Крикеры

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Да, десятилетний Фил Страйкер заблудился…

Леса представляли собой запутанный лабиринт, столь же ужасающий, сколь и загадочный в своём нагромождении обломков, скелетных ветвях и густых висящих лианах. Затем он наткнулся на маленькую девочку-крикера, её большие красные глаза смотрели на него сквозь ленточки чёрных волос. Сначала Фил испугался — он мог видеть её уродства: деформированную голову, неровные суставы и неправильное количество пальцев рук и ног. К тому же он никогда не забудет то, что сказал ему Игл — что у крикеров были зубы, как у бульдога Кевина Фурмана, и иногда они кусали тебя, если ты подходил слишком близко…

Но это было глупо. Фил сразу понял, что эта девочка, хотя и не видел её зубов, не собиралась его кусать. Его страхи рассеялись за секунды. Она была похожа на него; она казалась очарованной. В резкой речи, с распущенными перед её ртом волосами, она сказала ему, что её зовут Дауни.

Затем из леса раздался голос, зовущий её домой, и она быстро убежала.

Но Фил не хотел, чтобы она уходила. И…

Он последовал за ней.

И снова потерялся через несколько минут. Сырой лес, казалось, поглотил его целиком. Солнце стучало в деревьях, как раскалённый молот; его футболка «Зелёный шершень» пропиталась потом, так что она прилипла к нему. Его кеды шуршали через кусты, а насекомые жужжали вокруг его лица и плеч, кусая его, когда он тщетно и неистово шлёпал их руками.

И когда он испугался, что никогда уже не выберется, лес открылся на поляну, где высокая, выжженная солнцем коричневая трава шелестела от мёртвого горячего ветра.

И тогда он увидел Дом.

Святое дерьмо!

Большой шаткий трёхэтажный фермерский дом на холме. Сквозь потрескавшуюся белилу проступали прожилки серого дерева, а отсутствующая черепица на крутой крыше напомнила ему об отсутствующих зубах миссис Никсерман. Высокие чёрные окна смотрели на него как будто глазами. Он был уверен, что здесь полно привидений.

Это был дом с привидениями.

Так должно было быть. Это был самый жуткий дом, который он когда-либо видел в своей жизни, и если в каком-либо доме были привидения, то это был он.

Должно быть, именно этот дом имел в виду дядя Фрэнк. Этот дом должен был быть одной из «вещей», которые десятилетние дети не должны были видеть.

Итак, Фил сделал то, что сделал бы любой десятилетний ребёнок.

Он пошёл посмотреть.

Когда он поднялся на крыльцо, ступеньки скрипнули под его кедами. Он почти ничего не мог видеть через сетчатую дверь, только неуклюжие фигуры и мрачную тьму.

Потом на цыпочках подошёл к первому окну и заглянул внутрь…

Солнце припекло ему спину, когда он наклонился ещё больше и прищурился. Сначала он не мог ничего разобрать, только ещё более неуклюжие формы. Но затем его глаза начали различать вещи: большой старый диван, плетёное кресло, обшитые панелями стены и висящие картины в рамах.

Но…

Никаких привидений не было.

«Вот дерьмо! — подумал Фил в полном детском разочаровании. — Там нет привидений. Это просто старый дом. Ничего страшного…»

Фил громко вскрикнул от неожиданности, когда семь пальцев коснулись его спины. Он, вероятно, подпрыгнул в воздухе, повернулся и приземлился на ноги с пугающими глазами.

Дауни смеялась; Фил чувствовал себя слабаком.

— Ты… ты здесь живёшь?

— Ага-ага, — сказала она.

И когда она засмеялась, Фил с большим разочарованием заметил, что у неё нет зубов, как у бульдога Кевина Фурмана. У неё, как и у всех, были обычные зубы. Игл наговорил ему дерьма.

— Они… э-э-э… теперь ухлили, — сказала она.

— А?

— Ухлили…

«Ушли, — подумал Фил. — Она должна иметь в виду, что её родители ушли».

— Приходи, — сказала она.

— А?

Она жестом отодвинула его от окна.

— Давай. В сторону. Хочу… что показали, — сказала она.

Фил перевёл. Она хотела, чтобы он вошёл в дом. Ей было что ему показать.

Но что?

Часть его не хотела входить — это был дом крикеров. У неё могут быть большие уродливые родители крикеры, которые захотят надругаться над ним, думая, что он собирался сделать что-то плохое с Дауни, например, может даже сделают с ним то, что сделали с той девушкой, о которой ему рассказывал Игл.

Ага, родители Дауни могут сделать всё что угодно, или того хуже…

В конце концов, они были крикерами.

Никто не знал, что Фил здесь, даже сам Фил не знал, где он. Всё, что он мог видеть, это то, что большие уродливые родители девочки-крикера гнались за ним по дому с большими острыми зубами, как у собаки Кевина Фурмана.

Но потом он подумал:

«Не будь слабаком. Она только что сказала, что её родители ушли. И вообще, она вроде милая…»

— Они ухлили. Давай.

Фил последовал за ней в дом. Он остановился на мгновение и заметил медный молоток на открытой входной двери. Это было самое странное. Молоток был лицом, только на лице не было ни носа, ни рта. Просто два больших пустых глаза смотрели на него.

— Давай же, теперь… Не пугайся. Я… они ухлили.

«Они ухлили…» — подумал Фил.

Ему не повредит просто войти и осмотреться. Он мог сказать Иглу, что был в забитом привидениями публичном доме крикеров, что он вошёл внутрь. Тогда Игл и другие его друзья подумают, что он крут.

Гостиная не сильно отличалась от комнаты его тёти. Обычная мебель, стулья, большой деревянный буфет в углу и напольные часы. Просто всё было немного старее, вот и всё. Он последовал за Дауни вверх по лестнице налево. В гостиной было темно, а в холле наверху ещё темнее. Но в этом был смысл, потому что он слышал, что у крикеров, как и у большинства людей, живущих в сельской местности, не было электричества.

— Куда мы идём, Дауни? — спросил он на лестничной площадке. — Мы идём в твою комнату?

— Нет, — сказала она, глядя на него.

И снова он заметил её груди; они были маленькие, но очень красиво торчали сквозь старый сарафан, который она носила, и на самом деле она была бы довольно хороша, если бы не её деформированные руки и ноги.

— Слежуй за мной…

Затем она взяла его за руку и повела на другой, ещё более тёмный лестничный пролёт.

«Боже, как же жарко, — подумал он. — В два раза жарче, чем на улице, и гораздо душнее».

Когда они вышли на площадку третьего этажа, Филу стало так жарко, что ему показалось, что его готовят. Здесь был зал поменьше, на стенах висели ещё старые картины в рамах, но они были слишком тёмными, чтобы их было видно. Единственный свет исходил из маленького высокого окошка в одном конце, а затем он заметил линию огней — крошечные белые точки, стреляющие из каждой двери в холле.

«Замочные скважины», — сообразил Фил.

Дауни, казалось, задыхалась от какого-то странного возбуждения. Фил видел ухмылку за чёрными лентами волос. Она сжала его руку.

— Хочешь… ну, посмотреть?

— Посмотреть что, Дауни?

— Э-э-э, мои сёстры?

Её сёстры? Фил не знал об этом. Он не знал, хочет ли он встретиться с сёстрами Дауни. Что, если они были действительно испорченными и уродливыми? Что, если он им не понравится? И что сёстры Дауни делают здесь во всей этой тьме и жаре?

Её рука была горячей и влажной. Она сильнее сжала его руку.

— Хочешь, э-э-э, понимаешь, делают это?

— Что делают?

Внезапно Филу это не понравилось. Он мог попасть в беду. Его здесь даже не должно было быть, и он даже толком не знал, где он был.

Он хотел уйти.

Но Дауни взволнованно потянула его за руку. Фил хотел отодвинуться, но по какой-то причине не смог.

Она повела его к первой двери.

— Давай, давай, — сказала Дауни и положила руки ему на плечи.

Фил знал, что она имела в виду. Она хотела, чтобы он опустился на колени.

«Она хочет, чтобы я заглянул в замочную скважину».

Фил встал на колени, когда её возбуждённые руки на его плечах стали сильнее. Яркий свет из замочной скважины осветил его лицо. Рука Дауни ткнула его в голову.

— Смотри. Смотри туда…

Фил почувствовал себя одурманенным, немного тошнотворно. Он не чувствовал себя хорошо в течение последних двух дней, а сейчас ему было очень плохо. Его желудок сжался, и, хотя здесь было так горячо, он внезапно задрожал от холода. Он знал, что заболел гриппом или чем-то ещё, или, может быть, отравился из-за того, что съел ужасные фаршированные перцы своей тёти.

К тому же он был напуган.

— Эй, Дауни, мне не очень хорошо. Я лучше пойду домой.

Но Дауни не слышала об этом. Её пальцы сжали его плечи, и она снова подтолкнула его.

— Продолжай. Смотри.

Замочная скважина загорелась.

По спине Фила пробежал озноб.

Затем десятилетний Фил Страйкер глубоко вздохнул и приблизился к замочной скважине…

«Иисус! Иисус! Иисус!»

… и заглянул.

Игла, казалось, должным образом позабавило то, что Фил рассказал эту историю.

— Да? Так что ты видел?

— Я не знаю, — глупо признался Фил, высовываясь локтем из окна грузовика. — Последнее, что я помню, когда я встал на колени и заглянул в замочную скважину. Иногда мне кажется, что я могу вспомнить больше, иногда мне снится это, но единственное, что приходит в голову, — это просто маленькие кусочки, проблески вещей, таких как рука или ступня, или часть лица в тени. Во всяком случае, следующее, что я помню, было через пару дней. Я лежал в постели с сильнейшей лихорадкой, вот так, приятель.

Игл засмеялся.

— Наверное, ты ничего и не видел; тебе, наверное, просто всё это приснилось из-за того, что ты заболел.

— Ага, может быть, ты прав, — сказал Фил, но на самом деле не поверил этому, хотя врач и сказал, что лихорадка часто вызывает галлюцинации и болезненные сны.

Фил знал, что он никогда не сможет этого доказать, но он также знал, что всё это действительно произошло и что Дом…

Фил тяжело вздохнул.

Дом был настоящим.

«Я просто хотел бы вспомнить. Хотел бы вспомнить, что я видел в той замочной скважине. Не только проблески, которые снятся мне. Всё. Почему я не могу вспомнить всё?»

— Пора забыть о преследуемом тобой публичном доме крикеров, — сказал Игл. Он вывел грузовик по другой узкой дороге с колеями и остановился. — Мы на месте.

У Блэкджека была маленькая хижина, обшитая вагонкой. Она стояла, втиснувшись в лес, среди зарослей высоких сорняков и густых лиан. По земле плыли струйки тумана от прошедшего ранее дождя.

— Бесполезная поездка, — сказал Игл. — Его грузовика здесь нет. Я знал, что с ним что-то случилось. Держу пари, вы с Полом были правы. Кто-то до него добрался.

Фил вгляделся в движущийся туман.

— Не торопи события. Ты когда-нибудь думал, что, может быть, его грузовик пришёл в неисправность и просто стоит в автосервисе? И посмотри! — Фил указал на окно. — Это заднее окно — там горит свет.

— Спальня Блэкджека. Ну, может, этот ублюдок всё-таки дома? Давай!

Они вышли. Ночь поглотила тяжёлые хлопки закрывающихся дверей грузовика Игла. Туман рассеялся, когда они двинулись вперёд, хлестая комаров и мошек. Фил, казалось, вдохнул густой туман, влажность воздуха сразу его пропитала. Пульсирующие ночные звуки доносились из леса, окружавшего хижину. Игл начал стучать во входную дверь, но остановился, когда дверь приоткрылась.

— Чёрт, теперь я знаю, что он здесь. Блэкджек ни за что не покинет своё место, не заперев дверь. У него здесь оружие и всякое дерьмо.

— Пушки? — с некоторой озабоченностью спросил Фил.

— Да, так что нам лучше заявить о себе хорошо и громко, — Игл просунул голову внутрь. — Эй, Блэкджек, ты здесь? Не обосрись от страха! Это я, Игл!

Они подождали немного. Хижина ответила тишиной.

— Блэкджек! Давай, мужик, поднимай свою задницу, траханый ты козёл! Это Игл, и со мной наш новый водитель!

Ничего.

— Должно быть, он спит очень крепко, — предположил Фил.

— Ага, давай.

Они вошли внутрь. Место было свалкой, но не разгромлено.

— По крайней мере, есть один хороший знак. Не всё так разрушено, как жилище Пола. Жди здесь. Я пойду в спальню.

Фил кивнул, оглядываясь по сторонам.

«Я видел и более красивые дома распространителей наркотиков», — подумал он о вкусах украшения интерьера Блэкджека.

Он скрестил руки, ожидая, но потом…

Что?

Какой-то тихий звук, казалось, медленно проникал в его уши.

Что это было?

Гул, резкий, но такой слабый, что он едва мог его уловить. Казалось, что он исходит справа.

«Кухня», — понял он, заметив в темноте старую эмалированную посуду. Фил подошёл и заглянул.

Гул нарастал.

Рука Фила взобралась по стене и щёлкнула светом.

Его взгляд устремился вниз…

— Я не верю в это дерьмо, чувак, — пожаловался Игл, подходя сзади. — Ублюдка там нет.

— Да, вот он, — прохрипел Фил.

Затем он указал на покрытый мухами труп, растянувшийся на полу кухни.

Песня Dream On группы Aerosmith завершила выступление Вики под бурную канонаду аплодисментов.

«Конечно, продолжай мечтать, — подумала она о своём лучшем „танцевальном хите“. — Мечтай, пока твоя мечта не сбудется… Мечтай, пока не сдохнешь».

Она могла поклясться, что стены «Сумасшедшего Салли» действительно тряслись, публика так сильно хлопала в ладоши. Это было похоже на шторм. И когда она ступала вниз сквозь свет и бесконечные движущиеся клубы сигаретного дыма, ей всегда казалось, что она спускается в ад.

«Может, и правда», — подумала она.

Она сделала последний поклон, затем покинула сцену, шум и толпу позади неё, возможно, так же, как она оставила своё достоинство и самоуважение позади себя много лет назад — холодно повернув плечом.

Друк стоял у входа в заднюю комнату, деформированный стражник в комбинезоне. Вики чувствовала, как его искажённый взгляд скользит по её обнажённой спине, когда она быстро прошла мимо и проскользнула в гримёрку. В тот момент, когда она вошла, она услышала журчащий звук; он исходил из одной из туалетных кабинок.

«Кто-то спринцевался», — сразу догадалась она.

Одна из крикеров. Коди запретил девушкам-крикерам пользоваться презервативами — отсюда и необходимость спринцеваться. Жлобы платили больше, когда был отказ от защиты. Какое им дело? Мужчины не могли забеременеть, но сами подвергались большому риску заражения болезнями. Было всего несколько случаев, когда, обслуживая особого клиента, Коди приказывал ей не пользоваться презервативами, но в те ночи она была слишком накачена, чтобы по-настоящему заботиться об этом. Каждые два месяца она проходила тестирование в окружной клинике, но пока что результат был отрицательный. Это казалось чудом, учитывая масштабы её проституции до того, как она вышла замуж за Наттера.

«Всё что угодно…» — подумала она в полной мрачности. Она делала то, во что не могла поверить…

Дверь кабинки открылась, и, как и было предсказано, из неё вышла одна из девушек-крикеров, которая сразу же посмотрела вниз, заметив там Вики. Крикеры относились к Вики почти с королевским уважением; они боялись её. В конце концов, теперь она была женой короля. Девушка, у которой была только одна рука, прохромала мимо и вышла за дверь, её чёрные волосы вздымались вслед за ней.

«Иисус…»

Вики знала, что крикеры бессильны против того, что Коди использовал их. Тем не менее, она их ненавидела. Девушки-крикеры были окончательным напоминанием о развратной глубинке преступного мира, вокруг которого теперь тесно вращалась жизнь Вики. Они напомнили ей о её собственном бессилии перед Коди Наттером.

«Они отсталые, уродливые и запуганные, — подумала она. — По крайней мере, у них есть оправдание. Но что есть у меня?»

Она знала, что оправданий нет. Ей некого было винить в крушениях своей жизни, кроме себя самой.

Десятки однодолларовых купюр набивали её подвязку для чаевых, а также несколько десяток и двадцаток. Всё доставалось Коди, как и её деньги с занятий проституцией. Она знала, что он нажил на ней состояние, и Бог знает, сколько он заработал на крикерах. Она положила деньги в сумочку, а затем, как она делала каждую ночь после последнего выступления, повернулась лицом к зеркалу.

В ответ взглянуло лицо её тёмного двойника. Её рыжие волосы не сияли, как раньше, а зелёные глаза утратили изумрудный блеск. Заступились гусиные лапки и тончайшие нитевидные морщины.

«По крайней мере, мои сиськи ещё не совсем обвисают», — неприлично отметила она свою обнажённую грудь.

Но что насчёт остальной её части?

Правда собиралась каждый день. Её худощавое, подвижное телосложение было теперь слишком худым и начало проявлять признаки истощения. Иногда, просыпаясь, она выглядела совершенно истощённой. Кокс украл не только её жизненную силу, но и простой здравый смысл, что она должна есть лучше. Каждый день её жизни уносил ещё один маленький кусочек её.

И кусочков становилось всё меньше.

«Да, я действительно начинаю выглядеть потрёпанной, — её мысли сообщили её отражению. — Очень скоро мне повезёт, если я буду делать пару минетов по пять долларов за ночь».

Не очень завидная судьба.

И что тогда сделал бы Коди? Она так много видела, так много знала…

Она пыталась вспомнить время, когда её жизнь не состояла из стольких частей. Она знала, когда это было: во время помолвки с Филом. Тогда она была другим человеком; у неё было настоящее будущее и настоящие амбиции.

«Куда всё это делось? К чёрту! ​​— подумала она. — К чёрту в мусорную корзину и прямо мне в нос».

Алмазный кулон блестел между её грудей — Фил подарил ей его десять лет назад. Последние несколько ночей она снова носила его, но…

«Почему?» — подумала она.

Она думала, что он заметит? А что, если он это сделал? Казалось, что жизнь Фила постигла то же самое, что и её; теперь он тусовался с Иглом Питерсом, известным распространителем наркотиков. Он сказал ей, что сидит на «ангельской пыли». А в ту ночь?

«Я была просто очередной еблей, как и всегда».

Она, должно быть, сошла с ума, думая, что он может каким-то образом спасти её от Наттера.

«Зачем ему это вообще нужно? — спросила она с нарастающей ненавистью к себе. — Вся моя жизнь — это большая яма…»

Она даже не удосужилась рассказать Филу настоящую причину, по которой она вышла замуж за Наттера. Он никогда бы в это не поверил; это просто звучало бы как типичная чушь жалости к себе любой шлюхи. Лучше было просто дать ему подумать, что подумает любой другой: что она вышла замуж за Наттера для удобства, из-за бесплатного кокаина и меньшего количества, чем у других проституток, клиентов. Это было частью причины, но главная причина заключалась в том, что Наттер взамен согласился оплатить операцию её отцу на сердечном клапане. Она променяла своё тело, и теперь Коди получил свой приз. Это было почти средневековье.

Её отец умер несколько лет спустя, но, по крайней мере, её усилия дали ему дополнительную жизнь.

Нет, кулон Фила был не чем иным, как мёртвой иконой, ещё одним напоминанием о том, как вопиющим образом она позволила всей своей жизни ускользнуть от неё.

Затем возникло ещё одно напоминание.

— Чёрт побери! — громко прошептала она, когда полезла в сумочку и вытащила крошечный флакон.

Он был пуст.

Сосуд был также иконой, извращённым кадилом, с помощью которого она поклонялась своему собственному демону. Она была порабощена, и трудно было ясно вспомнить те времена, когда она не была…

Тук! Тук! Тук!

В дверь раздались резкие стуки.

«Чёрт возьми!» — подумала она.

Она знала, кто это был; это был Друк. И как раз тогда, когда всё выглядело так, как будто ей не пришлось бы сегодня вечером заниматься проституцией. По крайней мере, брак с Наттером имел одно преимущество: теперь он приберегал её только для более высокооплачиваемых клиентов, что составляло два или три раза в неделю вместо пяти-десяти за ночь. Иметь в качестве жены самую дорогую проститутку в клубе было для Коди престижем, как и быть сутенёром «первоклассной» шлюхи. Другие девушки обеспечивали карманы Наттера стандартными клиентами, а девушки-крикеры, конечно, обслуживали более извращённую клиентуру. Вики в каком-то смысле была на пьедестале.

«Королева „Сумасшедшего Салли“, — подумала она. — Ебать! Трофей Коди Наттера, первоклассного деревенского наркоторговца и сутенёра! Его жена!»

Тук! Тук! Тук! Тук!

— Что, Друк? — она чуть не закричала через дверь.

— Извини-и-ите, мисс Вики, — ответил полоумный голос. — Но вы уже зако-о-ончили?

— Да. Что тебе?

— Коди хоче-е-ет вас ви-и-идеть.

— Ради бога, для чего?

Медленный голос за дверью продолжил.

— Не зна-а-аю, мисс Вики. Но вам лу-у-учше поторопи-и-иться, потому что он уже не-е-екоторое время жда-а-ал вас.

— Я выйду через минуту, — ответила она, и её слова улетучились.

Один последний взгляд в зеркало, и она чуть не расплакалась.

Кого она ненавидела больше? Наттера или саму себя?

Она быстро надела джинсы и блузку и вышла.

Друк ждал снаружи, щёлкая своими странными пальцами.

— Да, сэр, вы выгляди-и-ите сегодня великоле-е-епно, мисс Вики.

— Где Коди?

Улыбка на искривлённом лице выглядела так, как будто два толстых червяка лежали вместе.

— Он ве-е-ернулся в офис.

Косые красные глаза Друка смотрели на её грудь. Улыбка скривилась. Его взгляд напомнил ей одного мудака, который свободно месил её грудь во время выступления.

«Отморозок!»

Она прошла по коридору, стуча туфлями на шпильках, и вошла в офис. Сразу же она заметила двух менее деформированных танцовщиц-крикеров, обнажённых, за исключением стрингов, стоящих у стены. Их черноволосые головы были склонены, как будто в присутствии божества.

В каком-то смысле так и было.

Коди Наттер сидел за столом.

— Такая милая, такая красивая, — раздался его знакомый скрипучий голос. — А как прошла ночь, любовь моя?

— Превосходно. Друк сказал, что я тебе зачем-то нужна.

Наттер сидел наполовину окутанный темнотой, что почему-то делало его искажённое лицо ещё более ужасным.

— Просто незначительное мероприятие; это не займёт много времени. Но есть три джентльмена, которым очень хотелось бы получить удовольствие в твоей компании.

Она выглядела ошеломлённой. Без сомнения, трое крупных деревенщин, набившие кучу денег на недавней сделке с наркотиками.

— Ой, Коди, я больше не занимаюсь групповухами. Ненавижу это.

— Ну, конечно, я даже не ожидал, что ты возьмёшься за такую ​​задачу в одиночку. Тебе будет некоторая помощь, — и после этого открытия тёмно-кроваво-красные глаза Наттера посмотрели на двух девушек-крикеров.

Вики уставилась на них, затем уставилась на Наттера.

— Что? Они?

Кривая бровь Наттера приподнялась.

— Что такое?

— Они крикеры!

В комнате стало тихо. Вики знала, что ей не следовало этого говорить, но оно само выскользнуло. И забрать это было невозможно.

Наттер встал. Казалось, он делал это постепенно, более или менее разворачиваясь до своего почти семи футов роста. Тёмный угол офиса освободил его; он начал идти вперёд.

— Коди, я не это имела в виду, — бормотала она. — Я…

Его длинная трёхпалая рука поднялась, протянулась и схватила её за горло. И его голос, казалось, тёк, как ручей, полный тёмной воды.

— Да, любовь моя, ты права. Они крикеры. Но тогда… я тоже.

Его рука была похожа на железные наручники. У него было отвратительное лицо, измождённый каркас из рябой и морщинистой плоти, увеличенная голова и неровные уши. Под серо-чёрными прядями волос виднелись комочки, генетические выступы его черепа.

И, конечно же, его глаза.

Огромные кроваво-красные глаза…

— И… — взгляд скользнул к вырезу её блузки. — Что мы здесь имеем?

Длинный большой и указательный пальцы его свободной руки подняли кулон на её шее.

«О, нет!» — подумала Вики.

— Кто тебе это дал, а? — спросил надломленный голос.

— Ты, Коди, — солгала она.

Его губы напряглись.

— Я сделал это? Ты уверена?

— Да, да, разве ты не помнишь? Ты подарил его мне ещё до того, как мы поженились.

— Хм-м-м, хорошо, — он отдёрнул кулон, разорвав крохотную золотую цепочку.

Затем прямо на её глазах он покатал самоцвет между пальцев. В конце концов крепление сломалось, и крошечный бриллиант упал на пол. Его большая ступня в ботинке растоптала его в пыль.

— Тогда, думаю, мне просто нужно будет купить тебе что-то получше.

Это тайно привело её в ярость, как и всё остальное, чему она подвергала свою жизнь. Его глаза скользнули обратно к ней, впиваясь, как сверло.

— У тебя есть работа. Ты собираешься и дальше досаждать мне или будешь делать то, что от тебя ожидают?

Тогда что-то случилось, что-то вышедшее из-под контроля. Какая-то отдалённая часть её психики, казалось, треснула, как сухая крошечная веточка. Ужас потряс её, и чем глубже она вглядывалась в испорченное лицо, тем больше она видела гибель своей собственной жизни. Она знала, что простой взмах его каменной руки может отправить её в больницу. Он мог сломать ей шею по желанию. Но внезапно, хотя бы на безумный, взрывной момент, ей было всё равно.

— Сукин сын! — с трудом вырвалось у неё из горла. — Ты хочешь, чтобы я участвовала в шестисторонней оргии с тремя грязными деревенщинами-наркоторговцами? Я твоя жена!

— В самом деле, да, — он сильнее сжал её горло. — А почему это так? Скажи мне, моя любовь? Почему ты моя жена?

К настоящему времени она не могла ответить. Её глаза начали вылезать из орбит, когда искривлённая рука мужа оказывала всё бóльшее давление на её трахею и артерии, ведущие к её мозгу.

Он ответил за неё.

— Ты моя жена только потому, что я позволяю тебе ею быть. Да? Я прав?

Страх к Вики вернулся всего за одно биение её сердца. Она заставила себя, дрожа, утвердительно кивнуть.

Чёрный голос Наттера продолжал звучать.

— Да, ты моя жена. Но есть кто-то ещё, кем ты являешься, да? И кто же это?

Манжета на руке Наттера поднялась, стирая слёзы с глаз Вики, словно воду тряпкой. Её сердце сжалось в груди…

Его рука поднимала её вверх.

Она ахнула, пытаясь выговорить слова.

— Я-я…

— Да?

— Я-я…

— Хм-м-м? Скажи мне, моя любовь. Ты кто?

— Я шлюха! — она наконец выдавила из себя.

Когтистая рука освободила её. Вики упала на пол.

— Ты шлюха, — повторил он. Он навис над ней, головокружительно высокий. — Да, шлюха. Ты всегда была и всегда будешь ею, — затем его голос снизился до самого тёмного тона. — А теперь иди и делай то, что делают шлюхи.

Вики, кашляя, вдохнула воздух обратно в лёгкие. Внезапно Наттер наклонился.

— Но ещё кое-что, любовь моя. Тебе что-нибудь нужно?

Вики прищурилась, её голова кружилась. Она почти не слышала, что он сказал.

«Что-то, в чём я нуждаюсь…»

— Хм-м-м?

Его деформированная рука раскрылась прямо перед её лицом.

Её глаза расширились.

Она сглотнула.

На причудливой ладони Наттера лежал мешочек с кокаином.