтесь оба сюда! У нас образовалась небольшая проблема!

*Несессер — очередной американизм в нашем языке. От англ. necessary — обязательно или обязательный. Полноценный органайзер для упорядочивания личных средств гигиены военнослужащих.